« Euh, pourquoi m'avoir choisi, moi ? Je suis sûr que je ne ferais que gêner ce que tu essaies de faire, Halibal... »
« De quoi parles-tu ? Tu m'as beaucoup aidé quand j'étais dans l'armée. »
« Aidemoi ?! C'est bien trop généreux pour quelqu'un qui ne sait que soigner ! »
Seulement soigner ? Ce n'était pas comme si elle devait mépriser les soigneurs.
Elle avait accepté ma demande de Suiveur, puis s'était montrée si humble. Qu'est-ce que cela faisait de moi de l'avoir choisie ?
« Ta phobie des donjons ne s'arrangeait pas ? »
« C'est... »
Après que les problèmes de l'Église des Dieux Principaux furent mis au jour, Mine décida qu'elle nettoierait les donjons d'une manière ou d'une autre.
Elle dit que, en tant que porteuse du titre de Sainte, elle devait faire amende honorable à sa façon.
Et elle avait réussi.
Elle utilisa de l'Herbe Nuage Pourpre pour se donner du courage, tua un monstre, reprit son souffle, puis en tua un autre. Une stratégie dite de hit-and-run.
« Son Suiveur a dû en baver. »
« ...Tout cela grâce à Mademoiselle Inia, qui a su tenir compte à la fois de la situation de Halibal et de la mienne. »
« Tu l'as quand même fait. Ne te sous-estime pas autant. Ça complique les choses pour celui qui connaît ta valeur. »
Toujours est-il qu'elle ait réussi, d'une façon ou d'une autre, à nettoyer un donjon était la meilleure nouvelle que j'aurais pu espérer.
'J'avais choisi Mine en tenant compte de sa phobie des donjons dès le départ.'
Mine était un membre essentiel d'Academy of the End, quelqu'un qu'on ne pouvait jamais laisser de côté.
Sa seule présence dans l'équipe augmentait drastiquement nos chances de survie, à moins qu'on ne subisse une attaque de Mise à mort instantanée.
Si je voulais l'utiliser à meilleur escient, je devais guérir sa phobie des donjons le plus vite possible.
Attendre que Mine surmonte son traumatisme toute seule, comme dans le jeu original, aurait pris trop de temps.
J'avais prévu de l'aider à récupérer en forçant progressivement notre entrée dans les donjons ensemble, mais...
Le fait qu'elle ait fait le premier pas elle-même signifiait que sa guérison serait bien plus facile.
Strictement parlant, le timing n'était même pas décalé.
Mine avait rejoint l'équipe après le nettoyage du Donjon des Poupées dans le jeu original aussi.
C'était juste que ça arrivait bien plus tôt.
Après le nettoyage du Donjon des Poupées, les portes du troisième et du quatrième Abîme s'ouvrirent en même temps.
Le Donjon des Morts-Vivants et le Donjon des Démons.
Ces deux donjons différaient grandement des autres.
'Ce sont les seuls de cette section avec un level scaling.'
Le troisième et le quatrième Abîme changeaient de difficulté selon le niveau du joueur.
Le donjon visité en premier devenait plus facile, tandis que celui visité plus tard devenait plus dur.
On pouvait en choisir un des deux, mais une fois qu'on commençait à nettoyer l'on, on ne pouvait plus nettoyer l'autre.
'Je vais être occupé pendant la pause. Je veux nettoyer au moins le troisième Abîme pendant ce temps.'
Je prévoyais de nettoyer le Donjon des Morts-Vivants pendant le stage spécial.
Le Donjon des Morts-Vivants était là où Mine avait développé son traumatisme, alors j'en avais de la peine pour elle, mais ça ne pouvait pas être évité.
C'était aussi un donjon qui était pratiquement une victoire gratuite avec Mine dans l'équipe.
Les monstres y avaient été conçus pour subir des dégâts létaux de sa magie de soin.
« Et pourquoi penses-tu que le stage spécial sera lié aux donjons ? On pourrait être assignés à quelque chose comme la cueillette d'herbes ou la magie de soin. Dans ce cas, tu serais meilleure que moi. »
C'est ce que je disais, mais on serait probablement assignés à une tâche liée aux donjons.
Même si ce n'était pas le cas, je prévoyais d'emmener Mine avec moi d'une manière ou d'une autre.
« ...Ce ne peut pas être vrai. L'Académie attend beaucoup de toi, Halibal. Regarde juste ceci. »
« Peut-être que ce n'est rien de spécial. Peut-être qu'ils m'ont appelé parce que je suis premier de la classe. »
« Alors ils auraient appelé Cecilia aussi. »
Je tombai dans le silence face aux mots de Mine.
Je n'avais rien à répondre.
Mine et moi étions en route vers le bureau des professeurs.
Les instructeurs m'avaient convoqué après la fin de l'appariement des Suiveurs.
Comme l'avait dit Mine, ils n'avaient convoqué que moi, pas Cecilia.
Ça voulait dire qu'ils avaient affaire à moi personnellement.
'Qu'est-ce que ça pouvait être ?'
La personne qui m'attendait quand j'entrai dans le bureau des professeurs était quelqu'un que je n'avais pas envie de rencontrer.
« Bienvenue. On se revoit, Épée Funéraire. »
« Salutations, duc Grace. »
« Bienvenue, Sainte. Cela fait un moment. »
« Ah... oui. Cela fait un moment, duc Grace. »
Le duc Viktor Grace.
Il nous accueillit avec un sourire plein de sens.
« J'ai entendu dire qu'il t'était arrivé quelque chose de très bien récemment. Tu voudrais m'en parler ? »
'...C'est vrai. Il y avait cet aspect des choses aussi.'
La disgrâce de l'Église des Dieux Principaux mise au jour n'était jamais arrivée dans le jeu original.
À cause de cela, l'Église des Dieux Principaux conservait encore l'initiative même après qu'Aren eut nettoyé le Donjon des Poupées.
Mais grâce à mon intervention, l'influence de l'Église des Dieux Principaux avait chuté.
La faction des nobles avait pris sa place, laissant les factions impériale et noble à égalité parfaite.
C'était la situation idéale pour que Viktor Grace remue les choses.
Malgré tout, j'espérais qu'on ne se dirigeait pas déjà tout droit vers le scénario de guerre civile.
Mine et moi bûmes le thé qu'il avait préparé et échangeâmes des politesses vides tout en étant sur des charbons ardents.
Viktor Grace répondait à tout ce que je disais par des remarques du genre « Ah bon ? » et « Je vois ! » mais il savait probablement déjà tout.
Peut-être même la corruption de l'Église des Dieux Principaux.
Pas longtemps après, il en vint au fait.
« Un étudiant plus âgé... ? »
« Oui. C'est une mesure que l'Académie prend pour vous protéger. Il y a eu l'attaque de la secte, et nous ne savons pas comment l'Église des Dieux Principaux va réagir. »
'C'est trop soudain.'
D'après lui, un étudiant plus âgé ne serait assigné qu'à moi, et nous trois suivrions l'entraînement de Suiveur ensemble.
Naturellement, il avait plus que suffisamment de justification cette fois encore.
« Le conseil d'administration a déjà pris sa décision. J'apprécierais que vous l'acceptiez, même si cela ne vous plaît pas. »
Viktor Grace ajouta, jetant un coup d'œil vers Mine.
« Cela vous conviendrait-il aussi, Sainte ? »
« ...Je... »
« S'il s'agit d'un étudiant plus âgé, qui nous sera assigné ? »
Je coupai court avant que Mine ne puisse répondre.
Honnêtement, j'avais applaudi intérieurement quand j'avais entendu qu'on formerait une équipe de trois.
Pour moi, avoir un autre membre d'équipe revenait pratiquement à gagner plus de tours utilisables.
Ça rendrait le nettoyage des donjons que Mine et moi aurions dû affronter seuls bien plus facile.
Le problème, c'était qui serait assigné.
Il n'y avait pas de personnages jouables particulièrement notables parmi les étudiants plus âgés actuellement à Ruidel.
Selon le background du jeu original, les étudiants vraiment doués avaient été dépêchés dans les antennes de l'Académie sur la ligne de front plutôt que de rester au quartier général de Nevil.
Ce serait embêtant s'ils nous assignaient quelqu'un de médiocre qui gênerait nos nettoyages de donjons ou essaierait de me tirer dans la politique.
Et cet homme semblait plus que capable de faire exactement ça.
« Ce serait... »
Viktor Grace allait juste répondre.
« Kuhuhut. »
Un rire étrange retentit depuis derrière le canapé.
« C'est moi qui suis assignée à votre équipe pour ce stage spécial. »
D'une voix langoureuse mais séduisante, une silhouette rouge jaillit de derrière le canapé et s'assit face à nous.
Elle croisa nonchalamment les jambes. Ses cheveux rouges étaient en désordre dans tous les sens, comme si elle avait jailli dans la précipitation.
« Halibal Velder. Cela fait des mois, non ? Ça t'est jamais venu à l'idée de me mettre en premier ? »
« ...Salutations, Votre Altesse. »
« Votre Altesse ? On est à Ruidel, non ? »
Ses lèvres d'un rouge vif s'incurvèrent en un sourire envoûtant.
« Appelle-moi Senpai. On va travailler dans la même équipe pendant un moment, après tout. »
La princesse impériale de l'Empire de Cyrus et l'actuelle présidente du conseil des élèves de Ruidel.
Un personnage jouable qui était censé rejoindre l'équipe en deuxième année ou plus tard.
Celle qui apparut devant nous avec tant d'assurance était Alicia Cyrus.
« Hem. Comme vous pouvez le voir, Épée Funéraire, Son Altesse a personnellement accepté de prendre en charge votre protection et votre guidage. Pourrait-il y avoir plus grand honneur ? »
« Kuhuhut. Protection ? C'est désagréable à entendre. »
Alicia coupa court à Viktor Grace sans cérémonie.
« Je ne suis qu'une étudiante plus âgée assignée selon les souhaits du conseil d'administration. Pourquoi cette mine troublée ? Ta nouvelle senpai te déplaît-elle ? »
« ...Mes excuses, Votre... Senpai. Je suis juste un peu surpris. »
Non. J'étais en fait très surpris.
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle rejoigne l'équipe à ce moment-là.
« Kuhuhut. Tu te surprises facilement. Il y aura bien d'autres surprises à l'avenir. »
Elle se leva de son siège et me murmura à l'oreille.
« Tu n'as pas quelque chose à me dire en privé ? »
« ... »
J'avais de quoi.
Après tout, j'avais utilisé son nom plus d'une ou deux fois.
« Tu connais le Café de Amande ? »
« Tu parles du café en ville ? »
« Je suis contente que tu le connaisses. Viens-y seul après les cours. On a beaucoup à discuter. »
Quand je hochai légèrement la tête, Alicia sourit satisfaite et regarda autour d'elle.
Son regard se porta bientôt sur la fenêtre.
'Ah, je suppose qu'elle va vraiment faire ça.'
« Retrouvez-moi au Septième Terrain d'Entraînement dès l'aube demain. Ne soyez pas en retard, juniors. »
Whoosh.
Laissant seulement ces mots derrière elle, Alicia se jeta par la fenêtre ouverte et disparut.
Un faible gémissement flotta depuis l'extérieur, comme si elle était entrée en collision avec quelque chose dehors.
« ... ? »
Mine et Viktor Grace la suivirent du regard, hébétés.
C'était une scène familière pour moi.
C'était la marque de fabrique d'Alicia dans le jeu original.
C'était le type qui accordait une grande importance à faire sensation.
C'est pour ça qu'elle faisait toujours ce genre de coup en entrant ou en sortant.
'Vu en vrai, c'est un peu pathétique.'
Une fois de plus, il ne restait plus que Mine, Viktor Grace et moi dans le bureau des professeurs.
Viktor Grace, qui n'avait pas pu détacher les yeux de la fenêtre pendant un moment, toussota et força un autre sourire.
« Bref, voilà comment les choses en sont. »
'Bref ?'
Viktor Grace n'était pas du genre à parler aussi vaguement d'habitude.
C'était le type à tout faire avancer selon ses pensées et ses plans.
Ce qui voulait dire qu'Alicia nous rejoigne était inattendu même pour lui.
'Je vais devoir me préparer à un autre effet boule de neige.'
Comme pour reprendre contenance, Viktor Grace nous dit : « Alors vous pouvez y aller. J'ai hâte de voir votre stage spécial avec Son Altesse, et vos futurs accomplissements. »
Je répondis par une légère inclination et quittai le bureau des professeurs avec Mine.
Alors que nous marchions dans le couloir, Mine me demanda prudemment : « Euh, Halibal... c'était quoi ça tout à l'heure ? Son Altesse est toujours comme ça ? »
« J'en sais rien non plus. »
« ...Ce ne serait pas mieux de demander un changement de Suiveur dès maintenant ? Je ne veux pas devenir un fardeau pour des gens comme toi et Son Altesse. »
« T'as pas à t'en faire autant. »
'C'est toi la normale, pour ce que j'en vois.'
Après avoir brièvement dit au revoir à Mine, je commençai immédiatement à préparer mon départ de l'école.
Je devais me rendre à l'endroit qu'Alicia avait mentionné.
Sur le chemin de la grille principale, j'aperçus une silhouette familière aux cheveux argentés, de dos.
Cecilia.
Apparemment, elle n'était pas avec son nouveau Suiveur, Aren, non plus.
Je lui fis signe pour l'appeler.
« Cecil... »
En entendant ma voix, elle me vit et s'arrêta net.
Puis, l'instant d'après, elle marcha droit sur moi, le visage rempli d'intentions meurtrières.