L'après-midi suivant, tous les étudiants de première année s'étaient rassemblés sur le terrain d'entraînement pour l'annonce des résultats du stage en donjon.
« Dix-septième place... ! C'est pas mal, non ? »
« Haah... Soixante-deuxième. Beaucoup plus bas que ce que j'espérais. »
« Si j'avais su que ça finirait comme ça, j'aurais mis plus d'énergie dans mon rapport. »
Le classement était déterminé en additionnant le score de nettoyage du donjon de chaque équipe à son score de rédaction de rapport.
Cecilia et moi avions obtenu la note maximale pour le nettoyage, mais quelques points nous avaient été retirés sur le rapport.
Comme nous l'avions bâclé à la dernière minute, on ne pouvait pas vraiment s'attendre à ce qu'il soit soigné.
Alors, quel avait été notre résultat final ?
« Comme prévu. »
« Bien sûr. Tu sais comme on a bossé ? »
[Première place : Cecilia Ren & Halibal Velder]
[Deuxième place : Ran Pen & Aren Bright]
......... ...... ... .
Naturellement, nous avions décroché la première place.
'Aren et Ran ont pris la deuxième place, du coup.'
Ça voulait dire qu'Aren aurait été premier si je n'avais pas été là.
Dans le jeu original, Aren n'était pas assez fort pour prendre la première place à ce stade.
J'avais même englouti toute l'expérience du Donjon des Bêtes, donc la progression d'Aren aurait dû être encore plus lente.
Et pourtant, deuxième place.
D'ailleurs, il n'avait pas séché un seul entraînement depuis qu'on partageait la même chambre au dortoir.
Je frottai le Sun Shine blotti contre ma poitrine.
'Si je ne veux pas me faire distancer, je dois continuer à bosser moi aussi.'
Il y avait même une équipe avec un score brut supérieur au nôtre.
[Troisième place : Luna Grace & Senia Ren]
Leur score combiné était plus haut que le nôtre.
Leur rapport avait obtenu la note maximale, après tout.
Pourtant, ils avaient été relégués à la troisième place à cause de la pénalité reçue pour leur bagarre en début de semestre.
S'il n'y avait pas eu d'incident, ils auraient raflé la première place cette fois-ci.
Il y avait un autre résultat inattendu.
[Soixante-onzième place : Mine Rose & Inia Barpen]
'... Mine n'a pas échoué ? Comment c'est possible ?'
Mine aurait dû souffrir de phobie des donjons à ce stade. Pourtant, elle avait nettoyé le Donjon de l'Araignée à Face Humaine.
'Comment ?'
Quand je cherchai Mine parmi les étudiants, elle était là, une Herbe Nuage Pourpre entre les lèvres, l'air aussi haggard que d'habitude.
'Elle dort plus, ces temps-ci ?'
Vinrent ensuite Eugene, Elia et Richard. Comme prévu, tous s'étaient classés près du sommet.
Pas de grosse différence par rapport au jeu original.
Pendant que Cecilia et moi vérifiions les résultats, les étudiants commencèrent peu à peu à se rassembler autour de nous.
« Ah ! C'est Halibal Velder ! Vous êtes venu voir le classement ? »
« Il sait déjà qu'il est premier. Qui il essaie de berner ? »
« Cecilia Ren est là aussi. Elle est censée être la future Princesse de l'Épée... ? Elle a dépassé Senia Ren ? »
« J'arrive pas à croire qu'ils ont nettoyé le deuxième Abîme. L'écart devient pas trop énorme, là ? »
Leurs regards avaient changé par rapport à avant, remplis d'admiration et de respect.
Les gens nous voyaient déjà différemment à cause du Donjon des Bêtes et de l'examen d'entrée, mais le nettoyage du Donjon des Poupées avait créé un tout autre niveau d'attention.
Un nombre considérable d'étudiants rassemblés ici étaient des nobles.
Depuis l'incident impliquant l'Église des Dieux Principaux, j'étais devenu quelqu'un que leurs factions désespéraient de recruter.
« Sieur Halibal ! Si ça vous va, choisissez-moi comme votre prochain Suiveur ! »
« Euh, je m'appelle Ian. Et si vous me choisissiez comme prochain Suiveur ? J'ai fini neuvième à ce stage. »
« Dame Cecilia ! Que diriez-vous de me choisir comme Suiveur ? Je suis sûr de pouvoir faire mieux que l'Épée Funéraire ! »
Naturellement, il en allait de même pour Cecilia.
« Même s'il y en avait cent, ça marcherait pas. »
« Q-Quoi... ! »
Elle était de mauvaise humeur depuis qu'elle avait mis les pieds sur le terrain, apparemment parce qu'elle n'aimait pas l'idée d'être séparée de moi.
Entouré de toute cette attention, je soupiai intérieurement.
À l'origine, tout cet intérêt aurait dû se porter sur Aren.
Quelle que soit le nombre de fois où je le vivais, je n'arrivais pas m'habituer à cet étrange sentiment de le lui voler.
« Tout le monde, attention ! »
Les étudiants bruyants se turent à la voix de l'Instructeur Calven depuis l'estrade.
À ses côtés se tenaient Adeline, Calux, un instructeur du Corps de Soutien, et une dizaine d'autres instructeurs.
« Je suppose que vous avez tous consulté les résultats de ce stage en donjon. Les équipes arrivées première et deuxième seront appelées séparément lors de la remise des prix dans quelques instants. »
Son regard se posa brièvement sur Cecilia et moi, puis sur Aren et Ran.
Avec un léger sourire, Calven continua.
« C'est drôle, quand on y pense. Dès votre entrée à l'académie, on vous force à former des équipes avec des inconnus et on vous balance dans un donjon sans préavis. »
« C'est vrai ! »
« Exactement ! »
« Je suis sûr que pas mal d'entre vous ont trouvé la politique éducative de l'Académie Ruidel irresponsable, ou ont senti qu'elle ne leur convenait pas. »
Moi aussi, je le pensais.
Même avec du recul, c'était une politique ridicule.
« Mais comprenez ceci. Vous appartenez à la plus grande institution éducative de l'Empire. Si vous avez l'intention de percer le cœur du Dieu Mauvais, l'expérience des donjons est quelque chose que vous devrez acquérir de toute façon. Il est plus simple de voir ça comme une épreuve difficile qu'on expédie tôt. »
Mais je connaissais la vraie raison.
Le premier stage avait été injuste parce qu'il visait à identifier précocement les étudiants ayant du talent pour le Corps de Raid.
C'était aussi le moyen pour l'académie de donner aux étudiants qui n'étaient pas faits pour ça une chance de choisir une autre voie plus tôt.
« Donc, tout le monde, vous avez bien bossé. Il n'y aura plus de stages en donjon obligatoires après celui-ci. »
Les visages des étudiants s'éclaircirent visiblement aux mots de Calven.
L'expression de Mine, surtout, quand elle apprit qu'elle n'aurait plus à entrer dans les donjons, brillait aussi intensément que son titre de Sainte le laissait présager.
Une instructrice d'âge moyen à l'air doux s'avança alors.
« Nous ne vous avons pas réunis aujourd'hui uniquement pour annoncer les résultats du stage. Nous sommes aussi là pour sélectionner les Suiveurs pour la deuxième sélection de Suiveur, qui commence la semaine prochaine. »
L'expression de Cecilia s'assombrit nettement.
Il en alla de même pour Senia et quelques autres étudiants.
Ils avaient compris pourquoi tous les premières années avaient été rassemblés ensemble.
« Pour information, vous ne choisirez pas vos Suiveurs dans votre propre classe cette fois. Vous les choisirez dans l'une des deux autres classes. »
Un murmure parcourut à nouveau les étudiants.
Ceux qui avaient déjà décidé de leurs prochains Suiveurs parurent décontenancés.
L'académie n'avait pas révélé cette règle à l'avance précisément pour éviter de tels arrangements.
« Vous effectuerez des stages spéciaux avec vos nouveaux Suiveurs pendant les deux prochains mois. »
« Deux mois ?! »
« Puisqu'un Suiveur doit devenir le compagnon en qui vous avez le plus confiance, il est tout naturel de construire une équipe sur le long terme. Le premier stage n'a duré qu'un mois car il devait seulement vous aider à vous adapter au système lui-même. »
L'instructrice continua d'expliquer le stage spécial.
À partir de la deuxième sélection de Suiveur, les étudiants recevraient des affectations de stage spécial adaptées à leurs talents.
Les instructeurs avaient probablement saisi les grandes lignes des aptitudes de chacun grâce à ce stage.
Les étudiants manquant de confiance au combat mais doués pour la collecte d'informations se verraient confier la mission d'obtenir certaines informations.
Les étudiants talentueux pour l'artisanat seraient chargés de fabriquer quelque chose.
Cette politique éducative existait pour garantir l'équité envers les étudiants inexpérimentés dans le nettoyage de donjons.
À la mention des deuxièmes Suiveurs, l'attention de tous se porta naturellement sur Cecilia et moi.
Adeline s'avança.
« Pour info, beaucoup d'étudiants recevront des affectations autres que le nettoyage de donjon. Dans ces cas, former un partenariat de Suiveur avec Halibal ne sera pas nécessairement le meilleur choix. »
Les regards brûlants braqués sur moi se dispersèrent progressivement ailleurs.
J'étais un choix de valeur pour les missions nécessitant du combat, mais ma valeur différait pour tout le reste.
Quand je regardai Adeline, elle me fit un clin d'œil.
On aurait dit qu'elle m'avait désigné exprès pour alléger mon fardeau.
Puis Eugene leva la main.
« Quels critères seront utilisés pour cette sélection de Suiveur ? »
« C'est la même chose qu'avant. »
Les yeux d'Adeline se tournèrent à nouveau vers moi.
« Halibal et Cecilia, qui ont fini premiers, auront la priorité. Puisque vous étiez Suiveurs l'un de l'autre, décidez de l'ordre entre vous. »
Cecilia et moi nous regardâmes.
C'était l'heure de nous séparer.
***
Une fois les explications des instructeurs terminées, la remise des prix commença sans attendre.
Cecilia et moi, ainsi qu'Aren et Ran, reçûmes des récompenses selon notre classement.
Après la cérémonie, les étudiants eurent du temps libre.
Ils discutèrent fiévreusement de leurs aptitudes entre eux, désespérés de trouver des partenaires adaptés à leurs nouvelles affectations.
Au milieu de l'agitation, Cecilia ne parvenait pas à cacher son air maussade.
« Des étudiants des autres classes... J'aurais aimé que ma sœur soit au moins dans une autre classe. »
« Ça peut pas s'empêcher. C'est la politique de l'académie. »
Honnêtement, je n'étais pas totalement à l'aise non plus.
Même en mettant de côté les sentiments romantiques, c'était difficile à expliquer.
J'avais l'impression qu'une fille que j'avais élevée avec tant de soin prenait son indépendance.
J'avais quand même pas mal investi en elle ce dernier mois, après tout.
Beaucoup d'étudiants vinrent se proposer, mais je les renvoyai le plus tactiquement possible et restai aux côtés de Cecilia.
Une fois le temps libre terminé, Cecilia et moi retournâmes sur l'estrade.
Nous avions convenu que Cecilia choisirait en premier, puis ce serait mon tour.
« Je choisis Aren Bright. »
Au nom d'Aren, il leva les yeux vers l'estrade avec une expression raide.
Y avait-il quelque chose qui déplaisait à Aren ?
C'était étrange de voir une réaction aussi rigide alors qu'il venait d'être choisi par Cecilia, qui avait fini première.
« Qu'est-ce que tu fais, Aren ? »
« ...Ah... Je... »
« Tu peux refuser si tu veux. Cette règle s'applique toujours. »
« ...Non. J'accepte. »
Comme prévu, Aren accepta la proposition de Cecilia de devenir partenaires Suiveurs. Aren n'était pas du genre à refuser ce genre de chose en premier lieu.
C'est moi qui avais suggéré à Cecilia de choisir Aren.
Cecilia n'aurait de toute façon voulu choisir personne, alors j'avais proposé l'option la plus raisonnable, efficace et sûre.
Dans le jeu original, Aren et Cecilia formaient une combinaison avec la meilleure synergie. Aren avait fini deuxième à ce stage avec Ran. Il n'y avait aucune raison de ne pas le choisir.
Ce que Cecilia appréciait le plus, cependant, semblait être le fait qu'Aren partageait ma chambre.
Elle comptait probablement utiliser leur affectation comme prétexte pour aller et venir dans notre chambre.
'Ça laisse quand même un goût bizarrement amer.'
Bien sûr, Aren ferait du bon boulot.
C'était un mâle alpha, donc il saurait s'occuper de Cecilia, et il n'aurait probablement aucune raison de se battre.
Pourtant, et si l'attention de Cecilia s'éloignait de moi à cause de ça ?
J'avais l'impression que la partie de moi qui s'en fichait qu'elle parte et celle qui était triste de la voir partir coexistaient dans mon cœur.
'Bon, qu'est-ce que j'y peux ?'
Je décidai de chasser cette pensée.
Je pourrais en refaire un membre d'équipe dans deux mois.
Je m'en occuperais à ce moment-là.
« Et pour Halibal ? »
« Moi... »
Je balayai du regard la zone sous l'estrade.
D'innombrables étudiants me regardaient, dont Eugene et Ran, qui se vendaient ouvertement.
Ran était écarté parce que nos rôles se chevauchaient.
Eugene était un candidat, au moins.
Aegis avait de puissants buffs défensifs.
L'ancien moi aurait peut-être choisi Eugene simplement parce que je voulais moins avoir mal.
Mais ce nettoyage de donjon avait un peu changé mon état d'esprit.
« ...Je choisis Mine Rose. »
Il me fallait un soigneur.
Quelqu'un capable de me ramener du seuil de la mort, peu importe à quel point j'étais amoché.
Quelqu'un qui me permettrait de conserver l'effet de Renee le plus possible.
Le soigneur le plus fort de tout Academy of the End, incomparable même au Lumen de Cecilia.
***
Pendant que les étudiants choisissaient fiévreusement leurs nouveaux Suiveurs, Cecilia s'approcha de son nouveau Suiveur, Aren.
« Dame Cecilia. »
« On est camarades de classe. Tu peux tutoyer. C'est pas comme si on se rencontrait pour la première fois, non ? »
« Alors je le ferai. J'ai hâte de travailler avec toi pour les deux prochains mois. »
Cecilia avait choisi Aren sur la suggestion d'Halibal, mais en réalité, elle ne savait presque rien de lui.
Elle savait qu'Aren était un étudiant plutôt facile à vivre avec qui elle avait brièvement croisé le fer au terrain d'entraînement, et qu'Aren maniait la fameuse Épée Divine Suprême.
Elle ne s'était jamais intéressée au-delà.
'Toujours, je dois me rapprocher un minimum d'Aren si je veux pouvoir aller dans la chambre tranquillement.'
Avec des arrière-pensées en tête, Cecilia examina Aren attentivement.
Aren était légèrement plus petit qu'elle et avait une silhouette mince.
Sa voix était un peu rauque, mais l'apparence générale d'Aren se rapprochait davantage d'une jolie fille que d'un beau garçon.
Aren avait de longs cils et une peau sans défaut.
'De loin, je croirais qu'Aren est une fille.'
Pensant cela, Cecilia tendit la main à Aren.
« J'espère juste que tu ne me freineras pas, au moins. »
« Haha. Je sais pas si je ferai aussi bien qu'Halibal, mais je ferai de mon mieux. »
« J'en attendais pas tant de toute façon. »
Aren sourit et prit la main de Cecilia.
'?'
Un petit point d'interrogation apparut dans l'esprit de Cecilia.
Quelque chose clochait.
Sous les callosités, Cecilia pouvait faiblement sentir une peau douce et les os fins et délicats qui formaient la main d'Aren.
Cela ne pouvait pas être une main d'homme.
Si anything, elle ressemblait à la sienne.
L'image d'Aren qu'elle venait d'examiner quelques instants plus tôt lui traversa l'esprit.
'Une apparence plus proche d'une jolie fille.'
'Une voix un peu aiguë, rauque.'
'Une carrure plus petite que la mienne.'
« N'hésite pas à venir à la chambre quand tu veux. Il te faudra juste l'autorisation du surveillant du dortoir. »
Au moment où Aren parla, les yeux de Cecilia tremblèrent violemment comme des feuilles de peuplier.
'???'
Son esprit se vida alors d'innombrables questions qui se multipliaient hors de contrôle.
Pas possible. Non, c'était impossible.
Mais et si, et si c'était le cas ?
« Au fait, y avait un truc que je voulais demander à Halibal... Franchement, c'est un peu gênant. Ça te dérangerait que je te le demande à la place, vu que t'étais son Suiveur... ? »
'?????'
Voyant Aren se gratter la joue timidement, le soupçon de Cecilia devint certitude.
Son regard vacillant se figea en froideur.
'Putain, salope.'