Naturellement, l'Empire fut bouleversé.
Les images du Lac de l'Esprit Blanc restèrent visibles un long moment.
Conséquence : bien trop de citoyens en avaient été témoins.
La nouvelle selon laquelle des prêtres de l'Église des Dieux Principaux avaient sacrifié des croyants se propagea hors de tout contrôle.
L'élément décisif furent les Chevaliers Sacrés sur place.
Ayant été témoins de la honte de l'Église, ils sombrèrent dans une profonde confusion.
Certains gardèrent le silence, mais d'autres ne purent surmonter leur conscience coupable et révélèrent la vérité à leurs camarades.
Pendant ce temps, la Lettre et le Journal d'Alain, que Halibal et Cecilia avaient obtenus, furent remis à la Famille Impériale en même temps que le rapport d'Adeline à son arrivée à Luft.
Un ordre portant le sceau du Pape. Il fut révélé que l'Église des Dieux Principaux, l'un des piliers de l'Empire, pourrissait depuis le sommet.
Le Palais Impérial convoqua immédiatement une audience, et la faction impériale et la faction noble trouvèrent un terrain d'entente pour la première fois depuis longtemps.
Néanmoins, ils savaient que cette affaire datait d'un passé lointain.
L'ordre du jour se limita donc aux récents efforts pour dissimuler cette honte.
Le Pape d'Erandar se présenta en personne à l'audience et offrit ses excuses à la Famille Impériale, affirmant qu'il s'agissait de l'arrogance de quelques cardinaux, dont Romus.
Romus et sa faction, identifiés comme les meneurs, furent immédiatement purgés. Un nombre considérable de Chevaliers Sacrés sous leurs ordres furent également punis.
Bien sûr, tout le monde savait que le Pape avait trempé dans l'affaire.
Il n'y avait simplement aucune preuve pour le traduire en justice.
Sous prétexte de ne pas aggraver la confusion des croyants, l'incident fut clos de façon convenablement floue.
Pourtant, la demande de la Salle de l'Esprit Blanc de récupérer les preuves fut rejetée.
La Famille Impériale déclara qu'elle conserverait toutes les preuves dans les coffres impériaux.
C'était une menace implicite : chaque fois que la faction papale reprendrait le pouvoir, la Famille Impériale jouerait cette carte.
Ainsi, la faction papale, jadis deuxième force de l'Empire, perdit son influence du jour au lendemain, et la faction noble combla le vide.
Pourtant, un nom manquait étrangement à l'ensemble de l'affaire.
« Razen... Il n'y a aucun prêtre de ce nom dans notre Église des Dieux Principaux. »
***
Une fois le Donjon des Poupées conquis, de nouveaux donjons commencèrent à apparaître autour d'Erandar.
La Famille Impériala dépêcha immédiatement des troupes pour les enquêter, tandis que les noms de ceux qui avaient conquis le donjon gagnaient en notoriété.
« L'Épée Funéraire en a nettoyé un autre ?! »
« La deuxième fois change tout. »
« Et la seconde fille de la maison Ren qui l'accompagnait... Elle serait digne d'être appelée la prochaine Princesse de l'Épée. »
Tous deux acquirent une renommée exponentielle.
Auprès des nobles et de la Famille Impériale.
Et au sein de l'académie également.
***
Ailleurs, dans le Donjon des Orcs, l'un des donjons de rang supérieur.
C'était le donjon le plus difficile après le Donjon des Poupées.
Le corps massif du boss, le Général Orc, avait été proprement bissecté d'un seul coup.
La femme qui l'avait fait reprit son souffle au sommet d'un large tronc.
Appuyée sur sa grande épée, Senia Ren irradiait une aura glaciale. Elle n'avait pas la moindre blessure.
Dans sa main, un journal rapportant que Halibal et Cecilia avaient conquis le Donjon des Poupées.
Son regard se fixa sur les mots accolés au nom de Cecilia.
« Prochaine Princesse de l'Épée. »
Depuis qu'elle avait entendu parler du Donjon des Poupées pour la première fois, elle savait au fond d'elle que cela arriverait.
Pourtant, elle ne voulait pas perdre face à Halibal.
Ni face à sa cadette, Cecilia.
C'est pourquoi elle avait une fois avalé sa fierté et suggéré à son Suiveur qu'ils devraient, eux aussi, relever le défi du Donjon des Poupées.
Mais son Suiveur avait balayé la suggestion.
« ...Qu'est-ce que cette salope a dans la tête ? »
Quand Senia se retourna, Luna Grace était là, brûlant personnellement le cadavre de chaque monstre.
La maîtrise de Luna face au Général Orc avait dépassé les attentes de Senia.
Son talent était tel que même Senia ne pouvait être certaine de l'emporter contre elle.
Mais c'était tout.
Luna était déjà désagréable à voir chaque fois qu'elles se croisaient, et après avoir rejeté la proposition de Senia, la haine de cette dernière n'avait fait que grandir.
Le dernier incident avait encore empiré les choses.
Après avoir conquis le donjon, Cecilia était revenue au dortoir et avait passé cinq jours alitée.
Les effets secondaires du surdosage d'Herbe Nuage Pourpre et l'épuisement des combats acharnés consécutifs l'avaient frappée de plein fouet.
« Si j'y'étais allée, Ceci n'en serait jamais arrivée là. »
Alors qu'elle regardait sa cadette la plus précieuse gémir de douleur, le ressentiment de Senia ne se porta pas sur Halibal, mais sur Luna, qui l'avait arrêtée.
Luna, de son côté, était parfaitement calme.
Elle tenait elle aussi un journal.
En le regardant, Luna murmura doucement, un sourire paisible aux lèvres.
« Cela devrait... suffire. »
Senia était prête à exploser à cette vue.
Luna était toujours comme ça.
Comme si elle observait le monde depuis un lieu lointain, elle ne marmonnait que des choses que personne ne pouvait comprendre.
Et ce n'était pas limité à Senia.
La Luna que Senia avait passé un mois à côtoyer à contrecœur et appris à connaître était, en un sens, comme elle-même.
Luna traitait tout le monde de la même façon.
La différence, c'est que Senia haïssait Luna, tandis que Luna n'éprouvait aucun sentiment envers Senia.
Cela la rendait encore plus désagréable.
« ...On ne peut même pas avoir une conversation avec elle. »
Le cours de Suiveur se terminerait cette semaine de toute façon.
Elle n'aurait plus à échanger un mot avec cette femme désagréable.
Senia se remit à s'appuyer sur sa grande épée.
Elle regarda le joyau que Halibal lui avait donné quelque temps plus tôt : Neige d'Hiver.
***
« Tiens. »
« Ah ! Merci de veiller sur moi. »
Aren attrapa légèrement la gourde que Ran lui lança.
À leurs pieds gisait un monstre-centipède géant dont la carapace était écrasée et le corps couvert de blessures d'épée.
Le Centipède Abyssal. C'était le boss du Donjon des Centipèdes, et Aren et Ran l'avaient vaincu après un combat acharné.
Seules deux équipes avaient conquis des donjons plus difficiles que le leur. L'une de ces équipes avait même reçu une pénalité, donc Aren et Ran avaient effectivement terminé deuxièmes.
Pourtant, l'inquiétude grandissait en Aren.
Elle aussi avait appris la nouvelle selon laquelle Halibal et Cecilia avaient conquis le Donjon des Poupées.
Bien sûr, pas pour la même raison que Senia.
Sa raison était plus fondamentale.
« Celui qui apportera le soleil de l'Empire... Est-ce vraiment censé être moi ? »
Aren connaissait la prophétie de Maître Jin.
« Un garçon qui détient le Dieu de l'Extrémité Céleste deviendra le dernier disciple de l'Épée Divine Suprême et illuminera le monde. »
Dès qu'elle avait entendu la prophétie, elle avait su qu'elle ne correspondait pas.
Son maître et ses parents l'avaient peut-être élevée comme un garçon, mais elle était indubitablement une femme.
Elle avait des courbes là où il faut, et certaines étaient plutôt prononcées.
Pourtant, Aren avait travaillé plus dur que quiconque pour accomplir la prophétie, car c'était sa vie même.
Mais Halibal Velder, ce garçon, avait conquis le Premier Abîme, et maintenant le second également.
Par les conditions seules, Aren conservait l'avantage.
Elle possédait le Dieu de l'Extrémité Céleste et avait appris l'Épée Divine Suprême.
Mais avec des résultats pareils, il n'y avait rien qu'Aren puisse y faire.
Quand Halibal était entré pour la première fois dans son dortoir, la gêne était venue en premier.
Depuis qu'elle avait appris la nouvelle de cette conquête de donjon, en revanche, son cœur s'alourdissait inexplicablement chaque fois qu'elle pensait à lui.
C'était une émotion qu'elle n'avait jamais ressentie de sa vie.
Elle-même n'avait aucune idée de comment la définir.
« Ran, tu pourrais m'aider à m'entraîner jusqu'à la fin du cours de Suiveur ? »
« Autant que tu veux. »
« Merci. Je te le rendrai, c'est sûr. »
Alors elle prit une décision.
Lors du prochain cours de Suiveur, quoi qu'il arrive, elle deviendrait la Suiveuse de Halibal.
Elle l'observerait de aussi près que possible et découvrirait ce qui le différenciait d'elle.
Si elle n'y parvenait pas, elle avait décidé : « ...Même si je dois le faire seule, je conquérirai le Troisième Abîme du Dieu Mauvais. »
***
« C'est vrai ? Tu as fait la connaissance de l'Épée Funéraire ? »
« Oui, Père. »
« Kuahaha ! Bien joué ! Tu sers donc à quelque chose, après tout ! »
Richard Dane faisait son rapport à son père, le comte Colin Dane.
Grâce à la conquête du Donjon des Poupées, la position de la faction noble dans sa lutte contre la Famille Impériale n'avait jamais été aussi solide.
L'attention de la faction noble se portait donc désormais sur Halibal, celui qui avait fait tomber la faction papale.
Colin avait convoqué Richard pour lui ordonner de se lier d'amitié avec Halibal par tous les moyens.
Heureusement, Richard avait établi une relation d'affaires avec Halibal et maintenu de bons rapports avec lui, alors il le dit à son père.
Vinrent alors les louanges de son père qu'il avait tant désirées toute sa vie, ainsi que la reconnaissance que Richard n'avait pu obtenir, peu importe ses efforts.
« Tu peux lui offrir autant d'argent que tu veux. Fais-le juste passer de notre côté. C'est la seule chose à laquelle tu dois penser. »
« Je m'en souviendrai. »
« Bien. C'est ainsi que doit agir l'héritier de la maison Dane. Enfin, t'élever en valait la peine. »
Les louanges de Colin continuèrent, mais Richard ne se sentit pas à l'aise.
C'était étrange.
Son père, qui ne l'avait jamais reconnu malgré une vie entière dévouée à la famille, avait complètement changé d'attitude rien qu'en entendant que Richard connaissait Halibal.
« Est-ce... la reconnaissance que je voulais ? »
À cet instant, les mots de Halibal dans le tram lui revinrent en tête.
« Je pense beaucoup de bien de tes capacités, Richard. »
Mais les ordres de la famille étaient absolus.
« ...Je continuerai à m'efforcer. »
Avec une expression amère, il n'eut d'autre choix que de baisser la tête devant son père.
Au domaine du comte Reygal, chef de la faction noble, une scène entièrement différente se déroulait.
« Non. »
« ...Pourquoi ? »
« Parce que Halibal Velder n'est pas quelqu'un que j'ai besoin de fréquenter. C'est quelqu'un que j'ai besoin de battre. »
Laissant seulement ces mots derrière lui, Eugene Reygal quitta la pièce sans la moindre hésitation.
Il se dirigea vers le terrain d'entraînement du domaine.
Eugene enfile immédiatement sa tenue d'entraînement et commence par le conditionnement de base.
« Cette fois, j'ai perdu. »
D'un côté du terrain d'entraînement, d'innombrables boucliers brisés et rapiers tordus s'entassaient comme une montagne.
Parmi eux, un journal usé portait les noms de Halibal et Cecilia.
« Mais lors du prochain examen de duel, je te vaincrai. »
Pendant un moment, seul un souffle rauque résonna dans le domaine.
***
Atelier Work.
« C-cette personne... P-pourquoi est-elle ici ? »
Elia avala sa salive en regardant la femme qui s'était présentée devant lui.
Elle était arrivée sans prévenir, juste au moment où il était presque l'heure de fermer l'atelier.
« Tu es donc le fameux Elia Work. »
« Ah... O-oui ! Mais pourquoi Votre Altesse est-elle venue ici... ? »
La femme vêtue entièrement de rouge était l'une des personnes les plus célèbres de l'Empire.
La Princesse Impériale, Alicia Cyrus.
Pour une raison quelconque, elle était venue à l'Atelier Work.
« Appelez-moi Présidente, pas Princesse Impériale. Tu n'es pas non plus un étudiant de Ruidel ? »
« O-oui ! »
Elia sentit son cœur s'emballer.
Une idée lui traversa l'esprit.
« Est-ce à cause de la Machine Alicia... ?! »
Le Convertisseur d'Éclats que ce salaud de Halibal lui avait demandé de fabriquer en invoquant le nom de la princesse s'était retrouvé avec le nom bizarre de Machine Alicia. Le développer était illégal.
Et donner le nom d'Alicia au Convertisseur d'Éclats avait été entièrement la décision d'Elia.
« Pourrait-elle être venue me réprimander pour ça ? »
Mais le regard d'Alicia ne se portait pas sur Elia, mais sur l'homme d'âge moyen qui martelait silencieusement derrière lui.
« Enedor Work. »
C'était le père d'Elia, Enedor Work, et le maître de l'Atelier Work, le meilleur atelier de l'Empire.
Comme s'il l'avait attendue, Enedor cessa de marteler et s'avança.
« Bienvenue, Votre Altesse. »
« Oui. Ce que je t'ai confié est-il prêt ? »
« Prêt... ? »
Enedor disparut au fond de l'atelier et revint en portant une petite boîte.
« Oui. Elle a été préparée parfaitement. »
« C'est vrai ? Comme prévu, tu es rapide. »
Quand Alicia ouvrit la boîte, un Noyau de l'Abîme baigné de lumière rouge fut révélé à l'intérieur.
C'était son propre Noyau de l'Abîme, qu'elle lui avait confié pour maintenance quelque temps plus tôt.
Ne faisant pas confiance aux artisans du Palais Impérial, elle avait confié l'entretien de son Noyau, aussi vital que son cœur, au meilleur artisan qu'elle connaissait.
Après avoir récupéré le Noyau, Alicia le paya et se tourna immédiatement pour partir.
Enedor la retint.
« Mais, Votre Altesse, pourquoi avez-vous décidé de le récupérer plus tôt que prévu ? »
« Il n'y a pas de raison particulière. »
Comme il le disait, Alicia avait initialement prévu de récupérer ce Noyau au début du second semestre.
L'Académie Ruidel était actuellement un paradis pour les premières années.
Une fois le second semestre commencé, les étudiants plus âgés dépêchés au front retourneraient à l'académie.
La raison pour laquelle Alicia n'avait d'autre choix que de récupérer son Noyau en avance était la nouvelle décision du conseil d'administration de l'académie suite à la conquête du second Abîme.
Un garçon aux cheveux gris, imprévisible première année, qui avait commencé à s'élever en héros impérial.
Halibal Velder.
Ils avaient décidé d'appliquer des règles spéciales à ce garçon à partir du second cours de Suiveur.
« C'est simplement que le moment pour moi de monter sur la scène est arrivé un peu plus tôt. »
« Pour Halibal Velder seul, à partir du second cours de Suiveur, il formera une équipe de trois avec un étudiant plus âgé. »