Quelle est la clé du combat au tour par tour ?
La plupart des gens diraient sans doute que c'est simplement l'alternance : tu joues, puis je joue. En réalité, c'est autre chose.
Ironie de la chose, la clé du combat au tour par tour, c'est de faire en sorte que le tour de l'adversaire n'arrive jamais.
Pour cela, j'ai augmenté ma puissance d'attaque, j'ai gagné en vitesse, je me suis même forcé à apprendre les Arts.
Et ça ne suffit toujours pas. Face aux monstres d'élite, j'aurai encore du mal à saisir le premier tour.
Y a-t-il un autre moyen de devenir plus fort ?
« Tu es cinglé ? »
« Pardon ? »
La porte de la chambre s'est ouverte, et Adeline est entrée.
Elle tenait dans une main une grappe de poids en acier.
« Tu as combattu un monstre d'élite avec ça sur toi ? »
« J'ai oublié de les enlever. »
J'étais sérieux.
Je portais ces machins depuis près d'un an, si bien que j'avais complètement oublié de les retirer avant d'entrer dans le donjon.
Cela dit, ils m'ont aidé plus que prévu. En temps normal, la griffe de ce monstre m'aurait ouvert l'abdomen en deux, mais les poids ont absorbé une partie du choc.
« Tu as vraiment besoin de parler d'honneur de chevalier quand tu affrontes des monstres ? »
Bien vu.
J'avais envisagé de tenir le concept du chevalier jusqu'au bout, mais je n'avais pas prévu d'excuse pour une question de ce genre.
Le bon sens voulait qu'il n'y eût aucune raison d'encaisser volontairement un coup quand l'adversaire était un monstre, et même pas un être humain.
« J'avais besoin de jauger. »
« De jauger quoi ? »
« L'écart entre l'ennemi et moi. C'est le seul moyen de protéger mes camarades en toutes circonstances. »
Je lui ai donc servi une excuse convenable.
Jauger, mon cul.
« Même si, au bout du compte, je n'ai pas réussi à les protéger. »
« ...Ne t'occupe pas de l'unité pendant quelque temps. Repose-toi correctement, physiquement et mentalement. »
« Merci. »
Adeline a soupiré et s'est dirigée vers la porte, puis s'est arrêtée net, comme si elle avait repéré quelqu'un dehors.
Tournant légèrement la tête, elle a lâché :
« Tu as de la visite. »
« D'autres anciens, peut-être ? »
« Non. »
Puis elle m'a claqué l'épaule.
« Héhéhé. Notre petit gars sait y faire, dis donc. »
Juste après qu'elle est sortie de la chambre en sautillant, deux silhouettes familières sont apparues dans l'encadrement.
Senia Ren. Et Cecilia Ren.
Cela faisait un an que je ne les avais pas vues.
« Tu vas bien ? J'ai été bouleversée en apprenant la nouvelle. »
« Merci de votre sollicitude. »
« Oh, tu aimes les fruits ? J'ai apporté des pommes de notre domaine. »
« Votre bonté me dépasse. »
Senia rayonnait en s'asseyant devant moi, et elle a entrepris d'éplucher soigneusement une pomme.
À côté d'elle, Cecilia se contentait de jeter un œil dans ma direction, la moue boudeuse, sans dire un mot.
Bon. Si elle avait quelque chose à dire, elle n'avait qu'à le dire.
Comme je la fixais, elle a fini par ouvrir la bouche, à voix basse.
« ...Toi. Ton bras ? »
« On m'a dit qu'il guérirait complètement en trois mois environ, grâce aux soins par le pouvoir sacré. »
« ...Ah bon ? »
Le coin de la bouche de Cecilia a tressailli à ma réponse.
Honnêtement, notre première rencontre n'avait pas été des plus plaisantes.
Non, elle avait été la pire possible.
Elle m'avait soudain traité de sale roturier, alors je lui avais collé un poing dans la figure pendant notre duel. C'est cet incident qui m'a valu ma mutation ici.
Cela dit, si ce n'était pas arrivé, je n'aurais rencontré ni Adeline ni les Arts.
Mes sentiments envers Cecilia étaient donc compliqués.
Contrairement à elle, je n'étais pas un personnage principal.
Une fois entré à l'Académie, là où la vraie histoire commence, je ne serais qu'un figurant jetable. Je ne savais pas trop comment j'étais censé la traiter.
« Les soins par le pouvoir sacré ne peuvent rien contre ces cicatrices de brûlure ? Elles sont laides. »
« Cecilia, ne redis jamais des choses pareilles... »
« J'ai tort ? »
« Ce n'est rien. Elle dit la vérité. »
Elle n'était pas la seule à me l'avoir dit.
J'ai entendu d'innombrables personnes juger mes cicatrices laides.
Comme j'acquiesçais calmement, Cecilia a détourné la tête, toujours avec sa moue.
Je l'avais déjà remarqué : pourquoi cherchait-elle la bagarre pour se fâcher toute seule ensuite ?
« Je suis désolée... Cecilia garde de mauvais souvenirs liés au feu. »
Je connaissais son histoire, moi aussi.
C'était un détail mentionné en une seule ligne dans ses antécédents.
Avant d'entrer dans la demeure principale de la maison Ren, Cecilia vivait seule avec sa nourrice.
Puis, un jour, elle a perdu cette nourrice dans un incendie criminel commis par des fidèles du Dieu Mauvais.
Et Cecilia avait assisté à la scène de ses propres yeux, y compris au corps calciné de sa nourrice.
Elle en a gardé un traumatisme sévère lié au feu et aux brûlures. Cette tendance transparaissait de temps à autre, indirectement, dans le récit principal.
Ah. Je savais tout cela, mais cela ne voulait pas dire que je la comprenais. Alors pourquoi s'en prenait-elle à moi ?
« Fais bien soigner ton bras. Nous devons avoir une revanche, plus tard. »
« Je m'en réjouis d'avance. »
« Et... je suis désolée pour la dernière fois. En tant que fille de la maison Ren, je n'aurais pas dû employer les Arts contre toi avec autant de légèreté. »
Des excuses de sa part, je ne m'y attendais pas.
Honnêtement, je lui étais reconnaissant, désormais, d'avoir employé les Arts contre moi.
Si je n'avais pas encaissé sa Lumière Brisante, je n'aurais sans doute jamais appris les Arts non plus.
« Ce n'est rien. Moi aussi, je t'ai frappée au visage... »
« N-Ne remets pas ça sur le tapis ! Tu ne crois quand même pas sérieusement que c'est comme ça que tu as gagné ? »
'Ah bon ?'
« Si nous nous étions battus tous les deux avec toutes nos préparations, tu n'aurais pas eu la moindre chance. »
Puis elle a sorti quelque chose de ses vêtements.
« Au prochain duel, je donnerai tout ce que j'ai. Ce qui veut dire que tu dois te battre à armes égales, non ? »
Attendez. Pourquoi ça arrivait maintenant ?
« Prends-le. »
« C'est... »
Ce qu'elle me tendait, c'était une vieille montre de poche percée de seize rainures, manifestement conçues pour y insérer quelque chose.
C'était sans le moindre doute l'objet que je cherchais depuis que j'avais pris possession de ce corps.
« Serait-ce... un Noyau de l'Abîme ? »
« Quoi ? Tu sais ce que c'est ? »
Academy of the End n'était pas un jeu où l'on devenait plus fort comme dans un RPG classique, en montant des caractéristiques ou en répartissant des points de compétence.
Il existait trois grandes voies pour gagner en puissance.
Premièrement, les caractéristiques de base, obtenues par la montée de niveau et l'entraînement.
Deuxièmement, les effets uniques que procuraient l'équipement et les objets.
Et enfin, la méthode de progression la plus importante : ce [Noyau de l'Abîme].
Des gemmes rares appelées [Éclats] tombaient parfois quand on abattait des monstres.
En les sertissant dans un Noyau de l'Abîme, on pouvait modeler librement les caractéristiques d'un personnage selon les Éclats installés.
Il y avait jusqu'à seize emplacements. La construction entière d'un personnage pouvait changer selon la combinaison d'Éclats retenue.
Mais les Noyaux de l'Abîme n'étaient délivrés qu'aux élèves de l'académie, en dehors de certains nobles et de certains soldats.
En tant que roturier, cela restait hors de ma portée, quelle que fût mon envie. J'avais enfoui l'idée au fond de ma tête, en me disant que j'en recevrais un naturellement le jour de mon inscription.
Et voilà que Cecilia m'en tendait un.
« C'est le souvenir d'une personne qui m'était chère. »
« Pourquoi me donner quelque chose d'aussi précieux ? »
« Je te l'ai dit ! Je donnerai tout au prochain duel ! »
Les yeux de Cecilia brillaient.
« J'utiliserai un Noyau de l'Abîme à ce moment-là. Alors tu devrais en avoir un aussi, non ?! »
Puis elle a tiré quelque chose de sa poche et me l'a lancé.
Une gemme unique, d'une pâle lueur jaune.
[Éclat Jaune]
C'était l'Éclat de Noyau de l'Abîme le plus élémentaire : il augmentait la Défense d'un niveau.
J'ai baissé les yeux sur l'Éclat posé au creux de ma main.
Cette minuscule gemme, c'était le véritable commencement de ma progression depuis mon arrivée dans ce monde.
Et dire que ce serait elle qui la mettrait en marche.
C'était bien trop généreux.
Quand j'ai relevé la tête pour la remercier, Cecilia s'était déjà retournée et marchait vers la porte de la chambre.
Ses longs cheveux ont ondulé légèrement tandis que ses derniers mots me parvenaient.
« Si je gagne notre prochain duel, je le reprends. »
« ...... »
« Alors si tu veux continuer à t'en servir, tu as intérêt à devenir beaucoup plus fort que maintenant. »
Là-dessus, Cecilia a quitté la pièce.
Tandis que je regardais bêtement sa silhouette s'éloigner, Senia m'a souri doucement.
« Héhé. Elle n'est pas très franche, hein ? »
Non, elle ne l'était pas.
« ...Je ne vaux pas beaucoup mieux, cela dit. »
« Ah bon ? »
Je n'en étais pas si sûr.
Ensuite, j'ai porté à ma bouche deux quartiers de la pomme que Senia avait épluchée.
Senia a fixé mon visage un instant, l'air absent, puis elle a suivi Cecilia hors de la chambre.
Le silence est revenu, et j'ai continué de contempler le Noyau de l'Abîme et l'Éclat au creux de mes mains.
Quand j'ai pressé le petit bouton à côté de la montre de poche, une interface translucide est apparue au-dessus du cadran.
[◈ Noyau de l'Abîme : Renee ◈]
[Éclats équipés : 1/16]
[● ○ ○ ○]
[○ ○ ○ ○]
[○ ○ ○ ○]
[○ ○ ○ ○]
[● = Éclat Jaune 1]
[Bonus de caractéristiques]
[Défense 1]
« Renee. »
Le nom attaché au Noyau de l'Abîme était sans doute celui de la nourrice de Cecilia.
J'ignorais pourquoi elle m'avait confié un souvenir aussi précieux, mais une chose était certaine.
J'avais enfin trouvé une voie claire vers la puissance.
'Dès que mon corps sera rétabli, je me mets à farmer les Éclats.'
Les Éclats avaient une chance de tomber quand on chassait des monstres.
Les monstres faibles ne donneraient que des Éclats faibles, mais peu importait.
Pour l'instant, la quantité comptait plus que la qualité. Le simple fait de remplir les seize emplacements augmenterait ma puissance de combat de façon très nette.
Mon corps me démangeait d'impatience.
Après trois mois de soins, mon bras abîmé s'était entièrement rétabli.
Était-ce grâce au pouvoir sacré ? Quand je l'ai remué plusieurs fois, il allait même mieux qu'avant.
Je voulais courir droit au donjon, mais Adeline m'a barré le passage.
« Hé, tu étais encore hospitalisé hier soir, tu sais ? Même si tu comptes bouger, attends d'être complètement remis. »
« Mes blessures sont toutes guéries. »
« Tu veux que je t'en fasse de nouvelles ? »
Putain.
Au bout du compte, je suis retourné à l'entraînement et je n'ai plus rien fait d'autre que manier l'épée jusqu'à m'effondrer d'épuisement.
J'ai aussi revu mon programme.
Un tiers de cardio, un tiers de renforcement, un tiers d'escrime.
« Je ne vais pas y aller doucement. »
« C'est exactement ce que je veux. »
Et pendant mon temps libre, j'ai commencé à m'entraîner sérieusement au duel avec Adeline.
Un mois a passé ainsi.
Pas une seule fois, durant ces duels, je n'ai vu la gemme bleue.
« J'ai l'intention de me lancer seul dans la zone d'entrée du Donjon des Bêtes demain. »
Le lendemain du jour où j'avais encaissé pour la première fois une attaque d'Adeline et saisi le tour, j'ai lâché cela de but en blanc pendant une réunion d'unité.
En un mois, je m'étais habitué aux Arts, et ma force comme mon agilité s'étaient nettement améliorées.
À ce stade, je pouvais affronter le Kobold d'élite de l'autre fois bien plus facilement.
Et surtout, l'envie de me mettre à farmer les Éclats me rendait fou.
J'avais donc prévu de refaire les mêmes séries qu'avec les Araignées à Face Humaine du temps de la 2341e Unité, sauf que cette fois je viserais les Kobolds d'élite.
'Si ce sont des monstres d'élite, les Éclats devraient tomber souvent.'
Pourtant, à l'instant où j'ai fini de parler, tous les soldats de la salle m'ont regardé comme si j'étais fou.
« Toi... Ça fait combien de temps que tu es sorti du lit, et tu dis déjà que tu veux retourner dans un donjon ? »
Non, j'avais besoin de farmer des Éclats.
Mon corps était entièrement guéri. Si quoi que ce soit, je voulais remplir mon Noyau de l'Abîme ne fût-ce qu'un jour plus tôt.
Comme je gardais la bouche close, les soldats se sont mis à me regarder avec pitié.
« Halibal, tu en as fait bien assez. »
« Cet incident n'était pas de ta faute, alors lâche cette culpabilité inutile. »
« Si tu continues de te pousser comme ça, il ne restera rien de toi à la fin. »
C'est alors que la religieuse présente à la réunion a pris la parole.
« ...Sieur Halibal chercherait-il à accomplir ce Rite Funéraire une fois de plus ? »
Rite Funéraire ? Qu'est-ce que c'était que ça ?
Je n'avais jamais accompli le moindre rite.
Quand je me suis tourné vers le visage de la religieuse, j'ai reconnu l'épouse du camarade qui était avec nous dans le Donjon des Araignées.
Après la mort de son mari, je me rappelais vaguement qu'elle m'avait accompagné pendant mes séries d'Araignées à Face Humaine. Était-elle devenue religieuse depuis ?
« Dans son unité précédente, sieur Halibal a pleuré ses camarades tombés en abattant encore et encore les monstres qui leur avaient pris la vie. »
« Hein... C'était donc ça ? »
« Mon mari comptait parmi ces camarades. Je suis sûre... qu'il est reconnaissant à sieur Halibal, lui aussi. »
Comme la religieuse se mettait à verser des larmes, l'ambiance de la salle s'est effondrée d'un coup.
« Serait-il... reparti honorer ses camarades ? »
« Hé. Pourquoi quelqu'un d'aussi jeune porterait-il une résolution pareille ? »
« Comme on pouvait s'y attendre, un génie a aussi un caractère droit. »
Je n'avais fait que farmer pour saisir le premier tour, mais les gens commençaient à se méprendre de façon de plus en plus étrange.
Dans l'atmosphère solennelle, quelqu'un a murmuré.
« ...C'est vraiment l'Épée Funéraire. »
« ......? »
Tout le monde a hoché la tête.
Sauf moi.
Et c'est ainsi que j'ai gagné un nouveau surnom.
L'Épée Funéraire, Halibal Velder.