Quand Cecilia ouvrit les yeux, le décor familier du domaine l'accueillit.
Elle se toucha le visage sans y penser.
Le souvenir de ce qui venait de se passer était encore net.
Halibal Velder, le garçon dont des cicatrices de brûlure noires couvraient tout le haut du corps, celui qu'elle avait rencontré à la cérémonie de la médaille.
Elle avait clairement perdu connaissance à l'instant où son dernier coup l'avait atteinte en pleine figure.
En regardant autour d'elle, elle vit sa sœur aînée, Senia Ren, assise à son chevet.
« Cecil, tu es réveillée. »
« Grande sœur... Qu'est-ce qui m'est arrivé ? »
« Si tu es fatiguée, recouche-toi. Le soin par le pouvoir sacré peut laisser quelques séquelles. »
D'après Senia, Cecilia avait perdu le duel amical après avoir reçu le poing de Halibal.
Halibal était complètement épuisé lui aussi, alors elle n'avait subi aucune blessure grave. Par chance, elle s'était rétablie grâce au soin par le pouvoir sacré.
« Heureusement. Ton joli visage ne gardera pas de cicatrice. »
« ... »
Mais les cicatrices sur son visage étaient bien le dernier des soucis de Cecilia.
'J'ai... perdu ?'
Cecilia Ren. Une jeune fille connue comme la prochaine Princesse de l'Épée de la maison Ren.
Elle n'était peut-être pas à la hauteur de sa sœur aînée Senia, mais on la tenait pour l'un des plus grands talents de tout l'Empire.
Et elle avait perdu contre un simple soldat ? Même après avoir employé les Arts ?
« Ne le prends pas trop à cœur. Tu n'aurais pas perdu si tu t'étais battue sérieusement. »
Les paroles de Senia n'apportèrent aucun réconfort à Cecilia.
Elle ne s'était pas battue dans les meilleures conditions, mais lui non plus. Maintenant qu'elle avait perdu, tout ce qu'elle dirait ne serait qu'une excuse.
Plus que tout, elle n'avait même pas été capable de voir correctement l'épée de ce garçon.
Jusqu'à présent, la seule personne qu'elle avait vue manier une épée de cette façon était son père, le duc Ren.
« Alors, qu'est-ce qui lui est arrivé, à lui ? »
« On m'a dit qu'il recevrait une punition légère. J'ai été un peu surprise, moi aussi. Mon bienfaiteur a mis son poing dans la figure de ma précieuse petite sœur... J'ai eu du mal à décider de quel côté me ranger. »
« ... »
« N'en fais pas toute une affaire. Continue simplement à faire ce que tu as toujours fait. »
Senia sourit avec douceur.
À cet instant, une émotion inconnue monta dans la poitrine de Cecilia.
'Ce que j'ai toujours fait...'
Cecilia avait toujours manié l'épée avec pour objectif de dépasser sa sœur aînée. Senia était la personne la plus forte avec qui Cecilia ait jamais croisé le fer.
Comme le disait sa sœur, tout cela n'était peut-être qu'un incident mineur.
Pourtant, Cecilia ne pouvait absolument pas oublier l'épée de ce garçon : une épée qu'elle n'avait pas pu voir, et le sentiment que, pour la première fois, quelqu'un d'autre que sa sœur lui barrait la route.
Sa main glissa vers son flanc.
La plupart de ses blessures avaient été guéries par le pouvoir sacré, mais une ecchymose d'un bleu profond y subsistait.
C'était sans doute la marque que ce garçon lui avait laissée.
« Hnn... »
« Ça va ? Reste allongée encore un peu. Les bleus ne s'effacent pas facilement. »
« Je... Je vais bien. »
La douleur sourde dans son flanc lui rappelait avec netteté qu'elle avait perdu.
Pour une raison qu'elle ignorait, elle était certaine qu'elle ne pouvait pas continuer à manier l'épée comme elle l'avait toujours fait.
Si elle le faisait, la distance entre ce garçon et elle ne ferait que croître, et elle craignait de ne jamais revoir cette épée.
« Je... je veux m'entraîner. »
« Hein ? D'accord. Tu veux que je t'aide ? »
« Non. Je peux y aller seule. »
Cecilia se leva et se dirigea droit vers le terrain d'entraînement, en se remémorant l'épée de ce garçon, invisible à l'œil et pourtant gravée en elle plus profondément que rien d'autre.
Senia regarda sa silhouette s'éloigner, et son regard s'assombrit légèrement.
« Hmm... »
J'ai été muté.
J'imagine que ce dernier coup était un peu excessif, tout compte fait.
J'avais mis mon poing en pleine figure de la fille chérie du duc Ren.
N'empêche, j'ai sauvé l'une et j'ai donné à l'autre un cours de bonnes manières. Ils ne devraient pas me remercier ?
Soupir. Comment un pauvre roturier au tour par tour était-il censé vivre dans ces conditions ?
Bref, c'est pour ça que j'appartenais maintenant à la 2e Section, 2e Compagnie, 2e Bataillon, 2e Régiment.
2222. Au moins, c'était facile à retenir.
Mon quotidien n'avait pas changé, même après la mutation.
Par chance, mon duel amical contre Cecilia m'avait donné une direction pour mon entraînement.
'La réponse, ce sont les Arts.'
Pour employer les Arts, je devais élever ma force et mon agilité de façon équilibrée, alors j'ai réduit mon cardio de moitié et j'ai consacré le reste du temps au renforcement musculaire.
« C'est lui, le type qui a mis son poing dans la figure de dame Ren ? »
« Il est complètement taré. »
« Sérieux. Il paraît qu'il a même encaissé tous les coups exprès pendant leur duel. »
Il n'y avait qu'une seule chose que je n'aimais pas dans ma nouvelle unité. Tout le monde ici m'avait catalogué comme un boulet cinglé.
Je comprenais pourquoi.
J'avais rejoint mon ancienne 2341e Unité quand j'étais jeune, alors tout le monde là-bas me trouvait mignon. Pour ces gens-là, en revanche, je n'étais qu'un dingue tombé du ciel.
N'empêche, 2222.
Pourquoi est-ce que ça me disait quelque chose ?
Était-ce parce que ça avait un nom un peu orageux ?
Alors que je chassais cette pensée pour me concentrer sur l'entraînement, une femme blonde familière s'est approchée de loin.
Une chevelure dorée comme la lumière du soleil coulait sur ses épaules.
Des yeux qui brûlaient comme des flammes brillaient dessous.
C'était Adeline Windsor, un PNJ nommé d'Academy of the End, la plus grande épée de l'Empire, et la capitaine de l'unité 2222, connue sous le nom d'Escouade de Raid Rafale.
Après la dissolution de l'Escouade de Raid Rafale, elle est devenue instructrice à l'Académie et a continué de jouer un rôle actif jusqu'au raid du donjon final.
Pour information, la raison de la dissolution de l'Escouade de Raid Rafale, c'est que tous ses membres sont morts.
Putain. Pas étonnant que le nom me soit venu aussi facilement.
« C'est donc toi, le petit morveux célèbre ? »
« C'est un honneur de rencontrer la plus grande épée de l'Empire. Je m'appelle Halibal Velder. »
Elle a réfléchi un instant avant de parler.
« Toi. Montre-moi ce que tu as dans le ventre. »
« ... D'accord. »
Le test a commencé aussi naturellement que l'eau qui descend une pente.
Je m'étais préparé en supposant qu'Adeline m'affronterait elle-même, mais, à ma surprise, elle s'est contentée de s'asseoir sur une chaise et de regarder.
C'est l'un des soldats plus anciens qui s'est placé devant moi à la place.
« Qu'est-ce que tu fais ? J'ai dit que je voulais voir ce que tu as dans le ventre. »
« Je croyais que j'allais me battre contre vous, capitaine. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Si tu te bats contre moi, tu meurs. »
Vu comme ça.
J'ai commencé le duel amical contre le soldat plus ancien devant moi.
Une gemme bleue est apparue au-dessus de ma tête.
J'étais plus rapide.
Mon tour.
[Faiblesse !]
J'ai frappé son point faible de ma première attaque, puis je l'ai tailladé dans la foulée.
« Aïe, cet enfoiré... Je ne vois même pas correctement ses coups d'épée ! »
Au moment même où je pensais que ça allait devenir le tour de mon adversaire, Adeline a levé une main, arrêté le duel et s'est approchée.
« Il paraît que ton épée donne l'impression de trancher deux fois. »
« C'est ce que les gens disent. »
« Non, tu as bien tranché deux fois, non ? »
C'était la première fois depuis mon arrivée dans ce monde que quelqu'un perçait à jour mon tour supplémentaire.
Bien sûr, elle n'avait sans doute pas compris que c'était du tour par tour.
« Intéressant. C'est comme ça ? »
Tchac ! Tchac !
Elle a ramassé une épée de bois à proximité et m'a frappé.
Deux fois.
Les impacts sont arrivés presque en même temps. À première vue, ils semblaient n'en faire qu'un, mais pour les avoir encaissés moi-même, je savais qu'il y en avait bel et bien deux.
Elle l'a copié après l'avoir vu une seule fois.
C'était pour ça qu'elle était la plus grande épée de l'Empire ?
Mais pourquoi est-ce qu'elle me frappait, moi ?
Alors que j'étais accroupi, le ventre et l'épaule serrés entre mes bras, en train de reprendre mon souffle, elle m'a regardé de haut avec des yeux pleins d'intérêt.
« Non. Ça ne donne pas cette sensation-là. Tu as un talent plutôt inhabituel, non ? »
Je l'ai su d'instinct.
C'était ma chance.
« Apprenez-moi les Arts, s'il vous plaît. »
J'ai aussitôt collé mon front au sol.
Même à l'Académie, elle avait été la mentore du protagoniste. Je ne trouverais probablement pas meilleur professeur nulle part dans ce monde.
« Très bien. On y va ? »
Il m'a fallu quinze minutes pour regretter cette décision.
Un an s'était écoulé depuis que j'avais rejoint l'Escouade de Raid Rafale.
Chaque jour, Adeline me battait comme un chien sous prétexte d'entraînement, et je n'avais toujours pas appris les Arts.
Les Arts étaient, à la base, des compétences propres à chaque personnage.
Et si Halibal, un figurant, n'avait tout simplement aucun Art au départ ?
Cette pensée m'a traversé l'esprit pour la première fois six mois après qu'Adeline a commencé à me tabasser comme un sac de sable.
Bien sûr, je ne pouvais pas le dire à voix haute.
Si je lâchais d'un coup : « Je crois que je ne peux pas employer les Arts », cette tarée de psychopathe essaierait sans doute de me tuer pour de bon.
Puis un jour, un ordre de déploiement est tombé pour l'unité.
L'Escouade de Raid Rafale tirait son nom du système centré sur les donjons d'Academy of the End.
Dans ce monde, l'Empire envoyait sans cesse des soldats à la mort pour nettoyer les Donjons du Dieu Mauvais.
Et c'est ainsi que j'ai été jeté de force dans un raid sur le premier Donjon du Dieu Mauvais.
L'ordre de déploiement est arrivé alors qu'Adeline était dans la capitale, convoquée par l'Empereur.
C'est là que j'ai compris pourquoi l'Escouade de Raid Rafale avait été anéantie malgré la présence d'Adeline, la plus grande épée de l'Empire.
Adeline n'était pas là.
« Hé, le bleu ! Ne traîne pas. Suis le rythme ! »
« Ha, tu crois que cet enfoiré va se pisser dessus dans le donjon ? »
« De toute façon, personne n'attend rien de toi, alors contente-toi de faire ton boulot correctement ! »
Ce furent les dernières paroles de ces soldats.
Le premier Donjon du Dieu Mauvais avait pour thème un Donjon des Bêtes.
C'était tellement pire que le Donjon des Araignées qu'il n'y avait pas de comparaison.
Chaque monstre de base y était à peu près aussi fort qu'une Araignée à Face Humaine.
L'Escouade de Raid Rafale était plus forte que les autres unités, mais les monstres d'ici les dépassaient facilement.
Notre mission était une reconnaissance. Si possible, nous avions ordre de tuer un monstre d'élite et de rentrer.
Le monstre d'élite du Donjon des Bêtes était un Kobold qui rayonnait d'énergie démoniaque sur tout le corps. À l'instant où nous l'avons croisé, un seul coup de griffes a fait voler la tête de trois soldats.
Le temps que je reprenne mes esprits, j'étais le seul encore debout. Le sang coulait des profondes marques de griffes qui me barraient le ventre.
Si un monstre d'élite était aussi fort, alors quelle était la force du demi-boss et du boss ?
Pour information, ce donjon était le premier donjon tutoriel que le joueur nettoyait dans le jeu.
C'était quoi, cet équilibrage de merde ? Non, ce n'était pas la bonne attitude à avoir face à la réalité.
'Ah, le joueur était vraiment fort.'
Naturellement, il n'y avait aucun espoir de prendre le premier tour. Comme prévu, j'ai commencé par encaisser un coup violent.
Mon tour.
De toutes mes forces, j'ai porté mon épée vers le cœur du Kobold.
Mais sa peau épaisse a empêché les dégâts de pénétrer correctement. Sa contre-attaque m'a fait vaciller, et quand j'ai repris mes esprits, j'avais une plaie comme ça en travers du ventre.
J'avais enduré trois ans d'entraînement de merde pour survivre. J'allais vraiment mourir ici ?
Kikikikikik !
Comme pour se moquer de cette pensée, le Kobold a poussé un cri répugnant.
Une gemme bleue est apparue au-dessus de ma tête.
C'était peut-être mon dernier tour.
Même comme ça, je n'avais rien d'autre à faire. Il fallait que je rassemble jusqu'à ma dernière once de force et que j'enfonce mon épée dans son point faible.
Au minimum, il me fallait déclencher [Faiblesse !] si je voulais une chance.
Mais j'avais beau chercher, il n'y avait pas un seul point faible sur son corps couvert d'une peau épaisse.
Tout ce que je voyais, c'étaient les corps de mes anciens éparpillés autour de moi.
Ils parlaient tous comme des connards, mais après un an passé avec eux, je m'étais attaché à eux à ma façon.
J'ai serré les dents.
« Espèce... d'enfoiré... »
Alors mon corps entier a hurlé.
J'entendais mes muscles se déchirer.
Le bruit de ma respiration et celui de mon cœur se mêlaient et résonnaient dans mes oreilles.
Pourtant, au milieu de cette douleur, mon esprit devenait plus clair.
Avec le choc de quelque chose qui semblait se rompre en moi, le monde a ralenti.
Tout paraissait découpé en images séparées.
Une énergie brûlante a jailli de ma main droite qui serrait l'épée.
Elle était si chaude que tout mon bras semblait en feu.
Non, ce n'était pas du feu.
De la puissance.
La force et l'agilité que j'avais forgées pendant trois ans.
Ma détermination et mon serment de ne jamais mourir.
Tout cela condensé en un seul point.
'Le fondement des Arts, c'est l'enchaînement des mouvements. Découpe un mouvement unique encore et encore et encore, et il prendra naturellement la forme d'un Art.'
La voix d'Adeline a résonné dans mon esprit.
'Tes bases sont solides, alors si tu continues d'essayer, tu finiras bien par y arriver un jour, non ?'
C'est là que j'ai compris.
Un seul coup était devenu si facile pour moi une fois habitué au tour par tour. Si j'enchaînais cette trajectoire, je pouvais en faire deux.
À un moment donné, j'avais appris à enchaîner les coups d'épée aussi naturellement que je respirais.
Si je les liais, j'avais l'impression que je pouvais provoquer quelque chose.
« Si je ne vois pas de point faible... j'en créerai un. »
Le premier coup a fusé.
Le deuxième a suivi.
« Épée Graveuse. »
En un instant, j'ai entaillé le bras du Kobold en forme de X.
Sa peau épaisse s'est fendue en projetant du sang.
[Faiblesse !]
Une plaie nette en forme de X était gravée dans son bras.
'Ça a marché.'
Les trois années que j'avais passées après ma transmigration dans ce monde venaient enfin d'éclore en Art.
Mais quelque chose clochait. Je n'avais entaillé que son bras, alors pourquoi était-ce compté comme un point faible ?
J'ai su la réponse d'instinct.
'L'Art a créé un point faible sur lui.'
Kiiiiik !
À son cri glaçant, chacun de mes sens s'est éveillé, et mon cœur a battu à tout rompre.
Un tour supplémentaire. Je savais que si je ne le finissais pas ce tour-ci, je mourrais à coup sûr.
J'ai empoigné mon épée une fois de plus.
Une attaque normale ne suffisait pas.
Ce qu'il me fallait maintenant, c'était un coup qui ferait détoner le point faible gravé par Épée Graveuse. Un autre Art qu'Épée Graveuse.
À cet instant, la Lumière Brisante de Cecilia m'est revenue en mémoire, avec l'image d'une explosion.
Vous voyez ? Elle a fini par servir à quelque chose.
En stabilisant mon souffle, j'ai concentré la force de tout mon corps à la pointe de mon épée.
Premier coup.
Deuxième coup.
Puis le troisième, qui s'avance.
« Lumière Cendrée. »
Un éclair cendré a jailli.
Boum !
La plaie en X, le long de la trajectoire de mon épée, est devenue rouge, et le bras du Kobold a explosé un instant plus tard.
Kiiiiik !
Le sang giclant dans toutes les directions, le Kobold a hurlé et s'est effondré.
La gemme rouge ne brillait plus.
« Ça marche vraiment. »
Quand j'ai baissé les yeux, mon bras était complètement en miettes.
L'os était tordu selon un angle impossible, et mes muscles étaient meurtris d'un bleu foncé, sur le point d'éclater.
Je me suis effondré sur place.
Alors que j'étais allongé là, haletant, j'ai compris que le cri d'agonie du Kobold avait appelé d'autres monstres.
Des monstres semblables à des chiens ont émergé de l'épaisse obscurité.
La langue pendante et la bave dégoulinant de leur gueule, ils ont baissé leur corps et se sont approchés de moi.
Alors, qu'est-ce que j'étais censé faire ? Je n'avais même plus la force de bouger un doigt.
Au moins, j'ai tué le Kobold, non ?
Buvons à ça.
Au moment même où mes paupières lourdes commençaient à se fermer, un éclair semblable au soleil s'est déversé du ciel.
L'éclair a déchiqueté les monstres-chiens d'un seul coup. Puis une femme éblouissante vêtue d'une armure dorée est apparue.
C'était Adeline.
Au milieu de ce champ de bataille de sang et de chair projetés, elle s'est approchée sans un mot et m'a attiré dans ses bras.
« Je suis... tellement contente que tu sois vivant. »
La lumière était trop éblouissante pour qu'on s'endorme dessous.