L'unité à laquelle j'appartenais était la 1re Section, 4e Compagnie, 3e Bataillon, 2e Régiment de l'Empire de Cyrus.
2341. Facile à retenir.
« Ce cinglé de Halibal s'entraîne encore ? »
« Et il a même doublé les charges, cette fois. »
« Je crois que ce qui s'est passé dans le donjon l'a vraiment secoué... »
Ça m'a secoué, oui. Un monstre qui prenait le premier tour était apparu.
Le plus effrayant, c'est que ce n'était qu'un monstre ordinaire.
L'Araignée à Face Humaine n'était le boss d'aucun des Sept Grands Donjons. Si un monstre ordinaire était aussi rapide, les autres devaient l'être plus encore.
Au bout du compte, j'aurais beau porter toute la fonte du monde, je me ferais quand même démolir si je manquais de vitesse.
C'est pour ça que je devais devenir plus rapide.
Pas un peu plus rapide, beaucoup plus rapide.
En sortant du donjon, j'ai couru droit chez un forgeron du coin et j'ai acheté toutes les masses d'acier que j'ai pu trouver.
Quand je les ai sanglées sur tout mon corps et que j'ai essayé de bouger, l'épuisement n'avait rien d'une plaisanterie.
Rester simplement debout me donnait l'impression que toute ma force fuyait mon corps, et l'envie de faire quoi que ce soit avec.
Mais peut-être parce que j'avais passé tant de temps à porter des charges, ce n'était pas au point d'être insupportable.
Dans cet état, j'ai couru chaque jour jusqu'à l'effondrement.
C'était dur.
Avant de posséder ce corps, j'étais quelqu'un d'ordinaire. Je ne m'étais jamais battu aussi désespérément juste pour rester en vie.
Mais voyez comme un homme change quand un jeu devient la réalité.
La seule raison, c'était que je ne voulais pas mourir.
Quoi qu'il arrive, je n'avais aucune intention de mourir.
Si je ne courais pas maintenant, il faudrait courir bien davantage plus tard.
Mieux valait courir tant que je le faisais encore de mon plein gré.
Mais ce qui comptait vraiment, c'était le combat réel.
L'entraînement n'est que de l'entraînement. J'avais beau gagner en vitesse, je ne pouvais pas savoir de combien j'étais devenu plus rapide dans un vrai affrontement.
'Attends. Les monstres réapparaissent.'
Le système de farm de base d'Academy of the End reposait sur la montée en niveau dans des donjons répétables.
Autrement dit, certains monstres se réinitialisaient quand on sortait du donjon et qu'on y rentrait, et le Donjon des Araignées ne faisait pas exception.
Dans ce cas, affronter de nouveau cette Araignée à Face Humaine me dirait si j'étais sur la bonne voie.
« Tu y retournes ? »
« Oui. »
« Laisse tomber, à la fin. Tu as sauvé la demoiselle, et la mort de tes camarades n'est pas ta faute. »
Ça, ce n'était pas mon problème.
« Je vais devenir chevalier. »
« Espèce de tête de mule, Halibal... ! »
Le commandant de compagnie m'a dit de faire attention et m'a lancé quelques potions.
Un mois a passé à entrer et sortir du Donjon des Araignées, en ajoutant des trous à mon corps.
« Je l'ai. »
J'ai poussé un cri de joie en voyant la gemme bleue flotter au-dessus de ma tête.
Pour la première fois, j'avais volé son tour à l'Araignée à Face Humaine.
Elle n'a pas pu contre-attaquer une seule fois sous mon déluge de coups, et elle est tombée, comme ça.
« Merci... Merci infiniment... »
« C'était quelque chose que je devais faire. »
Par pur hasard, la femme du soldat mort nous avait accompagnés dans le donjon ce jour-là.
En la regardant pleurer, j'ai acquis une certitude.
C'était la bonne voie.
'Heureusement que je me suis concentré sur la vitesse.'
À partir de ce jour, j'ai commencé à m'entraîner au duel avec le commandant de compagnie.
« Viens, Halibal ! »
« Je ne retiendrai pas mes coups. »
Je m'y attendais, mais le commandant de compagnie était fort.
Et surtout, le commandant de compagnie était rapide.
Même avec une vitesse supérieure à celle de l'Araignée à Face Humaine, il m'était impossible de lui voler son tour.
À l'instant où mon tour est venu, j'ai enfoncé mon épée de bois dans son torse, mais cela ne l'a évidemment pas mis à terre du premier coup.
« ... Celui-là non plus, je n'ai pas pu l'esquiver. »
« En vrai combat, ç'aurait été différent. »
Mon tour ne serait pas revenu.
« Je l'ai senti dès la première fois que je t'ai vu, mais il n'y a pas grand monde en ce monde qui puisse me toucher à ton âge. »
« Merci. »
Je l'espérais aussi.
La cérémonie de remise des médailles s'est tenue.
« L'Empire de Cyrus tient en haute estime le courage et le dévouement du soldat Halibal Velder, et lui décerne par la présente la Médaille du Mérite. »
Une jeune fille aux cheveux argentés et aux yeux bleus, à l'air doux, s'est approchée en portant la médaille.
La jeune noble que j'avais tirée du donjon se trouvait être la fille aînée de la maison Ren, une famille d'épéistes impériale de grand renom.
C'était grâce à cela que je recevais une Médaille du Mérite.
Mais la demoiselle Ren de mes souvenirs n'avait pas cette allure.
La Princesse de l'Épée. Cecilia Ren.
C'était l'une des héroïnes principales du jeu, connue dans toute l'académie comme le personnage type de la princesse de glace, froide et hautaine.
« Senia Ren, avancez, je vous prie, et remettez la médaille. »
Or la jeune fille devant moi s'appelait Senia.
Contrairement à la Cecilia de l'oeuvre d'origine, Senia dégageait une impression plutôt douce, plutôt ronde. Toute son attitude était à l'opposé de celle de Cecilia.
« C'est toi qui m'as sauvée, ce jour-là ? »
« Je ne dois cela qu'à la grâce de l'Empereur. »
« Merci infiniment. Tu m'as sauvé la vie. »
Alors même que la mystérieuse demoiselle souriait en épinglant la médaille sur ma poitrine, une voix cinglante a retenti sur le côté.
« Cet homme a sauvé ma soeur ? »
En me retournant, j'ai vu une jeune fille aux cheveux argentés et aux yeux bleus, de la même couleur que Senia, mais au regard tranchant et féroce.
« Oui, dame Cecilia. C'est le bienfaiteur de dame Senia. »
« Vraiment ? Il a l'air faible. »
Voilà. C'était bien Cecilia.
Elle paraissait un peu plus jeune, mais c'était l'illustration crachée.
Pourquoi est-ce qu'elle me cherchait, au juste ?
« Regardez-le. Il est tout noir et il a l'air crasseux. »
C'étaient des brûlures, sale garce. Elle trouvait vraiment que c'était une chose à dire à l'homme qui avait sauvé sa soeur et qui recevait une médaille pour ça ?
« Ne te crois pas trop important. Même si tu n'avais pas sauvé ma soeur, je l'aurais fait. »
« Cecil ! Comment peux-tu parler ainsi à notre bienfaiteur ?! »
Senia a essayé de l'arrêter en hâte, mais Cecilia n'y a prêté aucune attention. Elle s'est avancée et m'a toisé de la tête aux pieds.
Au moins, la soeur aînée semblait avoir un peu de bon sens. La cadette était ouvertement grossière.
Il y avait une différence de rang, et la chose à faire eût été de baisser la tête, mais ça me laissait quand même un goût amer.
N'était-ce pas la politesse élémentaire de ne pas se conduire ainsi envers celui qui avait sauvé votre soeur ?
L'envie de lui coller mon poing dans la figure m'a traversé.
À cet instant, l'un des serviteurs du duc s'est avancé précipitamment.
« Soldat Halibal, énoncez la récompense que vous désirez. »
Une récompense supplémentaire. C'était une scène du jeu, ça aussi.
La Médaille du Mérite était la décoration la plus basse : elle ne s'accompagnait normalement de rien d'autre que de sa valeur symbolique.
Il ne servait à rien de demander de l'or, des joyaux ou des reliques sacrées.
Mais ça, en revanche ?
« Si c'est possible, je souhaiterais voir l'escrime de dame Cecilia. »
Un murmure a parcouru l'assistance.
Évidemment, je n'avais pas décidé cela sur un simple mouvement d'humeur.
Cecilia était l'un des personnages les plus puissants, de ceux qui portent la seconde moitié de l'oeuvre d'origine.
Si je pouvais éprouver ses mouvements à l'avance, je pourrais fixer fermement l'orientation de mon entraînement.
Si je jouais en second, je donnerais la priorité à la vitesse. Si je jouais en premier, à la puissance d'attaque. Ce duel ne servait qu'à trancher cela.
Ce n'était absolument pas parce que j'avais envie de lui fracasser la figure.
« Hein... ?! »
Surprise d'entendre son nom surgir de nulle part, Cecilia a froncé les sourcils.
Mais son expression s'est vite changée en ricanement.
« Tu crois qu'être un peu fort parmi les soldats te met à la hauteur de mon épée ? »
Elle a regardé l'assistance et a délibérément haussé la voix.
« Que faire ? Il le demande, alors je peux ? »
La cérémonie de remise des médailles s'était on ne sait comment transformée en duel d'entraînement.
Cecilia et moi nous faisions face sur le terrain d'entraînement, une épée de bois à la main.
« Il paraît que tu es le plus fort de ton unité ? »
À cette époque, Cecilia était légèrement plus grande que moi.
Était-ce pour ça ? Elle me regardait de haut depuis le début.
« Tu ne pensais tout de même pas que ça suffirait à me dépasser ? »
« Je souhaite sincèrement voir votre escrime, ma dame, rien de plus. »
« Tu as tué quelques monstres et tu te crois de taille à me défier ? Je crois que tu as oublié ta place. »
C'est ça. Continue d'aboyer.
De toute façon, il ne s'agissait pas de gagner ou de perdre.
Pour moi, il suffirait de lui voler ne serait-ce qu'un seul tour dans ce duel.
Cela dit, gagner serait agréable aussi.
« Le monde est vaste, gamin. Ne sous-estime pas l'escrime de la maison Ren avec tes petits tours minables. »
« Je ne l'ai jamais sous-estimée. »
« Commencez ! »
À la seconde où l'arbitre a parlé, Cecilia a bondi.
Le temps d'un battement de cils, elle se tenait juste devant moi.
Elle était nettement plus rapide que l'Araignée à Face Humaine.
Au premier regard, on aurait pu croire qu'elle avait cligné à travers l'espace.
Mais je n'étais pas particulièrement inquiet.
La gemme bleue au-dessus de ma tête brillait.
J'avais le premier tour ?
Tchoc !!
Alors crève.
« Argh... ! »
La vitesse était vraiment tout.
Quand mon épée de bois s'est enfoncée profondément dans le flanc de Cecilia, son corps a été projeté en arrière d'un coup.
C'était malgré tout un peu décevant.
Contrairement aux monstres, les humains ont des points vitaux, ce qui rend plus facile de déclencher [Faiblesse !].
Mais si je ne visais que ces endroits-là pendant un duel d'entraînement, tout le monde me traiterait de dément.
Surtout avec une jeune noble en face de moi.
En se tenant le flanc, Cecilia a crié.
« Toi... C'était quoi, ça ?! Comment un simple soldat peut bouger aussi vite ?! »
Tss. Ça ne s'est pas terminé en un coup.
J'imagine que les personnages jouables avaient une résistance à faire pâlir la plupart des monstres.
Et le moment est enfin arrivé.
Le moment de se faire tabasser.
« Réponds-moi !! »
Ayant retrouvé sa garde, Cecilia s'est jetée sur moi comme la foudre.
Son épée de bois a foncé vers mon plexus.
Boum !
[Faiblesse !]
Tu n'as aucun esprit sportif, sale garce.
Moi, j'ai délibérément évité tes points vitaux.
Son déluge de coups m'a envoyé voler dans les airs. J'ai parcouru plusieurs mètres avant de m'écraser sur le sol du terrain d'entraînement.
Mais je ne suis pas mort.
Contrairement à l'Araignée à Face Humaine, Cecilia n'attaquait pas avec l'intention froide de tuer son adversaire.
En étouffant mon cri, je me suis lentement remis debout.
À moi de jouer.
Toi aussi, tu m'as frappé au plexus, non ?
Cette fois, je ne vais pas y aller doucement.
J'ai immédiatement enfoncé mon épée de bois dans le plexus de Cecilia.
« Keuh... Hng... !! »
Son souffle est sorti en un hoquet étranglé, et son corps s'est soulevé dans les airs, plié presque en deux.
'Ce n'est pas fini.'
[Faiblesse !]
Un tour supplémentaire. J'ai enchaîné en la frappant une nouvelle fois au flanc.
Tchoc !!
Son corps a vacillé, et elle s'est effondrée sur place.
« C'est ça, le fameux Vent de Cendre ? »
« On dirait vraiment qu'il a tranché deux fois. Quelle maîtrise incroyable. »
Je l'ai bel et bien frappée deux fois.
Cecilia serrait les dents et endurait la douleur en cherchant son souffle.
Même cela n'a pas suffi à l'achever.
C'était donc de nouveau mon tour de me faire tabasser.
Aucune raison de courir partout si je devais prendre les coups de toute façon.
« Pourquoi... ? »
Comme je m'approchais lentement pour me poster devant elle, j'ai entendu sa voix tremblante.
« Pourquoi... tu n'esquives pas ?! »
Parce que je ne peux pas.
Pourquoi est-ce qu'elle croyait que pouvoir frapper quelqu'un impliquait naturellement de pouvoir esquiver ?
Qu'est-ce qu'un maniaque du tour par tour comme moi, qui ne sait qu'attaquer et ne sait pas esquiver, était censé y faire ?
Mais si je disais ça tout net, le duc qui me fixait d'un air atterré ne ferait de moi qu'une bouchée.
Alors je l'ai habillé d'une excuse convaincante.
« Un vrai chevalier n'esquive jamais l'épée d'un adversaire quand elle est maniée de toutes ses forces. »
« Q... quoi ?! »
L'assistance s'est agitée.
Je savais. C'était insensé.
Quelle absurdité, franchement. Quand ça fait mal, on esquive.
« J'ai dit depuis le début que je souhaitais voir votre escrime, ma dame. Je parlais de votre épée maniée pour de bon. »
Quand j'ai tendu la main en disant cela, Cecilia m'a regardé d'un air perdu.
Mais son regard s'est vite raffermi, et elle a écarté ma main d'une claque.
« ... Alors je vais te la montrer. Tu as dit que tu voulais la voir ! »
Elle a levé haut son épée de bois et a commencé à rassembler de l'énergie dans la lame.
L'air qui touchait ma peau crépitait en glissant sur moi.
Qu'est-ce que c'était ? J'avais trop parlé ?
« Cecilia, arrête ! »
La voix du duc a retenti depuis les gradins pour tenter de l'arrêter.
Mais il ne semblait pas avoir la moindre intention de descendre. Si c'était dangereux au point qu'il faille l'arrêter, n'aurait-il pas dû venir la retenir lui-même ?
« Style d'Épée Ren. Première Épée. Lumière Brisante. »
À l'instant où j'ai entendu ce nom, j'ai claqué des doigts mentalement.
'Les Arts.'
Les Arts étaient un système propre à Academy of the End, des compétences spécifiques à chaque personnage qui s'activaient à certaines conditions.
Je les avais utilisées d'innombrables fois dans le jeu. Elles étaient naturellement plus spectaculaires et plus puissantes que des attaques normales.
Le problème, c'est que c'était moi qui allais prendre.
'Me prendre ça, j'ai l'impression que ça va me démolir.'
Je me rappelais une scène de l'oeuvre d'origine où un monstre ordinaire frappé par Lumière Brisante avait été séparé en deux, haut et bas.
J'allais y passer, en fin de compte ?
« Haaaaah... !! »
Baoum !!
Un éclair de lumière a jailli de l'épée de Cecilia et a foncé droit sur moi avant de se déverser sur mon corps.
Crrrac !!
Dans un fracas assourdissant qui semblait me déchirer les oreilles, mon souffle s'est bloqué dans ma gorge sous une douleur fulgurante.
« Aaargh !! »
J'ai hurlé tant ça faisait mal, mais ma voix a été avalée par le vacarme.
Alors voilà la puissance des Arts ? Ça faisait plusieurs fois plus mal que l'attaque de l'Araignée à Face Humaine.
J'avais l'impression qu'on pétrissait mon corps entier comme de la pâte.
Mes entrailles se sont retournées, et tout est devenu blanc devant mes yeux.
Quand l'éclair a fini par disparaître, l'épée de bois dans ma main était réduite en miettes, et de la fumée montait de mon corps.
« Des Arts dans un duel d'entraînement ? Elle a perdu la tête ?! »
« Appelez les médecins ! Si on ne le soigne pas vite, sa vie est en danger ! »
Et pourtant, je ne suis pas tombé.
« Quoi ?! »
« Même avec une simple épée de bois, un vulgaire roturier a encaissé les Arts de dame Cecilia ?! »
'C'est vrai. J'avais oublié les Arts. Comment j'ai pu oublier ça ?'
Maintenant que j'y pense, je n'avais utilisé que des attaques normales à chaque tour jusque-là.
Mais si je pouvais utiliser les Arts, moi aussi ?
Je frapperais plus fort.
Et donc, naturellement, il y aurait moins d'occasions de me faire toucher.
« Tu... tu as encaissé Lumière Brisante... ? »
Cecilia me regardait comme si elle n'y croyait pas, mais mes yeux n'étaient pas sur elle.
J'ai levé la tête vers le ciel.
Là-haut, une gemme plus bleue encore que le ciel brillait de tout son éclat.
« C'est mon tour, maintenant. »
J'ai marché lentement vers elle.
J'étais lent, mais cela n'avait aucune importance.
C'était mon tour.
Et une fois la distance assez réduite, j'ai mis toute ma force dans mon poing et je le lui ai envoyé droit dans la figure.
Tchoc !!
Crève, salope.