« Transférez tous les sujets à la secte. »
« Le Sceau Mental est parfait, c'est bien cela ? »
Une voix désagréable me fit ouvrir les yeux d'un coup.
En entrouvrant les paupières, je vis un plafond de verre.
Le verre reflétait des dizaines de personnes étendues comme mortes. Parmi elles, un seul garçon était éveillé.
Un enfant aux cheveux gris cendré et aux yeux rouges.
Le garçon du reflet reproduisait mes mouvements. C'est là que je compris que c'était moi.
'Que s'est-il passé ?'
Je venais bel et bien de lancer le jeu dans ma chambre. Et pourtant, en revenant à moi, j'étais dans un corps inconnu.
Je tournai légèrement la tête et vis des gens en robes noires qui tiraient des chariots avec affairement.
Le symbole brodé sur leurs robes me disait quelque chose.
Une lune d'un noir d'encre. C'était l'emblème de la Secte de Tartare, la principale faction ennemie d'Academy of the End.
Qu'est-ce que c'était que ce délire ?
La situation était impossible à expliquer par le bon sens, et mes pensées ne pouvaient donc filer que dans une direction déraisonnable.
Mon dernier souvenir était d'avoir appuyé sur le bouton Démarrer, dans ma chambre.
'J'ai vraiment possédé quelqu'un dans le jeu ?'
En m'accrochant à cette théorie invraisemblable, je regardai de nouveau le garçon reflété dans le verre.
Quelque chose en lui m'était familier.
'...Attends, ce n'est pas Halibal ?'
Halibal Velder.
Un élève figurant sans intérêt de l'académie Ruidel, le décor d'Academy of the End.
À mesure que l'histoire avançait, on découvrait qu'il était un adepte de la Secte de Tartare, ce qui mettait en danger le groupe du héros.
Le garçon du reflet était sans conteste Halibal enfant.
Autrement dit, j'avais possédé Halibal dans Academy of the End.
Et à un moment situé avant même le début du jeu.
'...Putain ?'
J'avais une raison de jurer à la seconde où j'ai compris dans quel corps j'étais.
Halibal était le personnage le plus exaspérant d'Academy of the End.
Cent pour cent de précision à l'attaque, zéro pour cent d'esquive.
Il encaissait toutes les attaques du joueur, mais les siennes touchaient toujours.
Combien de joueurs avaient abandonné leurs hauts faits et lâché le jeu à cause de ce salaud ?
J'avais moi-même ruiné d'innombrables parties à cause de Halibal.
Avec le temps, une question avait fini par me tarauder.
'Mais pourquoi diable encaissait-il tous les coups ?'
D'accord, je pouvais comprendre que le joueur ne puisse pas esquiver ses attaques. Mais pourquoi devait-il, lui, recevoir toutes les attaques ?
Tout son concept reposait soi-disant sur la fierté et l'honneur du chevalier, mais en homme de l'époque moderne, je ne pouvais pas l'accepter.
Et maintenant, j'étais manifestement à un moment antérieur à l'entrée de Halibal à l'académie. Non : antérieur à son adhésion au Dieu Mauvais.
« Préparez le prochain baptême. »
Juste après que la voix eut retenti, on me chargea sur un chariot avec les autres et on nous traîna dans un passage obscur.
Une présence écrasante et funeste suintait du fond du couloir.
'Baptême, mon œil. C'est le lavage de cerveau du Dieu Mauvais.'
Dans le jeu, Halibal était entré à l'académie après avoir subi le lavage de cerveau de la secte.
À en juger par l'atmosphère, ce devait être ce moment précis.
'Puisqu'on me collait dans le jeu, on aurait pu faire de moi le héros. Ou au moins un membre du groupe.'
Si je restais sans rien faire, on me laverait le cerveau, on ferait de moi un monstre et je finirais massacré par le groupe du héros.
C'est alors que je l'ai vu.
Un éclat de verre, au-dessus du passage, oscillait dangereusement. Il semblait prêt à tomber au moindre choc.
D'instinct, j'ai su.
'C'est ma seule porte de sortie.'
J'ai remué les mains pour évaluer ma marge de mouvement, ligoté comme je l'étais. Puis j'ai légèrement bougé les jambes pour voir si je pouvais courir.
Par chance, je n'étais pas blessé et je semblais pouvoir me déplacer correctement.
Le chariot continuait de rouler vers le fond du passage, qui se rétrécissait au point que mes pieds pouvaient toucher les parois.
C'était sans doute ma chance.
Au moment précis où l'éclat de verre arrivait juste au-dessus de ma tête, j'ai donné un violent coup de pied contre la paroi.
Tchoc !
« ...Quoi ? »
Dans un craquement au-dessus de moi, l'éclat est tombé tout près de mes mains.
Je l'ai aussitôt attrapé et j'ai coupé la corde.
« Quoi ? Comment as-tu échappé au Sceau Mental ? »
Le cri surpris d'un sectateur a retenti.
Le Sceau Mental était une magie employée par les sectateurs dans Academy of the End.
Ils avaient dû lui faire confiance et nouer les cordes sans serrer.
'Quelle chance.'
J'ai pointé l'éclat de verre vers le sectateur devant moi.
En même temps, j'ai balayé les lieux du regard et compris que je connaissais cet endroit.
'Dieu merci, ce n'est pas le quartier général.'
La Secte de Tartare se divisait en un quartier général et des antennes. Sans doute faute de moyens de développement, toutes les antennes employaient un terrain presque identique.
Grâce à cela, je me rappelais même où se trouvait la sortie.
Il n'y avait pas d'autres sectateurs à proximité non plus. Un seul semblait avoir été affecté à tirer le chariot sur cette section.
'Si j'abats cette personne, je pourrai m'en sortir d'une manière ou d'une autre.'
« Tss. Quel sale petit morveux agaçant ! »
'Comme si tu pouvais être plus agacé que moi.'
J'ai chargé le sectateur et lui ai entaillé profondément la poitrine avec l'éclat de verre.
« Urgh ! »
Le sang a giclé.
C'est seulement après l'avoir entaillé qu'une sensation étrange m'a frappé.
'Je viens d'entailler une personne ?'
Même après avoir possédé quelqu'un dans un jeu, un type qui a vécu en Corée moderne n'aurait-il pas dû éprouver du dégoût ? Au lieu de quoi, mon corps avait bougé beaucoup trop naturellement.
'C'est parce que c'est une urgence ?'
Cela dit, s'inquiéter de ça dans une situation aussi désespérée, c'était du luxe.
Je me suis préparé à l'achever d'une autre attaque.
« ? »
Mais mon corps refusait de bouger.
'Putain, c'est quoi ce truc ?'
« Sale petit morveux ! Il va falloir t'apprendre la vie dans la douleur ! »
L'instant d'après, une boule de feu m'a frappé dans le dos.
« Argh... ! »
C'était plus atroce que tout ce que j'avais connu.
Je ne pouvais pas crier, pourtant. À la seconde où je l'aurais fait, d'autres sectateurs seraient accourus.
'Je suis foutu.'
S'ils usaient de magie une fois de plus, j'étais assuré d'être enlevé, lavé de mon cerveau et tué.
Je les ai fusillés du regard, plein de rancune.
« ...? »
Or ils s'étaient arrêtés net.
Plus exactement, ils étaient figés dans la pose prise juste après avoir lancé leur sort.
Une grosse gemme était apparue au-dessus de ma tête sans que je m'en aperçoive.
À l'instant où j'ai vu son design étrangement familier, j'ai compris pourquoi le Halibal du jeu avait cette précision absurde de cent pour cent et pourquoi il encaissait toutes les attaques.
« Putain. »
Parce qu'il était le seul à combattre au tour par tour.
Je ne l'avais pas su parce que j'avais toujours combattu en temps réel, du point de vue du joueur.
À en juger par son aspect, la gemme au-dessus de ma tête représentait clairement un tour.
Bleu voulait dire mon tour. Rouge, celui de l'ennemi.
J'ai resserré ma prise sur l'éclat de verre et je le lui ai planté dans la poitrine.
[Faiblesse !]
'C'était un coup critique ?'
La blessure devait être superficielle, car il n'est pas tombé.
J'avais tout de même réussi à le déstabiliser.
« C-comment c'est arrivé ? Je n'ai même pas vu l'attaque ! »
Il semblait que mes attaques n'étaient perçues en temps réel qu'une fois l'ennemi touché.
Normalement, dans un jeu au tour par tour, le tour de l'ennemi vient juste après la fin du mien.
'C'est donc mon tour de prendre des coups ?'
Je me suis préparé, mais le sectateur s'est figé une fois sa phrase terminée.
La gemme au-dessus de ma tête était toujours bleue.
Elle avait seulement un peu rétréci.
'Ne me dites pas que c'était un tour supplémentaire ?'
Le [Faiblesse !] apparu un instant plus tôt semblait avoir un sens.
Frapper un point faible donnait-il un tour de plus ?
Sans hésiter, j'ai enfoncé l'éclat de verre profondément une nouvelle fois.
[Faiblesse !]
Le coup a porté proprement cette fois encore.
'Est-ce que ça va me donner un autre tour supplémentaire ?'
À cet instant, mon corps s'est arrêté.
Le sectateur, le visage tordu de rage, a rassemblé de la Flamme Noire dans sa main. Elle n'était employée que par les adeptes du Dieu Mauvais.
« C'en est fini ! »
Boum !
Il semblait que les tours supplémentaires se limitaient à un.
J'avais appris quelque chose. Avec, en prime, la douleur de la moitié de mon buste partie en fumée.
« Aaarghhh... ! »
On dit que brûler vif fait un mal de chien, mais moi, je l'expérimentais pour de bon. J'étais vivant, et ça faisait assez mal pour que la mort semble préférable.
Honnêtement, j'avais envie de tout lâcher.
Je ne savais pas que ça ferait aussi mal.
Mais j'avais encore moins envie d'abandonner et de me faire enlever, laver le cerveau et tuer.
Et j'avais encore moins envie de mourir.
En endurant la douleur de ma peau qui se détachait, j'ai puisé dans mes dernières forces.
« ...C'est mon tour, maintenant, non ? »
Zac !
« Pardonne à ton serviteur de mourir sans t'avoir jamais vu... ! »
'Pardon, mon œil.'
Une fois qu'il est tombé, le soulagement m'a enfin envahi et mon esprit a commencé à s'éteindre.
Au moment où je me disais que me glisser sous une couverture et dormir serait parfait, j'ai entendu d'autres voix de sectateurs au fond du passage.
'Putain...'
Au bout du compte, je n'ai eu d'autre choix que de forcer mon corps brûlé à bouger.
Pour survivre.
'...Mais où suis-je ?'
Après avoir fui à l'aveugle, j'ai réussi de justesse à sortir de l'antenne de la secte.
L'issue était dissimulée dans un interstice entre de petits rochers. L'endroit semblait avoir été souterrain.
'Je reviendrai détruire cet endroit un jour.'
C'est peut-être pour cela que les signes de poursuite ont disparu dès que j'ai atteint la surface.
Les sectateurs ne devaient pas tenir non plus à ce que l'Empire de Cyrus les découvre, et ils ne me pourchasseraient donc pas bien loin.
Une fois revenu à moi, en touchant mon buste, les marques laissées par la Flamme Noire chargée d'énergie démoniaque étaient impossibles à manquer.
Mon reflet dans le lac était pitoyable.
J'avais probablement été plutôt beau garçon, mais il ne restait que des cicatrices ratatinées qui me donnaient l'air d'un monstre. J'avais bien pire allure que le Halibal du jeu.
'Est-ce que je ne m'en serais pas mieux sorti en monstre ?'
Mais que faire ? Il fallait vivre.
J'ai repéré la position du soleil et j'ai marché sans plan.
L'Empire de Cyrus, où se déroule Academy of the End, se trouvait à l'est. Je comptais sur le fait qu'en allant dans cette direction, je finirais par atteindre une ville.
Quand je suis arrivé dans l'une d'elles, des enfants m'ont jeté des pierres tandis que les gens me regardaient froidement.
Ces maudites cicatrices de brûlure.
Au lieu de recevoir le baptême du Dieu Mauvais, j'avais reçu un baptême de pierres, et une seule pensée me traversait la tête.
'Je ne veux plus avoir mal.'
Qui donc aime se faire tabasser ? Je n'étais pas masochiste.
J'avais déjà subi des blessures bien au-delà de toutes les douleurs de ma vie entière.
Aujourd'hui encore, mes cicatrices me donnaient l'impression de brûler chaque fois que je les touchais.
Le problème, c'était que le système de combat de Halibal était au tour par tour pour lui seul.
À la seconde où l'ennemi obtenait un tour, j'étais assuré de prendre un coup.
Il n'y avait qu'une solution.
'Alors je ne donnerai pas de tour à l'ennemi.'
Je devais l'achever d'un seul coup avant que son tour n'arrive.
Je devais m'assurer de ne plus jamais être touché ni blessé.
Pour cela, il me fallait de la puissance d'attaque.
Une puissance d'attaque supérieure.
Naturellement, l'obtenir exigeait un entraînement méthodique.
C'est alors qu'un panneau a attiré mon regard.
J'étais arrivé à Belheim, ville de première ligne face aux Donjons du Dieu Mauvais dans le monde d'Academy of the End, où des forces militaires étaient stationnées.
Et j'avais très peu d'options.
'...Je n'ai pas le choix, on dirait.'
Je me suis rendu à la base militaire et j'ai prononcé des mots que je n'aurais jamais cru dire de ma vie.
« Je veux m'engager. »
« La période de recrutement est passée. »
« Je veux quand même m'engager. »
« Ton cran force le respect, au moins. Très bien. Montre-moi ton potentiel. Si tu parviens à me toucher ne serait-ce qu'une fois, je t'accepte comme recrue. »
Pour quelqu'un qui combattait au tour par tour, la condition était d'une facilité absurde.
« Oh. »
Dès que mon tour est venu, j'ai enfoncé un poing faiblard dans le soldat.
'Il a bien dit qu'il suffisait de le toucher, non ?'
Nul besoin de frapper fort.
Je n'avais même pas la force de frapper fort.
« Tu es pris ! »
Et c'est ainsi que je suis devenu soldat.
« Halibal, tu es masochiste ? »
« Non, mon commandant. »
« Alors pourquoi tu encaisses toutes les attaques ? Tu peux les esquiver, non ? »
'Je ne peux pas les esquiver, crétin.'
« C'est la fierté du chevalier. »
« Ton rêve, c'était de devenir chevalier ? »
Pendant l'année qui a suivi mon engagement, tout le monde dans l'unité m'a pris pour un idiot.
Un type brûlé sur la moitié du corps qui refusait de s'entraîner à l'épée et ne faisait que soulever de la fonte. Évidemment que j'avais l'air d'un cinglé.
À chaque duel d'entraînement, je plaçais un coup, puis j'encaissais le suivant.
Un jour, le commandant m'a demandé sans détour :
« Tu es idiot ? »
« Non, mon commandant. »
« Alors tu es quoi ? »
« Mon rêve est de devenir un chevalier honorable. »
C'est seulement à ce moment-là que j'ai compris pourquoi le Halibal du jeu ressassait ces histoires de chevalier et de fierté.
C'était l'excuse la plus crédible que j'aie trouvée.
« ...C'est ça. Bien sûr. »
« Bonne continuation, mon commandant. »
Au bout de deux ans, je devenais peu à peu un homme d'un seul tour.
Un coup suffisait.
Tant que j'empêchais le tour de l'ennemi d'arriver, je n'avais besoin de rien d'autre.
À cette époque, j'étais certain que ma stratégie fonctionnait. Chaque duel se terminait en une frappe, et mes adversaires n'avaient jamais l'occasion de riposter.
Quelques camarades m'ont même interrogé sur le secret de ma force.
Chaque fois, je répondais honnêtement.
« Comment tu fais pour placer cette attaque au moment exact ? »
« Parce que je suis au tour par tour. »
« ...Ha. Tu te prends pour un as du tour de main ? Quel prétentieux. »
Je n'avais aucune intention de corriger le malentendu qu'ils choisissaient d'entretenir.
« Putain, Halibal. Tu vas continuer à tout expédier en un coup ? On ne peut même plus s'entraîner à cause de toi. »
« Je suis désolé. »
'Mais se faire toucher, ça fait mal.'
Vers l'époque où je pouvais battre en un tour tout le monde dans l'unité sauf le commandant, j'ai reçu ma première vraie mission.
Entrer dans un donjon et secourir une jeune demoiselle noble.
« On compte sur toi, Halibal. »
« Je ferai de mon mieux. »
Outre les Donjons du Dieu Mauvais qui servaient de décor principal au jeu, Academy of the End comptait divers autres donjons.
Par exemple, celui où je me trouvais était le Donjon des Araignées. Un donjon de début de partie, on ne peut plus basique, qu'on ne visitait que pour des quêtes secondaires.
« Ennemi ! »
Naturellement, la plupart des monstres du Donjon des Araignées étaient des araignées.
Après un entraînement éreintant, j'étais devenu un homme d'un seul tour : elles ne faisaient pas le poids.
[Faiblesse !]
Dès le début du combat, les araignées tombèrent l'une après l'autre, chacune d'un seul coup de lame.
Même les monstres qui ne mouraient pas du premier coup pouvaient toujours être achevés pendant le tour supplémentaire.
Augmenter ma puissance d'attaque avait été la bonne réponse.
« Comme on pouvait l'attendre du Vent de Cendre. On dirait vraiment qu'il ne frappe qu'une fois. »
« Il a l'étoffe d'un Maître d'Épée. Il n'est pas bâti comme nous. »
À mesure que je m'habituais au combat au tour par tour, j'ai compris que les autres ne voyaient pas mes tours supplémentaires.
Ce qui m'a valu un surnom étrange.
Le Vent de Cendre.
On disait qu'une seule taillade laissait deux blessures.
En réalité, j'avais taillé deux fois.
J'ai appris plus tard que le « cendre » venait de mes cicatrices de brûlure, et non de ma couleur de cheveux. Putain de racistes.
« Suivez Halibal ! »
Après avoir abattu monstre après monstre, nous avons atteint la salle du boss. Une jeune demoiselle noble, emmaillotée serré dans de la toile comme un rouleau de printemps, est apparue.
« C'est ça, le boss ? »
« Cette énergie démoniaque, ce n'est pas rien. Forcément ! »
Le boss était une Araignée à Face Humaine, avec une tête d'homme fixée sur l'abdomen.
Elle pendait au plafond la tête en bas et nous fixait.
« Tout le monde, chargez vos arbalètes ! »
« Il faut la faire descendre ! »
Le plan était simple.
Mes camarades la feraient tomber à l'arbalète, puis moi, l'homme d'un seul tour, je l'achèverais.
J'étais confiant.
'Sa carapace n'a pas l'air si dure, je devrais pouvoir l'expédier en deux coups.'
Tchac ! Tchac ! Tchac !
Le boss est tombé sous la volée de carreaux, et j'ai aussitôt chargé sans laisser passer ma chance.
Puis le combat a commencé.
...Sauf que.
Vlan !
'Putain ?'
C'était un ennemi qui attaquait en premier.
« Halibal ! »
« B-bon sang... ! Halibal est à terre ! »
Je n'avais pas été vaincu.
Je reprenais simplement mes esprits après avoir ressenti une douleur atroce pour la première fois depuis longtemps.
'C'est donc ça, les boss ?'
Ça faisait un mal de chien.
'Jusqu'ici, je passais toujours en premier... J'ai raté quelque chose ?'
En y réfléchissant, une idée m'est venue.
Pendant deux ans, j'avais soulevé de la fonte comme un forcené, mais je n'avais jamais travaillé mon agilité une seule fois.
C'était un système fondé sur le Press Turn, et il avait en plus une statistique de vitesse ? C'était quoi, ces conneries ?
Autrement dit, si je manquais de vitesse, je ne prenais pas le premier tour. Pour éviter d'être attaqué en premier, il fallait la monter.
'En rentrant, je dois me mettre aussi à l'entraînement d'agilité.'
Le temps que je parvienne à me remettre péniblement debout, mes camarades avaient déjà été anéantis.
Qu'est-ce que j'allais bien pouvoir raconter au commandant ? Quelle vie.
Bien sûr, battre cette saloperie était la priorité du moment.
À l'instant où une gemme bleue est apparue au-dessus de ma tête, j'ai enfoncé mon épée dans sa tête.
[Faiblesse !]
Confirmé. La tête était le point faible.
J'ai frappé une deuxième fois, et le tour de la créature est revenu.
Pour le meilleur ou pour le pire, même avec une vitesse supérieure, je n'aurais pas pu la tuer en un seul tour.
Prendre deux coups au lieu d'un m'a quand même mis en rage.
Ses pattes tranchantes ont percé trois trous dans mon corps, et l'une est passée près de ma poitrine.
[Faiblesse !]
« Ah. »
Ça s'affichait pour moi aussi.
Merci pour l'information, très utile.
J'ai pris trois coups au lieu d'un, mais par chance, j'ai pu abattre le boss à l'attaque suivante.
Mon corps entier était une ruine, mais j'avais gagné, non ?
« Où suis-je...? »
« Vous allez bien ? »
La jeune demoiselle noble dans mes bras a ouvert les yeux.
Apparemment, des adeptes du Dieu Mauvais l'avaient enlevée et jetée dans ce donjon.
Je me sentais affreusement mal que mes camarades aient été anéantis pour une seule fille, mais que faire ? C'était le genre de monde où un enfant noble comptait plus que quatre ou cinq soldats.
« Tenez encore un peu, je vous en prie. Je vous ramène bientôt chez vous. »
Je l'ai soulevée et j'ai couru désespérément vers l'entrée du donjon.
En jetant un regard en arrière, les corps de mes camarades tombés étaient encore visibles.
En les regardant, froids et immobiles, je me suis dit :
'En rentrant, je doublerai les charges que je soulève.'
Si je m'en sortais, je devais devenir plus fort encore, pour ne plus jamais voir mes camarades mourir.
Et faire un peu de cardio à mes heures perdues.