Puisque les gens avaient besoin de repos, l'Académie de la Fin possédait naturellement des week-ends, elle aussi.
Dans le jeu, les week-ends pouvaient être consacrés à toutes sortes d'activités, comme les petits boulots et les quêtes. La réalité n'était pas si différente.
La plupart des élèves profitaient de leur temps libre ou vivaient comme bon leur semblait, tandis qu'une poignée d'élèves de tête restaient à l'académie pour étudier.
Ce week-end-là, toutefois, faisait exception.
Le premier cours de Suiveur et le stage en donjon s'achevaient la semaine suivante, ce qui faisait de ce week-end le dernier avant l'évaluation.
En conséquence, la gare Christoph et les tramways étaient bondés d'élèves se précipitant pour réviser.
Il n'y avait en revanche aucun autre élève dans le train qu'avaient pris Cecilia et moi.
La ville vers laquelle nous nous dirigions, Erandar, ne possédait aucun donjon hormis le Donjon des Poupées.
Le paysage de la capitale s'effaçait derrière la fenêtre, et des flèches blanches baignées d'une atmosphère religieuse apparurent.
Erandar était une cité de la région des lacs, à l'ouest de l'Empire.
On disait que les Dieux Principaux y avaient autrefois résidé. C'était aussi le siège de l'Église des Dieux Principaux de l'Empire, ainsi que la ville natale de Mine.
Un temple se dressait au milieu d'un lac près d'Erandar.
C'est là que se trouvait le Donjon des Poupées.
Alors que les donjons ordinaires prenaient la forme de grottes ou de terres sauvages, les Donjons du Dieu Mauvais ressemblaient tous à des temples.
C'était parce que l'Abîme lui-même était censé être un temple consacré à Tartare, le Dieu Mauvais.
Par exemple, le terrain de Varhatan avait été un temple en ruine. Varhatan était comme un garde posté sur le chemin menant au Dieu Mauvais.
En d'autres termes, un chien de garde.
'Ce chien de garde m'a tué trois fois, cela dit.'
Le Donjon des Poupées avait sa propre histoire également.
Le temple sur le lac était à l'origine l'endroit où les deux évêques jumelles, Rose et Lilian, servaient les Dieux Principaux, ainsi qu'un cimetière pour les croyants martyrs.
De leur vivant, elles confectionnaient des poupées de cire à l'effigie des croyants et les plaçaient devant les tombes. Après leur mort, les jumelles elles-mêmes y furent inhumées.
Le problème fut qu'un Abîme du Dieu Mauvais se forma à cet endroit, et l'énergie démoniaque qui s'en échappa imprégna les poupées de cire.
En conséquence, chaque poupée se transforma en monstre, créant ce qu'on appelle désormais le Donjon des Poupées.
Comme le Donjon des Bêtes, il était impossible d'aller au-delà de l'entrée sans personnages jouables. L'Empire avait érigé des tours de guet autour du lac et assigné des prêtres pour le surveiller et le purifier régulièrement.
Au moment où l'existence de Mine, en tant que personne capable d'ouvrir la salle du boss, fut connue, elle avait ironiquement déjà développé une phobie des donjons.
On la désigna hâtivement comme Sainte, mais elle était prise de sueurs froides à la simple vue d'une entrée de donjon et s'évanouissait souvent après quelques pas seulement à l'intérieur. Impossible de l'amener jusqu'à la salle du boss.
La méthode qu'on avait utilisée dans mon cas, jeter des civils par dizaines, n'avait probablement même pas été envisagée par les gens d'Église.
« Quelqu'un vous a-t-il contacté séparément ? »
« Non. »
« Je m'en doutais. C'est pour ça que je déteste cet endroit. »
Et moi, à la place de Mine ?
J'étais connu comme l'une des deux seules clés de l'Empire.
Dans des circonstances normales, il aurait profité à l'Empire que je mène des Chevaliers Sacrés pour conquérir l'Abîme.
Mais c'était le cliché habituel du chef religieux corrompu, je suppose.
La direction d'Erandar recevait chaque année un budget massif de l'Empire sous prétexte de surveiller le Donjon des Poupées.
Puisque la purification suffisait à contenir l'énergie démoniaque qui s'en échappait, le donjon était probablement moins une menace pour eux qu'une vache à lait lucrative.
Naturellement, Erandar avait beaucoup entendu parler de moi, l'Épée Funéraire.
Ils ne m'avaient pas contacté parce qu'ils craignaient que je ne renverse leur arrangement lucratif.
C'était ce qui m'inquiétait le plus.
J'avais déjà acquis assez d'équipement, mais je n'avais aucune idée claire de comment gérer cet aspect.
L'Aren original avait commencé à faire face à l'opposition de la direction d'Erandar dès qu'il eut conquis le Donjon des Poupées.
Mais une fois révélé qu'il possédait le pouvoir du Dieu de l'Extrémité Céleste, ils perdirent toute justification pour s'opposer à Aren.
'Ça ne s'applique pas à moi.'
Un figurant comme Halibal Velder n'avait pas un tel pouvoir.
La question était de savoir comment je surmonterais leur ingérence.
Tandis que j'étais perdu dans mes pensées, le train arriva à Erandar avant que je ne m'en rende compte.
Les bâtiments de marbre blanc pur qui nous accueillirent en descendant du train éclaircirent considérablement mon esprit.
'Ouais. Qu'est-ce que je peux faire ?'
Depuis quand m'étais-je mis à m'inquiéter de ce genre de choses avant d'agir ?
J'agirais d'abord, et je gérerais les conséquences plus tard.
***
« Je vous attendais, Halibal Velder et Cecilia Ren. Je m'appelle Razen. »
La personne qui apparut dès que nous sortîmes de la gare était un prêtre aux yeux étroits.
Je n'avais jamais entendu ce nom dans l'original, mais pour un personnage masculin aux yeux étroits, la physionomie seule était une raison suffisante pour se méfier.
« Êtes-vous peut-être en route pour l'Abîme du Dieu Mauvais ? »
Nous n'avions dit à personne que nous comptions conquérir le Donjon des Poupées.
Senia l'avait peut-être deviné car elle était perspicace, mais je ne l'avais même pas dit à Adeline.
Adeline se serait sûrement opposée.
Pourtant, il était là, à nous attendre.
D'où la fuite d'information ?
« Avec le stage de l'académie qui touche à sa fin, quelle autre raison l'Épée Funéraire pourrait-il avoir de venir jusqu'à Erandar, sinon conquérir un donjon ? »
'Qui croit-il être accro aux donjons ?'
Cecilia et moi aurions pu venir ici en touristes.
J'aurais pu inventer une excuse, mais il y avait peu de sens à mentir ici.
« Oui. Nous comptons conquérir le Donjon des Poupées. »
« Je le regrette, mais ce sera difficile pour l'instant. »
Qui était-il pour dire ça ?
« Ah, ne vous méprenez pas. L'Abîme du Dieu Mauvais est un lieu où rôdent des dangers indicibles. »
« Je le sais. »
Y avait-il quelqu'un qui le savait mieux que moi à ce stade ?
« Personne ne devrait y mettre les pieds sans préparations minutieuses. Si vous avez l'intention d'entrer, nous devrions naturellement vous fournir des troupes également. »
« Ce n'est pas nécessaire... »
« Malheureusement, pas un seul Chevalier Sacré n'est disponible pour le moment. J'enverrai un mot au Palais de l'Esprit Blanc à l'avance, alors revenez quelque part la semaine prochaine. »
'Donc c'était comme ça qu'il comptait jouer ?'
La semaine prochaine n'était pas une option.
D'ici là, le stage serait fini et je devrais me séparer de Cecilia. Je n'aurais même pas le temps de venir ici en semaine.
Comme prévu, un refus catégorique.
Même si je venais la semaine prochaine, il trouverait probablement une autre excuse pour m'empêcher d'entrer dans le donjon.
« Puisque vous êtes venus jusqu'ici, permettez-moi de vous faire visiter Erandar moi-même. Avez-vous déjà vu l'Escalier d'Argent ? »
C'était ma première fois ici, donc bien sûr que non.
Je ne pus m'empêcher de soupirer intérieurement, mais ce n'était pas comme si je n'avais pas de réponse.
« Son Altesse la Princesse Impériale m'a accordé le droit d'entrer dans n'importe quel donjon quand je le souhaite. »
Le droit qu'Alicia m'avait donné lors du raid du Donjon des Bêtes était aussi la raison pour laquelle je pouvais entrer dans les donjons de rang supérieur.
Même Erandar ne pouvait ignorer les ordres de la Princesse Impériale tant qu'elle appartenait à l'Empire.
« ...Est-ce ainsi ? Alors il n'y a rien à faire. Je vous guiderai jusqu'au lac. »
Au moment où je mentionnai Alicia, Razen se mit à marcher aussi calmement que s'il s'y attendait.
'Alors pourquoi avez-vous essayé de nous arrêter ?'
J'appris bientôt la réponse.
Il répéta la même chose tout le long du chemin jusqu'au lac.
« Il est vrai qu'aucun Chevalier Sacré n'est disponible. Erandar n'a d'autre choix que de vous dissuader. »
« ... »
« Si vous ignorez mon avertissement et entrez dans le donjon, pour subir quelque malheur... comment pourrais-je jamais faire face aux autres ? »
« ... »
« Réfléchissez-y encore une fois. Entrer dans le donjon à vous deux seulement est bien trop imprudent. »
'Il est péniblement bruyant.'
Bien qu'il ne cessât d'essayer de nous dissuader, il n'y avait aucun signe qu'il ait l'intention d'arrêter de marcher.
Bien sûr. Il n'y avait aucune chance qu'il ait abandonné si facilement.
Cela devait être son plan depuis le début.
'Nous ne pouvons pas vous fournir de troupes.'
'Erandar vous a suffisamment avertis.'
'Si vous ignorez ces avertissements, entrez dans le donjon, et qu'il vous arrive quelque chose, c'est entièrement de votre faute.'
Au final, son but n'était pas de nous arrêter.
Il voulait préparer plein d'excuses pour éviter toute responsabilité si nous échouions.
La difficulté du Donjon des Poupées était incomparablement plus élevée que celle du Donjon des Bêtes.
C'est pourquoi je m'étais préparé bien plus minutieusement que pour le Donjon des Bêtes. J'avais déjà résolu d'utiliser tout ce qui était à ma disposition, y compris ma connaissance de l'original, le pouvoir de Renee, et tous les autres moyens possibles.
Si je n'avais pas été coincé dans une phase de stagnation de mes caractéristiques, j'aurais farmé des Éclats au Donjon des Gobelins jusqu'au rang V.
Bien sûr, si j'avais passé autant de temps, l'académie aurait été détruite par la Secte avant.
'Ils doivent s'inquiéter qu'on ne conquière le donjon et qu'on ne coupe leur source d'argent facile.'
C'était probablement pour ça qu'il ne cessait d'évoquer les Chevaliers Sacrés.
Une fois cette pensée venue, elle ne fit que me rendre plus déterminé.
Cecilia ressentait la même chose.
Les bras croisés, elle le fixait d'un air qui disait qu'il était au-dessous du mépris.
Elle arborait même l'expression emblématique qu'elle avait dans l'original, celle que je n'avais pas beaucoup vue d'elle últimement.
« Ne vous en faites pas. Quoi qu'il arrive, nous ne tiendrons pas Erandar pour responsable. »
« La maison Ren pense de même. C'est notre choix. Quoi qu'il arrive, nous n'avons aucune intention de vous blâmer. »
Même après avoir dit tout ça, Razen nous fit signer la décharge qu'il avait préparée.
...Attendez un peu.
Peu de temps après, nous traversâmes un pont d'arche en marbre, et le lac apparut au loin.
Le Lac de l'Esprit Blanc.
Les sept tours de guet entourant le lac ne semblaient pas fonctionner.
Puisque les surveiller ou non ne changeait rien, ils étaient clairement payés pour ne rien faire.
Ne vaudrait-il pas mieux les remplacer tous ?
Au centre du lac se dressait un temple massif sur une petite île, d'où s'échappait de l'énergie démoniaque.
C'était notre destination, le Donjon des Poupées.
« C'est aussi loin que je peux vous guider. »
« Pourquoi ? Pourquoi ne venez-vous pas avec nous ? Vous voulez que le Donjon du Dieu Mauvais soit conquis le plus vite possible, vous aussi, non ? »
« Bien sûr, mais je ne suis pas assez capable... Je crains de ne faire que vous retenir. »
Nous ignorâmes ses sottises et nous dirigeâmes droit sur le pont vers l'île.
Le temple qui se dressait au-dessus de nous dès notre arrivée était écrasant.
Il avait semblé moins impressionnant quand je ne l'avais vu que dans le jeu, mais en le voyant de mes propres yeux, je le trouvai bien plus grandiose que les portes de pierre grossières du Donjon des Bêtes.
Tandis que je fixais le temple bêtement, Cecilia me tendit une carte montrant le terrain menant à l'entrée du Donjon des Poupées.
« Tiens. La carte. »
« Garde-la. Je l'ai déjà mémorisée. »
Bien que le Donjon des Poupées ressemble à un temple de l'extérieur, une fois à l'intérieur, l'espace se transforme en un domaine noble paisible.
Tout comme le Donjon des Bêtes, où un temple en ruine se tenait au-delà de la grotte.
Le premier étage du domaine est l'endroit où apparaissent les monstres ordinaires et les monstres d'élite.
Au deuxième étage apparaît Alain, un immense chevalier poupée, en tant que demi-boss.
Finalement, après avoir traversé le troisième étage et atteint le toit du temple, nous rencontrerions les boss qui attendent les intrus, Rose et Lilian.
Au moment où nous les rencontrerions, l'espace changerait. Nous devrions affronter les deux boss à la fois dans un champ où deux thèmes, le matin et la nuit, coexistaient.
Pour empêcher leur résurrection, nous devrions maintenir leur Santé à niveau égal et les vaincre en même temps.
'...On peut y arriver, non ?'
Ça faisait longtemps que mon cœur n'avait pas battu aussi fort.
J'avais plusieurs contre-mesures préparées, mais je n'étais pas certain.
Aurais-je pu préparer autre chose ?
'Non. Probablement pas.'
Après ma vérification finale, je posai ma main sur la poignée gauche de la porte de fer.
Cecilia fit de même, posant sa main sur la poignée droite et croisant mon regard.
« Tu es nerveux ? »
« Ouais. »
« Vraiment ? Moi, je ne le suis pas particulièrement. On est entrés dans des donjons tant de fois ce dernier mois à cause de toi. Pourquoi celui-ci me rendrait nerveux ? »
Malgré ses mots, sa main tremblait comme une feuille.
'Alors tu l'es, nerveuse.'
Remarquant mon regard, Cecilia mordit sa lèvre et parla.
« ...Encore, c'est ma première fois qu'entre dans un Abîme du Dieu Mauvais. »
« Moi aussi. »
« Tu en as déjà conquis un. »
« C'est ma première fois qu'on y va à deux. »
Les yeux de Cecilia s'écarquillèrent à ma réponse.
Puis elle sourit doucement et resserra sa prise sur la poignée.
J'en fis de même, et l'entrée de l'Abîme s'ouvrit en grinçant.
L'instant où nous franchîmes l'entrée, les portes se refermèrent avec un clac et se couvrirent d'énergie démoniaque.
Nous étions libres d'entrer, mais partir était une autre affaire.
Du moins jusqu'à ce que nous battions le demi-boss Alain, ces portes ne s'ouvriraient jamais.
Ce qui nous accueillit à l'intérieur du domaine fut une obscurité plus profonde et plus épaisse que tout ce qu'il y avait au Donjon des Gobelins.
Un bruit de cliquetis en provenait.
C'était un grattement grotesque, comme celui de deux bols qu'on forcerait à s'emboîter alors qu'ils ne vont pas ensemble.
Les lampes autour de nous s'allumèrent les unes après les autres, révélant la source du cliquetis.
C'était un humain.
Un humain vêtu d'une robe sacerdotale complète.
Mais Cecilia et moi sûmes immédiatement qu'il n'était pas humain.
L'énergie démoniaque qui s'écoulait de son corps était plus visqueuse que celle même du Seigneur Gobelin.
La poupée de cire en forme de prêtre se rua sur nous.
Mon tour.