« Pourquoi est-ce qui est apparu ? »
La question traversa mon esprit, mais mes mains ne s'arrêtèrent pas. J'insérai tous les Éclats de rang 2 que je tenais dans mon Noyau.
Ma Capacité Unique ne s'activait que lors des combats de boss.
Autrement dit, ce message signifiait que j'allais faire face à un boss.
Si j'en jugeais par le moment où il était apparu, dès que je tournerais ce coin, je me retrouverais certainement nez à nez avec quelque chose qui méritait le nom de boss.
« Quel genre de boss pourrait surgir dans un endroit pareil... ? »
La plupart des boss du jeu original restaient terrés dans leur salle de boss.
Même Tartarus, le Dieu Mauvais du donjon final, faisait de même.
Ce n'était donc probablement pas un monstre.
Alors, un assassin envoyé par les nobles ?
Non, pas eux non plus.
Il était encore trop tôt pour que le conflit entre la famille impériale et la faction des nobles s'envenime. Et même s'il en avait été ainsi, ils n'auraient pas osé viser une jeune demoiselle de la maison Ren en pleine nuit.
D'ailleurs, compte tenu de ma relation actuelle avec Viktor Grace, les chances que je sois visé étaient minces.
Il ne restait qu'une seule réponse.
« ... Un Évêque ? »
Le culte du Dieu Mauvais, aussi connu sous le nom de Secte de Tartare, était un groupe de vilains qui entravaient activement l'humanité dans la conquête des Donjons du Dieu Mauvais.
Chaque membre maniait l'énergie démoniaque, un produit du Dieu Mauvais, plutôt que le mana. Et chaque fois que les choses tournaient mal, ils se transformaient en monstres et entraient en furie.
Parmi eux, les ennemis de niveau boss étaient appelés les Sept Évêques.
J'avais probablement raison. Hormis les monstres, les nobles et quelques événements spéciaux, c'étaient les seuls boss du jeu original.
Le problème, c'était le moment de leur apparition.
Selon l'histoire originale, les Évêques n'apparaissaient qu'à partir de la deuxième année au minimum, donc je ne m'en étais pas encore inquiété.
D'où était partie la boule de neige, cette fois-ci ?
« Pourquoi tu agis comme ça, d'un coup ? Il y a un problème ? »
Mais le vrai problème n'était pas l'apparition de l'Évêque. C'était les stats de l'Évêque.
Même le plus faible des Évêques nécessitait un jeu complet d'au moins des Éclats de rang 3 pour être vaincu.
Et compte tenu de la deuxième phase, où ils se transformaient en monstres, il n'y avait aucun espoir sans équipement adéquat.
« Si seulement j'avais eu l'Épée Brisante avant... »
Je me retournai instinctivement.
Je n'avais pas encore rencontré le boss.
Pouvais-je encore fuir ?
« Attends. Suis-moi. »
« Hein ? Pourquoi, pourquoi ? »
« J'ai laissé un truc au restaurant. »
J'attrapai la main de Cecilia et refis le chemin que nous venions de parcourir.
Mais au moment où nous tournâmes le coin...
« ... Putain. »
La ruelle devant nous était celle-là même où nous venions de nous tenir.
« Qu... qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi on est revenus ici ? »
Un sentiment de déjà-vu me submergea.
« C'est exactement comme avec Varhatan. »
La porte de la salle d'attente avait disparu.
Le chemin du retour avait disparu aussi.
Je l'avais déjà vécu une fois, donc même si je ne le voulais pas, je n'avais pas d'autre choix que de le reconnaître.
Dans une situation pareille, avancer était la seule option.
Je tendis immédiatement à Cecilia des Éclats Blancs et des Éclats Noirs.
« Enlève tous tes Éclats Bleus et remplace-les par ceux-là. »
« Pourquoi tout d'un coup ? Et c'était quoi, tout à l'heure ?! Si tu sais quelque chose, explique ! »
« Je sens une intention meurtrière au bout de cette ruelle. Je crois qu'on est tombés dans un piège. »
Bien sûr, je ne sentais aucune intention meurtrière. Et plutôt que de tomber dans un piège, on avait l'impression que c'était moi qui m'étais fait piéger.
Mais c'était le seul moyen d'expliquer la situation proprement sans lui faire un long discours inutile.
Heureusement, Cecilia ne prit pas mes paroles à la légère.
Son expression se durcit immédiatement, et elle échangea ses Éclats sans dire un mot.
Puis elle s'arrêta et parla.
« ... Tu as l'air plus nerveux que d'habitude. »
« ... »
« Tu sais qui c'est ? Ils sont forts ? »
Forts ?
Bien sûr, j'avais foncé sur Varhatan sans plan, moi aussi.
Mais au moins, à ce moment-là, j'avais une chance de gagner.
Il y avait eu ne serait-ce qu'un tout petit brin d'optimisme, l'idée que je pourrais m'en sortir.
Mais un ennemi de niveau Évêque, c'était différent.
Zéro pour cent de chance de victoire.
Même en abusant du Retour d'Action autant que possible, même en me tordant dans tous les sens, il n'y avait aucun moyen que je puisse gagner.
Pendant que je me rongeais les sangs, Cecilia demanda : « On peut... fuir ? »
Je secouai la tête, et elle continua.
« Alors on n'a pas le choix, faut se battre, non ? »
« ... Ouais. »
« Alors allons-y. »
Quand je relevai la tête, Cecilia était déjà en train de s'échauffer et de se préparer au combat.
« Puisqu'il faut le faire, on le fait. C'est ça ? »
Ses yeux étaient fixés sur moi.
Quelque chose dans l'attente qui se lisait sur son visage m'arracha un rire sec.
Non, Cecilia, tu n'as pas joué au jeu original.
Moi, si. On ne peut pas gagner, ça.
Je ne pouvais pas le dire.
Puis une pensée me traversa soudain l'esprit.
C'était pas censé être ma réplique, ça ?
Pourquoi est-ce qu'elle la disait à ma place ?
J'inspirai profondément.
Puis je laissai sortir l'air lentement et me remis d'aplomb.
« Si je prends l'Évêque qui apparaît dans un an comme référence, alors bien sûr qu'on ne peut pas gagner maintenant. »
Mais s'il s'agissait d'un an avant l'apparition de l'Évêque, alors l'Évêque ne pouvait pas encore être à pleine puissance.
Il n'y avait aucune raison de se faire peur prématurément.
Et même si j'avais peur, ça ne changerait rien.
Alors qu'est-ce que je pouvais faire d'autre ?
Je devais bouger.
« Ouais. On y va, tant pis. »
En avançant, je vis Cecilia acquiescer et me suivre.
Cette fois, pas derrière moi.
À mes côtés.
« ... A-attends ?! Qu'est-ce que t'as dit, là ?! »
Ah, je l'ai dit à voix haute ?
⁎⁎⁎
Quand nous tournâmes le coin, un spectacle macabre s'offrit à nous.
Une silhouette enveloppée de ténèbres.
Et un homme qui pendait de sa main.
« Sa... sauve... »
Avec ce bref dernier cri, le corps de l'homme devint inerte.
Au moment où son souffle s'arrêta, la vitalité quitta son corps et fut absorbée par la silhouette d'ombre.
La prédiction que je n'avais pas voulu voir se réaliser venait de se confirmer.
Les Évêques pouvaient convertir la vitalité d'autrui en énergie démoniaque et l'utiliser comme force propre.
« Oh ? »
Une voix frivole vint de l'obscurité.
Elle m'était inconnue, mais pas au point de ne jamais l'avoir entendue.
« C'est pas Sir Halibal, ça ?! Ha ha, quelle surprise. De se revoir comme ça après à peine quelques heures. On appelle ça le destin, non ? »
C'était l'homme que j'avais croisé plus tôt à l'atelier de poupées.
Pas étonnant qu'il m'ait semblé étrangement familier.
« ... »
Mais en le voyant, je fronçai les sourcils sans m'en rendre compte.
« Ce connard était un Évêque ? Alors j'ai été con de le laisser partir. »
Il n'y avait pas de visage comme le sien parmi les Évêques dont je me souvenais.
Alors ses cheveux commencèrent lentement à perdre leur couleur, devenant bientôt blancs comme neige. En même temps, de la chair remplit ses joues creusées, révélant une apparence familière.
Ce n'est qu'alors que je me souvins distinctement.
« Alors ce connard, c'était le Clown. »
Les Sept Évêques représentaient chacun l'un des sept donjons.
Sa véritable identité était le plus faible d'entre eux.
Le Clown, Maliaas Geren.
On l'appelait le Clown parce que, dans l'histoire originale, il s'était infiltré à l'Académie comme instructeur pendant la deuxième année, semant la discorde parmi les élèves et remuant les ennuis.
Même le groupe du protagoniste avait commencé à se méfier les uns des autres et à pointer leurs épées les uns vers les autres à cause de lui.
Finalement, son identité avait été dévoilée et il avait trouvé la mort, mais il avait laissé une forte impression en tant que personnage qui avait révélé les Évêques au grand jour pour la première fois.
Alors pourquoi ne l'avais-je pas reconnu ?
La raison était simple. Le Maliaas de l'histoire originale avait les cheveux blancs, une carrure solide, et ne portait pas de monocle.
Il ne ressemblait en rien à l'homme blond et maigre qui se tenait devant moi maintenant. Il n'y avait aucun moyen que je puisse le reconnaître.
Il était probablement en train de retrouver son apparence d'origine en absorbant de la vitalité, tout comme il venait de le faire.
Tomber sur un Évêque à un moment pareil.
C'était évidemment une situation sans espoir, et pourtant, ce fait me donnait de l'espoir à la place.
« Comme je le pensais, il n'a pas encore réuni toute sa force. »
Les Évêques de l'histoire originale avaient commencé à opérer dans l'ombre vers le premier semestre de ma première année à Ruidel.
Ils avaient passé un an à traverser l'Empire, drainant la vitalité d'innocents et accumulant leur pouvoir avant de se révéler enfin.
Mais qu'en était-il de Maliaas maintenant ?
Ses cheveux n'étaient pas encore complètement blancs, et son corps était encore mince.
Surtout, je ne ressentais rien qui ressemblât à l'énergie démoniaque indescriptible décrite dans l'histoire originale.
« Je crois qu'on peut le faire. »
Le Maliaas de l'histoire originale avait causé d'énormes dégâts à l'Académie, fidèle à son statut de trouble-fête de premier ordre.
Trois instructeurs avaient réellement été ses victimes.
Alors si je pouvais l'abattre maintenant, tant que j'en avais l'occasion, c'était évidemment le meilleur choix.
Si c'était possible.
« Au fait, Sir Halibal, vous êtes venu pour me donner un autographe ? »
Le visage de Cecilia s'assombrit de colère face à son attitude calme après qu'il eut aspiré un être humain.
Elle avait vu de ses propres yeux que cet homme n'était pas un humain ordinaire.
« Toi... tu es un fidèle du Dieu Mauvais ? »
« Oh ! Maintenant que j'y pense, la jeune demoiselle de la maison Ren est là aussi ! Je suis désolé de ne pas vous avoir saluée correctement tout à l'heure ! »
« Ferme-la ! J'ai rien à entendre de la part de quelqu'un comme toi ! »
La seule chose qui me tracassait, c'était pourquoi il ne s'était rien passé quand nous nous étions croisés à l'atelier plus tôt.
Alors, comme pour répondre à ma question, il parla.
« Si vous me donnez un autographe, ça vous dérangerait si j'en demandais pour mes connaissances aussi ? Quand je leur ai dit que j'avais rencontré Sir Halibal, ils sont tous devenus fous ! »
Par connaissances, il voulait sûrement dire les autres Évêques.
En d'autres termes, il m'avait croisé par hasard plus tôt. En tant que membre de la secte, il ne pouvait probablement pas agir de son propre chef.
Mais entre-temps, il avait contacté la secte, et ils avaient décidé quoi faire de moi. C'était ça ?
« Donc si j'étais pas passé à l'atelier aujourd'hui, on ne se serait pas rencontrés comme ça. »
Et si c'était vrai, j'aurais dû me préparer à l'avance pour l'apparition de Maliaas l'an prochain.
Je ne savais pas si je devais rire ou pleurer.
« S-Sir Halibal ! Vous êtes fâché ?! Sûrement que j'ai pas trop parlé, hein ?! »
Sa bouche continuait de tourner même maintenant.
Il semblait jouer son rôle de Clown à fond, mais je n'avais aucune intention de l'amuser.
Quand je dégainai mon épée, Cecilia en fit de même.
Voyant que je ne répondais pas, les coins de sa bouche s'étirèrent en croissants.
« H-ha ha ! C'est bizarre ! C'est seulement notre deuxième rencontre, non ? Et pourtant vous me regardez déjà avec des yeux si froids ! On dirait que vous me voyez comme un monstre ! »
« Je le suis pas ? »
« Peu importe ! Je suis simplement heureux ! L'Épée Funéraire qui a blessé notre grand vœu pointe sa lame vers un fan comme moi ! Vous ne voudriez pas m'accorder un verset de chant funèbre en guise de service aux fans ?! »
« J'y réfléchirai quand tu seras mort. »
« Ah... ! Ça serait un problème ! »
Une aura d'un rouge sombre se répandit à partir de lui.
De l'énergie démoniaque qui débordait.
« Je n'ai pas encore réuni toute ma force... mais je ne suis pas assez faible pour perdre contre vous deux. »
D'un geste exagéré, il s'éleva dans les airs.
« Alors c'est dommage, mais on remettra le chant à la prochaine fois ! La scène d'aujourd'hui, c'est cette ruelle, et nous trois, ça suffit pas pour la distribution ? »
« ... »
« Bien sûr, s'il y a une prochaine fois ! »
Cecilia et moi échangâmes un regard.
Inutile de perdre du temps en paroles.
« Maliaas Geren, Septième Évêque de la Secte de Tartare, va maintenant répondre à la scène de Sir Halibal ! »
Une vague d'énergie démoniaque jaillit de lui.
Elle recouvrit toute la ruelle et commença à la remodeler en un nouvel espace.
Puis la vague heurta mon épée et se brisa comme du verre.
Et le combat commença.
« Ça devait être le Domaine du Clown. »
Dès le début du combat, Maliaas libéra une force centrée sur lui qui ralentissait les mouvements de ses adversaires.
Le Domaine du Clown.
Son effet était une sorte de ralenti à zone.
Les mieux classés parmi les Sept Évêques étaient des monstres qu'on ne pourrait jamais vaincre, même en tenant compte de l'écart d'un an.
Ça réduisait les ennemis pour lesquels je devais me préparer à environ trois, et Maliaas en faisait naturellement partie.
J'avais donc déjà préparé une contre-mesure contre le Domaine du Clown.
J'avais augmenté la proportion d'Éclats Noirs dans les Noyaux de Cecilia et du mien pour que, même ralentis, nous ne perdions pas le premier tour.
Et ça voulait dire dix Éclats Noirs.
J'y avais même mis Nuage Noir.
Pourtant, quelque chose d'inattendu se produisit.
Une gemme rouge apparut au-dessus de la tête de Maliaas.
« Même dix, ça suffit pas à battre sa vitesse ? »
Mais je compris vite que ce n'était pas ça.
Une petite gemme bleue flottait au-dessus de la tête de Cecilia, tandis qu'une gemme bleue encore plus petite et plus pâle planait au-dessus de la mienne.
Si nous avions simplement été ralentis, le tour d'après Maliaas aurait dû être le mien.
Mais l'ordre de tour actuel était Maliaas, puis Cecilia, puis moi.
Ce que ça voulait dire était évident.
« Notre vitesse n'a pas baissé. »
« Ha ha ha ! La scène est terne sans public. Alors je vais en faire venir ! »
Quand Maliaas agita la main, quatre poupées tombèrent du néant.
Elles absorbèrent bientôt l'énergie démoniaque et se transformèrent en monstres grotesques.
Quatre gemmes rouges apparurent, s'insérant entre Cecilia et Maliaas.
« Bien sûr, Sir Halibal est notre première cible ! Déchiquetez-le ! »
Au cri de Maliaas, les quatre monstres se ruèrent sur moi en même temps, lentement.
Dans l'histoire originale, le Domaine du Clown était une capacité qui ralentissait tous les êtres sauf Maliaas lui-même.
Alors il n'y avait aucune raison pour que ces monstres lents bougent avant Cecilia.
Ça voulait dire que le Domaine du Clown avait un effet différent de l'histoire originale.
« Halibal ! »
Avant que Cecilia ne puisse bouger, des dents acérées s'enfoncèrent dans mon bras.
Ce n'est que par la douleur que je compris enfin ce phénomène.
« ... C'est Trick Room. »
Ma vitesse n'avait pas diminué.
Le côté le plus lent obtenait le premier tour.
Trick Room.
C'était le nouvel effet du Domaine du Clown.