Ma demande fut rejetée sans hésitation.
On dit que si l'on continue d'être gentil avec quelqu'un, il finit par le tenir pour acquis. C'était exactement ce que je faisais.
En y repensant, dans le jeu original, c'était Aren qui avait proposé à Elia de l'héberger. Elia n'avait jamais demandé directement à Aren de l'héberger.
J'avais franchi la ligne.
'Pourtant, était-ce vraiment de quoi être aussi gêné ?'
Ce qui me tracassait, c'était la façon dont Aren avait refusé.
L'expression qu'il arborait en déclinant ma demande semblait plus embarrassée que maladroite.
D'un autre côté, j'avais fait ce genre de demande après l'avoir vu seulement quelques fois. Peut-être était-ce une réaction naturelle.
Toujours est-il qu'obtenir sa promesse d'aller voir la mer ensemble était un gain suffisant.
'Faudra-t-il que je trouve un logement séparé, au final ? Je suppose que je devrai vendre plus d'Éclats à Richard.'
Je mis de côté ces pensées parasites et accélérai le pas.
Après le cours de Maniement d'armes de base, je cueillais des herbes sur la montagne derrière l'antenne de l'Académie Ruidel.
C'était une activité du cours d'Herboristerie, et les élèves n'avaient le droit de ramener chez eux que les herbes qu'ils avaient personnellement cueillies pendant la leçon.
Dans le jeu original, on recevait des herbes aléatoires en récompense après le cours. Maintenant, je pouvais choisir et emporter seulement ce dont j'avais besoin. À ce titre, c'était bien mieux que l'original.
L'inconvénient, c'était que j'avais moins de chances d'obtenir les herbes qui augmentaient occasionnellement les caractéristiques de façon permanente.
Quoi qu'il en soit, si j'en cueillais beaucoup maintenant, elles seraient d'une grande aide pour le nettoyage des donjons plus tard.
Mon panier contenait des Herbes Givre, des Herbes Antidote et des Herbes Flamme. J'avais délibérément ciblé les herbes qui soignaient les altérations d'état.
Maintenant que je savais que les altérations d'état existaient, préparer des contre-mesures devait passer en premier.
Alors que je triais les herbes dans mon panier, une ombre se projeta sur moi.
Quand je levai les yeux, une fille aux cheveux violets me tendit une herbe avec un doux sourire.
« Tiens. Herbe Nuage Pourpre. »
« Ah, merci, Sainte. »
Mine était le seul personnage jouable à avoir choisi l'Herboristerie.
Comme je la connaissais déjà, je lui avais demandé de me trouver de l'Herbe Nuage Pourpre, qui soignait l'altération Peur.
« Mais... pourquoi as-tu besoin d'Herbe Nuage Pourpre ? »
Mine me regarda avec une expression contrariée.
Contrairement aux autres herbes, les effets de l'Herbe Nuage Pourpre n'étaient pas expliqués aussi clairement. Le jeu original n'avait même pas d'altération Peur à la base.
Alors à quoi servait l'Herbe Nuage Pourpre à l'origine ?
C'était une herbe hallucinogène que les soldats fumaient avant d'entrer dans les donjons pour oublier leur tension et leur peur.
Elle ne créait pas de dépendance, donc je ne pouvais pas tout à fait la qualifier de drogue, mais j'avais entendu dire qu'elle vidait agréablement la tête. Si je devais la comparer à quelque chose, c'était comme une cigarette inoffensive.
C'est pourquoi je n'étais même pas sûr d'avoir le droit de l'emporter. Un instructeur pourrait m'en empêcher.
Il était tout naturel que Mine, qui savait ce que faisait l'herbes, s'inquiète quand je la demandais.
Mais je n'avais pas le choix.
Je ne pouvais pas répéter l'erreur que j'avais commise avec Varhatan.
« Quand j'ai fait le raid du boss du Donjon des Bêtes, la peur a failli me tuer. »
Non, j'étais mort, en fait.
Sans Renee, c'en aurait été fini de moi.
« Peur... ? »
« Oui. Son rugissement a gelé mon corps. »
« Ton corps... gelé ? Toi aussi, Halibal ? »
« À cause de ça, je n'ai pas pu bouger du tout et je me suis exposé à une puissante attaque. »
À mes mots, elle s'accroupit silencieusement à côté de moi et demanda d'un air profondément sombre :
« Donc... toutes les herbes que tu as choisies sont nécessaires pour nettoyer les donjons, c'est ça ? »
« C'est exact. »
« Tu as choisi le cours d'Herboristerie... pour cette raison aussi. »
Quand j'acquiesçai, le regard de Mine se porta vers les élèves qui cueillaient des fleurs au loin.
Plusieurs étudiantes cueillaient des pensées, la fleur qui la symbolisait, dans le jardin sur la colline.
« ...J'ai peur d'entrer dans les donjons. »
C'était à l'époque où Mine était encore consumée par le traumatisme de son passé.
Même dans le jeu original, elle avait échoué son premier stage pratique de donjon. Elle avait un Suiveur, mais elle n'était jamais entrée dans un donjon une seule fois pendant tout le mois.
Pendant mon temps dans l'armée, tout ce qu'elle fit, ce fut suivre brièvement Adeline et moi à l'entrée du Donjon des Bêtes après que je l'eus déjà nettoyé.
Même alors, elle avait pratiquement été forcée d'entrer parce que des civils s'étaient retrouvés pris dans l'affaire.
À l'origine, son scénario consistait à surmonter sa peur des donjons en les nettoyant aux côtés d'Aren.
Mais maintenant que le jeu original avait déraillé, on pouvait dire que la responsabilité de guérir le traumatisme de Mine m'était échue.
La Sélection de Suiveur ne s'arrêtait pas après un seul choix.
Une fois ma période de Suiveur avec Cecilia terminée, mon choix suivant ne pouvait venir que d'une autre classe.
J'avais de toute façon déjà prévu de choisir Mine comme prochain Suiveur.
« Comment quelqu'un peut-il... surmonter la peur ? »
« C'est une bonne question. »
Mine me regarda, surprise.
Je savais pourquoi elle me regardait comme ça.
Elle m'avait souvent regardé ainsi quand nous étions dans l'armée.
Comme si j'étais quelqu'un de supérieur à elle, quelqu'un qui avançait sans effort sur une qu'elle ne pourrait jamais espérer atteindre.
Même si je pensais toujours, *Mais de qui parlez-vous, bon sang ?* je ne le niais jamais.
Si cela l'aidait à surmonter son traumatisme, ça suffisait.
Cette fois, cependant, je n'avais rien à dire non plus.
Non, je n'avais pas surmonté ma peur en premier lieu. Je suivais ce cours juste pour farmer des cigarettes parce que je n'arrivais pas à m'en débarrasser.
J'agitai l'Herbe Nuage Pourpre dans ma main.
« Je ne pense pas pouvoir la surmonter sans un truc comme ça non plus. »
« Si même toi tu es comme ça, Halibal... qu'est-ce que je suis censée faire ? Chaque fois que je ferme les yeux, je revois distinctement les visages des soldats qui ont donné leur vie pour essayer de sauver quelqu'un comme moi... »
L'histoire de Mine était déjà bien connue.
C'était ce qui avait révélé qu'elle était la clé, donc ce n'était pas exactement un secret qui valait la peine d'être caché.
Dans le jeu original, la seule chose qui l'avait aidée à surmonter son traumatisme, c'était le temps.
Au fil du temps, en regardant d'autres élèves se blesser et s'effondrer, elle s'était finalement jetée dans un donjon et s'était éveillée d'elle-même.
Donc il n'y avait rien que je puisse lui dire pour l'instant.
Toutefois, l'atmosphère était trop lourde pour que je ne dise rien.
J'arrachai un morceau d'Herbe Nuage Pourpre et le lui tendis.
« Comment on utilise ça ? »
« Pardon ? »
« Est-ce qu'on le mâche et l'avale comme les autres herbes ? »
« Ah, non ! J'ai entendu dire que l'Herbe Nuage Pourpre est puissante, donc il faut la mâcher petit à petit. Comme... ça. »
Mine glissa la feuille entre ses lèvres et la mâcha lentement.
Je l'imitai.
« Touche ! »
« H-Halibal ?! »
C'était putain d'amer.
L'idée, c'était que le goût amer te choque et te réveille pour te faire oublier ta peur ?
« Ça va, Sainte ? Moi, je ne peux pas en manger. »
« C'est... amer pour moi aussi... »
Tout en marmonnant ça, Mine continua de mâcher l'Herbe Nuage Pourpre.
Elle avait l'air d'un hamster violet.
« C'est si amer que j'arrive à peine à avaler une bouchée... Comment peux-tu la manger comme si de rien n'était, Sainte ? »
« Pardon... ? C'est juste une herbe... »
« Comme prévu, ce que je ne pourrai jamais imiter est probablement quelque chose de naturel pour toi, Sainte. Il en va de même pour d'autres choses. »
La seule chose que je pouvais faire pour elle à cet instant, c'était lui faire se voir à travers mes yeux.
'Tout autant que tu penses que je suis incroyable, je pense que tu l'es aussi.'
Quand je dis ça, les yeux de Mine vacillèrent un instant avant de se baisser sur l'Herbe Nuage Pourpre dans sa main.
Juste au moment où elle allait dire quelque chose, l'instructeur rappela les élèves.
Il restait cinq minutes avant la fin du cours.
« Merci de m'avoir aidé à cueillir des herbes. Puis-je te redemander la prochaine fois ? »
Alors que je me levais et tendais la main, Mine hésita un moment avant de la prendre et de se relever.
« Non... c'est moi qui devrais te remercier. »
Elle serrait toujours l'Herbe Nuage Pourpre dans son autre main.
***
En route vers le dernier cours de la matinée, Conditionnement Physique de Base, une annonce résonna dans le couloir.
[La fonction d'appel de tous les Noyaux de l'Abîme des nouveaux élèves a été activée. Les nouveaux élèves peuvent se contacter directement via leurs Noyaux. Veuillez consulter les avis et le panneau d'affichage pour les instructions détaillées et les précautions.]
Le couloir se remplit rapidement de murmures.
« Ah... c'est... »
Mine, qui marchait à côté de moi, marmonna, surprise elle aussi.
Les Noyaux de l'Abîme d'Academy of the End n'étaient pas de simples équipements qui augmentaient les caractéristiques.
Tout comme ils pouvaient ouvrir des coffres dans les donjons, ils offraient aussi diverses fonctions pratiques.
L'une d'elles était la fonction d'appel qui venait d'être débloquée.
Un réseau de communication magique couvrait l'enceinte de l'académie et Nevil même, permettant aux élèves de se contacter librement via leurs Noyaux.
Bien sûr, ce n'était pas aussi polyvalent qu'un smartphone.
Il ne permettait que les appels vocaux, et la communication échouait à l'intérieur des donjons ou en dehors de Nevil.
Plus important encore, avant de pouvoir passer un appel, il fallait se connecter directement au numéro du Noyau de l'autre personne et l'enregistrer.
En d'autres termes, seules les personnes qui s'étaient rencontrées en face à face au moins une fois pouvaient se contacter.
Même ainsi, c'était indéniablement une fonction utile pour les élèves.
De plus, Elia finirait par améliorer cette fonction d'appel dans le jeu original.
Quoi qu'il en soit, l'annonce d'aujourd'hui signifiait que les Noyaux des élèves de première année, distribués hier, avaient enfin été enregistrés sur le réseau de communication.
Je sortis immédiatement Renee et la tendis vers Mine.
« Sainte, je pense qu'on devrait échanger nos coordonnées, au cas où. »
Je devais de toute façon établir le contact avec chaque personnage jouable, et ça tombait bien que Mine soit juste à côté de moi.
« C'est vraiment bon que je sois ton premier numéro ? »
« Hein ? Oui. »
Mine tendit timidement son Noyau.
Quand les têtes des deux Noyaux se touchèrent, un message apparut au-dessus d'eux.
[Connexion terminée : Nouveau contact enregistré - Raphael]
'Parfait.'
Raphael était le nom du Noyau de l'Abîme de Mine.
Les Noyaux Spéciaux affichaient parfois un nom au lieu d'un numéro comme ça.
« Maintenant, on peut se contacter n'importe quand. »
« O-Oui... n'importe quand... »
Après avoir échangé nos coordonnées, je raccompagnai Mine, qui s'était comme figée, raide comme une statue de pierre.
Elle appellerait si quelque chose arrivait.
Puis, alors que je me dirigeais vers le terrain où se tenait le cours de Conditionnement Physique de Base,
BOUM !!
'Qu'est-ce que c'est encore ?'
Un rugissement soudain résonna dans tout le couloir, et une partie du mur de la salle d'entraînement explosa vers l'extérieur.
« Quoi ?! Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
« L-Le mur a juste volé en éclats ! »
« Y a-t-il des blessés ?! »
Je fouillai dans mes souvenirs brumeux.
Y avait-il eu un événement comme ça le deuxième jour ?
Il n'y en avait définitivement pas eu.
Non, les événements de l'académie avaient été extrêmement rares pendant le premier mois.
Pourtant, il y avait eu une explosion assez puissante pour faire voler un mur en éclats.
Pensant qu'une variable inconnue était apparue, je me tournai immédiatement vers la salle d'entraînement.
À cet instant, des élèves commencèrent à sortir de la salle d'entraînement en petits groupes, mais pour une raison quelconque, leurs expressions étaient complètement calmes.
« ...Une bagarre ? »
Quand je demandai ce qui s'était passé, je reçus une réponse inattendue.
« Ouais. Deux élèves se sont battus dans la salle d'entraînement. Ils étaient Suiveurs l'un de l'autre. »
« Les Arts sont normalement interdits, mais ils ont utilisé des Arts quand même. C'est pour ça que le mur a explosé. »
« Heureusement, personne n'a été blessé. »
'...Une bagarre.'
C'était un truc que j'avais négligé.
Dans le jeu, l'académie ne tournait qu'autour du joueur, donc des incidents mineurs comme celui-ci ne remontaient jamais.
Mais cet endroit était la réalité.
Le système de Sélection de Suiveur n'était pas nécessairement équitable pour tout le monde.
Si ton score était bas ou si tu étais loin dans l'ordre de sélection, tu n'avais pas d'autre choix que d'être associé à un Suiveur que tu ne voulais pas. Naturellement, cette structure était vouée à créer des élèves insatisfaits.
Si le fait d'être associé à un Suiveur non désiré menait à de mauvaises notes, l'élève devait assumer seul cette pénalité.
Cette explosion était probablement quelque chose que le jeu survolait vaguement sous le nom de l'insatisfaction des figurants, mais qui avait éclaté en conflit réel ici.
Au moins, les bagarres entre élèves étaient des incidents quotidiens qui pouvaient arriver n'importe où.
Je m'étais tendu, inquiet qu'un scénario majeur comme une attaque de l'académie ait été avancé. Intérieurement, je poussai un soupir de soulagement.
'Si c'est juste une bagarre ordinaire, l'académie s'en chargera.'
Juste au moment où je me retournais vers le terrain,
« Mais c'était surprenant que les jeunes filles des deux grandes maisons se battent, non ? »
« Tout le monde dit qu'elles ne s'entendaient jamais. »
« Faire des histoires dès le deuxième jour. Les grandes maisons sont vraiment différentes. »
Je fis demi-tour à cent quatre-vingts degrés.