Dès l'instant où Adeline inscrivit « Sélection du Suiveur » au tableau et commença de l'expliquer, Cecilia avait déjà pris sa décision.
Elle choisirait Halibal comme Suiveur.
La raison était simple. Elle voulait devenir plus forte.
Halibal était son objectif. S'il devenait son Suiveur, elle pourrait naturellement rester à ses côtés, ce qui signifiait qu'elle aurait de nombreuses occasions de progresser.
Pourtant, il y avait une autre raison qu'elle ne pouvait nier.
'Parce que je voulais connaître Halibal.'
Ils avaient échangé quelques fois depuis leur première rencontre, mais la plupart du temps, il s'agissait de brèves visites à l'hôpital ou de conversations anodines.
Elle ne savait presque rien de lui. Halibal ne s'était probablement pas non plus beaucoup intéressé à elle.
Cet entraînement pratique était donc une bonne occasion. Si ils passaient du temps ensemble, elle espérait apprendre à le connaître naturellement.
Que ce soit le destin ou le hasard, malgré son score faible, elle se retrouva dans la même classe qu'Halibal et devint avec succès son Suiveur.
'Désormais, je pourrai apprendre à le connaître petit à petit.'
C'est ce qu'elle avait pensé, mais...
« Il y a un Éclat Blanc par là. »
« A-Ah ? Compris. »
« Assure-toi de ramasser les blancs. On pourra les synthétiser plus tard. »
« O-Ouais. »
Pour l'instant, elle servait de bête de somme.
Quand elle levait les yeux, tout ce qu'elle voyait, c'était le dos d'Halibal.
En fait, elle fixait son dos depuis qu'ils étaient entrés dans le donjon.
Halibal terrassait les monstres, et Cecilia ramassait le butin qu'ils laissaient tomber.
'N'est-ce pas juste être une bête de somme... ?'
La fille chérie de la maison Ren, suivant un homme et ramassant du butin.
Même alors, Halibal continuait d'avancer sans se retourner.
Cecilia laissa échapper un soupir discret.
'Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais...'
Ce qu'elle s'était imaginé en entrant dans le donjon, c'était qu'ils manieraient l'épée ensemble, accordant leurs rythmes, parlant en se battant, et apprenant progressivement à se connaître au milieu des dangers du donjon.
Mais qu'était-ce que cela ?
Cecilia avait indéniablement grandi depuis son duel avec Halibal.
Non seulement sa passion pour l'épée s'était approfondie, mais elle avait aussi développé la capacité de se voir elle-même et les autres objectivement.
Grâce à cela, elle pouvait vaguement percevoir les sentiments subtils de Senia lorsqu'elle avait affaire à elle, et elle comprenait Halibal mieux qu'avant.
Elle savait qu'il n'était pas du genre à se livrer facilement. Pourtant, elle savait aussi qu'il était une personne chaleureuse.
À l'instant, tout concentré sur le nettoyage du donjon, une tristesse nette emplissait ses yeux tandis qu'il contemplait les soldats impériaux tombés.
Il pouvait sembler indifférent, mais sa nature était fondamentalement bonne. Il ne l'ignorait pas exprès.
Mais...
'Même so, je ne pensais pas qu'il serait aussi indifférent.'
Halibal n'avait pas posé une seule question à Cecilia.
Quel genre de personne elle était, quel passé elle avait, ou quels objectifs elle poursuivait.
Il n'avait même pas demandé ce qu'elle aimait ou n'aimait pas, ni pourquoi elle l'avait choisi comme Suiveur.
Comme s'il connaissait déjà tout.
Cela ne laissait à Cecilia aucune ouverture non plus.
On avait dit que le but d'avoir un Suiveur était d'apprendre à se connaître sur un mois, mais n'était-ce pas trop injuste ?
« D'après la carte, la salle du boss devrait être juste devant. »
« Déjà ? »
« Ouais. On est arrivés plus vite que je ne l'espérais. »
Leur sixième conversation depuis l'entrée dans le donjon.
Naturellement, ce n'était qu'une énième brève explication, rien de plus.
Cecilia serra les dents.
« Le boss est le Seigneur Gobelin. Il dit qu'il frappe à distance avec la foudre. »
Elle avait supporté jusqu'ici, mais elle ne pouvait plus le supporter.
« Je pense que tu devras aider, toi aussi. Ta Santé va bien ? »
Alors elle leva le drapeau blanc. Non, elle cessa simplement d'essayer de réprimer son tempérament habituel.
« Halibal Velder. »
« Quoi ? Y a-t-il quelque chose qui t'intrigue ? »
« J'aime boire du thé aux fleurs et lire des livres tranquillement, espèce d'idiot ! »
Halibal tourna la tête face à cette déclaration inattendue.
Pour la première fois depuis l'entrée dans le donjon, il parut complètement décontenancé.
Cecilia ne vit pas cette expression. Elle se contenta de baisser la tête et de continuer à parler sans s'arrêter.
« J'aime le gâteau à la vanille, et j'aime me laver après l'entraînement. J'aime m'asseoir près de la fenêtre les jours de pluie et regarder dehors, remplir une nouvelle étagère à ras bord, et partir en pique-nique avec ma sœur. »
Elle était embarrassée.
Pourtant, une fois qu'elle eut commencé à parler, sa voix ne s'arrêta plus, comme une digue qui cédait.
« Bien sûr, il y a aussi des choses que je n'aime pas. Tout le monde déteste les adeptes du Dieu Mauvais, les monstres et les flammes noires, mais... se lever tôt le matin, la bouillie fade, être interrompue en lisant. Et les gens qui me flattent quand je parle sérieusement. Je déteste ça par-dessus tout. »
C'était la première fois qu'elle se révélait ainsi à quelqu'un.
Elle n'avait même jamais avoué de telles choses à Senia. Une fois finie, elle ne put empêcher son visage de brûler.
Tandis qu'elle tordait trois fois le bas de sa jupe, Halibal continuait de la fixer sans dire un mot.
Ce n'était pas grave. Elle ne l'avait pas dit parce qu'elle attendait une réponse.
Pourtant, il y avait quelque chose qu'elle devait demander.
« Et toi ? »
« ...Hein ? »
« ...Je viens de tout te dire. Qu'est-ce que tu aimes ? »
Bien sûr, elle ne lui avait pas vraiment tout dit.
Il y avait une préférence particulière qu'elle avait développée après son duel avec Halibal, qu'elle ne dirait à personne, même sous la torture.
Pourtant, c'était vrai qu'elle en avait révélé la majeure partie.
À la question de Cecilia, Halibal se frotta le menton.
Il n'avait qu'à répondre, alors pourquoi réfléchissait-il aussi sérieusement ? Elle n'avait mentionné que des petites choses comme le gâteau à la vanille.
Halibal ferma les yeux et plongea dans ses pensées un long moment.
Cecilia sentit son cœur battre la chamade sans raison en attendant qu'il parle.
Finalement, il marmonna.
« Bonne question. »
« Quoi ? »
« Je ne sais pas vraiment ce que j'aime. »
Les yeux de Cecilia s'écarquillèrent face à cette réponse absurde.
Mais Halibal était sérieux.
« Avant que je m'en rende compte, j'étais près de mourir. Puis j'ai erré sans destination jusqu'à intégrer l'armée. J'ai passé chaque jour à répéter entraînement et raids de donjon, et quand j'ai repris mes esprits, j'étais inscrit à l'académie... Maintenant, je fais un donjon avec toi. »
Il ajouta avec un sourire amer.
« Je suppose que je n'ai jamais vraiment réfléchi à ce que j'aime. »
Cecilia resta sans voix.
En y repensant, chaque fois qu'elle avait vu Halibal, il était soit allongé dans un lit d'hôpital, soit en train de faire tourner son épée sur les terrains d'entraînement.
Elle ne l'avait jamais vu apprécier quelque chose ou passer du temps aux petites choses de la vie.
« Ah, j'aime bien le pain au miel qu'ils servent comme repas spécial une fois par mois. »
« ...Pfiou. »
C'était pour ça qu'il donnait des réponses comme ça.
Peut-être Halibal ne lui avait-il montré que son dos parce qu'elle n'avait essayé de voir que son dos.
Cecilia repoussa soudain le bras d'Halibal et lui arracha la torche des mains.
Puis elle se planta hardiment à ses côtés.
« Tu vas prendre les devants ? »
« Ouais. Tu la portes depuis le début. »
« ... »
« Donc toi aussi, tu ramasses les Éclats. Désormais, ma place est ici. »
Halibal haussa les épaules, puis ramassa un Éclat Rouge par terre et le rangea.
« Tu prévois d'entrer dans les donjons tous les jours après les cours, non ? »
« Ouais. Mais je ne vais pas refaire le même donjon en boucle. Une fois qu'on a des résultats, on doit monter d'un cran. »
« La période de Suiveur ne dure qu'un mois. Tu ne trouves pas injuste de m'entraîner dans les donjons avec toi tous les jours ? »
Halibal réfléchit un instant, puis acquiesça. Cecilia ne manqua pas sa chance.
« Alors quinze jours. »
« ...Quoi ? »
« On partage le mois en deux. Pendant quinze jours, on fait ce que tu veux. Les autres quinze jours, on fait ce que je veux. C'est compris ? »
L'expression d'Halibal se raidit visiblement.
Comme prévu, il avait dû planifier de passer tout le mois à faire des donjons.
Cecilia n'avait aucune intention de reculer.
Logiquement et raisonnablement, elle avait raison.
Même en considérant les valeurs de l'académie, il n'était pas question que la mission soit de faire des donjons pendant les trente jours.
Alors Cecilia prit sa décision.
Tant qu'ils seraient ensemble comme Suiveurs, elle découvrirait certainement ce que cet homme à la tête dure aimait.
Et s'il n'avait rien, elle créerait quelque chose pour qu'il aime.
Même s'il disait ne pas vouloir, cela ne pouvait être évité. Faire ce qu'elle voulait était ce que Cecilia faisait de mieux.
Halibal répondit comme s'il n'avait pas le choix.
« ...D'accord. »
À cet instant, une lumière bleue claire jaillit de sa poitrine.
Les yeux de Cecilia s'écarquillèrent.
La lumière s'échappait définitivement de Renee, le Noyau de l'Abîme qu'elle lui avait donné.
« Q-Qu'est-ce que c'est ? »
La lumière disparut bientôt comme une illusion.
Juste après, Halibal braqua Renee sur Cecilia et laissa échapper un rire creux.
« Hein. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui vient de se passer... ? Y a-t-il un problème ? »
« Ce n'est pas ça, mais... »
Son expression paraissait profondément tourmentée, mais Cecilia pouvait le sentir instinctivement.
La lumière qu'elle venait de voir n'avait rien d'ordinaire.
Après sa disparition, son cœur eut l'impression de battre plus fort qu'avant, pour une raison quelconque.
Cecilia fit un vœu.
Elle découvrirait définitivement la vérité derrière cette lumière, ainsi que tout le reste sur Halibal.
***
Kyaaaah !!
Pfiou...
Haa...
Avec un cri, le Seigneur Gobelin, boss du Donjon des Gobelins, se changea en poussière et disparut.
C'avait été un adversaire bien plus gênant que prévu.
Même si j'ai délibérément concentré mes Éclats sur la Défense, je ne pouvais ignorer la puissance de la foudre qu'il ne cessait de lancer.
Pourtant, les dégâts sont restés bien dans les prévisions, et nous avons réussi à l'abattre sans problèmes majeurs.
Une marque de brûlure rouge, noircie par la foudre, était visible sur mon bras.
'Ça ne va pas me transformer en Halibal Rouge, hein ?'
Alors des particules de lumière du sol se sont infiltrées dans ma blessure, et elle a guéri en un instant.
C'était l'effet du Noyau de Cecilia, Lumen.
Tout comme dans l'original, l'effet de Lumen s'appliquait aussi aux membres de l'équipe.
À ce rythme, il pourrait remplacer un soigneur même sans Mine. Cela signifiait que je devais emmener Cecilia dans les donjons pour l'instant.
J'ai réalisé autre chose, aussi.
Les attaques physiques étaient une chose, mais les attaques magiques comme la foudre rendaient bien plus difficile de trouver le bon moment pour une Garde parfaite.
'Je ne peux pas compter uniquement sur la Garde parfaite.'
Le plus gros gain de ce combat, toutefois, était autre chose.
'C'était un événement de Niveau d'Affection, tout à l'heure ?'
Juste avant d'entrer dans la salle du boss, Cecilia avait soudain commencé à lister ce qu'elle aimait, et j'ai été complètement confus.
Je me demandais ce qui lui avait pris.
La voir devenir rouge comme une fraise tout en débitant ses goûts comme une mitraillette, c'était quelque chose que la Cecilia de l'original n'aurait jamais montré.
Quand elle m'a demandé ce que j'aimais, mon esprit est devenu vide.
'Qu'est-ce que j'aime... ?'
'Le farm ? Les Éclats rares ? Fallait-il que je dise que j'aimais ça ?'
Non. Je ne les faisais que parce que je devais.
Après avoir esquivé la question vaguement, elle a fait une demande inattendue.
Elle voulait la moitié des trente jours, quinze jours, pour elle.
C'était une demande ridicule.
Mais face à cette expression déterminée, je n'ai eu d'autre choix qu'acquiescer.
À cet instant, Self-Love a clignoté, et un nouveau message est apparu sur Renee.
[Le Niveau d'Affection de Cecilia Ren a augmenté.]
[Niveau d'Affection : 3]
Si ça avait été un jeu, un choix serait définitivement apparu à ce moment-là.
1. Accepter la proposition.
2. Refuser la proposition.
J'ai choisi « Accepter », et cela a dû augmenter son Niveau d'Affection.
Qu'aurait-il pu se passer si je l'avais refusée ?
Quoi qu'il en soit, pendant le combat de boss qui suivit l'augmentation, j'ai pu sentir que les attaques supplémentaires de Cecilia étaient bien plus puissantes qu'avant.
'Alors ce n'est pas un mauvais choix non plus.'
Honnêtement, même si j'investissais quinze jours de plus, il y avait à peine une chance que ma puissance de combat augmente dramatiquement.
Une fois que j'aurais l'Épée Brisante et mis en place mes Éclats de rang 2, je serais bloqué dans un palier de caractéristiques jusqu'à ce que je nettoie le Donjon des Golems de toute façon.
Ce n'était pas comme si l'Épée Brisante ne dropperait pas pendant un mois entier.
Mais qu'est-ce qui se passerait si passer quinze jours avec Cecilia menait à une croissance supplémentaire ?
'Mieux encore.'
« Mais qu'est-ce que c'est ? Il n'y avait rien il y a un instant. »
Cecilia pointa l'endroit où le corps du Seigneur Gobelin avait disparu.
Un vieux coffre en bois se trouvait là, d'où s'échappait de l'énergie démoniaque.
« Cela pourrait-il être... un coffre au trésor ? J'en ai entendu parler du chef de la maison. »
'Donc c'est à ça que ça ressemble.'
Dans l'original, après l'apparition de l'écran de victoire, le Noyau de l'Abîme tournait et une interface pour choisir un coffre surgissait.
Dans la réalité, il semblait simplement apparaître comme ça après avoir vaincu le boss.
Le paramètre selon lequel l'énergie démoniaque du coffre devait être purifiée avec un Noyau de l'Abîme était le même, aussi.
L'instant où j'ai plaqué Renee contre, le verrou a claqué et le coffre s'est ouvert.
Un éclair rouge a jailli de l'intérieur.
'L'Épée Brisante a-t-elle droppé ?'
[Grande Épée Brisante (II)]
Elle a droppé.
Pas une épée, mais une grande épée.
'De toutes les choses, une grande épée. C'est un raté.'
Academy of the End avait plusieurs types d'armes, mais les grandes épées étaient parmi les armes ratées les plus notoires.
Aucun des personnages jouables n'utilisait de grande épée comme arme principale.
Aren, en tant que protagoniste et épéiste, pouvait en utiliser une, mais...
[Puissance d'Attaque 10 / Fluidité -10]
'Regarde cette Fluidité.'
Comme on s'y attendait de la série Brisante, elle avait une grosse augmentation de Puissance d'Attaque, mais coûtait 10 de Fluidité en retour.
Une arme qu'on ne pouvait utiliser qu'en acceptant une pénalité qui vous liait les mains et les pieds en échange d'un coup puissant. Elle ne valait même pas la peine d'être envisagée.
Il y avait aussi une raison pratique pour laquelle je ne pouvais pas l'utiliser.
Je ne savais pas manier une grande épée, et plus important encore, elle était lourde.
« C'est une grande épée. »
La réaction de Cecilia était tiède, aussi.
Puisque son arme finale était une longue épée basée sur Nuit d'Azur, il n'y avait aucune chance qu'elle y porte beaucoup d'intérêt.
« ...Et si on la coupait en deux pour l'utiliser comme des épées jumelles ? »
'Bah, je n'ai jamais vu de bon résultat en coupant une épée en deux.'
« Néanmoins, c'est un peu décevant que ce soit ce qu'on a eu de notre premier coffre au trésor... »
J'étais pas mal dégonflé, moi aussi.
C'était encourageant qu'une arme de la série Brisante ait drop au premier run, mais le problème était que je ne pouvais pas l'utiliser.
Academy of the End n'était pas un jeu hostile, mais des situations comme celle-ci étaient définitivement irritantes.
Pourquoi me donner une arme que je ne pouvais même pas équiper ?
Pendant que je réfléchissais à ça, Cecilia a peiné à soulever la grande épée.
Peut-être parce qu'elle était aussi épéiste, elle en a vérifié le poids et l'équilibre, puis a essayé de la brandir.
Mais elle s'est fatiguée vite et a secoué la tête.
« Ça ne marche pas. Elle est trop lourde pour être brandie. »
Puis elle a ajouté négligemment une chose de plus.
« Ce genre d'arme... Je ne pense pas que quelqu'un d'autre que ma sœur puisse la manier. »
Mon regard s'est porté naturellement sur Cecilia.