Le premier tour était important.
Mais ce qui comptait ici, ce n'était pas l'initiative d'un individu. C'était l'initiative de toute l'équipe.
Même si je bougeais en premier, cela ne servait à rien si Cecilia agissait trop tard.
« Combien d'Éclats Noirs me reste-t-il ? »
Les Éclats Noirs avaient déjà un taux d'obtention détestable, et après en avoir donné la plupart à Elia, il ne m'en restait que quelques-uns.
Même si j'en avais eu plein, je n'avais aucune intention de les donner à Cecilia. Une fois le Convertisseur d'Éclats arrivé, il me fallait les convertir en Éclats de rang supérieur.
Cecilia, t'as cinq cents tours d'entraînement d'agilité de prévus.
Bref.
« ...Est-ce que je devrais faire le premier coup ? »
Mon regard allait d'Aren à Ran.
Même dans un spar amical, les capacités du Noyau de l'Abîme s'activaient.
Si j'attaquais Ran, le Poing Qui Fait S'Effondrer Le Ciel me tomberait probablement dessus sur-le-champ.
« Alors Aren en premier. »
Après une inspiration rapide, je portai mon estoc vers la garde de bras d'Aren.
Aren encaissa l'attaque de front et recula légèrement.
« Votre épée... est rapide. Donc la rumeur selon laquelle elle est difficile à esquiver était vraie. »
La gemme bleue au-dessus de ma tête scintilla.
Un signal indiquant que le tour changeait.
C'était au tour d'Aren, maintenant ?
Étrangement, la gemme au-dessus de la tête de Cecilia, malgré sa position lointaine, se mit à clignoter en même temps que la mienne.
Qu'était-ce que cela ? Selon l'ordre, le tour de Cecilia aurait dû venir après celui de Ran.
Alors un mot me resta en travers de la gorge.
Cela ne s'était jamais produit auparavant, alors pourquoi maintenant ?
Devais-je le dire ou pas ?
D'habitude, les choses tournaient mieux quand je le faisais.
Je hurlai le mot coincé dans ma gorge.
« Cecilia ! »
« Compris ! »
Boum !
Au moment où j'appelai son nom, Cecilia jaillit du sol et fonça en avant.
En un clin d'œil, son épée se rapprocha d'Aren et s'abattit sur la garde de bras que j'avais frappée.
« Urgh ! »
Aren lâcha un court grognement tandis que les taillades superposées le faisaient reculer en titubant.
Il saisit vivement son bras et reprit sa garde.
Ce n'est qu'alors que la gemme au-dessus de ma tête disparut complètement, tandis qu'une gemme rouge apparut au-dessus de la tête d'Aren.
Ce n'avait clairement pas été le tour de Cecilia, pourtant elle s'était mue à mon appel comme si elle l'avait volé.
« Est-ce que ça pourrait être Lien ? »
La capacité d'[Amour-Propre] que j'avais reçue de Senia.
Je n'avais pas vraiment compris quand il était dit qu'elle provoquait des attaques supplémentaires selon le Niveau d'Affection, mais était-ce ainsi qu'elle s'activait ?
« Il faut que je comprenne le mécanisme. »
S'appliquait-elle aux Arts ? Était-elle liée au Break ? Pouvait-elle marquer ou déclencher des faiblesses ? Provoquait-elle des contres ? Combien de fois pouvait-elle s'activer en un seul tour ? Il y avait de quoi creuser.
Pourtant, une chose était certaine. Elle accumulait les dégâts. Même si je la traitais comme un simple bonus, elle serait utile.
Le problème, c'était...
« Ça a probablement l'air vraiment fourbe vu de l'autre côté. »
Aren venait de subir une attaque soudaine à deux contre un.
Effectivement, quand il fut repoussé par le coup de Cecilia, l'expression de Ran se durcit.
« Qu'est-ce que vous faites ? Une attaque groupée contre une seule personne dans un spar sacré ? N'est-ce pas lâche ? Ou bien la réputation de l'Épée Funeraire était-elle surestimée, après tout ? »
Bonne question.
Cela aurait pu être une tactique efficace contre des monstres, mais cela avait une sale gueule quand on l'utilisait contre des gens.
En regardant autour de moi, plusieurs étudiants portaient une expression qui disait : C'est vraiment permis ?
Comme je restais silencieux, Cecilia s'avança à ma place.
« Lâche ? N'importe quoi. Ce qu'on doit affronter, ce sont des monstres. Vous croyez que les monstres prendront vos circonstances en compte et vous attaqueront un par un ? »
« Même quand même... »
« Elle a raison, Ran. »
Juste au moment où Ran tentait de répliquer, Aren intervint à l'improviste.
Il prit la défense de Cecilia, puis pointa son épée vers moi.
« Je comprends maintenant. C'est pour ça que vous avez insisté pour un spar deux contre deux. Vous vouliez nous apprendre quelque chose comme ça, non ? »
« ... ? »
« Vous avez plus d'expérience de donjon que nous. Vous devez avoir traversé d'innombrables situations dangereuses, et sûrement certaines étaient comme celle-ci. »
Non, c'était mon premier combat de groupe, moi aussi.
« Les monstres dans un vrai combat se foutent de l'équité. »
Donc il admettait que ce n'était pas équitable. Je me sentis coupable pour rien.
Ran ne put plus arguer après l'avoir entendu de la bouche d'Aren, la cible de l'attaque groupée, et laissa échapper un soupir.
Mais Aren ne s'arrêta pas là.
« Puisque nous avons accepté ce spar, nous n'avons aucune raison de nous plaindre. Il nous suffit de faire de notre mieux, nous aussi ! »
À peine eut-il fini de parler qu'Aren lança son épée vers moi.
Donc il me visait, moi, au lieu de Cecilia. Malgré ses paroles, il ne semblait pas totalement à l'aise avec la situation.
Je levai immédiatement mon épée et bloquai l'attaque.
Grrriii !
[Garde parfaite !]
Les dégâts étaient minimes.
Mais...
« Ran ! »
Ran prit le relais juste après le tour d'Aren et fonça sans laisser passer l'ouverture.
« Hah ! »
Crac !
Avec un cri, un poing chargé d'émotion pulvérisa mon épée de bois.
Pas étonnant que je me sois senti mal à l'aise dès l'instant où j'avais saisi une épée de bois.
Quand trois épéistes tiennent des épées de bois, l'artiste martial a naturellement le plus grand avantage.
« Arrêtez ! »
À cet instant, l'épée de Cecilia glissa entre Ran et moi, repoussant le poing de Ran.
Je vis son épaule tandis qu'elle se tenait devant moi.
Au même moment, la gemme bleue au-dessus de sa tête disparut, et mon tour me revint.
Aren et Ran avaient déjà reculé, mettant de la distance entre eux et nous.
C'était un échange.
« Donc ça clôt le premier tour. »
En un contre un, les tours s'étaient succédés dans un échange simple et direct. Une fois que ça devint un combat de groupe, les variables augmentèrent exponentiellement.
Les attaques supplémentaires étaient une chose, mais l'attaque de Ran s'enchaîna immédiatement après celle d'Aren, rendant la Garde parfaite bien plus difficile à réussir.
Puis il y avait Cecilia.
Elle semblait bouger par tours, mais il semblait que ce n'était que ma perception. Elle devait avoir l'impression de bouger en temps réel.
Le problème, c'était que je ne pouvais pas la contrôler comme je le voulais.
« C'est un peu... »
Pour une raison quelconque, je m'imaginai un PNJ stupide de jeu passant sa vie à n'appliquer que des malus de réduction de Puissance d'Attaque.
Au moins, elle avait du talent.
Même dans ce bref échange, elle avait bougé d'elle-même aux justes moments.
En regardant le bon côté, cela valait peut-être mieux. Cela signifiait que je n'avais qu'à me concentrer sur ce que j'avais à faire.
Bien sûr, la stratégie et la communication seraient essentielles aux moments importants.
Le vrai problème, c'était l'épée de bois brisée dans ma main.
Comme c'était un entraînement amical, on ne nous avait pas donné d'armes convenables. À ce rythme, je perdrais contre Ran à chaque fois.
On pouvait utiliser de vraies armes dans les spars supervisés par un instructeur, mais ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait faire aujourd'hui.
« Bon... Mon épée est cassée. »
« Si vous voulez continuer, il y a des épées de rechange là-bas. Allez en chercher une. Nous attendrons. »
Je secouai la tête.
Un entraînement comme ça avait des limites évidentes.
Il me fallait tester les Arts et m'entraîner à coopérer avec Cecilia, mais c'était impossible avec des épées de bois.
C'était trop éloigné du vrai combat.
En plus, ça avait été un choc.
« Les choses étaient serrées avec Varhatan, aussi. »
Parmi les stats liées au jeu d'Academy of the End, il y en avait une à laquelle je n'avais jamais prêté attention jusqu'à maintenant.
Les armes.
Varhatan était essentiellement un boss tutoriel, donc ça avait passé. Mais si mon épée se brisait comme ça dans une situation importante, ça voudrait dire la mort.
« Il me faut une arme. De préférence aujourd'hui. »
J'avais quelque chose en tête.
C'était à l'origine un plan pour plus tard, mais ce serait mieux d'y aller ce soir-là.
Avalant cette pensée, je parlai aux deux autres.
« Je pense qu'on devrait s'arrêter là pour aujourd'hui. »
« On n'a échangé qu'un seul coup. »
« Ce sera mieux de continuer après avoir obtenu l'autorisation d'utiliser des armes. Les épées de bois ont leurs limites. »
Ran parut comprendre et hocha la tête.
Comme elle m'avait affronté pendant l'examen d'entrée, elle le saurait.
Il n'y avait pas grand-chose à gagner de moi tant que je tenais une épée de bois.
« C'est dommage. Je ne me suis même pas encore échauffée. »
« Quand même, j'ai appris quelque chose. »
J'avais appris quelque chose, moi aussi.
Et j'avais réalisé une fois de plus.
« Comme prévu, je vaux mieux en étant celui qui fonce en premier. »
Je regardai Cecilia s'étirer et décidai qu'il me fallait entrer dans un donjon bientôt.
***
« On va s'entraîner un peu plus longtemps. Ran veut encore continuer. »
« Désolé. On dirait que ça s'est fini bizarrement à cause de moi. »
« Non. C'est dommage, mais contrairement à l'examen d'entrée, j'ai pu voir votre épée. »
C'était parce que j'avais retiré Nuage Noir.
Toujours est-il que si Aren était satisfait, ça me suffisait.
Aren tendit la main.
« Permettez-moi de me présenter à nouveau. Aren Bright. J'ai hâte de travailler avec vous. »
« Halibal Velder. »
Je serrai sa main.
Elle était douce, mais chaque articulation de ses doigts était profondément durcie.
Même si son apparence s'était arrondie, Aren restait Aren.
Quand Aren et moi restâmes serrés la main plus longtemps que prévu, Cecilia nous dévisagea ouvertement.
Fallait-il vraiment qu'elle fasse ça alors qu'on était tous les deux des hommes ?
Après avoir dit au revoir aux deux, Cecilia et moi quittâmes le terrain d'entraînement.
Il approchait déjà de l'heure du déjeuner.
Nous avions convenu de retrouver Senia à la cantine, alors nous suivîmes le plan de l'académie, encore peu familier.
Au bout du couloir menant à la cantine, je repérai des cheveux argentés courts, familiers.
« Grande sœur ! »
C'était Senia.
Pour une raison quelconque, cependant, elle ne regardait pas de notre côté et fixait intensément le couloir.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu regardes quoi ? »
« Ah... Cecil, regarde ça. C'est quoi, ça ? »
Une fois dans le couloir, je vis que des dizaines d'étudiants s'étaient amassés autour d'un seul endroit, pas seulement Senia.
Ils fixaient tous un objet placé au milieu du couloir.
« C'était là avant ? Je ne crois pas l'avoir vu plus tôt. »
« On peut synthétiser des Éclats de rang supérieur avec ça ? »
« C'était pas seulement possible avec l'approbation impériale ? »
Sous une statue gravée d'un symbole solaire se tenait une machine au design à la fois inconnu et étrangement familier.
Sa couleur était bizarrement rouge, mais c'était définitivement le Convertisseur d'Éclats que j'avais commandé à Elia.
Elia n'était nulle part en vue.
Même s'il avait emprunté le nom d'Alicia, il n'avait pas reçu sa permission directe, donc il avait l'air trop nerveux pour se montrer.
Il y avait une pancarte à côté du Convertisseur d'Éclats.
[10 Éclats de rang inférieur = 1 Éclat de rang supérieur]
« C'est n'importe quoi. Dix Éclats ? »
« Je préfère juste les utiliser normalement. »
« C'est pas une arnaque ? Et si c'est pour nous avoir ? »
La plupart des étudiants étaient mécontents de ce qu'ils voyaient sur la pancarte.
Même selon mes critères, le taux d'échange de dix contre un était plutôt brutal.
Personne n'avait d'Éclats de rang inférieur à revendre. Non, à ce stade, même les étudiants qui en possédaient étaient rares.
À moins d'avoir farmé les donjons comme moi ou d'être enfants de nobles, remplir leurs emplacements seuls était déjà difficile.
Et dans cette situation, ils devaient en jeter dix pour un seul Éclat de rang supérieur.
C'était comme abandonner dix Puissance d'Attaque pour en gagner deux. Qui aimerait ça ?
En d'autres termes, sauf si la compression d'Éclats était absolument nécessaire, le Convertisseur d'Éclats actuel était un appareil inutile.
Pourtant, ce taux d'échange brutal était exactement comme dans l'histoire originale.
Au début, il avait un affreux taux de dix contre un, mais à mesure que son utilisation s'accumulait, il s'améliorait. Finalement, le taux passait à trois contre un.
Bien sûr, atteindre ce stade nécessitait de lui donner une quantité énorme d'Éclats, quelque chose que je ne pourrais jamais gérer seul.
C'est pour ça que j'avais dit à Elia de placer l'appareil à l'académie. Plus les étudiants l'utilisaient, plus il s'améliorait vite.
« Il est arrivé pile au bon moment. J'allais en avoir besoin. »
J'avais déjà prévu de visiter un donjon ce soir-là, et Elia avait terminé ça au moment parfait.
Je traversai la foule d'étudiants vers le Convertisseur d'Éclats.
Les sœurs Ren me regardèrent avec scepticisme.
« Tu vas essayer ça ? »
« Tu n'es pas obligé de le tester toi-même, tu sais ? »
Vous deux, vous devrez bien l'utiliser un jour ou l'autre.
Tous ceux autour de nous se tournèrent vers moi.
« C'est l'Épée Funeraire. »
« Il va vraiment l'essayer lui-même ? »
« Il a autant d'Éclats à revendre ? »
Pas tant que ça.
Hormis les seize de chaque type que j'avais mis de côté au cas où, j'avais un Éclat Rouge en plus, un Éclat Bleu en plus, un Éclat Vert en plus et un Éclat Blanc en plus.
C'étaient les Éclats de rechange que je pouvais échanger tout de suite.
Pour que cet appareil montre sa vraie valeur, quelqu'un devait le démontrer en premier.
Et naturellement, ce rôle m'incombait en tant que personne qui l'avait proposé le premier.
Je placai dix Éclats Rouges dans les emplacements du convertisseur, un par un.
La machine se mit à luire en rouge et à bourdonner.
[Synthèse en cours.]
Un instant plus tard, un cristal rouge s'éleva à l'intérieur du support transparent.
[Éclat Rouge II]
« Oh. »
J'avais craint qu'il y ait une chance d'échec, mais heureusement, la synthèse réussit.
Je levai l'Éclat haut, attirant l'attention des étudiants.
« Ça a marché, non ? »
« C'était pas une arnaque ?! »
Les murmures autour de moi passèrent de la suspicion à l'émerveillement.
En les regardant, je parlai délibérément sur un ton exagéré.
« C'est vraiment incroyable. Dix Éclats de rang inférieur deviennent un Éclat de rang supérieur. Voyons, le nom de cette machine est... »
Alors mon regard s'arrêta sur le nom au-dessus de la pancarte.
Là où aurait dû être écrit Convertisseur d'Éclats...
[Alicia Machine]
« ...Elle s'appelle la Machine Alicia. »
Un autre nom y était inscrit.