L'hiver recula, et le printemps s'installa pour de bon.
Je me tenais à Nevil, la cité académique bâtie sur les plaines du nord-est de Luft, la capitale impériale.
Nevil abritait toutes les infrastructures éducatives de l'académie. Étendue autour de l'Académie Ruidel, c'était un lieu d'apprentissage où se rassemblaient les talents les plus brillants de l'Empire.
L'Atelier Work, l'Église d'Erandar, commerces et restaurants, bibliothèques, dortoirs, terrains d'entraînement, et même des installations de loisirs. Elle possédait chaque type d'équipement dont les élèves pouvaient avoir besoin.
Si je devais ne citer qu'un symbole de Nevil, ce serait sans conteste la gare centrale du Train Transcontinental Christoph.
Après tout, l'histoire d'Aren avait débuté par son arrivée ici à bord du Christoph.
Les scénarios à venir me feraient également voyager vers d'autres villes impériales à bord du Christoph sous prétexte d'entraînement aux donjons.
En ce sens, ce n'aurait pas été une exagération de dire que Nevil était le théâtre de la majorité des scénarios d'Academy of the End.
Ce qui signifiait que se voir accorder un manoir à Nevil était une bonne nouvelle pour moi.
Mis à part le fait qu'il n'était toujours pas fini.
« ... ? »
Pour l'instant, je fixais un terrain lugubre où les murs venaient à peine d'être élevés avant que le chantier ne s'arrête.
Quand avais-je conquis le Donjon des Bêtes ?
Ça faisait plus d'un mois, non ?
À ce rythme, combien de temps faudrait-il pour achever l'endroit ?
D'ailleurs, j'avais cru entendre qu'il y aurait une prime, mais je n'avais rien reçu.
Il ne me restait que le maigre salaire d'un soldat. Et comme c'avait été du travail praticamente bénévole pendant des années, même cela n'était que de l'argent de poche.
Pourquoi diable cela était-il arrivé ?
En y réfléchissant, je pouvais faire une estimation approximative.
Oui. Un titre de chevalier, une noblesse, un manoir, et une prime.
J'avais trouvé qu'on m'en donnait trop.
Quelque bâtard de la faction des nobles n'avait sans doute pas apprécié de voir un roturier s'élever et avait dû tirer des ficelles dans l'ombre.
« Haah. »
Un soupir m'échappa.
J'avais déjà quitté la caserne, et mes formalités de libération étaient réglées.
J'aurais dû simplement demander une chambre au dortoir si c'était pour en arriver là.
'Où vais-je dormir, en attendant ?'
Il se pouvait que je doive dormir à la belle étoile sur le campus si les choses tournaient mal.
Rien ne changerait pour autant que je m'énerve.
'Ça s'arrangera d'une façon ou d'une autre.'
Au final, je dirigeai mes pas lourds vers l'Académie Ruidel.
L'Académie Ruidel se trouvait à un peu plus de vingt minutes du manoir qu'on m'avait attribué, soit une dizaine de pâtés de maisons.
Lorsque j'atteignis la porte principale, la première chose que je vis fut une arche de pierre gravée d'un emblème de soleil doré.
Sous celle-ci se dressait une statue majestueuse de Cyrus, le premier empereur, l'épée dressée vers le haut tandis qu'il toisait les passants.
Les élèves défilaient devant la statue sans y prêter attention.
Quelques-uns lui rendaient tout de même hommage.
Plus tard, il y avait un scénario où la statue s'animait et devenait un ennemi lors d'une attaque de la secte.
'Ils m'insulteraient si je la pulvérisais maintenant, non ?'
Ils crieraient au sacrilège.
Au final, je fis semblant de ne pas voir la statue et suivis les élèves à l'intérieur du bâtiment.
À partir d'aujourd'hui, mon statut officiel était Halibal Velder, du Corps de Reconnaissance, Classe A de première année de l'Académie Ruidel.
Alors que je me dirigeais vers la salle de classe au bout du couloir du deuxième étage, j'organisai mon emploi du temps à venir dans ma tête.
Je connaissais le parcours du Corps de Raid auquel Aren avait appartenu, mais je n'étais pas certain de celui du Corps de Reconnaissance.
Tout ce que je savais, c'est que le professeur responsable était Calux, un homme réputé pour sa sévérité.
J'avais eu une fois l'occasion de l'utiliser comme personnage invité plus tard. Peut-être parce qu'il était instructeur de Classe A, je me souvenais que ses performances étaient meilleures que prévu.
Toutefois, lors de l'évaluation de classe plus tard, le Corps de Reconnaissance et le Corps de Soutien se rassembleraient tous ensemble, donc les choses suivraient probablement un parcours similaire à l'histoire originale.
Cela signifiait que le premier jour impliquerait vraisemblablement la Sélection de Suiveur.
Le moment tant attendu de choisir un camarade d'équipe.
La Sélection de Suiveur était le premier événement principal d'Academy of the End.
C'était un événement où l'on choisissait un partenaire pour effectuer l'entraînement en donjon pendant un mois. On choisissait un membre d'équipe, on interagissait avec lui, et on créait un lien. En d'autres termes, c'était un contrat de compagnon d'un mois.
Ici, le joueur pouvait non seulement obtenir une nouvelle arme, mais aussi construire une relation avec la personne qu'il choisissait comme Aren.
Selon qui on choisissait, cela accordait même des points bonus pour l'héroïne que l'on pouvait choisir à la fin.
À l'origine, je comptais choisir un mage convenable du Corps de Reconnaissance comme Suiveur.
Après tout, il y avait de fortes chances que je doive conquérir le Donjon des Poupées.
Les boss du Donjon des Poupées étaient les jumelles [Rose et Lilian].
Même si l'une était vaincue, elle réapparaissait après un certain temps.
Cela signifiait qu'il valait mieux en vaincre une et abattre rapidement l'autre. Rose avait une faible défense physique, tandis que Lilian avait une faible défense magique.
En d'autres termes, les dégâts physiques étaient les meilleurs contre Rose, et il valait mieux utiliser un DPS magique contre Lilian.
Le problème, c'est que les deux personnages clés de DPS magique du jeu avaient tous deux fini dans le Corps de Reconnaissance.
'Mes choix sont Cecilia ou Luna.'
Puisque les choses en étaient là, je décidai d'en profiter.
Après avoir croisé le fer avec Senia, j'en étais certain.
Elle était entièrement tournée vers les dégâts physiques.
Je pouvais gérer les dégâts physiques moi-même, donc il n'y avait pas de réel besoin de Senia. Il ne restait plus que deux personnes.
Cecilia était une connaissance, donc je me sentirais plus à l'aise avec elle.
Mais purement en termes de performance, Luna, de type hybride, était écrasante de tentation.
Le problème, c'est que le comportement de Luna était bien trop suspect.
Les autres élèves n'avaient changé leur comportement qu'à cause de l'effet papillon que j'avais provoqué.
Mais pour ce qui était de Luna, même moi je n'avais aucune idée de ce qui motivait ses actions.
Si je l'avais affrontée à l'examen d'entrée, j'aurais certainement perdu. Peut-être Viktor l'avait-il placée en dernier exprès.
Pourtant, Luna avait renoncé à l'examen. Par-dessus le marché, un personnage qui aurait dû être dans le Corps de Raid dans l'histoire originale avait on ne sait comment rejoint le Corps de Reconnaissance.
Plus que tout, je ne comprenais pas pourquoi Luna seule avait un Niveau d'Affection de 3.
Quelques jours plus tôt, par curiosité, j'avais pointé Renee sur Senia et Cecilia pour vérifier leurs Niveaux d'Affection aussi.
[Senia Ren]
[Niveau d'Affection : 2]
[Cecilia Ren]
[Niveau d'Affection : 2]
Même ces deux-là, avec qui j'avais passé pas mal de temps, n'avaient que le Niveau d'Affection 2.
Pour référence, le Niveau d'Affection d'Elia était de 0.
Même 2 était considéré comme assez élevé.
Mais Luna ?
Nous n'avions même pas échangé un mot, pourtant son Niveau d'Affection était de 3.
C'est pourquoi j'avais choisi Luna à la place. Je pensais pouvoir apprendre quelque chose si je lui parlais directement.
L'instant où je pénétrai dans la salle de classe, les regards des élèves déjà présents se tournèrent tous vers moi.
Pourtant, j'étais en train de m'y habituer.
Ces regards disparaîtraient dans quelques jours de toute façon.
Ceux qui ressortaient le plus étaient ceux des sœurs Ren et de Luna.
« Bienvenue. »
« Tu arrives plus tard que je ne l'espérais ? »
Les sœurs Ren étaient assises côte à côte au tout premier rang, et pour une raison quelconque, elles avaient laissé le siège entre elles libre pour moi.
'Ils ont perdu la tête ?'
Le premier rang le premier jour de cours.
Et elles voulaient que je m'assoie entre deux filles.
Les jumelles qui attiraient le plus l'attention sur le campus, en plus ?
Ouais. Refusé.
Le fond de la classe n'était-il pas la règle sacrée ? Je fis un léger signe de tête aux deux, puis filai droit vers l'arrière.
Senia se contenta de rire « Ahaha », mais Cecilia continua de me fusiller du regard avec une expression profondément mécontente.
Qu'est-ce que tu vas faire ? C'est pas comme si tu pouvais faire quoi que ce soit.
Une fois assis, l'horloge indiquait neuf heures.
La salle bruyante se tut. Le moment où le premier cours allait commencer était enfin arrivé.
Je surveillai la porte et attendis l'apparition du professeur Calux, essayant désespérément de me rappeler son profil.
Lunettes, strict... n'y avait-il pas autre chose ?
Peut-être pas.
Mais la personne qui apparut au-delà de la porte était quelqu'un que je n'avais jamais attendu.
Non, je pus le dire avant même que la porte ne s'ouvre. Une lumière solaire éclatante avait filtré de l'autre côté.
« Bien, attention. »
Cheveux dorés et yeux dorés.
Et une voix que je connaissais mieux que quiconque.
« Je m'appelle Adeline Windsor. À partir d'aujourd'hui, je serai en charge de la Classe A du Corps de Reconnaissance de l'Académie Ruidel et servirai d'instructrice d'escrime. »
Pourquoi Adeline était-elle ici ?
Elle m'avait肯定ement dit qu'elle refusait le poste d'instructrice.
C'est pour ça que j'avais passé tout ce bordel à l'examen d'entrée à sa place. Comment pouvait-elle me planter un couteau dans le dos comme ça ?
Lorsque le regard d'Adeline balaya les élèves, la salle devint immédiatement bruyante.
La plupart la regardaient avec émerveillement et respect.
Naturellement. C'était l'Épée Impériale, assez célèbre pour que personne dans l'Empire ne puisse ignorer son nom.
Si on retirait les Noyaux de l'Abîme de l'équation, il y avait probablement pas plus de trois personnes dans l'Empire qu'on puisse dire définitivement plus fortes qu'Adeline.
Adeline ignora calmement les regards brûlants des élèves comme si elle y était parfaitement habituée.
Pourtant.
'Elle ne devrait pas être avec le Corps de Raid ? Pourquoi le Corps de Reconnaissance ?'
Dans l'histoire originale, Adeline était responsable du Corps de Raid.
Puisque le Corps de Raid avait la plus haute visibilité, il aurait été logique que le conseil d'administration de Ruidel l'y affecte.
Comme si elle avait lu dans mes pensées, Adeline continua avec un doux sourire.
« Pour info, j'étais à l'origine affectée au Corps de Raid, mais j'ai insisté pour venir au Corps de Reconnaissance. J'ai entendu dire qu'il y avait beaucoup de talents excellents dans le Corps de Reconnaissance de cette année. »
Elle me regarda et sourit.
J'appris quelque chose que je n'avais pas voulu savoir.
« Aussi, certains d'entre vous le savent peut-être, mais j'appartenais à l'origine au Corps de Reconnaissance. J'ai pensé qu'il valait mieux prendre la responsabilité du Corps de Reconnaissance, que je connais, plutôt que du Corps de Raid, que j'aurais géré pour la première fois. »
Adeline parla sur un ton enjoué, puis plissa les yeux.
« Tant que je suis ici, n'espérez même pas battre le Corps de Raid ou le Corps de Soutien à l'évaluation de classe. C'est compris ? »
À la déclaration d'Adeline, je sentis les élèves de la salle se remplir d'attente et d'excitation.
« Dame Adeline va enseigner au Corps de Reconnaissance... Ce n'est pas un rêve, si ? »
« Je savais que j'avais bien fait de choisir le Corps de Reconnaissance ! »
« Ne sous-estimez pas la discipline du Corps de Reconnaissance ! »
Je ricannai intérieurement.
'On verra...'
La méthode d'entraînement d'Adeline, c'était de tabasser les gens à mort.
Autant dans l'histoire originale que dans la réalité.
Le Corps de Raid de l'original l'avait bien supporté, mais ces gars-là pourraient-ils en faire autant ?
« Bon, bon. »
Adeline battit des mains, calmant la salle.
Après de brèves présentations des élèves, Adeline alla immédiatement au tableau et saisit un morceau de craie.
« D'abord, nous allons suivre le programme officiel de Ruidel. Je vous donnerai une introduction plus détaillée plus tard, d'accord ? »
Les mots écrits au tableau étaient : Sélection de Suiveur.
Comme prévu.
Quelques élèves penchèrent la tête et chuchotèrent entre eux. On voyait que beaucoup n'avaient jamais entendu le mot Suiveur.
« Comme vous le savez tous, l'Académie Ruidel a été fondée pour conquérir les Donjons du Dieu Mauvais. Mais vous savez qu'on ne peut pas conquérir les donjons seul, non ? »
À ces mots, plusieurs personnes me regardèrent.
Avec des expressions qui disaient : Ce salaud ne l'a pas fait tout seul ?
Ils n'avaient pas tort, mais ce n'était pas entièrement vrai non plus. Ici, « seul » ne s'appliquait qu'au front.
Je n'avais pu conquérir le Donjon des Bêtes que parce que des gens m'avaient soutenu depuis l'arrière.
Pour commencer, si Mine ne m'avait pas soigné, j'aurais pu mourir plusieurs fois déjà.
« C'est pour ça que Ruidel commence toujours par choisir le compagnon en qui on a le plus confiance. Dans mon cas, la personne avec qui j'ai créé un lien à l'époque est devenue mon adjudant aussi. »
Elle parlait de Kraus.
« Pendant le mois prochain, vous recevrez l'éducation de Ruidel avec le partenaire que vous choisissez maintenant. Entraînement en donjon, évaluations pratiques, combats d'entraînement, tout. C'est la Sélection de Suiveur. »
Adeline consulta les fiches d'évaluation de l'examen d'entrée qu'elle avait apportées et continua.
« La priorité pour choisir un Suiveur vous sera donnée selon vos notes à l'examen d'entrée. L'autre personne peut accepter ou refuser l'offre. Si vous êtes rejeté, votre tour est repoussé à la toute fin, et vous devrez attendre que quelqu'un d'autre vous choisisse. »
Bien sûr, la plupart des gens ne refusaient pas au final.
Il n'y avait aucune raison de refuser un élève bien classé qui avait la priorité.
La Sélection de Suiveur influençait directement toutes les notes du mois suivant.
Personne ne voudrait être repoussé et se retrouver coincé avec un partenaire moins capable.
Mais je n'étais pas entièrement satisfait de ce système. Je n'avais pas passé l'examen de la même façon que les autres élèves.
Il n'y avait aucun moyen de savoir comment ma note avait été calculée.
Le problème, c'est que Cecilia et Luna, que je visais, étaient effectivement les premiers choix.
Si je me faisais repousser en dernière position, que je perdais les deux, et qu'on me prenait même les élèves mages, mon plan serait complètement fichu à partir de là.
« Bon, j'annonce la première priorité. »
À cet instant, les yeux d'Adeline se tournèrent vers moi.
« Score total, 85 points. Halibal Velder. »
Heureusement, mes inquiétudes avaient été vaines.
Je ne savais pas quels étaient les critères d'évaluation, mais la priorité était entre mes mains de toute façon.
Les élèves parurent l'accepter de manière inattendue. Un nombre considérable s'étaient fait battre par mon « Comprends-tu ? », donc ils semblaient accepter le résultat.
« Alors, Cadet Halibal ? »
Adeline parla avec un sourire malicieux.
« Voulez-vous choisir un élève ici comme Suiveur ? Pour info, vous pouvez me choisir, votre instructrice, aussi. Bien que je ne puisse pas garantir ce qu'il adviendra de vos notes si vous le faites. »
Honnêtement, j'étais tenté.
'Je choisis Adeline et je passe tout au bulldozer jusqu'au quatrième donjon ?'
C'était une tentation attrayante, mais je la repoussai désespérément.
Cecilia et Luna, comme prévu.
Je regardai les deux tour à tour.
Le visage de Cecilia rougit quand elle croisa mon regard.
Malheureusement, elle n'était pas mon choix cette fois.
La vérité, c'est que Cecilia n'était pas encore un DPS magique pleinement développé à ce stade. Même si elle s'équipait d'Éclats Blancs, il faudrait encore longtemps avant qu'elle puisse performer efficacement comme telle.
Donc la conclusion était fixée dès le départ.
« Je choisis la Cadette Luna Grace. »
Des têtes acquiescèrent dans toute la salle.
L'unique fille de la famille Grace et une mage de génie. Choisir Luna était une décision entièrement raisonnable.
Senia et Cecilia furent les seules exceptions. Les deux me fusillèrent du regard comme si elles ne pouvaient pas le croire.
Mais qu'est-ce que j'y peux ?
Si ça ne leur plaît pas, qu'elles apportent un DPS magique.
Je m'approchai tranquillement de Luna et attendis sa réponse.
Alors Luna ouvrit la bouche.
« J-Je refuse... »
« ? »
Je me suis fait larguer.