Adeline regarda la chambrée vide d'Halibal.
« Que fait-il à errer à cette heure-ci ? »
Quelques jours plus tôt, elle avait entendu la rumeur selon laquelle Halibal avait officié en tant qu'examinateur spécial pour l'examen d'entrée de l'académie Ruidel.
Un gamin qui peinait à s'occuper de lui-même avait servi d'examinateur. C'était au-delà du ridicule.
Quand elle l'avait confronté, il avait seulement répondu qu'il avait déposé sa candidature trop tard et n'avait pas eu le choix.
Elle l'avait prévenu plusieurs fois, pourtant il avait fini par oublier. Chaque fois qu'elle le voyait, il lui donnait une raison de plus de s'inquiéter.
Adeline entra dans la chambrée et passa la main sur le sac de couchage d'Halibal.
Elle avait rencontré Halibal pour la première fois peu après sa mutation à la 2222e Unité.
Sa première impression avait été qu'il était raide et émotionnellement fermé.
Un enfant qui avait refermé son cœur à cause de blessures et d'incidents passés, s'accrochant seulement à la chevalerie et à l'honneur. C'était sans doute pour cela qu'il avait même frappé au visage la fille précieuse d'une maison ducale.
Pourtant, après s'être entraînée avec lui, Halibal s'était révélé tout autre que ce qu'elle attendait.
« Il était en fait assez expressif. »
Il pouvait paraître raide en apparence, mais elle le sentait chaque fois que leurs épées se croisaient.
Le garçon maniait une lame vive avec aisance, attaquant si vite que même Adeline peinait à parer. Ses yeux étaient toujours emplis du désir de progresser et de la volonté de vaincre.
C'est pour cela qu'elle s'inquiétait d'autant plus.
Un garçon qui mettait l'épée avant les gens. Adeline voyait en lui des fragments de son propre passé.
Elle était l'une des plus grands épéistes de l'Empire, ayant débloqué jusqu'aux techniques secrètes du Style Belhart, créé par son ancêtre, le Roi Mercenaire Belhart Windsor.
Elle avait même réinterprété le style centré sur l'épée à deux mains et achevé son propre « Style Belhart version Adeline ».
Puis Halibal l'avait modifié à sa guise et en avait fait un Art indépendant appelé « Style Halibal ».
Son talent était stupéfiant.
Pourtant, Adeline savait que ceux dont le talent s'épanouissait tôt payaient toujours un prix.
Le garçon avait souffert d'une douleur qu'il n'aurait jamais dû connaître, bien trop tôt.
Quand il était revenu grièvement blessé à deux reprises après avoir affronté des bêtes d'élite démoniaques, Adeline avait eu l'impression que le ciel lui tombait sur la tête.
Ce n'était pas tout. Il avait même affronté seul le boss du Donjon des Bêtes sans le signaler au préalable. Les soucis d'Adeline étaient loin d'être minimes.
Pour elle, Halibal ne pouvait paraître qu'un enfant ignorant le monde, capable de partir dans n'importe quelle direction.
C'est pour cela qu'elle voulait lui enseigner davantage.
L'escrime, et comment vivre au monde.
Jusqu'ici, elle ne lui avait transmis que la Deuxième Forme du Style Belhart.
Bien sûr, Halibal en avait fait sa propre escrime, mais le vrai problème restait à venir.
Une fois à l'académie, il apprendrait les styles d'escrime de l'école de Ruidel.
Adeline, épéiste douée elle-même, savait bien que mélanger un autre style d'escrime à une voie déjà affûtée était un poison pour un épéiste.
C'était comme perdre son chemin parce qu'un conseil hors de propos interrompait une route qui allait bien.
Et maintenant, Adeline tenait une invitation envoyée par le conseil d'administration de l'académie Ruidel. Ils voulaient l'engager comme instructrice depuis longtemps.
Naturellement, elle avait d'abord refusé.
Adeline s'était déjà avoué qu'elle portait une attention particulière à Halibal.
Mais elle avait l'Escouade de Raid Rafale, des camarades qui avaient partagé la vie et la mort avec elle bien plus longtemps qu'Halibal.
Les laisser derrière pour aller à l'académie pour un seul garçon n'avait pas de sens.
« Ce serait injuste pour les deux camps. »
À cet instant, un visage familier entra dans la chambrée.
« Capitaine, vous êtes encore là ? »
« Kruus. »
C'était Kruus, l'adjoint de l'Escouade de Raid Rafale et un compagnon qui était avec elle depuis leurs jours d'académie.
« Je ne sais plus si c'est la chambrée d'Halibal ou la vôtre. »
« Drôle. J'ai emménagé dans la chambrée de ce gamin ou quoi ? »
« Bien sûr que non. Vous faites juste "un saut par ici en passant". Tous les jours. »
Adeline plissa les yeux face à la blague de Kruus.
« Vous devenez de plus en plus impertinent. »
« J'entends ça depuis l'académie. Trop tard pour changer maintenant. »
Tandis qu'Adeline haussait les épaules, le regard de Kruus se posa sur l'invitation dans sa main.
Elle parut inhabituellement surprise et la cacha derrière son dos.
« Pourquoi la cachez-vous ? Entre nous ? »
« Quelle relation avons-nous ? »
« Quelle relation ? Tu es mon ennemi juré à vie pour m'avoir refilé cette femme qui est comme une ennemie jurée. »
« Hé, Bella était trop bien pour toi. »
Ils partagèrent un bref rire.
Adeline et Kruus étaient amis depuis l'école, donc quand ils étaient seuls, ils se tutoyaient toujours.
« Si tu veux y aller, pourquoi ne pas y aller ? »
« Aller où ? »
Kruus désigna l'invitation du menton.
« Ils l'envoient chaque année. Tu sais qu'elle est venue l'an dernier et l'année d'avant aussi. »
« Je sais. C'est aussi la première année où tu ne l'as pas jetée. »
Adeline se gratta la tête, touchée au vif, et Kruus ricana.
« Tu crois que je ne sais pas comment tu as dirigé l'Escouade de Raid en capitaine ? C'était toujours toi qui prenais la position la plus dangereuse seul. Tu as peur qu'on t'en veuille si tu vas à l'académie maintenant ? »
« Kruus. »
« Honnêtement, je serais content. Je n'aurais plus à nettoyer derrière toi. Si Halibal part et que tu pars aussi, mon travail sera divisé par deux. »
Adeline éclata de rire face aux mots effrontés de Kruus.
« Je n'y vais pas. Où irais-je, en laissant des types comme vous derrière ? »
À cet instant, Kruus tira l'épée à sa taille et la porta droit sur Adeline.
Adeline dégaina la sienne par réflexe, et leurs lames s'entrechoquèrent pour la première fois depuis un moment.
« Tu tires l'épée pour ça ? Dis-moi pas que tu es si désespéré pour une promotion. »
Kruus secoua la tête face à la plaisanterie d'Adeline.
« Non. Je voulais te dire que ton épée est plus rapide qu'avant. »
Les yeux d'Adeline s'écarquillèrent à ces mots.
Un adversaire est mieux placé pour juger si son escrime a progressé. Depuis longtemps, on l'appelait la Plus Grande Épée de l'Empire et elle stagnait depuis des années.
À ce stade, les seuls qui puissent lui tenir tête étaient des monstres comme le duc Ren, le commandant des Chevaliers Impériaux, ou le vieux maître de l'Épée Divine Suprême.
Elle croisa rarement le fer avec eux, donc jusqu'à récemment, Adeline croyait sa progression complètement arrêtée.
Pourtant Kruus, dont l'escrime était la seconde après Adeline dans l'Escouade de Raid, l'avait dit lui-même.
Son épée était plus rapide qu'avant.
Une seule possibilité lui vint à l'esprit.
« Était-ce à cause d'Halibal ? »
Elle n'en était pas sûre.
Mais si son escrime avait progressé à force de parer ses attaques vives chaque jour, ce n'était pas impossible.
Tandis qu'Adeline plongeait dans ses pensées, Kruus parla à nouveau.
Cette fois, son visage était plus grave que jamais.
« Ne te méprends pas, Adeline Windsor. Ta place n'est pas capitaine de l'Escouade de Raid Rafale. Tu es l'inébranlable Plus Grande Épée de l'Empire. C'est là ta place. Tu dois viser ça. Il n'y a aucune raison de rester ici en freinant ta propre croissance. »
« ... »
« Il est temps que tu penses aussi à toi. Tu n'as pas assez de raisons ? Tu l'as toujours dit toi-même. Il n'y a pas de fin à la voie de l'épée. Tu refais tes premiers pas grâce aux duels avec Halibal. Si c'est le cas, ne te force pas à rester. Fais ce qu'il faut pour rester avec cet enfant. »
Sur ces mots, Kruus sortit un objet familier de sa veste.
« Alors ne t'en fais pas pour nous. Va. »
« Hé, qui t'a dit de toucher aux affaires de ton supérieur ? »
« Quoi ? Tu commences pas à te sentir à l'étroit sans ça ? »
Ce qu'il tendait était le Noyau de l'Abîme qu'Adeline avait confié à Kruus au lieu de l'utiliser pour sa propre progression.
Son sens était clair.
Elle pouvait avancer à nouveau sans le Noyau de l'Abîme maintenant, donc il n'avait plus besoin de le garder.
Juste au moment où Adeline prenait le Noyau de l'Abîme, une voix retentit dehors.
« Je suis de retour. »
La porte de la chambrée s'ouvrit, et Halibal rentra.
Il regarda entre eux deux, puis baissa la tête poliment.
Kruus claqua la langue, mécontent de la scène.
« Tu es un soldat, pourtant tu te balades comme bon te semble. »
« Désolé. »
« Ton service militaire prendra fin une fois à l'académie ? »
Halibal inclina la tête un instant.
Son expression montrait clairement qu'il pensait : « Ça ne se termine pas ? » Adeline eut un rire creux et demanda :
« Alors où es-tu allé si tard dans la nuit ? »
« Ah. »
Halibal sortit une pochette en cuir de sa veste et la leur montra.
C'était sa poche à Éclats, où il gardait d'habitude les Éclats qu'il n'utilisait pas. Elle était vide.
Tendant la pochette vide, Halibal sourit avec satisfaction.
« J'ai fait un investissement pour l'avenir. »
« ... ? »
Adeline et Kruus restèrent tous deux figés.
Un investissement ? Halibal avait près de cent Éclats de bas rang.
Ce gamin savait-il seulement combien coûtait un seul Éclat de bas rang ?
Quel genre d'investissement pouvait justifier de tout balancer là-dedans ?
Au final, ils en arrivèrent à la même conclusion.
« Il s'est fait avoir. »
Pour eux, Halibal était un enfant qui avait passé sa vie à tenir une épée. Naturellement, il connaissait peu le monde.
C'était aussi pour cela qu'ils n'avaient pas refusé quand il avait dit vouloir aller à l'académie.
Adeline regarda Halibal, qui souriait fièrement malgré s'être fait avoir, et poussa un soupir apitoyé.
« ... Tu t'attends à ce que j'envoie un gamin comme ça tout seul ? »
« ... Hmm. »
C'était vrai.
Bien sûr, Halibal n'en tint pas compte, redressa ses vêtements et se prépara à se laver.
« Puis-je vous parler après m'être lavé ? »
« Vas-y. »
Une fois parti, ils ne furent plus que tous les deux.
« Alors qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Haah... Après avoir vu ça, je ne peux pas faire autrement que d'y aller. »
Adeline regarda Kruus avec apologie.
Si elle partait, le fardeau de l'Escouade de Raid Rafale retomberait évidemment entièrement sur ses épaules.
Pourtant, il n'avait pas tort. Si aller à l'académie l'aidait à progresser, alors elle devait y aller. Et plus que tout...
Adeline regarda vers la porte par où Halibal avait disparu.
Kruus lut le conflit dans ses yeux et enfonça le clou.
« Vois le bon côté. S'il le faut, dis juste que tu vas te chercher un mari. Une fois passée trente ans, tu pourras plus te marier. »
« Taré de connard. Tu sais l'écart d'âge qu'il y a entre moi et ce gamin ? Plus de dix ans. »
Adeline le fusilla du regard, mais Kruus lui adressa un sourire chargé de sens.
« Je voulais dire que tu devrais essayer de séduire les instructeurs. »
Le visage d'Adeline rougit instantanément.
Ses cheveux dorés cachaient à peine sa gêne, mais elle ne pouvait échapper au regard d'un vieil ami.
« Toi, dis-moi pas que... »
Tchoc !
« Argh ! »
Le poing d'Adeline s'écrasa droit dans la figure de Kruus.
Le laissant gisant par terre dans un tas ridicule, Adeline baissa les yeux sur l'invitation dans sa main.
Longtemps.
***
'Ai-je exagéré ?'
À en juger par la façon dont il avait mentionné Valhilar à la cérémonie d'entrée, il semblait qu'Elia en était encore traumatisé.
C'est pour ça que je me demandais comment l'amadouer pour lui glisser quelques objets gratuits après qu'il m'ait fui à la cérémonie.
Donc, après la cérémonie d'entrée, j'ai élaboré quelques stratégies en chemin vers l'Atelier Work à Nevil.
Je pouvais l'aborder naturellement sous prétexte de faire inspecter Renee, ou faire semblant de tomber par hasard sur le Convertisseur d'Éclats et y laisser distraitement quelques Éclats.
Mais les choses se sont passées plus facilement que prévu.
« Halibal Velder. Tu es... l'épée des Écailles Rouges, non ? »
« ... ? »
Elia me prit pour un espion d'Alicia.
Je n'avais aucune idée de comment il en arrivait à cette conclusion, mais ce n'était pas une mauvaise chose non plus.
Même dans l'histoire originale, Elia était censé être nul pour lire l'ambiance. Plus précisément, il avait un esprit d'ingénieur et était du genre à envisager tous les cas possibles sans raison.
Grâce à ça, je suis resté muet, et Elia m'a mené de lui-même au Convertisseur d'Éclats inachevé.
Elia se mit à lister l'historique et les effets du Convertisseur d'Éclats. Je connaissais déjà tout, donc je n'ai écouté qu'à moitié.
Après avoir fini son explication, qui dura un bon moment, il me regarda avec une expression tendue.
« ... C'est une invention pour l'humanité. Pourrais-tu en parler à Son Altesse ? »
Lui en parler ? Je n'étais venu que parce que j'en avais besoin.
Pourtant, ce malentendu n'était pas mauvais. Je me disais que je pouvais même l'utiliser, alors j'ai foncé.
« Son Altesse veille toujours sur toi. »
« ... Comme prévu ! »
L'expression d'Elia se figea, puis ses yeux s'écarquillèrent comme s'il réalisait quelque chose.
« Attends. Ça veut dire que... la Famille Impériale va en approuver la production ? »
« Bien sûr. Son Altesse reconnaît aussi la valeur de cette machine. »
C'était complètement faux.
Dans l'histoire originale, Alicia ne connaissait même pas l'existence du Convertisseur d'Éclats jusqu'au chapitre 4, non, même au chapitre 5.
C'est pour ça que même quand les étudiants ont commencé à s'équiper d'Éclats de rang supérieur, elle n'a réagi que par un « Wahou, c'est intéressant ». Ce n'est qu'après l'avoir appris qu'elle s'est mise à fabriquer ses propres Éclats en urgence.
Pourtant, dans ma position, emprunter le nom d'Alicia me donnait un laissez-passer pour tout. Ça ne pouvait pas être mieux.
J'ai immédiatement commencé à refiler les Éclats à Elia.
« C'est un cadeau de Son Altesse. »
« Ç-ça, c'est... ? »
Les yeux d'Elia s'écarquillèrent face aux Éclats qui déferlèrent de ma poche.
Près de cent Éclats de bas rang se répandirent au sol, et il retint son souffle.
Si je me souvenais bien, seize Éclats de chaque couleur étaient nécessaires pour activer le Convertisseur d'Éclats.
J'avais apporté la quantité exacte.
« Tu dis que je peux utiliser tout ça comme je veux ? »
J'ai hoché la tête au lieu de répondre. Elia compta les Éclats, puis me regarda avec des yeux déterminés.
« ... Il doit y avoir un prix. Qu'est-ce que tu veux ? »
« Je veux que ça soit installé à l'académie pour la rentrée. Tu peux le finir d'ici là ? »
« ... Dans l'académie ? C'est aussi l'intention de Son Altesse ? »
Bien sûr que non.
J'en avais juste marre de devoir aller à l'Atelier Work chaque fois que je voulais fabriquer ou combiner des Éclats.
Ce serait aussi mieux si les étudiants pouvaient l'utiliser.
Naturellement, je me contentai de hocher la tête à nouveau.
Les yeux d'Elia brillaient en parlant. Pour la première fois depuis notre rencontre, un sourire apparut sur ses lèvres.
« Avec les Éclats que tu m'as donnés, je peux le finir dès demain si je fais une nuit blanche. »
Pas besoin de faire de nuit blanche.
Pourtant, j'ai confirmé que c'était faisable.
Ça réglait la première chose dont je devais m'occuper.
« Merci, Halibal Velder. »
« C'est tout la grâce de Son Altesse. »
« C'est noté. Dis à Son Altesse que je lui suis reconnaissant aussi. On se voit à l'académie. »
Enfin, ce serait probablement Alicia qui me remercierait plus tard.
Quand je rentrai direct à la chambrée, je trouvai Adeline et son adjoint, Kruus.
Pourquoi ces gens étaient-ils tranquillement dans la chambrée d'un autre ? Ils n'avaient aucun respect pour l'intimité ?
'Ah, c'était l'armée.'
Exact.
On dirait que j'étais déjà passé en mode étudiant.
Après avoir discuté un peu avec eux, je me dirigeai vers les lavabos. Mes pas semblaient étrangement légers.
'Dans une semaine, je dirai adieu à cet endroit aussi.'
J'avais passé pas mal de temps ici en tant que soldat depuis ma chute dans ce monde.
Je me suis battu, j'ai frôlé la mort, j'ai enduré. Sans m'en rendre compte, j'avais gravi une position assez haute.
Mais la scène serait différente désormais. La vraie scène d'Academy of the End, l'académie Ruidel. Là-bas, je devrais survivre non pas en soldat, mais en étudiant.
Ce serait normal que l'inquiétude vienne en premier, mais les mots qui sortirent de ma bouche furent l'exact opposé.
« J'ai hâte. »
Quand j'atteignis les lavabos, je me jetai de l'eau sur le visage et marmonnai ces mots.
Une semaine passa en un clin d'œil.