« Halibal Velder ? Pourquoi a-t-il postulé au Corps de Reconnaissance ? »
« Les princesses de l'épée de la maison Ren sont là aussi ? Pas le Corps de Raid ? »
« Même une jeune dame de la famille Grace a rejoint le Corps de Reconnaissance... Y aurait-il quelque chose ? »
Alors que les murmures des élèves sur les affectations de classe enflaient, de plus en plus de regards se tournaient vers moi.
Au début, à peine quelqu'un me reconnaissait, mais le soin par pouvoir sacré ne peut effacer que les cicatrices.
Une fois qu'ils m'observèrent de plus près, il était tout naturel que les gens finissent par réaliser : « Ah, c'est Halibal. »
Le regard d'Eugène était le plus irritant de tous.
Ses yeux dégoulinaient pratiquement de compétitivité.
C'était comme s'il disait :
« Pourquoi n'as-tu pas rejoint le Corps de Raid ? »
Non, regarde Aren qui se tient à côté de toi.
Pourquoi ne pas te concentrer sur le protagoniste plutôt que sur moi ?
Pourtant, les regards des autres n'étaient pas ce qui occupait vraiment mon esprit.
'Alors Aren n'a pas de DPS magique à ses côtés...'
Academy of the End était un action-RPG.
Aren, le protagoniste, était l'héritier de l'Épée Divine Suprême.
Puisqu'il était un personnage défini par son obsession de l'épée, il ne pouvait équiper aucune arme autre qu'une épée.
Ça aurait pu marcher dans un vieux jeu, mais les jeux modernes donnent généralement aux joueurs la liberté de choisir leurs armes.
Il y avait des joueurs qui voulaient utiliser toutes sortes d'armes, pas seulement des épées.
C'est pourquoi Academy of the End, malgré le verrouillage de chaque personnage sur une arme spécifique, avait un système qui comblait ce besoin.
Le système de personnages jouables. Il permettait aux joueurs de contrôler un personnage différent selon le donjon ou le gimmick.
Si le joueur choisissait un autre personnage comme protagoniste, Aren le suivait comme un mercenaire et nettoyait le donjon avec lui.
En d'autres termes, Academy of the End gérait le changement d'arme par un système de changement de personnage.
La première opportunité de choisir un personnage jouable, et donc une arme, arrivait lors de la première classe de l'Académie.
Le joueur choisissait un élève de sa classe comme premier compagnon, puis nettoyait le Donjon des Bêtes avec lui.
Le problème, c'est que j'avais déjà nettoyé le Donjon des Bêtes.
Ça déplaçait naturellement l'objectif suivant vers le deuxième Donjon du Dieu Mauvais, le Donjon des Poupées.
Pour briser facilement le gimmick spécial utilisé par les boss du Donjon des Poupées, cependant, un DPS magique était pratiquement indispensable.
Academy of the End n'avait pas beaucoup de personnages DPS magiques pour commencer.
En excluant Alicia, qui ne pouvait pas encore être recrutée, et Mine, qui était une soigneuse, seules Cecilia et Luna avaient des builds hybrides.
Et toutes les deux avaient rejoint le Corps de Reconnaissance.
Ça voulait dire qu'Aren se retrouvait soudain sans DPS magique à ses côtés.
'Maintenant, je dois reconstruire le plan depuis zéro.'
J'avais l'intention de continuer à devenir plus fort en tant qu'Halibal Velder.
Mais ça signifiait seulement que je ne compterais pas sur Aren. Ça ne voulait pas dire que je l'abandonnerais.
Il y avait des scénarios qui ne pouvaient absolument pas être nettoyés sans Aren.
C'est pourquoi mon plan initial avait été de suivre le scénario à la lettre et de soutenir pleinement Aren.
Il y avait des choix où je pouvais voler les opportunités qui devaient originellement revenir au protagoniste, mais malheureusement, Academy of the End regorgeait d'opportunités que seul le protagoniste pouvait obtenir.
'Est-ce que ça veut dire que je dois nettoyer le Donjon des Poupées aussi ?'
Une telle opportunité se trouvait au plus profond du Donjon des Poupées.
Le Noyau de l'Abîme spécial que seul Aren pouvait équiper, [Sun Shine], apparaissait quand on ouvrait un coffre.
Au moment où il l'obtenait, les caractéristiques d'Aren s'envolaient comme s'il avait poussé des ailes.
Le problème, c'est que recevoir quelque chose que quelqu'un d'autre a obtenu est complètement différent de recevoir une récompense d'un boss qu'on a soi-même vaincu.
Trouver un moyen de combler cet écart semblait devoir devenir ma nouvelle mission.
'Tout ça, c'est à cause de ces deux-là.'
Je fusillai les sœurs Ren d'un regard rancunier.
« Je te l'ai dit pendant le test, non ? Je connais toutes les habitudes d'Halibal. »
« Tu sais que tu ne parles jamais clairement quand tu caches quelque chose, pas vrai ? »
Noté.
Attends la prochaine fois.
Une fois les affectations du Corps de Soutien terminées, un homme qui semblait être un instructeur monta sur l'estrade. J'avais vu son visage pendant l'examen d'entrée aussi.
La personne qui aurait dû se tenir là, c'était Adeline.
Et je savais mieux que quiconque combien je pouvais gagner d'Adeline, dans l'histoire originale comme dans la réalité.
Au final, le vide laissé par son absence serait un autre que je devrais combler.
« L'endroit où vous avez mis les pieds n'est pas une école ordinaire. »
Le regard de l'instructeur balaya tout le terrain d'épreuve en un instant.
« Maintenant que vous avez intégré Ruidel, vous affronterez bientôt les Donjons du Dieu Mauvais. L'Académie ne vous protégera pas de cette menace. Les seuls qui pourront vous protéger, ce sera toujours vous-mêmes. »
Son regard s'attarda un instant sur Aren.
Puis il passa sur Eugène, Ran, et les sœurs Ren.
« Mais combattre sous le nom de Ruidel signifie porter la fierté de l'humanité. Vous ferez face à d'innombrables morts à partir d'aujourd'hui. Que vous brilliez parmi elles ou que vous vous effaciez dépend entièrement de vos choix. »
Finalement, ses yeux m'atteignirent.
« C'est pourquoi Ruidel fera tout ce qui est en son pouvoir pour vous soutenir, afin que vous puissiez briller ne serait-ce qu'un peu plus. Prouvez-vous à vos places, à votre manière. Et enfin... »
L'instructeur leva une main haut et cria :
« Que la gloire du soleil inextinguible de l'humanité soit avec vous ! Cela conclut la cérémonie d'entrée et les affectations de classes de cette année à l'Académie Ruidel ! »
À cet instant, comme sur un signal, le corps professoral et les officiels de Ruidel surgirent de tout autour du terrain d'épreuve.
Quand ils applaudirent et acclamèrent pour nous, le terrain d'épreuve se remplit bientôt des cris des élèves.
Le soleil. C'était la devise de l'Académie Ruidel comme d'Academy of the End.
C'était aussi pourquoi Aren Bright portait l'épithète « Celui qui apportera le soleil à l'Empire ».
J'avais cru que, puisque c'était une scène que je connaissais déjà, voir le discours de la cérémonie d'entrée en vrai ne m'émouvrait pas plus que ça.
Pourtant, maintenant que j'y faisais face, ma poitrine se sentait étrangement pleine. Ou peut-être que ça me forçait à me réfléchir sur moi-même.
Bon. Ce qui est fait est fait.
Je ne pouvais pas juste continuer à me plaindre.
'Il faut que je continue à réfléchir.'
Il fallait que j'avance plus vite et que je pense plus froidement.
Seulement ainsi je pourrais survivre. Seulement ainsi je pourrais voir une fin heureuse dans cette réalité qui n'était plus un jeu.
Alors je décidai d'anticiper quelque chose qui n'arrive normalement qu'après le début du semestre.
Alors que je tournais la tête au milieu des applaudissements tonitruants, je vis un grand étudiant aux cheveux noirs assis les mains sur les oreilles.
'Élia Work.'
Si quelqu'un demandait le personnage le plus inhabituel d'Academy of the End, Élia serait la réponse évidente.
Les autres personnages avaient tous des forces ou des rôles clairs, mais Élia était incroyablement maladroit à utiliser.
Ça devenait encore plus clair une fois qu'il rejoignait après le Chapitre 2 et qu'on l'utilisait comme personnage jouable.
Fidèle à son background de génie mécanique, il maniait des armes à feu malgré une atmosphère mondiale quelque part entre le médiéval et l'ère moderne.
Malheureusement, Academy of the End était un monde où les épées étaient plus fortes que les armes à feu. Ses performances au combat restaient en deçà non seulement de celles de Ran, mais même de celles d'Eugène, donc il était voué à décevoir les joueurs.
Alors quel était le but d'Élia ?
Il gérait toutes les corvées techniques.
Achats, réparations, fabrication et améliorations d'armes et de Noyaux de l'Abîme. Tout passait par l'Atelier Work, ce qui voulait dire que l'atelier d'Élia était l'endroit que les joueurs visitaient le plus souvent.
Plus que tout, cependant, Élia était important parce qu'il rendait la fabrication d'Éclats possible.
Malgré son apparence, c'était du genre attentionné, incapable de tourner le dos quand quelqu'un qui lui était cher faisait face à la mort.
C'est pourquoi, même à ce stade, il développait déjà une machine qui combinait des Éclats de rang inférieur en Éclats de rang supérieur.
Pourtant, le développement ne pouvait pas être terminé au moment de la cérémonie d'entrée. Il n'y avait aucun moyen qu'il ait assez d'Éclats de rang inférieur pour les utiliser sur une machine non identifiée.
C'est pourquoi le système de synthèse d'Éclats n'apparaissait qu'après le Chapitre 4 dans l'histoire originale.
À ce moment-là, les Éclats de rang inférieur s'étaient accumulés, donnant aux joueurs assez de marge pour tenter sérieusement la synthèse et la fabrication.
'Je vais faire avancer ça immédiatement.'
Grâce à tout mon farming de donjons, j'avais plus d'Éclats de rang inférieur que je ne savais quoi en faire.
En d'autres termes, je pouvais immédiatement fournir les Éclats nécessaires à la fabrication d'Éclats.
Tant que je pouvais transformer des Éclats inutiles en Éclats de rang supérieur, peu m'importait que le taux de change soit terrible.
Après la fin de la cérémonie d'entrée, je me faufilai dans la foule et m'approchai d'Élia pour arranger une rencontre à son atelier.
Il n'y avait aucun moyen qu'il refuse des Éclats de rang inférieur gratuits.
Je me plantai juste devant Élia et appelai son nom.
« Élia... »
« P-Putain ! Valhilar ?! »
« ... ? »
Non, pourquoi tu fuis ?
***
Cette nuit-là.
Après son retour de la cérémonie d'entrée, Élia était assis dans son espace de travail, d'un côté de l'Atelier Work.
Comme d'habitude, il tenait un marteau en main, mais il ne pouvait pas se concentrer sur son travail.
'Ce salaud... Qu'est-ce qu'il veut, bordel ?'
C'était à cause d'Halibal Velder, qui lui avait soudainement parlé pendant la cérémonie d'entrée.
Élia ne pouvait toujours pas oublier ce qui s'était passé le jour de l'examen d'entrée.
Quand il entra dans la salle du boss, un chevalier vêtu d'une vieille armure rouillée se tenait devant lui.
Le design de l'armure datait d'au moins dix ans, mais Élia en reconnut les spécifications sur le coup.
C'était indubitablement une armure appartenant à la Garde Impériale de Cyrus.
En tant que personne profondément connaisseuse en armures, il pouvait en être certain.
Le chevalier en armure élimina Élia sur le champ et murmura :
« Comprends-tu ? Valhilar, la Lame de Ruidel. »
« Haah... »
Élia rumina ces mots longtemps.
Et c'est ainsi qu'il les interpréta.
'Valhilar, la Lame de Ruidel, sait.'
Sait quoi ?
Au début, il n'était pas sûr. Mais quand l'homme se révéla être la fameuse Épée Funéraire pendant l'examen et déclara qu'il était lié à la princesse Alicia, Élia n'eut d'autre choix que de s'en convaincre.
La Lame de Ruidel voulait dire la lame d'Alicia, puisqu'elle était présidente du conseil des élèves de Ruidel. En même temps, cela voulait aussi dire la lame de la Famille Impériale.
Le surnom d'Alicia était Écailles Rouges. On disait partout que son réseau d'information dans la capitale rivalisait même avec celui de l'Empereur.
Quoi qu'il cache soigneusement, il n'y aurait rien qu'elle ne pourrait pas découvrir si elle le souhaitait.
Si quelqu'un comme ça disait qu'elle « sait », ça faisait sûrement référence à la machine inachevée devant lui.
« Mais je ne peux pas juste m'en débarrasser maintenant... »
La machine, à une seule étape de l'achèvement, s'appelait le [Convertisseur d'Éclats].
C'était un dispositif qui compressait au maximum les Éclats de rang inférieur droppés par les monstres et les convertissait en Éclats de rang supérieur.
En théorie, c'était parfait.
Le problème était le nombre d'Éclats de rang inférieur nécessaires pour l'achever et le faire fonctionner.
Même un seul Éclat de rang inférieur de rang 1 était une dépense qu'Élia pouvait à peine se permettre.
Pourtant, pour faire fonctionner correctement cet appareil, il en fallait des dizaines, non, des centaines.
Il ne pouvait pas demander des dons. Personne ne donnerait de précieux Éclats pour une machine non identifiée.
Il ne pouvait pas non plus chercher des investisseurs. Le développement qu'il menait était illégal, après tout.
Mais Élia en était certain.
Un jour, le Convertisseur d'Éclats aiderait grandement à prévenir de nombreuses morts.
Une fois achevé, n'importe qui pourrait s'élever au rang des forts en utilisant seulement des Éclats obtenus dans des donjons de bas niveau.
'Existe-t-il un moyen... de persuader la Famille Impériale ?'
C'est à ce moment-là que ça arriva.
Un coup retentit à la porte de l'atelier. Après une hésitation, Élia l'ouvrit prudemment.
L'instant où il vit qui se tenait au-delà de la porte, il retint instinctivement son souffle.
« Halibal... Velder... »
La visite soudaine d'Halibal en pleine nuit, sans même un message préalable, convainquit Élia.
Les Écailles Rouges de la Famille Impériale avaient enfin décidé de le juger.
« Est-ce que... Son Altesse a décidé de s'en occuper personnellement ? »
Halibal regarda Élia marmonner tout seul, puis caressa silencieusement son menton d'un air sombre.
'J'ai fait une erreur !'
Un frisson parcourut l'échine d'Élia.
Ce geste ne pouvait signifier qu'Halibal considérait s'il devait l'exécuter sur place après avoir entendu le mot « princesse » glisser de sa bouche.
Alors Halibal parla d'une voix basse.
« Je peux entrer d'abord ? »