« Pourquoi as-tu fait ça ? »
Pourquoi ? Il le savait mieux que quiconque.
Dans l'histoire originale, Viktor avait rallié d'innombrables étudiants talentueux de l'académie à sa cause.
Le résultat fut la Guerre Civile de l'Académie.
À mesure que l'intrigue avançait vers sa seconde moitié, les fidèles du Dieu Mauvais se mirent à pulluler jusque dans l'enceinte de l'école. Le chaos déjà installé, Viktor se mit à remuer la boue en bonne et due forme.
Son approche à mon égard, cette fois-ci, ne relevait sans doute pas non plus de la simple bienveillance.
Si la nouvelle se répandait que j'avais bénéficié de son aide, davantage d'étudiants viendraient quémander Viktor dans l'espoir de saisir la même opportunité.
Bien sûr, j'avais mon propre argument.
« Votre Grâce ne fait-il pas partie de la faction impériale ? »
Viktor, du moins en surface, était fermement aligné sur la faction impériale.
« J'ai pensé que Votre Grâce se réjouirait de voir la princesse gagner en reconnaissance. »
En d'autres termes, il n'était pas en position de s'opposer à ce que j'attribue le mérite à la princesse.
Pourtant, Viktor inclina la tête et demanda : « De quoi parlez-vous ? Je demandais pourquoi vous avez renoncé à la première place. »
'...Putain, je suis foutu.'
Quelle façon de parler.
C'est pour ça que je ne voulais pas avoir affaire à lui.
J'avais tiré des conclusions hâtives et évoqué la princesse le premier.
C'était comme l'une de ces questions militaires désagréables : *Sais-tu ce que tu as fait de mal ?*
Je n'aurais plus jamais à faire à ce salaud.
« Les conditions n'étaient-elles pas différentes ? »
« Mais l'argument d'Eugène avait du mérite, non ? »
Une fois l'examen terminé, juste au moment où l'on annonçait le major de promotion, le nom d'Eugène fut appelé.
Dans un premier temps, il refusa le poste, disant ne pas mériter d'être premier de la classe parce qu'il avait perdu contre moi.
Il était désespérant, mais c'était sa nature.
Bref, il insista pour que ce soit moi le premier, mais je n'avais même pas passé le même test, donc je n'avais aucun fondement pour le réclamer.
« Tu ne voulais pas le prix ? »
Bien sûr que si.
Le prix, c'était la raison pour laquelle j'avais visé la première place dès le début.
Dans l'histoire originale, Cecilia, qui avait fini première de l'examen d'entrée, avait reçu un Éclat de rang 2 de Viktor comme récompense.
Même pendant les cours d'entraînement, elle portait cet Éclat de rang 2. Si on la choisissait plus tard comme compagne, elle pouvait démarrer avec dès le début.
C'était ce que je visais aussi, mais...
« C'est bon. Il n'a jamais été à moi au départ. »
Une fois commise l'erreur absurde de trop dormir, renoncer au prix était la bonne décision.
J'avais déjà imaginé un moyen d'obtenir un Éclat de rang 2 après mon inscription de toute façon.
Plus important encore, au fil du scénario, les caractéristiques de tous les étudiants, pas seulement du protagoniste, deviendraient importantes.
Donc le fait qu'Eugène le prenne n'était pas une perte majeure pour moi.
Viktor garda le silence un moment après avoir entendu ça.
Ses yeux continuaient de me scruter, cherchant manifestement à cerner quel genre de personne j'étais.
« ...En tout cas, comme je l'ai dit, votre demande d'admission sera officiellement acceptée. Personne ne pourra s'y opposer. »
« Merci. »
« Néanmoins, c'est dommage. Personne n'aurait objecté même si vous aviez été premier. »
À peine eut-il fini de parler que Viktor sortit deux petites boîtes de sa veste et me les tendit.
« Alors acceptez ceci. »
« C'est... »
« Un cadeau personnel de ma part à quelqu'un qui a marqué cet examen de son empreinte. »
Comme prévu, il n'avait pas l'intention de me laisser partir si facilement.
Mais je n'avais pas l'intention non plus de boire docilement à un calice empoisonné déjà bouillant de venin.
Alors que je fixais les boîtes en silence, Viktor parla.
« Vous ne croyez tout de même pas que ce n'est pas à vous non plus ? »
« ... »
« Très bien. Tentez votre chance. L'une contient le même prix qu'Eugène a reçu cette fois, l'autre une babiole sans valeur. »
Un duc qui fait le jeu du bonneteau.
Son attitude décontractée donnait l'impression qu'il disait : « J'ai concédé ça, alors acceptez avec grâce. »
'Beurk.'
Il n'y avait rien à gagner à reculer davantage.
Me le mettre à dos serait encore plus merdique que de maintenir une relation avec lui.
Il était si déterminé à me fourguer quelque chose, que pouvais-je faire ?
En essayant de voir le bon côté, j'en pris une au hasard.
Ce serait bien si c'était un Éclat de rang 2, mais ce n'était pas un drame si ce n'en était pas un.
« Oh. Il semble que ce ne soit vraiment pas le vôtre. »
« Il semblerait. »
Quand j'ouvris la boîte, un Éclat transparent, incolore, gisait à l'intérieur.
Il avait dit que c'était de la camelote, mais je ne m'attendais pas à de la *vraie* camelote.
[Vide]
« C'est un sous-produit d'Éclat actuellement à l'étude par le Département du Développement technique de l'Empire. »
« Ah bon ? »
« Vous en avez déjà vu un ? Vous n'êtes pas surpris pour quelqu'un qui voit un Éclat incolore. »
'Suis-je censé l'être ?'
Peut-être aurais-je dû au moins faire semblant.
Mais c'était quelque chose que je connaissais déjà, et la déception par-dessus le marché rendait cette réaction difficile.
L'Éclat Spécial, Vide.
On l'appelait aussi Éclat Blanc.
C'était un objet poubelle sans bonus, un sous-produit créé lors du développement d'Éclats, exactement comme l'avait dit Viktor.
Dans l'histoire originale, c'était un objet au niveau des carottes ou des pousses de radis, vendu automatiquement quand on appuyait sur « Tout vendre ». Il ne rapportait guère plus qu'une imitation de gemme un peu plus solide.
On *pouvait* l'équiper, bien sûr, au coût faramineux de gaspiller un emplacement d'Éclat entier.
'Cela dit, c'est un Éclat Spécial. Pourrait-il avoir une capacité ?'
« Puis-je essayer de l'équiper ? »
« Celui-là ? »
Viktor parut surpris quand je dis vouloir équiper une babiole sans valeur.
À première vue, ça ressemblait à un Éclat dépourvu de tout pouvoir.
En réalité, c'était exactement ça.
Quand j'ouvris le logement de Renee, il parla à nouveau.
« Vous ne vous protégez pas contre moi ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Je veux dire, êtes-vous sûr de devoir ouvrir votre logement aussi négligemment devant moi ? »
Ouvrir un logement signifiait se désarmer.
C'était probablement quelque chose que Viktor ne ferait jamais.
Mais je m'en fichais.
J'étais déjà entré dans la tanière du tigre. Que je tienne une épée face au tigre ou que je la pose, je mourrais de toute façon.
À quoi bon montrer que j'étais sur mes gardes maintenant ?
« Vous m'avez aidé à m'inscrire. Je n'ai vu aucune raison de me méfier de mon bienfaiteur. »
« ...C'est ainsi ? »
Je retirai l'Éclat Vert et insérai Vide à sa place.
[Une capacité sera débloquée grâce à l'équipement d'un Éclat Spécial.]
[Éclat Spécial : Vide]
[Capacité Spéciale : Fuite]
'Quoi ? L'Éclat Blanc a une capacité aussi ?'
[Fuite - L'utilisateur peut fuir le combat.]
Je restai un long moment à fixer le message, hébété.
La capacité s'appelait littéralement Fuite.
D'une certaine façon, c'était rafraîchissant d'honnêteté.
Peut-être que les capacités que j'avais obtenues jusqu'ici étaient trop extraordinaires.
C'était peut-être de ma faute si je m'attendais encore à quelque chose d'incroyable. Non, peut-être que c'était exactement la capacité qui convenait à un Éclat Blanc.
« Comment vous sentez-vous ? »
« Pire d'un Éclat Vert. »
« Hahaha. Comme je m'y attendais. »
Contrairement à Nuage Noir, Adamant et Amour-Propre, ça semblait une capacité plutôt décevante.
Combien de fois avais-je mis ma vie en jeu jusqu'ici ? Aurais-je jamais une raison de l'utiliser ?
'Pourrais-je trouver un moyen d'en faire bon usage ?'
Avec cette pensée, je retirai Vide et le mis dans ma poche.
« Quel dommage. Je voulais vous mettre en dette. »
« Vous m'avez déjà mis plus qu'assez en dette. Au point que je ne sais pas comment la rembourser. »
Bien sûr, je n'avais aucune intention de le rembourser.
Mon regard dériva vers l'horloge au mur.
La nuit s'était approfondie, et le lendemain était au coin de la rue.
« Nous avons tellement parlé qu'il est tard. J'espère n'avoir pas trop retenu la grande Épée Funéraire. »
« Pas du tout. J'ai été ravi de pouvoir m'entretenir avec Votre Grâce. Bien que je ne sache pas s'il y aura une autre occasion comme celle-ci. »
« Haha, ne vous en faites pas. Je siège aussi au conseil de Ruidel, donc nous nous reverrons encore quelques fois pendant votre scolarité. »
C'était de la politesse.
Je n'avais aucune intention de le revoir.
« Ah. »
Juste au moment où j'allais partir, Viktor m'arrêta.
« Quand ces cicatrices de brûlure guériront-elles ? »
« ... »
« J'ai entendu dire que la Sainte mentionnait trois ans... N'est-il pas temps qu'elles disparaissent ? »
« ...Elles devaient disparaître demain ou après-demain, mais grâce à Votre Grâce, je pense qu'elles partiront demain. »
J'en étais un peu reconnaissant.
Les cicatrices de brûlure auraient dû disparaître complètement il y a environ un mois, mais j'avais zappé le médicament plusieurs fois et sans cesse repoussé le traitement.
Si Viktor ne l'avait pas mentionné cette fois, j'aurais encore oublié et remis à demain.
Toujours est-il qu'il savait que Mine m'avait donné trois ans et que je devais prendre le médicament régulièrement.
C'est pour ça qu'il m'agaçait tant.
Tandis que j'ouvrais le flacon et buvais le médicament sur place, je sentis une énergie chaude se condenser sous mon nombril.
'Je finirai à la caserne.'
Viktor fit un signe de la main avec le même sourire détendu.
« Alors je m'en vais. »
« Très bien. Prenez soin de vous, Épée Funéraire. »
Je ne me retournai pas.
***
Dès mon retour à la caserne, m'assis en position du lotus.
Chaque fois que quelqu'un médite dans un roman d'arts martiaux, il y a toujours une scène où il s'assoit dans cette position.
Mais à en juger par la façon dont chaque articulation de mon corps doulait et craquait, ça n'avait pas l'air si bon que ça pour la santé.
Peut-être une posture conçue pour vous faire focaliser sur autre chose afin d'oublier la douleur.
'Mine m'a dit de faire monter le pouvoir sacré dans cet état.'
Quand je fermai les yeux et me concentrai près de mon dantian, le pouvoir sacré condensé commença lentement à s'agiter.
Des vagues de pouvoir sacré imbibèrent et chatouillèrent les zones brûlées l'une après l'autre, en partant de mon abdomen.
C'était la sensation de nouvelle chair qui commence à pousser. Tout frappa d'un coup, transformant la démangeaison en douleur piquante.
Pourtant, ce foutu pouvoir sacré resta coincé autour de mon plexus solaire et refusa de monter plus haut.
Mine m'avait soigné d'un simple clic, alors je pensais que ce serait facile pour moi aussi.
Je suppose qu'on ne l'appelait pas Sainte pour rien.
Alors que je forçais le pouvoir sacré récalcitrant à monter, toutes sortes de pensées parasites affluèrent.
C'était peut-être l'effet de la position du lotus. Mon esprit fonctionnait bizarrement bien, et mes pensées s'organisaient à une vitesse inutilement rapide.
'Devrais-je trier les parties du scénario original qui ont déraillé ?'
D'abord, mon existence même.
À l'origine, Halibal devait être capturé par l'ordre religieux.
Deuxième, sauver Senia.
Elle devait mourir elle aussi.
Troisième, l'entraînement avec Cecilia et l'affectation à l'Escouade de Raid Rafale.
À cause de ça, Adeline n'est jamais venue à l'académie.
Quatrième, conquérir le Donjon des Bêtes avant Aren, alors qu'Aren devait le conquérir. C'était probablement le changement qui ferait le plus gros effet boule de neige, mais je n'avais aucune idée de ce qui allait se passer.
Et cinquième, l'examen d'entrée d'aujourd'hui.
À ce stade, pratiquement tout n'avait-il pas déraillé ? Academy of the End était déjà devenu Academy of the End Royale, bien loin de ce qu'il était.
Mais ce qui embrouillait mes pensées encore plus que ces changements, c'était l'existence de Renee.
Renee, à l'origine un Noyau Standard de l'Abîme, s'était éveillé comme un Noyau Spécial, et j'avais même vu une fille inconnue.
La fille qui s'appelait Renee n'existait définitivement pas dans l'histoire originale.
'Mais qu'est-ce qui se passe, bordel ?'
Tandis que je sombrais dans la réflexion, les vagues de pouvoir sacré finirent par percer mon plexus solaire et commencèrent à monter vers ma poitrine.
« Gah... »
La douleur dépassa le stade de la piqûre, m'obligeant à ouvrir les yeux avec une inspiration brutale.
Mais ce qui se déploya devant moi n'était pas la caserne.
« C'est... »
Je n'y étais venu qu'une fois, mais c'était un lieu que je ne pourrais jamais oublier.
L'espace entier était formé de gemmes bleues, avec un autel à peine assez grand pour une personne et un trône massif occupant l'espace derrière.
La fille assise sur ce trône, appuyée contre un dossier bien plus grand qu'elle, était naturellement Renee.
Utilisant ses ailes comme oreiller, elle me regardait calmement de haut.
'J'étais définitivement dans la caserne... ?'
Alors la voix de Renee résonna dans mon esprit.
『Tu es assez impatient, toi aussi, hein ?』
Elle pointa derrière le trône.
『Regarde. Il n'en reste déjà plus que six. »
Je me tournai vers l'endroit qu'elle désignait.
La dernière fois que j'étais ici, une large gemme bleue rayonnante y était incrustée.
Mais elle avait maintenant disparu sans laisser de trace, comme si elle n'avait jamais existé.
À la place, une petite statue à tête de bison occupait l'espace vide.
L'instant où je la vis, son nom me vint naturellement.
« ...Varhatan. »
Renee entrouvrit les yeux et bâilla comme si elle n'en avait cure.
Elle avait l'air si somnolente qu'il n'aurait pas été étonnant qu'elle s'endorme à tout moment.
Mais je n'avais aucune intention de la laisser dormir comme ça.
Je doutais d'avoir beaucoup de chances de parler à une fille dont l'existence même était un mystère.
« Qu'es-tu ? »
『Renee. »
« Je connais déjà ce nom. »
『Je ne sais rien d'autre que mon nom non plus. »
Son regard se porta alors sur une autre gemme bleue à côté de la statue de Varhatan.
『Mais je ne peux pas rester comme ça éternellement. Un jour, je récupérerai progressivement mes souvenirs... et tu connais déjà le moyen d'y parvenir. »
« ...Qu'est-ce que je connais ? »
Les paupières de Renee s'abaissèrent lentement.
『Quand nous nous reverrons... j'espère que quelque chose aura rempli cet endroit aussi. »
« Hé, attends- »
『D'ici là... peut-être aurai-je plus à te dire. »
Juste au moment où j'essayai d'approcher Renee, le sol sous mes pieds sembla s'effondrer, et ma vision vacilla violemment.
'C'est... comme quand j'ai combattu Varhatan... !'
Quand j'ouvris à nouveau les yeux, j'étais toujours assis en position du lotus dans la caserne.
La lumière du matin avait déjà commencé à filtrer par la fenêtre.
Ce qui voulait dire que j'avais passé toute la nuit dans cette position.
« Gahhhhh... ! »
Mon corps entier était raide, comme si j'étais devenu une poupée articulée dont chaque jointure serait bloquée.
Pourtant, l'énergie chaude qui circulait dans mon dantian avait disparu comme si elle n'avait jamais existé.
Puis je remarquai mon visage dans le miroir.
Il ne restait aucune trace des cicatrices de brûlure qui étaient encore là hier.
Gardant les yeux sur le miroir, je touchai encore et encore l'endroit où se trouvaient les brûlures.
Avant même de pouvoir ressentir qu'elles étaient guéries, la voix ensommeillée de Renee semblait encore traîner dans mes oreilles.
'Mais qu'est-ce que c'était que ça, tout à l'heure ?'
À cet instant, je sentis quelqu'un à l'extérieur de la caserne.
« Entre. »
« Hé, Halibal ! Tu dors enco... »
Adeline poussa la porte de la caserne et se figea au moment où elle me vit.
« ...Ah. »
Une courte exclamation lui échappa.