Tandis que le donjon s'effondrait, un nouveau passage s'est ouvert à côté du feu de camp où je me tenais.
Après m'être faufilé dans l'étroit passage, j'ai trouvé Viktor qui m'attendait.
« Vous avez vraiment vaincu tous les candidats sans exception. »
« J'ai juste eu de la chance. »
J'avais vraiment eu de la chance.
Surtout, Luna m'avait ménagé à la fin.
Pourtant, Viktor n'en a rien dit.
« Venez avec moi. Vous devez saluer les candidats. »
Il m'a conduit à l'arrière de la salle d'attente des éliminés de l'examen d'entrée de l'académie Ruidel.
C'était un espace assez vaste pour accueillir un millier de personnes, aux murs entièrement couverts de rideaux occultants.
« Le numéro 201 manque d'équilibre. On devrait lui retirer des points pour ça. »
« Et le numéro 121 ? Il a l'air doué. »
« Le numéro 44 est un cas désespéré. Il n'aurait pas dû apprendre les bases avant de venir ici ? »
Des dizaines d'examinateurs du corps enseignant de Ruidel évaluaient les candidats de l'autre côté des rideaux.
Puis Alicia est sortie de leurs rangs.
« Vous avez bien travaillé, duc Grace. »
« Haha. C'est entièrement grâce à ce jeune homme. »
En tant qu'actuelle présidente du conseil des élèves de Ruidel, elle avait naturellement le droit d'assister à l'examen d'entrée.
« Je ne sais pas qui vous êtes, mais vous avez fait un travail remarquable aujourd'hui. Votre combat contre dame Ren était particulièrement impressionnant. »
« ... »
« J'aimerais voir le visage qui se cache sous ce casque. Votre identité est-elle quelque chose que vous ne pouvez même pas me confier ? »
« Patientez encore un peu, je vous prie. Le dernier candidat sera éliminé sous peu. »
À cet instant, l'un des examinateurs a lancé :
« La dernière candidate éliminée, Luna Grace, est arrivée dans la salle d'attente ! »
« Oh, mon Dieu. Quel dommage. »
Ayant entendu l'annonce de la fin de l'examen, Alicia a aussitôt fait demi-tour et regagné sa place.
Les enseignants qui riaient et bavardaient se sont eux aussi raclé la gorge l'un après l'autre en prenant un air solennel.
Dans l'histoire d'origine, quand le dernier candidat éliminé entrait dans la salle d'attente, les rideaux occultants tombaient pour révéler les enseignants qui avaient jugé les élèves depuis le début.
« Nous vous observions tous ! » Voilà le message, en même temps qu'une démonstration de l'autorité de Ruidel.
Du point de vue du protagoniste, c'était assez intimidant. Je ne m'attendais pas à voir la scène depuis les coulisses.
« Vous avez mémorisé le discours ? »
Je me suis contenté de hocher la tête à la question de Viktor. Il m'avait demandé de ne pas parler avant d'avoir révélé mon identité.
J'avais à la main le discours que Viktor m'avait remis. Une fois que je me serais révélé et que je l'aurais récité, ma mission serait accomplie.
Le cœur du discours consistait à exposer les aspirations de Ruidel et à encourager les candidats. Il m'avait dit que je pouvais y glisser un peu de ma propre histoire, avec quelques improvisations bien placées.
Alors que je le relisais une dernière fois, les rideaux occultants sont tombés au son de grands tambours, dévoilant les candidats.
Quand des dizaines d'examinateurs sont apparus d'un coup, le brouhaha s'est peu à peu éteint, les candidats sentant que quelque chose clochait.
Une fois la salle calmée, Viktor s'est avancé. Je l'ai suivi sur l'estrade.
À l'instant où je suis apparu sous la forme de Valhilar, des chuchotements se sont de nouveau répandus dans la salle d'attente jusque-là silencieuse.
« Valhilar !? Qu'est-ce que ce truc fait là ? »
« La Lame de Ruidel ! »
« C'est quoi, ce machin ?! Pourquoi vous parlez comme si vous étiez les seuls au courant ? »
Peu de candidats avaient atteint la salle du boss.
En tant que principal intéressé, c'était assez amusant de voir la différence de réaction entre ceux qui avaient affronté Valhilar et les autres.
« À tous ceux qui ont participé à l'examen d'entrée de l'académie Ruidel, j'ai une annonce à faire. L'épreuve que vous avez passée aujourd'hui visait à voir si vous aviez le courage de vous affronter vous-mêmes face au mur qu'on appelle vos limites. Celui qui a servi à la fois de mur et d'examinateur spécial, c'était... »
C'était le moment ?
« Sire Halibal Velder. »
Dès qu'il a fini de parler, j'ai ôté mon casque et je me suis révélé. Les candidats, qui s'étaient calmés, se sont remis à faire du bruit.
« Valhilar, c'était l'Épée Funéraire ? »
« Je croyais qu'il n'avait pas participé à l'examen ! »
« C'est à cause de lui aussi que le site de l'épreuve était un Donjon des Bêtes ? »
Plus de gens que je ne le pensais connaissaient mon visage. Même moi, je trouvais ça drôle, mais ma réputation était déjà assez élevée à ce stade.
J'ai balayé du regard les visages familiers.
La première personne que j'ai remarquée, c'était Aren.
J'avais lâché ce commentaire lourd de sens, comme si je savais pour le Dieu Céleste Ultime ; l'expression compliquée d'Aren était donc compréhensible.
'Ça va prendre un bon moment à expliquer, plus tard.'
Peut-être parce que j'avais déjà parlé de mon identité à Mine, elle avait l'air plutôt calme. Elle m'a adressé une petite révérence, puis m'a souri des yeux, comme d'habitude.
Eugene et Ran, en revanche, me fusillaient du regard comme si j'étais un boss final qu'ils devaient absolument vaincre.
Les yeux d'Eugene flambaient littéralement. J'aurais préféré qu'il réserve ce regard enflammé à Aren.
Cecilia avait attrapé Senia par le cou pour passer sa colère sur elle. Senia se balançait simplement d'avant en arrière comme une poupée de papier, en se retenant de rire.
Luna... où était-elle passée ?
Enfin, quand j'ai tourné la tête, Alicia me fixait d'un air absent, du café dégoulinant de la bouche.
'Pourquoi vous maîtrisez encore moins votre expression que moi ?'
Puis des voix de protestation ont éclaté parmi les candidats.
« Épée Funéraire ! Comment vous allez assumer, si on a raté l'examen à cause de vous ? »
« Vous n'auriez pas pu au moins nous donner une chance de croiser le fer avec vous ? »
« Peu importe qui vous êtes, ce n'est pas beaucoup trop arrogant ? »
C'était une scène qui figurait aussi dans l'histoire d'origine.
Je m'y étais préparé, mais garder une expression maîtrisée n'était pas facile. De la haine pure, passe encore, mais c'était presque la première fois qu'on me lançait des regards pleins de rancœur.
Pourtant, c'était moi qui les avais tous éliminés ; je l'avais donc cherché. Mon cœur ne s'en faisait que plus lourd.
Viktor a poursuivi comme si leurs protestations ne comptaient pour rien.
« En tant qu'aîné, explorateur de donjons et examinateur spécial, pourquoi ne diriez-vous pas quelques mots aux candidats ? »
Ses paroles m'ont rappelé le discours.
Son contenu n'était pas très différent des répliques que je lançais d'ordinaire en jouant les chevaliers.
Il était rempli d'environ cinq lignes de grandes formules stéréotypées dignes d'un chevalier.
En vérité, jusque-là, tout s'était passé comme avec Adeline. La seule différence, c'était que je me tenais à sa place.
Qu'avait dit Adeline, à l'époque ?
Le spectacle des donjons sur la ligne de front, le nombre et la force des monstres, la peur et l'impuissance qu'elle avait ressenties devant eux, et le chagrin d'avoir perdu ses camarades.
Elle avait fait remonter ces souvenirs un à un et embrasé le cœur des candidats.
Pouvais-je faire quelque chose de ce genre, moi aussi ?
... C'est alors que j'ai entendu une petite voix parmi les candidats.
« ... C'est incroyable. Il a le même âge que nous. »
Ces mots ont résonné dans mon esprit.
J'ai fermé les yeux et je me suis concentré sur les voix qui me parvenaient.
« ... L'Épée Funéraire, c'était Valhilar ? »
« Je n'arrivais même pas à le suivre correctement. »
« Est-ce que je pourrais devenir comme ça, moi aussi ? »
Ce n'est qu'alors que je l'ai compris.
Jusqu'ici, je n'avais couru qu'après les personnages jouables.
J'ai rouvert les yeux.
Cette fois, ce n'est pas eux que j'ai regardés, mais les candidats.
Ceux qu'on appelait des PNJ.
Des gens comme le Halibal d'origine.
<Academy of the End> avait été une histoire plutôt lumineuse. Son cadre académique y était pour quelque chose.
Mais les développeurs étaient peut-être sous l'emprise de la drogue, car après le chapitre 4, les élèves se mettaient à mourir les uns après les autres à mesure que l'histoire avançait.
Même les personnages jouables pouvaient mourir, sans exception, si le joueur faisait les mauvais choix.
C'est pourquoi beaucoup de joueurs traitaient les développeurs de sadiques. Ils vous faisaient vous attacher aux gens, puis les tuaient sans y réfléchir à deux fois.
Avec le recul, j'avais peut-être traité comme des PNJ tous ceux qui n'étaient pas jouables, depuis mon arrivée dans ce monde.
De toute façon, ils mourraient plus tard, et leur vie dépendrait au bout du compte de l'équipe du protagoniste.
C'était sans doute le cas.
C'était peut-être pour ça que je n'avais pas été profondément attristé par la mort de mes camarades, et que j'avais pu parler d'Éclats pendant que leurs familles endeuillées priaient.
Ça avait été amusant de jouer le boss et d'éliminer les candidats. Je pouvais prendre la chose à la légère, en me disant : 'C'est ce qu'Adeline a fait dans l'histoire d'origine.'
Mais en regardant ces candidats maintenant, je voyais bien que je m'étais trompé.
Certains protestaient.
Certains étaient en colère.
Certains juraient.
Certains renonçaient.
Leurs réactions n'étaient en rien différentes de celles des personnages jouables.
L'expression de ce candidat sans nom ressemblait à celle de Cecilia.
Les yeux de cet autre candidat sans nom ressemblaient à ceux d'Eugene.
Survivre, c'était mon but.
Mais survivre suffisait-il ?
Une fois de plus, j'ai regardé les candidats.
Cette fois, sans faire de distinction entre personnages jouables et PNJ.
En voyant en chacun d'eux une personne.
Je chérissais ma propre vie tout en traitant la leur comme un détail insignifiant du décor. J'étais un parfait hypocrite.
J'ai aussitôt effacé de mon esprit le discours que j'avais préparé.
À quel point Varhatan était fort, à quel point l'Araignée à Face Humaine était dangereuse : c'étaient des choses dont quelqu'un d'autre devrait parler.
C'est peut-être pour ça que les mots qui sont sortis de ma bouche étaient si ordinaires.
« Vous avez bien travaillé. »
La fin de cet examen ne signifiait pas que tout était terminé.
Ce n'était que le début. Le vrai scénario commençait après l'inscription.
« Et continuons à travailler dur, ensemble. »
Combien de candidats ici seraient reçus ? Combien de ceux qui seraient admis survivraient jusqu'au jour où Aren vaincrait le Dieu Mauvais ?
J'ai mis ces pensées de côté pour l'instant.
J'avais déjà décidé de cesser de vivre une vie facile. Me jeter sur un chemin difficile avait été mon choix.
Pour pouvoir affronter moi-même le Dieu Mauvais, si nécessaire. Ou du moins pour que davantage de gens puissent survivre.
« Moi aussi, je vais continuer à faire de mon mieux. »
Sur ces mots, j'ai incliné la tête.
Ce n'était pas un discours, juste une simple prière. Les réactions dans la salle étaient variées, mais la plus forte restait la confusion.
L'identité de Valhilar, passe encore, mais n'importe qui serait déconcerté si celui qui l'avait éliminé lui disait soudain une chose pareille.
Malgré tout, de faibles applaudissements ont commencé à s'élever.
Quand j'ai relevé la tête, j'ai vu Senia qui m'applaudissait.
Cecilia la regardait d'un air mécontent, mais après m'avoir jeté un coup d'œil, elle a soupiré et s'y est mise aussi.
À partir d'elles deux, les applaudissements ont peu à peu gagné en intensité jusqu'à remplir toute la salle.
« Cette technique d'épée fulgurante, c'était le Style Halibal ?! »
« Comment on devrait réagir si on tombe sur un boss comme ça en vrai ? »
« Comment quelqu'un aurait pu bloquer cette charge ? »
C'était un peu gênant, mais en regardant autour de moi, la réaction n'était pas si mauvaise.
Certains n'aimaient pas Valhilar, mais d'autres avaient dû être fortement impressionnés.
« Quand même, ce n'était pas un peu trop de nous charger sans prévenir dès qu'on entrait ? »
... Ou peut-être pas ?
À côté de moi, les yeux de Viktor, doucement plissés, ont légèrement tressailli, comme s'il était mécontent.
Le discours d'origine comportait un passage qui mentionnait subtilement son nom.
Ce n'était pas flagrant, mais une phrase disait que j'avais reçu cette occasion grâce à l'aide du duc Grace.
La réciter telle quelle m'aurait permis de m'attirer plus facilement ses bonnes grâces. Si j'affichais clairement que j'étais du côté de Viktor, il aurait moins de raisons de se méfier de moi.
Mais j'avais tout effacé de mon propre chef sans en discuter avec lui ; cette réaction n'était donc que naturelle.
Pourtant, je ne voulais pas m'impliquer avec lui plus que nécessaire.
À ce stade, il se préparait déjà à faire de la famille impériale son ennemie, rassemblant pour cela diverses pièces au sein de l'académie.
Il n'y avait rien à gagner à m'attirer ses bonnes grâces dans une situation pareille. Il me demanderait sans doute de l'aider à renverser la famille impériale.
Un scénario où je deviendrais d'une façon ou d'une autre l'ennemi de l'équipe du protagoniste serait le pire. L'éviter était justement la raison pour laquelle je m'étais donné tout ce mal.
Même si le scénario partait déjà en morceaux par endroits, son cadre de base devait rester intact.
Alors, comment éviter de gagner la faveur de Viktor tout en échappant à ses soupçons ?
C'est là que j'ai remarqué Alicia qui me fixait d'un air absent.
C'est vrai. Ça, ça marcherait.
« Pour conclure, toute cette affaire a été organisée par Son Altesse la princesse. »
« ... ? »
J'ai senti le regard de Viktor se déplacer vers Alicia à mes mots.
Bien entendu, le regard d'Alicia ne m'a pas quitté une seule seconde.
« Son Altesse la princesse ? »
« Alors c'est Son Altesse qui a ordonné à l'Épée Funéraire de jouer le monstre boss, cette fois ? »
« Comme on pouvait s'y attendre de la Balance Rouge ! »
Du point de vue du joueur, Alicia était quelqu'un d'assez maladroit, mais la haute société la jugeait bien plus capable que ça.
C'était le genre de personne à employer tous les moyens nécessaires si elle pouvait faire pencher la balance des profits et des pertes en sa faveur.
Le problème, c'est que ces moyens prenaient souvent une forme aussi bâclée que de cacher son identité pour venir me trouver.
C'est pourquoi son surnom, dans l'histoire, était la Balance Rouge.
Et, chose surprenante, Viktor la jugeait lui aussi capable.
'C'est elle qui m'a tout fait faire.'
Autrement dit, si je pouvais transférer l'aggro de Viktor sur elle avec cette seule phrase, je ne pouvais rien demander de plus.
« Je vous prie d'applaudir chaleureusement Son Altesse la princesse, qui a travaillé plus dur que quiconque ici. »
J'ai désigné Alicia du menton et je me suis mis à applaudir sans hésiter.
Clap, clap, clap.
Portés par l'ambiance, les applaudissements se sont naturellement tournés vers Alicia.
Même ceux qui me regardaient avec mécontentement ont hoché la tête en entendant que la princesse en avait donné l'ordre, et ont continué d'applaudir.
« ... ? »
Alicia semblait être la seule ici à ne rien comprendre à ce qui se passait.
Malgré tout, ce ne serait sans doute pas une mauvaise chose pour elle, si ?
[Premier : Eugene Reygal]
[Deuxième : Ran Pen]
Contrairement à l'histoire d'origine, Cecilia avait été éliminée tôt et n'avait pas décroché la première place.
C'est Eugene qui l'avait prise à sa place.
D'après ce que j'avais entendu, il avait formé un groupe avec trois candidats peu doués et les avait soutenus autant que possible, atteignant la zone juste avant la salle du boss.
Bien sûr, les trois avaient été éliminés en un instant par la Chimère à la fin.
Senia, qui m'avait acculé, n'était même pas arrivée deuxième, à cause de son palmarès : elle avait vaincu elle-même tous les candidats qu'elle avait croisés.
Comme la raison d'être de Ruidel était l'exploration des donjons, l'examen accordait plus de valeur à l'esprit de camaraderie qu'à la force martiale individuelle.
Avec l'annonce que les résultats des candidats autres que le premier et le deuxième seraient publiés sous trois jours, l'examen d'entrée de l'académie Ruidel de cette année s'est achevé.
Ce soir-là, je...
« Expliquez-moi en détail ce qui s'est passé pendant l'examen d'aujourd'hui. »
... rencontrais Viktor seul à seul, dans son domaine.
« Pourquoi avez-vous fait ça ? »
Bien sûr, il n'allait pas laisser passer ça si facilement.