Le jour de l'examen d'entrée de l'académie Ruidel, l'esplanade devant la salle d'examen était noire de candidats alignés en une longue file.
« Candidats ! Avancez et venez retirer votre numéro ! »
« L'ordre n'a pas d'importance ! Un par un ! »
Suivant les consignes, Aren reçut son numéro.
« Candidat Aren Bright, numéro 187. »
Quand il se retourna, la plaque à la main, il découvrit une foule si nombreuse qu'il n'apercevait même pas le bout de la file.
'Tous ces gens sont des candidats...'
La nervosité le submergea un instant, mais Aren secoua la tête et se ressaisit.
Lui qui portait le nom de l'Épée Divine Suprême n'avait aucune raison de se laisser impressionner.
C'est alors que quelqu'un lui tapota l'épaule.
« Si tu as ton numéro, tu pourrais te pousser ? Il y a plein de monde qui attend derrière toi. »
« Oh, pardon ! »
La voix appartenait à un grand garçon aux cheveux bleu nuit, des lunettes de protection sur le front et vêtu d'une tenue de travail.
« ... Pas besoin de t'excuser autant. »
Le garçon s'approcha aussitôt de l'examinateur et reçut son numéro.
« Numéro 188. »
« Moi, c'est le 187. »
« Il veut dire quelque chose, ce numéro ? »
« Je crois qu'ils nous répartissent par groupes de trente-deux pour l'examen. »
Le garçon se tourna vers Aren.
« Comment tu le sais ? »
« J'ai observé. Il y a eu une pause nettement plus longue entre les numéros 32 et 33, puis entre le 64 et le 65. »
« Intéressant. Je ne pensais pas que quelqu'un faisait attention à ce genre de chose. »
« Si j'ai raison, on passera l'épreuve par groupes de trente-deux. »
Le garçon examina la plaque qu'il tenait.
« Alors il y a de bonnes chances qu'on soit dans le même groupe, toi et moi ? »
« Très probablement. »
« Dans ce cas, autant connaître nos noms. Moi, c'est Elia Work, apprenti artisan à l'Atelier Work. »
« Je m'appelle Aren Bright. Je viens de Baran. »
Elia ricana.
« Baran ? C'est en pleine cambrousse. Tu vas avoir du mal à rentrer chez toi pendant les vacances. Moi, j'habite à côté, c'est pratique. »
Aren eut un sourire gêné et se frotta la nuque.
« Euh... et si on échouait ? »
« Moi, ou toi ? »
« Tous les deux. »
« Bah, je pense qu'on sera reçus tous les deux. »
« Comment peux-tu en être aussi sûr ? »
« Ça fait partie de mon métier. Je le vois au premier coup d'œil. Il n'y a pas autant de gens plus forts que toi ici que tu ne le crois. »
Elia bâilla et se détourna.
« À plus tard, alors. »
En le regardant s'éloigner, Aren soupira intérieurement.
'Il n'a même pas envisagé qu'il pourrait échouer...'
Elia n'avait pourtant pas tort.
Même en regardant autour de lui, Aren ne voyait pas grand monde qui sortait du lot.
Depuis l'enfance, il percevait la « lumière » qui émanait du corps des gens.
Ceux qui possédaient cette lumière étaient, sans exception, des êtres hors du commun. Dans cette salle d'examen, il n'y en avait qu'une trentaine.
Elia en faisait partie.
'Je n'ai jamais vu autant de lumières à Baran... La capitale impériale, c'est vraiment autre chose.'
Une fois tous les numéros distribués, un examinateur en uniforme monta sur l'estrade.
« Bienvenue, candidats. Je vais vous expliquer brièvement l'examen d'entrée, alors écoutez bien. »
L'épreuve se déroulerait dans un Donjon des Ombres.
Comme Aren l'avait prévu, les trente-deux candidats seraient répartis en huit équipes de quatre pour conquérir un donjon simulé.
'Tant mieux. À Baran, je suis entré dans des donjons plus de dix fois.'
« La composition des équipes sera tirée au sort. »
À peine l'examinateur eut-il fini de parler qu'un candidat s'écria, contrarié :
« Attendez ! Et si on tombe avec quelqu'un qui n'a pas le même niveau que nous ? Avec un peu de malchance, on est fichus ! »
L'examinateur le fixa droit dans les yeux et répondit froidement :
« Alors portez-le. »
« Et si quelqu'un de bien plus faible que moi me ralentit ? »
Pour toute réponse, l'examinateur releva légèrement sa chemise et dévoila plus d'une dizaine de profondes cicatrices en travers de son ventre.
« Comme vous le voyez, j'ai moi aussi fait partie d'une équipe de conquête de donjons. D'expérience, je n'ai jamais vu une seule personne valable parmi ceux qui craignent qu'un autre les ralentisse. »
Le candidat devint rouge écarlate.
« Avant de vous inquiéter de vos coéquipiers, demandez-vous si vous ne serez pas vous-même un fardeau. Fin des explications. »
Aren approuvait l'examinateur cent fois.
'Digne de l'académie Ruidel. Le talent seul ne suffit pas.'
Depuis qu'il avait conquis des donjons avec des gens de son village, Aren partageait la conviction de l'examinateur.
Si un coéquipier n'était pas à la hauteur, une personne vraiment capable était celle qui savait combler ce manque. C'était aussi la voie de l'épée d'Aren.
'Au lieu de m'inquiéter des autres pour rien, je ferais mieux de bien jouer mon rôle.'
« Retenez vos numéros. La répartition des équipes va commencer. »
Sitôt ces mots prononcés, un cercle magique apparut sur un côté de la salle d'examen, et des lettres translucides se formèrent dans les airs.
[Groupe 1]
[Équipe 1 : Richard Dane / Alex Rooker / Ron Kraus / Lania Angus]
[Équipe 2 : ...]
[Équipe 3 : ...]
Bientôt, la liste du groupe 6, auquel Aren avait été affecté, s'afficha à son tour.
[Groupe 6]
[Équipe 3 : Aren Bright / Elia Work / Ran Pen / Mine Rose]
« On dirait qu'on est vraiment dans le même groupe. »
« Je compte sur toi. »
« Encore que, on n'aura sans doute pas grand-chose à se demander l'un à l'autre. »
Elia jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Deux jeunes femmes marchaient vers eux.
« Nos coéquipières sont trop fortes. »
« Ah, ces deux-là, ce sont... »
La première portait une queue-de-cheval brune solidement nouée derrière la tête et une tenue d'arts martiaux impeccable.
Ran Pen, l'une des grandes favorites pour la première place de l'examen d'entrée.
Elle sourit d'un air radieux et posa un poing dans sa paume.
« Je suis Ran Pen. Ravie de faire équipe avec vous. »
« Elia Work. Apprenti artisan. »
« Ah, le fameux Atelier Work ? J'aimerais bien que tu jettes un œil à mes gantelets, un de ces jours. »
« Tant que tu apportes de l'argent, quand tu veux. »
L'autre jeune femme arborait un doux sourire.
Mine Rose, la Sainte Impériale.
Même dans un coin perdu comme Baran, son nom était connu de tous.
« Je m'appelle Aren Bright. C'est un honneur de rencontrer la Sainte Impériale. »
« Je suis Mine Rose. Faisons tous de notre mieux pour réussir l'examen. »
Toutes deux rayonnaient d'une lumière éclatante.
'Avec des coéquipières pareilles, l'examen ne devrait poser aucun problème.'
Une fois toutes les équipes formées, l'examinateur reprit la parole.
« À partir de maintenant, chaque groupe entrera dans le Donjon des Ombres avec ses équipes. Votre objectif est de vaincre le monstre boss dans le temps imparti en limitant au maximum les pertes dans votre camp. Toutefois, vous ne serez pas automatiquement recalés si tout le monde ne survit pas. »
L'examinateur marqua une pause, puis ajouta avec un sourire entendu :
« Et je vous le dis d'avance : cet examen est une compétition. »
« C'est évident, non ? »
« Tout examen est une compétition... »
Elia eut un rire méprisant et fit claquer sa langue.
« Il a dit quelque chose d'intéressant, celui-là. »
« Comment ça ? »
« Il nous dit de nous battre bec et ongles les uns contre les autres, là-dedans. »
L'épreuve consistait à faire partir huit équipes d'entrées différentes pour tenter, simultanément, de conquérir le boss.
Mais puisqu'il s'agissait tout de même d'un donjon, il n'y avait sans doute qu'un seul boss.
Autrement dit, leurs concurrents ne seraient pas seulement les monstres, mais aussi les autres candidats.
Aren poussa la réflexion un cran plus loin.
'Ça veut sans doute dire que la compétition peut aussi avoir lieu entre membres d'une même équipe.'
Mais il secoua bientôt la tête.
'Non. Il n'y a aucune raison à ça.'
Rien ne justifiait de se faire des ennemis de ceux à côté de qui on était censé se battre.
Bien entendu, Aren n'avait aucune intention d'exprimer cette pensée.
Ses coéquipiers étaient tous des talents rares, et rien de bon ne sortirait du fait de les rendre méfiants les uns envers les autres à cause d'une remarque de sa part.
« Bien. En commençant par le groupe 1, alignez-vous devant les entrées selon votre numéro d'équipe. L'examen va débuter. »
« Attendez ! »
À cet instant, une autre voix s'éleva parmi les candidats.
L'examinateur poussa ouvertement un long soupir, et les autres candidats se tournèrent vers la voix.
Quand il vit qui interrompait la procédure cette fois-ci, l'examinateur ne put que froncer les sourcils.
Il s'agissait de l'une des personnes les plus célèbres de l'Empire.
« Halibal Velder ne passe pas l'examen ? »
Cecilia Ren.
Dès son arrivée dans la salle d'examen, elle avait cherché Halibal.
Avant le début de l'épreuve, elle voulait lui dire qu'elle le vaincrait.
Pourtant, Halibal ne s'était pas montré, même une fois tous les numéros appelés.
Cecilia se souvenait de l'avoir entendu parler plusieurs fois de son ambition d'entrer à l'académie.
Quelqu'un comme lui ne pouvait pas avoir renoncé à l'examen.
Quand le titre d'Épée Funéraire franchit les lèvres de Cecilia, les autres candidats se mirent à murmurer à leur tour.
« Maintenant que tu le dis, je n'ai pas vu ce nom non plus. »
« Quoi ? Il n'est pas venu ? Il paraît qu'il a notre âge. »
« Il compte peut-être se présenter l'année prochaine ? »
L'examinateur observa l'agitation un moment, puis soupira de nouveau et prit la parole.
« Candidate numéro 316. Je ne connais pas le nom de chaque candidat. »
« ... »
« Et si vous vous tenez ici en tant que candidate plutôt qu'en tant que demoiselle d'une maison ducale, ne vaudrait-il pas mieux vous concentrer sur l'examen plutôt que sur quelqu'un d'autre ? »
Cecilia foudroya l'examinateur du regard avant de se détourner.
'... Où es-tu, Halibal ?'
Elle serra dans sa main la plaque marquée 316.
Senia, elle, observait Cecilia en silence. Comme sa sœur, elle ne croyait pas Halibal du genre à abandonner l'examen.
Il ne restait donc que deux possibilités.
Soit il avait été mêlé à un incident.
Soit...
'Il en est au cœur.'
Senia eut un doux sourire et tourna les yeux vers l'entrée du donjon.
Elle avait l'impression que quelqu'un les observait, de l'autre côté.
« L'Épée Funéraire, c'est bien celui qui a conquis le Donjon des Bêtes, cette fois ? »
Mine répondit à la question d'Aren avec un sourire lumineux.
« Exactement ! C'est quelqu'un de vraiment extraordinaire. »
« Vous le connaissez aussi, Sainte ? »
« Il vient si souvent à l'unité médicale, voyez-vous. »
Mine semblait étrangement plus animée chaque fois qu'elle parlait de Halibal.
Intrigué par cette réaction, Aren se répéta plusieurs fois le titre d'Épée Funéraire.
À bien y réfléchir, il avait souvent entendu ce nom dans la bouche de son maître, lui aussi.
« C'est sans doute le plus fort parmi ceux de ton âge. »
C'était ce que son maître répétait toujours.
On disait que l'Épée Funéraire maniait l'épée comme lui. Son escrime portait le nom de Style Halibal. En quoi différait-elle de l'Épée Divine Suprême ?
Aren voulait éprouver cette différence par lui-même.
'Ça aurait été bien si j'avais pu croiser le fer avec lui, cette fois.'
« Nous allons maintenant commencer l'entrée dans le donjon ! Le temps imparti est de quatre-vingt-dix minutes ! Même si vous ne parvenez pas à vaincre le boss, les candidats reçus seront sélectionnés sur une évaluation globale de la survie de l'équipe, de la coopération, du discernement et d'autres critères ! »
Sur le cri de l'examinateur, les huit équipes du groupe 1 entrèrent dans le donjon l'une après l'autre.
***
« Quelle déception. »
« N'est-ce pas parce que la stratégie de Sire Richard a parfaitement fonctionné ? »
« Digne de Sire Richard ! »
Groupe 1, équipe 1.
L'équipe de Richard, composée de trois nobles et d'un roturier, avait atteint la salle du boss avant toutes les autres équipes du groupe 1.
Étrangement, pourtant, elle comptait un membre de moins qu'au départ.
La raison était simple.
En chemin, ils avaient jeté leur coéquipier roturier en pâture à un monstre d'élite, une Chimère.
On disait qu'à Ruidel, il n'existait officiellement aucune distinction entre nobles et roturiers, mais cela ne valait qu'en apparence.
Pour Richard, héritier de la maison du comte Dane, les roturiers n'étaient que des outils jetables.
Il s'était donc servi du roturier jusqu'au demi-boss, puis l'avait jeté en appât devant le monstre d'élite.
Accompagné de deux jeunes nobles issus de familles alliées à la faction de la noblesse, il avait atteint la salle du boss.
« Réglons vite son compte à ce boss minable d'un donjon illusoire et sortons d'ici. »
« Rien que de vous entendre, je suis rassuré ! »
« Nous n'avons confiance qu'en vous, Sire Richard ! »
Richard ouvrit nonchalamment la porte de la salle du boss.
Ce qu'il découvrit, c'était un temple en ruine.
En son centre, quelqu'un était assis devant une petite flamme.
'Un feu de camp ? Non, un brasier.'
Richard examina attentivement la silhouette.
L'être, dont on ne savait s'il était humain ou monstre, portait une vieille armure rouillée. Il restait assis, parfaitement immobile, le dos tourné à l'équipe de Richard.
On aurait dit un chevalier déchu d'une époque révolue.
En dehors de cet être, qui ne semblait pas le moins du monde s'intéresser à l'équipe de Richard, il n'y avait rien alentour qui ressemblât à un boss.
« Sire Richard... vous pensez que c'est le boss ? »
« Quelque chose cloche... »
« Je prépare un Art. Vous deux, surveillez ses mouvements. »
À l'instant où Richard finit sa phrase, l'être immobile devant le brasier se leva dans un grincement.
Ses mouvements étaient d'une lenteur pénible, et Richard ricana.
Le monstre semblable à un écureuil volant, couvert d'électricité, qu'ils avaient affronté plus tôt était si rapide qu'on le voyait à peine.
Même Richard, qui s'entraînait à l'escrime à l'Institut impérial d'escrime depuis l'enfance, avait eu du mal à suivre cette vitesse.
Et cette chose-là, alors ?
N'était-elle pas d'une lenteur écœurante, pour un boss ?
« Bien. Alex, approche le premier. »
« Je... »
À cet instant.
« Hein... ? »
Dans un éclat cendré, le chevalier en armure prit appui sur le sol et bondit, surgissant devant l'équipe de Richard en un instant.
'Qu'est-ce... qu'est-ce que c'est que ça ?!'
Avant que Richard ait pu reprendre ses esprits, ses deux coéquipiers furent mis en pièces à ses côtés, et leurs corps s'évanouirent comme des illusions.
'M-Morts ? Aussi vite ?'
Tchak ! Tchak !
Le bruit de l'acier tranchant la chair ne leur parvint qu'un instant plus tard.
Flash !
« Ah. »
Avec un cri bref, Richard s'effondra au sol.
« ... Comprends-tu ? »
Une voix grinçante et désagréable s'éleva du chevalier en armure.
Tandis que sa conscience s'éteignait, Richard entendit les dernières paroles de l'être.
« ... La Lame de Ruidel, Valhilar. »
'C'est quoi ce bordel...'
Le corps de Richard se dissipa comme une illusion.