Cecilia se tenait dans la salle d'entraînement de sa famille, vêtue d'un haut d'entraînement sans manches.
La sueur ruisselait sur tout son corps comme une averse, mais elle tenait son épée à deux mains, pointée vers le mur de la salle, et resta longtemps immobile.
« Pfiou... »
Elle repensa à l'homme qu'elle avait vu quelques jours plus tôt.
La première impression qu'il lui avait laissée, lui qui était désormais un homme et non plus un garçon, avait été absolument détestable.
Son visage était dévoré par des cicatrices de brûlure qui lui rappelaient de vieux cauchemars, au point qu'on ne distinguait même pas vraiment son expression.
Il avait sauvé Senia, que Cecilia aurait pu sauver elle-même, et piétiné sa fierté au passage.
Mais après avoir croisé le fer avec lui, Cecilia n'avait pas eu d'autre choix que de changer d'avis.
Était-ce parce qu'elle était une fille de la maison Ren ? Jusque-là, la plupart de ses adversaires ne s'étaient jamais donnés à fond contre elle.
Ils maniaient l'épée en faisant semblant d'être sérieux, mais la plupart se retenaient visiblement.
Et ce garçon, alors ?
Il avait traité Cecilia comme une véritable adversaire et l'avait attaquée de toutes ses forces, sans un instant d'hésitation.
Sa taille avait été si rapide qu'elle avait à peine pu la suivre des yeux.
En un clin d'œil, son épée lui avait touché le flanc, et Cecilia avait enfin pu soutenir son regard.
Ce qu'elle avait vu dans ces yeux rougeâtres, c'était la résolution de tout miser sur un seul coup.
Avec une volonté désespérée et farouche, qu'on aurait presque pu qualifier de folie, il avançait droit vers quelque chose.
'Comment peut-on avoir un regard pareil... ?'
Mais ce n'avait été que le début.
Le garçon n'avait pas esquivé son attaque.
À en juger par la vitesse à laquelle il maniait l'épée, il aurait dû pouvoir l'éviter sans peine.
Pourtant, il avait encaissé le coup délibérément.
« Un vrai chevalier n'esquive jamais l'épée d'un adversaire quand elle est maniée de toutes ses forces. »
Puis, comme si de rien n'était, il avait de nouveau pointé son épée sur elle.
'Un chevalier... ?'
Son visage vide et impassible semblait lui dire ceci :
'Ton attaque ne signifie rien pour moi.'
Une haute montagne.
Pourquoi ces mots lui étaient-ils venus à l'esprit ?
Un instant, Cecilia avait eu l'impression que les cicatrices de brûlure avaient disparu de son corps.
À leur place brillait un éclat cendré éblouissant.
'Est-ce que je vais... perdre comme ça ?'
Écrasée par cet éclat, elle avait fait un choix qu'elle n'aurait jamais dû faire.
Recourir à un Art.
À l'instant où elle avait activé Lumière Brisante, Cecilia avait compris son erreur en voyant le garçon s'effondrer.
Il n'avait pas semblé avoir la moindre intention d'éviter son Art.
Si cette attaque le tuait, ou lui laissait une blessure dont il ne se remettrait jamais...
'Je ne reverrai plus jamais ce spectacle éblouissant.'
Mais Halibal avait tenu bon.
Son corps avait vacillé, ses jambes avaient flanché.
Puis, pour finir, il avait serré le poing et l'avait frappée.
Ses souvenirs de la suite étaient flous.
Une chose était sûre, pourtant : pour la première fois, Cecilia avait perdu contre quelqu'un de son âge, Senia mise à part.
Alors que sa conscience s'éteignait, Cecilia avait entendu les derniers mots de Halibal.
« ... Alors ça marche. »
Ce n'est qu'à ce moment qu'elle avait compris.
Le garçon non plus n'avait pas été sûr de lui.
Et pourtant, il avait continué d'avancer.
Quand il avait sauvé sa sœur, quand il l'avait défiée en duel, il n'avait pas agi parce qu'il était sûr de lui.
Il avait simplement agi.
La certitude n'était pas son affaire.
Son affaire, c'était d'en faire la preuve.
À l'instant où elle avait entendu ces mots, Cecilia n'avait même pas ressenti de jalousie.
Elle n'avait ressenti qu'une envie : faire ses preuves, elle aussi.
La prochaine fois, elle ferait ses preuves devant ce garçon.
Sa main se porta soudain à son flanc.
Puis au creux de son estomac, et enfin sur son visage.
Les traces cendrées qui s'étaient écoulées du garçon s'étaient gravées profondément dans son corps et dans son cœur, comme une douleur atroce.
Ensuite, Cecilia avait confié au garçon le souvenir de la personne qui lui était la plus chère.
Un misérable Noyau Standard.
Malgré tout, elle avait secrètement espéré.
'Peux-tu faire tes preuves, même avec un Noyau pareil ?'
Sans qu'elle s'en rende compte, le garçon était devenu un homme.
Et quelques jours plus tôt, cet homme avait fait ses preuves.
Il était devenu le premier être humain de l'histoire à conquérir l'Abîme du Dieu Mauvais.
En regardant son visage impassible tandis qu'il recevait l'adoubement des mains de la princesse impériale, Cecilia avait pu y lire la même émotion qu'autrefois.
Il ne l'avait pas fait parce qu'il était sûr de lui.
Il l'avait fait parce qu'il le fallait.
'... Je croyais l'avoir rattrapé, mais l'écart n'a fait que se creuser.'
Cecilia n'avait plus aucune intention de tourner en rond.
'C'est ça. Tu as fait tes preuves. Alors cette fois, c'est mon tour.'
« Haaa ! »
Cecilia abattit son épée de toutes ses forces.
KWA-BOOOOUM !!
Un éclair blanc jaillit de la lame et fit fondre tout un angle du mur de la salle d'entraînement, et ses alentours avec.
Grondement !
L'éclair fut bientôt réabsorbé par l'épée, et l'onde de choc fit s'affaisser toute la salle d'entraînement.
« ... C'est terminé. »
L'Art qu'elle venait d'achever.
Ce n'était pas une forme d'épée transmise par la maison Ren, mais une technique originale créée par Cecilia elle-même.
Croc-Chaîne Radieux.
C'était sa propre épée, destinée à faire ses preuves non pas devant cet homme, ni devant qui que ce soit d'autre, mais devant elle-même.
'Cet homme se montrera sans doute demain aussi.'
À l'examen du lendemain, Cecilia comptait décrocher la première place avec une avance écrasante.
Quoi qu'il arrive, elle le vaincrait.
Et elle reprendrait Renee.
Ce serait sa preuve.
Quand elle baissa les yeux sur le Noyau de l'Abîme dans sa main, elle vit les sept Éclats Blancs incrustés en son centre.
C'était ce que cet homme lui avait donné en remboursement.
Tandis qu'elle les fixait, sa main se porta de nouveau à son flanc.
Puis au creux de son estomac.
Enfin, à son visage.
« Hah... ! »
Depuis ce jour-là, c'était devenu une sorte de rituel qu'elle répétait à la fin de chaque séance d'entraînement.
Il n'y avait aucune blessure.
Aucune douleur non plus.
Pourtant, chaque fois qu'elle touchait ces endroits, la faible douleur cendrée de ce jour-là revenait comme une illusion.
C'était cette douleur qui la poussait en avant.
Le regard dans le vague, l'épée pendant mollement au bout de son bras, Cecilia murmura :
« Attends-moi, Halibal Velder. Cette fois, je te vaincrai complètement, à conditions égales. »
Hah.
Un souffle mêlé d'excitation et d'ardeur combative résonna dans la salle d'entraînement.
Quelqu'un observait Cecilia depuis l'extérieur.
« ... Cecil recommence. »
Senia Ren.
La future cheffe de la maison Ren, une femme que l'on disait le plus grand talent à l'épée de ce siècle.
Chaque fois que Cecilia se comportait ainsi, Senia la trouvait si mignonne qu'elle ne savait plus quoi faire d'elle-même.
Petites, elles avaient été contraintes de vivre séparées, selon la tradition familiale. La première fois que Senia avait rencontré Cecilia, celle-ci ressemblait à un poussin argenté.
Petite et éblouissante. La voir courir vers Senia en maniant maladroitement une épée était si adorable que Senia avait eu envie, chaque fois, de la serrer dans ses bras et de la mordiller.
Elle ne pouvait pas détacher les yeux de cette enfant qui se démenait désespérément pour se rapprocher d'elle, Senia étant son but.
Bien sûr, Senia avait parfois envie de lui dire ceci :
'Cecil, ne te donne pas tant de mal. Tu sais bien que c'est inutile.'
Si Cecilia l'entendait, elle ferait sans doute une tête à croire que le ciel lui était tombé dessus.
Alors Senia ravalait ces mots.
Le spectacle de Cecilia luttant désespérément pour la rattraper était trop mignon et trop précieux. Senia ne pouvait se résoudre à l'arrêter.
Mais à un moment donné, Cecilia avait cessé de faire de Senia son but.
Là où son regard se posait désormais, il y avait un autre homme.
Quand Senia avait été prise au piège dans un donjon, victime des manigances d'un fidèle du Dieu Mauvais infiltré dans la famille, celui qui l'avait sauvée était Halibal Velder, l'homme qui était devenu le nouveau but de Cecilia.
La première fois que Senia l'avait vraiment eu en face d'elle, c'était à la cérémonie de remise des médailles.
La pensée qui lui était venue en remettant elle-même sa médaille à Halibal Velder était étonnamment banale.
'Même quelqu'un d'aussi faible peut me sauver.'
C'était tout.
Si elle n'avait pas été droguée, Senia était certaine qu'elle aurait pu abattre l'Araignée à Face Humaine d'un seul coup.
À vrai dire, ce qui l'intéressait, c'était que l'homme qui l'avait sauvée paraisse encore plus faible que Cecilia.
« C'est vous qui m'avez sauvée, ce jour-là ? »
« Ce fut grâce à la bienveillance de Sa Majesté l'Empereur. »
« Merci infiniment. Vous m'avez sauvé la vie. »
Senia avait retenu un rire.
'S'il est plus faible qu'un poussin... c'est un œuf ?'
Mais le changement inattendu était venu ensuite.
Le duel entre Halibal et Cecilia s'était fait tout naturellement.
Après cela, Cecilia avait nettement changé.
Senia gardait toujours l'avance sur elle. Cela ne changerait pas de sitôt. Senia avait été la personne que Cecilia avait poursuivie toute sa vie.
Et pourtant, d'une certaine façon, le regard de Cecilia ne se posait plus uniquement sur Senia.
Elle avait commencé à regarder quelqu'un d'autre.
'Halibal Velder.'
Senia avait reconnu d'instinct le moment du changement.
L'aspiration et l'obsession qui avaient toujours été dirigées vers Senia se tournaient à présent vers cet homme.
'Le poussin est sur le point de quitter ma main.'
L'émotion que ce constat lui inspirait était difficile à décrire.
De la jalousie ?
De l'obsession ?
Ou bien de la colère et de la haine ?
Rien d'aussi convenu.
Senia détestait-elle Halibal ? Non. Il était, sans le moindre doute, celui qui lui avait sauvé la vie. Elle n'avait aucune raison de le détester.
Alors, qu'était-ce que ce sentiment vague et inexplicable ?
'... Je ne sais pas.'
Sur cette pensée, Senia saisit nonchalamment son épée.
Contrairement à Cecilia, elle n'utilisait qu'une seule main.
Swish.
Quand elle abattit son épée, tout le mur de la salle d'entraînement s'écroula, et un éclair d'un blanc bleuté fut attiré dans sa lame.
Croc-Chaîne Radieux.
C'était l'Art que Cecilia avait mis des mois à créer pour faire ses preuves devant cet homme.
Senia avait vu la technique une seule fois et l'avait copiée à la perfection, sur-le-champ.
La seule différence, c'était que des fleurs de glace s'épanouissaient lentement sous ses pieds, tout à fait déplacées à l'approche du printemps.
« Qu'est-ce que tu comptes faire, grande sœur ? »
« Hm ? »
« Pour l'examen d'entrée. Tu comptes viser la première place ? »
« Je ne sais pas. Tu sais bien que je n'aime pas trop attirer l'attention. »
« Désolée, mais je veux que tu vises la première place, grande sœur. »
« Hm... ? »
« Parce que je compte battre tout le monde, toi comprise, et décrocher la première place à cet examen. »
Un rire avait échappé à Senia en voyant l'expression déterminée de Cecilia, ce jour-là.
'Quand as-tu grandi autant, Cecil ?'
C'était comme si une passion pour l'épée, longtemps oubliée, refleurissait.
'Malgré tout, ta grande sœur veut que tu restes dans ses bras.'
Mais ce ne serait jamais une fleur chaleureuse.
Et ainsi, la Princesse de l'Épée de la maison Ren, Senia Ren, prit sa décision.
'Si j'écrase Halibal, cet homme, à l'examen, est-ce que cette enfant reviendra dans mes bras ?'
À cet examen d'entrée, Senia décrocherait la première place.
C'était décidé.
Personne ne pourrait l'en empêcher.
Ni Cecilia, ni Halibal.
***
Dans une voiture du Train Transcontinental Christoph, un jeune homme aux cheveux noirs, chose rare, était assis près de la fenêtre, le menton calé dans une main, et se laissait dériver au fil d'un flot de pensées.
Son visage androgyne avait encore tant de jeunesse qu'il était difficile de dire s'il s'agissait d'un garçon ou d'une fille.
Mais l'adolescent, sans doute un garçon, regardait défiler le paysage en se remémorant son village natal et son maître.
« Je manque encore d'expérience, Maître. Je ne suis pas digne de porter l'Épée Divine Suprême. »
« L'inexpérience est comme une lame. Ce n'est qu'en trempant la lame dans l'acier qu'on appelle l'expérience qu'elle acquiert enfin son tranchant. »
Le garçon baissa les yeux sur l'épée posée sur ses genoux, étroitement enveloppée de bandages.
Quand il desserra un peu les bandages, il aperçut l'inscription gravée sous la garde.
Unité du Corps et de l'Épée
« Haaa... Ce n'est pas aussi facile que vous le dites. »
Le garçon se leva soudain et regarda autour de lui.
« ... Il n'y a personne, hein ? »
Après avoir marmonné pour lui-même, il pointa son épée devant lui.
Tchac ! Tchac !
Le vent se dispersa sous deux coups successifs.
On aurait dit que l'épée n'avait rien tranché, mais ce n'était pas le cas.
Un unique courant d'air qui soufflait dans la voiture avait été fendu en deux par ses tailles.
C'était une technique si raffinée que quiconque n'avait pas atteint ce niveau aurait eu du mal ne serait-ce qu'à la voir correctement.
C'est alors que cela arriva.
« Monsieur. Je suis désolé, mais il est interdit de manier des armes à l'intérieur du train. »
« Ah, ah ! P-Pardon ! »
Le garçon, pris de court, se recroquevilla.
'Il y avait quelqu'un... !!'
« Si cela ne vous dérange pas, pourrais-je voir vos papiers d'identité ? »
« Ah, oui ! »
Le garçon sortit vivement ses papiers et les tendit au contrôleur.
[Nom : Aren Bright]
Une fois la vérification d'identité terminée, il regagna précipitamment sa place, le visage rouge comme une tomate.
« ... C'était gênant. »
Sans qu'il s'en rende compte, un tout autre paysage avait commencé à se déployer de l'autre côté de la fenêtre.
« Waouh... !! »
Au-delà d'une majestueuse chaîne de montagnes se dressaient des bâtiments colorés, comme il n'en avait jamais vu dans son village natal.
C'était Nevil, la cité académique.
En son centre, la construction la plus remarquable était le bâtiment principal de l'académie Ruidel, le lieu qu'il s'était fixé pour objectif.
« J-Je vais réussir ? »
J-1 avant l'examen d'entrée de l'académie Ruidel.