L'aube s'est levée au moment où j'ai réussi la Garde parfaite environ quatre fois de plus.
J'ai traîné mon corps épuisé jusqu'à mon baraquement individuel et je me suis effondré sur place.
Quand j'ai rouvert les yeux, toute la fatigue qui me restait s'était envolée. Je me sentais si léger que j'aurais pu m'envoler.
Voilà donc à quoi ressemblait une matinée radieuse.
C'était sans doute parce que toute la tension accumulée pendant la conquête du Donjon des Bêtes était retombée d'un seul coup.
Grâce à ça, j'avais plus de facilité à mettre de l'ordre dans mes pensées et à faire des projets d'avenir.
'D'abord, il faut que je décroche la première place à l'examen d'entrée.'
Sur cette pensée, j'ai attrapé mon dossier d'admission et je suis sorti du baraquement.
Et là, je l'ai vu.
« ? »
La lueur rouge du ciel du soir.
'Merde. Ne me dites pas que j'ai dormi toute la journée ? Pas étonnant que j'aie la tête aussi claire.'
J'ai baissé les yeux sur le formulaire de candidature que je tenais à la main.
'Même si j'y vais maintenant, le bureau sera fermé.'
Cela dit, la date limite était fixée à demain, dix-huit heures.
Il n'y aurait aucun problème si j'y allais à la première heure.
'Par précaution, je ferais mieux de passer la nuit debout.'
À cet instant, mon regard a croisé celui d'un ancien qui entrait dans le baraquement.
« Quoi ? Qu'est-ce que tu fais à sortir de là ? »
« Il faut croire que mon corps était à bout. J'ai fini par dormir toute la journée. »
« Toute la journée ? Je ne t'ai pas vu hier. »
Comment ?
C'était pourtant bien lui qui m'avait regardé m'entraîner à la Garde parfaite depuis un coin du terrain d'entraînement.
Et il ne m'avait pas vu ?
Un mauvais pressentiment m'a traversé l'esprit.
« On est quel jour, aujourd'hui ? »
« Le seize. »
« ... Pourquoi on n'est pas le quinze ? »
« Qu'est-ce que tu racontes ? »
'Putain.'
J'ai vérifié la date une nouvelle fois et j'ai enfin compris ce qui s'était passé.
Quand la fatigue dépasse sa limite, le corps humain a tendance à compenser en récupérant de tout l'épuisement accumulé.
Et si, dans cet état, une tension tendue comme un élastique finit par céder, le corps se relâche lui aussi.
En six ans, je ne m'étais pas reposé correctement une seule fois.
Et puis hier, ou plutôt avant-hier, j'avais reçu beaucoup trop de récompenses en une seule journée.
Renee avait grandi, obtenu une Capacité Unique, et j'avais acquis un nouvel Art.
J'avais conquis le Donjon des Bêtes, obtenu un Éclat Spécial, reçu un titre, été adoubé chevalier et même gratifié d'un manoir. Et par-dessus le marché, j'avais réussi la Garde parfaite.
Avec tout ça en un seul jour, mon corps et mon esprit avaient complètement lâché, comme un élastique qui casse.
Résultat, j'avais dormi quarante-deux heures, bien plus d'une journée entière. Évidemment, la date limite de dépôt de ma candidature était passée depuis longtemps.
'Du calme.'
J'ai pris une grande inspiration pour me reprendre.
Comme par magie, j'ai retrouvé les idées claires et la raison m'est revenue peu à peu.
Ce n'était pas comme s'il n'existait aucune issue.
Je m'étais fait une réputation et des relations, depuis le temps.
'... Je vais demander à Adeline.'
Elle allait sans doute me traiter de cinglé et me demander où diable j'avais laissé ma tête, mais avais-je le choix ?
Elle était instructrice à Ruidel, et c'était l'Épée Impériale. Avec une personne aussi influente, une erreur pareille ne pouvait-elle pas se rattraper ?
Plein d'espoir, je suis allé trouver Adeline.
« Moi ? Je ne suis pas instructrice. »
« ...... Pardon ? »
« Ah, on me l'a bien proposé, mais j'ai refusé. »
« ... Pourquoi ? »
« À ton avis ? J'ai des subordonnés à surveiller. Depuis que tu as conquis le Donjon des Bêtes, notre charge de travail a augmenté, à nous aussi. Comment veux-tu que je quitte mon poste dans ces conditions ? »
Dans l'histoire originale, Adeline avait accepté le poste d'instructrice après l'anéantissement de l'Escouade de Raid Rafale.
La raison était exactement celle qu'on imagine : les subordonnés dont elle devait s'occuper avaient disparu.
Mais aujourd'hui, comme j'avais rejoint l'escouade et défoncé les donjons les uns après les autres, le nombre de victimes avait chuté de façon spectaculaire. L'escouade de raid était toujours au complet.
Autrement dit, Adeline n'avait plus aucune raison d'être mutée à Ruidel.
« Pourquoi ? Tu as peur que je te manque, une fois que tu seras à l'académie ? »
Jamais je n'aurais cru que la boule de neige déclenchée en ignorant complètement l'histoire originale roulerait jusqu'ici. Bien sûr, c'était ma faute.
'Non. J'ai raté la date limite de candidature, alors j'ai besoin de votre aide.'
'Crève, tout simplement.'
Est-ce que je pourrais encaisser ça une fois habitué à la Garde parfaite ?
Non, sûrement pas. Sous quelque angle que je le prenne, c'était la mauvaise réponse.
'Quelqu'un d'autre... Mine ?'
Là aussi, c'était incertain. La Sainte Impériale n'était sainte que de titre et n'avait presque aucune autorité réelle.
'Et Alicia... ?'
À vrai dire, Alicia et moi n'étions pas proches.
Je ne savais même pas ce qu'elle pensait de moi.
Surtout, elle était la princesse impériale et la présidente du conseil des élèves. En ce moment même, elle disputait âprement la succession au trône à son frère aîné.
Si, dans cette situation, elle me réservait un traitement de faveur, son image risquait d'en pâtir, au nom de l'équité.
'Et si je demandais aux sœurs Ren ?'
Ce serait sans doute compliqué, là aussi.
Quel pouvoir les deux sœurs pouvaient-elles bien avoir ?
La maison Ren restait avant tout la famille du duc Ren, et le duc Ren était dépeint dans l'histoire comme l'incarnation même du principe.
Même si mon propre grand-père était venu le supplier, le duc Ren n'aurait jamais donné un coup de main pour une affaire pareille.
C'était étrange. J'étais sûr d'avoir une foule de relations influentes, alors comment se faisait-il que personne ne puisse m'aider au moment où j'en avais le plus besoin ?
Tandis que je réfléchissais, assis la tête entre les mains, quelqu'un m'a interpellé.
« Oh ? Ne serait-ce pas sieur Halibal, là-bas ? »
En me retournant, j'ai vu un homme d'âge mûr barbu et une jeune fille s'avancer depuis un côté de la rue.
C'étaient des visages que j'avais vus en sortant du donjon, hier.
« Que faites-vous assis là ? »
« ... Halibal salue le duc Grace. »
« Ha ha ha. Vous avez reçu un titre, désormais, n'est-ce pas ? Inutile de faire tant de cérémonies entre nobles. »
Il parlait d'un ton détendu, avec des manières affables.
Cet homme, c'était Viktor Grace, l'un des deux grands ducs de l'Empire de Cyrus et son plus grand mage.
« Luna, salue-le. Voici sieur Halibal, l'Épée Funéraire. »
« ... Mes salutations, dame Grace. »
« ...... »
La jeune fille, c'était Luna Grace, l'héroïne de l'histoire originale et sa plus puissante spécialiste des dégâts magiques.
C'était la première fois que nous nous saluions dans les formes, mais, exactement comme dans l'histoire originale, elle avait un caractère abrupt.
Quoi qu'il en soit, Viktor siégeait au conseil d'administration de l'académie et était une figure clé, responsable de l'ensemble de son programme.
Il avait l'air gentil et accommodant, mais pour qui connaissait l'histoire originale, il n'y avait personne que je sois moins content de voir.
'Qu'est-ce que l'éminence grise de l'Empire fait ici ?'
Academy of the End était un jeu à deux scénarios principaux.
Le premier racontait la conquête des Donjons du Dieu Mauvais jusqu'à la défaite finale du Dieu Mauvais.
Le second était un drame politique où il fallait empêcher une lutte de pouvoir entre les nobles de l'Empire, et un coup d'État.
Viktor y apparaissait comme un membre déclaré de la faction impériale, qui poussait en secret la faction des nobles à poignarder la famille impériale dans le dos. Un véritable agent double.
Il allait même jusqu'à s'allier aux fidèles du Dieu Mauvais.
Bien sûr, comme il n'était pas directement lié au Dieu Mauvais lui-même, il ne marquait pas autant les esprits que ce dernier.
Il n'empêche que vers la fin, il avait même tenté de périr avec le Dieu Mauvais, au nom de la gloire de l'humanité.
Si Alicia était un chat déguisé en tigre, cet homme était un serpent géant à face de chien.
Avenant en apparence, mais avec des centaines de serpents lovés à l'intérieur. Le genre de personne avec qui, dans la vraie vie, je préférais éviter autant que possible d'avoir affaire.
« Qu'est-ce qui vous amène ici, monsieur le duc ? »
« Ah, je suis là pour l'examen d'entrée de l'académie. »
Cela ne voulait pas dire pour autant que je devais m'en faire un ennemi tout de suite.
C'était un scénario distinct de celui du Dieu Mauvais. Tant qu'il ne montrait pas son vrai visage, personne n'était plus compétent que lui, et il n'avait aucun lien avec la Secte de Tartare.
'Au moins, rien d'important n'a changé de ce côté-là.'
L'académie Ruidel était une institution destinée à former des escouades d'assaut de donjon.
À ce titre, la plupart de ses cours, de ses travaux pratiques et de ses examens tournaient forcément autour de la conquête de donjons. L'examen d'entrée ne faisait pas exception.
Il consistait en une conquête de donjon simulée, dans une réplique du Donjon des Bêtes créée par la magie d'illusion de Viktor.
On l'appelait le Donjon des Ombres.
On y envoyait les candidats pour évaluer leur potentiel. Dans l'histoire originale, c'était Cecilia qui avait décroché la première place à cet examen.
Vu tout ça, Viktor était sans doute venu inspecter la configuration du Donjon des Bêtes.
Bien sûr, ça ne me regardait plus, puisque je ne pouvais même pas m'inscrire. Putain.
« Au fait, sieur Halibal, j'ai remarqué que vous n'aviez pas déposé de candidature. Vous n'avez pas l'intention d'entrer à l'académie ? »
« ...... J'étais tellement absorbé par mon entraînement que j'ai laissé passer la date limite. »
« Pardon ? »
Même Viktor a perdu son sourire et m'a dévisagé comme s'il se demandait à quelle espèce d'idiot il avait affaire.
Mais il n'a pas tardé à sourire de nouveau.
« Ha ha, on m'avait dit que vous étiez un fanatique de l'entraînement, mais je ne pensais pas que c'était à ce point. »
« Je suis désolé. »
« Allons, inutile d'être si désolé. Cela signifie-t-il que vous renoncez à entrer à l'académie cette année ? »
« J'étudie les possibilités, mais je crois que je vais devoir y renoncer. »
À ces mots, Luna a tressailli et ses épaules ont sursauté.
'Elle se méfie de moi ?'
C'était seulement la deuxième fois qu'elle me voyait.
Nous ne nous étions même jamais parlé.
Qu'est-ce que c'était que cette réaction ?
« Hum. Un talent comme le vôtre devrait renoncer à l'académie faute d'avoir déposé une candidature ? »
« Je ne peux pas causer de tort aux autres. Il y a aussi la question de l'équité. »
Viktor est resté un moment pensif, puis il a frappé dans ses mains.
« Hum, cette équité dont vous parlez, au fond, c'est une affaire de justification, n'est-ce pas ? »
La justification, c'était le mot préféré de Viktor.
Si le duc Ren accordait de l'importance à la manière, le duc Grace n'en accordait qu'au résultat.
Du moment que la justification tenait la route, peu lui importait ce qui se passait en chemin. Pour faire simple, il ne jurait que par le résultat.
« Alors je crois que je pourrais vous aider. »
« Pardon ? »
« Si vous le voulez bien, accepteriez-vous de tenir le rôle de boss lors de cet examen d'entrée ? En échange, je ferai tout mon possible pour régler votre problème d'inscription. »
« Par boss, vous voulez dire... »
« Ha ha ha. Je vous donnerai les détails une fois que vous aurez accepté. Luna est là, après tout. L'examen se doit d'être "équitable", n'est-ce pas ? »
Là-dessus, Luna a évité mon regard et détourné légèrement la tête.
Équitable, mon cul.
Il lui avait sans doute déjà tout raconté.
'C'était le rôle qu'Adeline tenait dans l'histoire originale ?'
Le boss tout au fond du Donjon des Ombres n'était pas Varhatan.
Dans l'histoire originale, quand le protagoniste atteignait le bout du donjon, c'était Adeline qui l'attendait.
Il l'affrontait, prenait conscience de l'écart écrasant qui les séparait et finissait par être vaincu.
Pendant le combat, il parvenait tout juste à lui laisser une petite entaille sur la joue. Son potentiel était reconnu, et on l'affectait à la dernière place de la classe d'élite.
« Au départ, je comptais confier ce rôle à un instructeur approprié, mais en vous voyant, je me suis dit que l'Épée Funéraire en serait peut-être capable. »
Mais Adeline n'était pas instructrice, désormais.
Visiblement, il comptait me refiler ce rôle.
« Bien entendu, par souci d'équité, j'ai l'intention de vous en faire voir de toutes les couleurs. Si vous perdez sans combattre, il va de soi que votre inscription sera exclue. »
« ...... »
« Vous aurez à affronter de nombreux élèves, ce ne sera donc sûrement pas facile. »
« Vraiment ? »
« Mais si vous y parvenez, personne n'y trouvera à redire si je vous accorde le petit privilège d'accepter votre candidature un peu en retard. »
Dans l'histoire originale, Adeline n'avait pas laissé les élèves placer une seule attaque.
Ni Cecilia, ni Luna, ni aucun des autres personnages jouables. L'écart de niveau était à ce point absurde.
Pour reproduire le scénario principal à l'identique, je devrais au moins montrer quelque chose d'approchant.
Je ne pourrais peut-être pas éviter de prendre un seul coup, mais ne faudrait-il pas au moins éviter de perdre une seule fois ?
Mais en étais-je capable ?
J'avais beaucoup progressé, mais je ne savais pas ce que valait ma force actuelle face aux personnages d'origine.
Cela dit, comme il l'avait souligné, la justification était solide.
Après avoir raté ma chance de postuler par ma propre faute, difficile de trouver une offre plus séduisante que celle-ci.
Et surtout, je commençais à avoir envie d'affronter sérieusement les personnages d'origine, au moins une fois.
La seule chose qui me dérangeait, c'était de me lier d'une manière ou d'une autre à l'éminence grise de l'Empire, dont je devais me méfier.
« J'accepte votre offre. Quand dois-je venir vous voir ? »
« Ha ha ha ! Je savais que vous accepteriez. J'ai l'œil pour juger les gens. »
Ça, c'était un problème pour le moi du futur.
« Venez à mon domaine de Nevil dans deux jours. Je vous expliquerai les détails à ce moment-là. »
Si possible, j'aimerais autant que ce soit le protagoniste qui s'en charge.
***
Le quinze, à treize heures trente-sept.
Le bureau de la présidente du conseil des élèves, à l'académie Ruidel.
Ces derniers temps, Alicia était d'une humeur exceptionnellement bonne.
Halibal Velder, qu'elle avait été la seule de la famille impériale à soutenir pendant trois ans, venait enfin d'accomplir l'exploit de conquérir le Premier Abîme.
Grâce à cela, la position d'Alicia au sein de la famille impériale n'avait cessé de s'élever, elle aussi.
'Comme prévu, mes plans sont toujours parfaits.'
L'air satisfait, elle feuilleta les dossiers d'admission empilés sur son bureau, un sourire aux lèvres en pensant à Halibal, qui n'allait plus tarder.
Dès qu'il aurait déposé son dossier, elle comptait mettre en œuvre le vingt-quatrième des cent cinquante-deux plans qu'elle avait préparés.
Une fois qu'il serait entré à l'académie, elle pourrait le soutenir autant qu'elle le voudrait.
« Kuhuhu. Je vous attends, Halibal. »
Alicia gloussa toute seule, ravie.
Cinq heures plus tard, très exactement, sa bonne humeur vola en éclats.
« Euh... Votre Altesse, c'est l'heure d'éteindre les lumières... »
« A-Attendez ! La personne que j'attends n'est pas encore arrivée ! »
Halibal ne s'était pas présenté, alors que la date limite de dépôt des dossiers d'admission était passée depuis longtemps.
Alors, elle pria en son for intérieur.
'Je vous en supplie !'
'Venez demain, au moins ! Non, venez quand vous voulez ! Dès que vous serez là, je ferai en sorte que votre dossier soit accepté !'
Bien entendu, Halibal ne vint pas davantage le lendemain, et de grosses larmes roulèrent sur les joues d'Alicia.