Quand je suis sorti du donjon, des soldats de la 2341e Unité et de l'Escouade de Raid Rafale, deux unités où j'avais servi, m'attendaient.
Au centre se tenaient le duc Ren, Senia, Cecilia, Mine et Adeline. Le duc Grace et une autre héroïne, Luna Grace, étaient là aussi.
Alicia se trouvait parmi eux et me regardait comme si j'étais une sorte de porte-bonheur.
À l'instant où je l'ai vue, j'ai compris que je n'avais pas obtenu d'autorisation pour ce raid contre Varhatan.
'Putain, je suis foutu.'
Quoi qu'il en soit, je ne m'attendais pas à ce qu'elle amène autant de monde juste pour me passer un savon.
« Épée Funéraire. J'aimerais entendre ce que l'on ressent quand on est le premier à conquérir un Abîme. »
Et elle me demandait mes impressions d'entrée de jeu.
Honnêtement, malgré toute la peine que je m'étais donnée pour en venir à bout, je ne ressentais rien de particulier. Ce n'était que le premier donjon, après tout.
J'étais fatigué et je voulais rentrer à la caserne pour me reposer, alors j'ai dit la première chose qui me passait par la tête.
« L'épée s'est brisée, mais moi, je ne me suis pas brisé. »
Je m'étais déjà éloigné de cent millions d'années-lumière de Halibal Velder, le figurant du jeu, mais ce personnage de chevalier était la seule chose que j'avais conservée.
Au début, c'était une excuse que je sortais, mais à force de le jouer si longtemps, j'avais l'impression que ce personnage m'avait englouti tout entier.
Désormais, il suffisait que je me délie un peu la langue pour que des répliques chevaleresques sortent de ma bouche sans fin.
« Des paroles dignes d'un vrai chevalier, soldat Halibal. Pourtant, vous n'êtes pas encore chevalier, n'est-ce pas ? »
« J'ai cru important de me conduire comme le chevalier que l'on aspire à devenir pour atteindre ce but. »
« Je suis d'accord avec vous. »
À l'instant où elle a fini de parler, Alicia m'a passé elle-même autour du cou un collier orné d'une croix.
« Le soldat Halibal Velder s'est tenu à l'avant-garde du corps expéditionnaire et est devenu le premier dans l'histoire de l'Empire à conquérir l'un des Abîmes du Dieu Mauvais ! Il a chassé l'énergie démoniaque, reconquis des territoires perdus et protégé le peuple au péril de sa vie ! En conséquence, moi, la princesse Alicia Cyrus, je reconnais ces exploits et confère à Halibal le rang de chevalier. Si quelqu'un s'y oppose, qu'il parle maintenant, ici et devant nous tous ! »
C'était une cérémonie d'adoubement.
« Dites-moi, chevalier Halibal. Si vous avez vraiment rêvé de devenir chevalier, vous savez bien quel serment vous devez prêter ici, n'est-ce pas ? »
Elle voulait que je prête le serment du chevalier, mais j'avais sauté ce passage du jeu, alors je ne m'en souvenais pas très bien.
Enfin, j'étais arrivé jusqu'ici grâce à ce personnage. Si je disais quelque chose de classe, ça devrait passer.
J'ai tenu mon épée brisée à la verticale contre ma poitrine.
« Moi, Halibal Velder, épée de l'Empire, je protégerai la lumière du monde contre toutes les ténèbres qui menacent l'humanité, et jusqu'à ce jour, jamais je ne me briserai. »
« Excellent. »
Avec un sourire, Alicia a légèrement baissé la tête et murmuré.
« Votre épée aura bien des endroits où aller à partir de maintenant, mais je serais heureuse que vous me placiez au-dessus de tout le reste. »
Sur un geste de sa part, un serviteur a déroulé une feuille de papier.
« À compter de ce jour, je proclame que le nom de Halibal Velder est officiellement inscrit au registre des chevaliers de l'Empire de Cyrus ! »
Le titre de chevalier n'était pas tout ce que j'avais gagné en conquérant le Donjon des Bêtes.
« Halibal Velder. Vous n'avez pas reculé devant les ennemis de l'Empire, et vous avez combattu à la place de la lignée impériale. Au nom de la princesse Alicia, je vous nomme par la présente noble de plein droit de l'Empire, et vous confère dès cet instant le titre de baronnet. »
J'avais aussi reçu officiellement un titre, et j'étais devenu le baronnet Velder.
Bien sûr, dans ce monde, un baronnet n'était que le rang minimal qui séparait les nobles des roturiers, un titre honorifique sans aucun pouvoir réel.
Ils m'avaient sans doute donné un titre de noblesse de pure forme parce qu'ils ne pouvaient pas faire chevalier un roturier.
Malgré tout, je m'attendais à rester roturier pour toujours, alors devenir noble avait étonnamment de sens pour moi.
« Votre courage et votre loyauté resteront gravés à jamais dans l'histoire de l'Empire. »
Ensuite, on m'a aussi remis un manoir et une prime.
Ce qui me plaisait le plus, c'était l'emplacement du manoir.
Il se trouvait à Nevil, la ville universitaire où se dressait le campus principal de l'Académie Ruidel et où se concentraient les plus grandes infrastructures éducatives de l'Empire.
Honnêtement, ça me faisait plus plaisir que le titre de chevalier ou de baronnet. La plupart des occasions d'augmenter ses caractéristiques dans Academy of the End étaient concentrées autour de l'académie.
Au moins, je n'aurais plus à passer d'un dortoir à l'autre.
« L'un des souhaits de Votre Altesse s'est simplement réalisé. »
« Mais c'est vous seul qui l'avez accompli, baronnet Velder. »
Alicia m'a de nouveau regardé et a repris la parole.
« L'Empire n'oublie pas le mérite. Si vous désirez quelque chose, dites-le. Si c'est en mon pouvoir, je le réaliserai. »
Un petit rire familier accompagnait l'offre.
Malgré ses paroles, il était impossible qu'elle accorde n'importe quoi.
Ce n'était pas comme si j'avais vaincu le Dieu Mauvais. Je n'avais fait que venir à bout du premier donjon.
Me traiter de héros dès maintenant restait un peu prématuré.
Pour parler franchement, quelqu'un avec les caractéristiques d'Adeline pourrait venir à bout des quatre premiers donjons sans difficulté dès l'ouverture des salles de boss, et l'Empire avait bien des monstres comme elle.
Autrement dit, mon importance pour l'instant n'était que symbolique : celle d'une clé.
Et la date de péremption de cette clé n'était plus très loin.
Une fois le scénario de l'académie véritablement lancé, n'importe qui pourrait ouvrir les salles de boss.
Ma position se réduirait alors à toute vitesse.
J'avais déjà beaucoup reçu, entre le titre de chevalier, le titre de noblesse, le manoir et la prime.
Pour l'avenir, il serait plus sage d'accepter une récompense adaptée à ma position actuelle et de m'effacer.
« Si je le souhaite, pourriez-vous m'accorder la permission d'entrer dans les donjons quand je le veux ? »
J'avais choisi cette récompense depuis longtemps.
Comme j'étais soldat, les formalités pour entrer dans un donjon avaient toujours été compliquées.
À partir de maintenant, de nouvelles régions allaient s'ouvrir, et de nouveaux donjons avec elles.
Grâce à l'accord d'Adeline, les donjons proches de la caserne ne posaient pas trop de problèmes, mais il était peu probable qu'il en aille de même dans les autres régions.
Si je réglais cette question d'autorisation, je pourrais exploiter les donjons nouvellement ouverts plus vite que quiconque.
« ... Vous ne revenez pas tout juste d'un donjon ? »
Quand j'ai annoncé ma récompense, Alicia a eu l'air complètement abasourdie, tandis que tout le monde autour de nous me fixait comme si j'étais fou.
'Non, il faut que j'essaie la Garde parfaite.'
C'était un regard que je connaissais bien.
***
'Le premier à venir à bout d'un Donjon du Dieu Mauvais !'
On aurait pu croire qu'une telle nouvelle méritait une grande célébration impériale, mais la réalité était tout autre.
D'abord, il restait encore six donjons.
Ensuite, ce qui venait après la conquête d'un Donjon du Dieu Mauvais était bien plus important.
Autrement dit, l'Empire avait des tâches bien plus urgentes à régler que des festivités.
Dès que j'ai vaincu le Donjon des Bêtes, de nouveaux donjons jusque-là dissimulés par l'énergie démoniaque ont commencé à se révéler les uns après les autres.
On ne disposait cependant de presque aucune information sur ces donjons. L'Empire a donc fait de l'étude et de la reconnaissance des nouveaux donjons sa priorité absolue.
Par-dessus le marché, l'un des plus grands événements de l'Empire, l'examen d'entrée de l'Académie Ruidel, approchait.
L'examen de cette année attirait tout particulièrement l'attention du pays entier, puisque bon nombre des personnages jouables de la Génération Dorée allaient y prendre part.
« Je crois que tu es vraiment fou. »
« Pourquoi ? »
« Tu ne t'en rends pas compte, même en t'entraînant contre moi ? »
C'est dans cet état d'esprit qu'à peine rentré du donjon, j'ai fait l'impasse jusque sur le banquet de la victoire pour demander à Adeline un combat d'entraînement.
« La vedette du raid sèche le banquet pour s'entraîner. Même moi, je n'allais pas aussi loin à ton âge. »
Je trouvais ça un peu injuste.
Ce n'était pas comme si j'avais envie de m'entraîner.
Je le faisais parce que je n'avais pas le choix.
Au début, je voulais me laver et dormir à poings fermés une fois rentré.
Mais chaque fois que je fermais les yeux, l'Adamant qui dormait dans mon Noyau de l'Abîme me revenait sans cesse à l'esprit. Qu'est-ce que j'étais censé faire d'autre ?
[Adamant], tombé en récompense de la conquête de Varhatan.
L'Adamant était un Éclat défensif tout à fait ordinaire qui augmentait la Santé et la Défense de 3 chacune, ce n'était donc pas un objet de fin de jeu.
Comparé à Nuage Noir, qui accordait pas moins de 8 en Fluidité, c'était quasiment un Éclat de milieu de gamme.
Normalement, c'était le genre d'objet dont on se contentait en début de partie avant de le retirer peu à peu de son Noyau par la suite.
Ma situation était différente.
Cela m'avait permis de comprendre une chose.
Les Éclats rares que j'obtenais s'accompagnaient de capacités spéciales que j'étais le seul à pouvoir utiliser, adaptées au combat au tour par tour.
La capacité nommée Atténuation, liée à l'Adamant, était une mécanique connue sous le nom de Garde parfaite.
Le combat au tour par tour, c'était en gros un coup de ta part, puis un coup de la mienne. Au premier abord, ça paraissait équitable, mais ça ne l'était pas.
Quand j'éliminais un ennemi d'un seul coup, c'était grisant. Quand un ennemi me tuait d'un seul coup, c'était affreusement désagréable.
La Garde parfaite était une mécanique créée pour atténuer cette frustration.
Elle permettait au joueur de se protéger, d'esquiver ou de parer même pendant le tour de l'adversaire, ce qui ajoutait du contrôle et de la tension à des combats au tour par tour autrement monotones.
Jusqu'à présent, je n'avais rien pu faire pendant le tour d'un adversaire, sinon rester planté là à me faire rouer de coups.
C'est pour ça que j'avais passé trois ans accroché à cette sale combine : prendre des coups en ayant moins mal. Si je ne voulais pas souffrir, je devais employer tous les moyens à ma disposition.
L'Adamant avait rendu ces efforts inutiles, mais on ne pouvait pas nier que la Garde parfaite était bien meilleure.
À ce stade, contrairement à Nuage Noir, je ne pourrais pas retirer l'Adamant tant qu'un Éclat strictement supérieur ne serait pas apparu.
Contrairement à la Mise à mort instantanée, la Garde parfaite aurait des applications infinies une fois maîtrisée.
C'était ironique.
Dans l'œuvre originale, Nuage Noir était surpuissant et l'Adamant décevant. Pourtant, dans la réalité, Nuage Noir servait contre les monstres ordinaires, alors que l'Adamant était la clé.
Le problème, c'est que je m'étais tellement habitué au combat au tour par tour que j'avais oublié comment bloquer ou dévier une attaque.
J'avais besoin de rééducation.
'Il faut que je commence à m'entraîner dès que je serai rentré.'
Garde parfaite.
Garde parfaite.
Garde parfaite...
C'est ainsi que j'en suis arrivé à la conclusion qu'il fallait que je demande à Adeline un combat d'entraînement.
Et voilà le résultat.
Paf ! Paf !
« C'est quoi, cette posture ? Tu n'encaisses pas le coup et tu ne le bloques pas non plus. C'est maladroit. »
Comme prévu, la Garde parfaite n'était pas facile.
D'habitude, chaque fois qu'une gemme rouge flottait au-dessus de la tête d'Adeline, mes mouvements se figeaient par réflexe.
Mais à présent, je pouvais bouger seulement à l'instant précis qui précédait le contact de son épée avec ma peau.
Je devais saisir cet unique instant et bloquer parfaitement son attaque.
Comment j'étais censé faire ça ?
« Devenir chevalier de plein droit a changé ta façon de voir les choses, baronnet Velder ? »
« J'ai appris que respecter un adversaire ne signifie pas forcément recevoir ses attaques avec mon corps. »
« Tu en as appris, des choses, dans le Donjon des Bêtes ? »
Quoi qu'il en soit, mon objectif du jour était de réussir une seule Garde parfaite, mais j'avais déjà laissé passer ses attaques des dizaines de fois.
« Au fait, tu as envoyé ta candidature ? »
« Je le ferai. Demain. »
« La date limite, c'est après-demain, et tu l'envoies demain ? Même si tu adores t'entraîner, tu n'es pas un peu trop insouciant ? »
Je n'avais pas l'énergie de répondre à la pique d'Adeline.
« Mes pensées sont déjà assez embrouillées. J'y réfléchis. »
La Garde parfaite ne marchait pas.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Alors laisse ta grande sœur t'écouter... »
Avant qu'elle ait fini, son épée a soudain fendu l'air.
Elle avait toujours été comme ça.
Elle me faisait parler, puis frappait au moment où je baissais ma garde.
Parfois, je me reposais quand une gemme rouge apparaissait au-dessus de la tête d'Adeline, et ça me flanquait une sacrée frousse.
Cette fois pourtant, à l'instant où la pointe de son épée est entrée dans mon champ de vision, mon bras a bougé par réflexe.
Clang !
L'épée de bois dans ma main a bloqué le coup d'Adeline.
[Garde parfaite !]
... J'ai réussi.
Le choc engourdissant qui m'a traversé tout le corps au moment où j'ai dévié son épée m'a fait lâcher la mienne par réflexe.
Malgré tout, j'étais satisfait qu'une attaque qui aurait dû m'atteindre en plein sommet du crâne se soit terminée ainsi.
Lâcher mon épée, c'était un problème que je réglerais une fois habitué.
Les coins de ma bouche se sont relevés tout seuls à l'idée d'avoir réussi ma première Garde parfaite.
« Oh ? »
Adeline aussi avait l'air surprise.
« Tes mouvements se sont nettement améliorés. Tu viens à peine d'atteindre la ligne de départ, cela dit. »
Elle m'a tendu la main alors que j'étais étendu par terre.
« Allez, relève-toi. Il faut continuer, non ? »
C'était exactement ce que je voulais.