Au-delà des frontières de l'Empire de Cyrus s'étendaient sept Abîmes que personne n'avait conquis depuis des centaines d'années.
On les appelait les Donjons du Dieu Mauvais.
La puissante énergie démoniaque qui s'en écoulait corrompait toute vie alentour et la changeait en monstres. Avec le temps, elle avait commencé à ronger aussi les terres des hommes.
Pour l'arrêter, l'Empire envoya d'innombrables escouades de raid, mais seule une poignée en revint vivante.
L'Empire finit par prendre une décision.
Plutôt que d'envoyer des armées, il les formerait.
Au cœur de cet effort se dressait l'académie Ruidel.
L'institution la plus prestigieuse de l'Empire, bâtie dans la capitale impériale de Luft pour former des escouades de raid capables de conquérir les Donjons du Dieu Mauvais.
Son but : faire naître les héros qui perceraient le cœur du Dieu Mauvais.
Bien entendu, tous ceux qui entraient à Ruidel ne devenaient pas membres d'une escouade de raid.
Un diplôme de Ruidel était en soi le plus grand honneur de l'Empire, si bien que beaucoup ne cherchaient à y être admis que pour cette gloire.
L'une des particularités de Ruidel tenait à ce que, bien qu'elle fût une académie impériale tournée vers la noblesse, les roturiers pouvaient eux aussi s'y inscrire.
On le devait au grand principe du Premier Empereur : face à la menace du Dieu Mauvais, l'humanité n'avait pas à se diviser.
Il en résultait qu'à Ruidel, on discriminait peu selon la naissance, et quiconque avait du talent pouvait s'y inscrire.
À cet instant précis, le conseil d'administration de l'académie Ruidel examinait la liste des candidats de l'année.
Les nouveaux de cette année se résumaient en une seule formule : la Génération Dorée. C'était peut-être la meilleure de toute l'histoire de l'académie.
« Naturellement, la plus célèbre est la Sainte Mine. »
Mine Rose, la Sainte Impériale.
Elle avait été la première à ouvrir l'entrée d'une salle de boss dans les Donjons du Dieu Mauvais.
Certes, comme elle l'avait ouverte sans la moindre préparation, l'escouade de raid de l'époque avait été anéantie. Cela ne changeait rien au fait qu'elle était une clé dont l'Empire avait besoin.
Après tout, seules deux personnes, elle comprise, étaient pour l'heure capables d'ouvrir les portes des donjons.
« Les filles jumelles du duc Ren ont également déposé leur dossier d'inscription. »
La maison Ren, la plus grande maison d'escrime de l'Empire.
Les deux sœurs jumelles de cette famille, Senia et Cecilia, passaient toutes deux pour posséder un talent digne du titre de Princesse de l'Épée.
Senia, l'aînée, était même saluée comme le plus grand talent de l'histoire de la famille, et l'on disait que Cecilia n'avait pas beaucoup de retard sur sa sœur.
« La future héritière de la famille Grace figure aussi sur la liste. »
« On dit que son mana dépasse déjà celui de la plupart des instructeurs ? »
La famille Grace, la première maison noble du monde de la magie.
La fille unique de cette famille, qui fournissait à l'Empire ses chanceliers de la Magie depuis des générations, devait poser le pied à Ruidel cette année.
Il y avait aussi le fils aîné du comte Reygal, chef de la faction des nobles, et le fils du baron Crust, à la tête du Département du Développement technique. Un groupe de rejetons nobles d'une rare envergure se rassemblait à Ruidel cette année.
Les roturiers n'avaient rien à leur envier.
« Il ne faut pas non plus sous-estimer les candidats roturiers. »
« Vous voulez parler du jeune Elia ? »
Elia Work était le fils du maître de l'Atelier Work, un artisan renommé dans tout l'Empire.
Élevé dans un atelier célèbre pour la fabrication de Noyaux de l'Abîme, il passait déjà pour avoir un talent considérable dans la confection d'équipement.
« Ran Pen est aussi sur la liste. »
Célèbre pour écumer les donjons des confins de l'Empire, elle était la disciple directe du légendaire artiste martial qu'on appelait le Roi du Poing.
Malgré son jeune âge, elle avait une longue expérience des raids en donjon. Déjà presque une guerrière accomplie, c'était un talent que l'Empire gardait à l'œil.
« Mais celui que je garde à l'œil, moi, c'est celui-ci. »
« Manier l'Épée Divine Suprême à dix-sept ans... Maître Jin a enfin fait un geste. »
L'Épée Divine Suprême.
Un art de l'épée que, disait-on, seul maniait un vieil épéiste retiré du monde depuis des décennies.
L'actuel commandant des Chevaliers Impériaux en était lui aussi un héritier, et tous ceux qui avaient appris cet art étaient devenus Maîtres d'Épée, sans exception.
Cette année, Aren Bright, le dernier disciple du vieil épéiste, frappait aux portes de Ruidel.
« Maître Jin a dit de lui qu'il apporterait le soleil à l'Empire. »
L'épais registre se referma, et le silence tomba sur la salle de réunion.
« Cette génération est vraiment à part. »
« Elle mérite pleinement le nom de Génération Dorée. »
« À ce train-là, nous verrons peut-être de notre vivant la conquête des Donjons du Dieu Mauvais. »
Tous les regards se tournèrent vers un coin de la vieille carte accrochée au mur.
Sept points rouges.
L'emplacement des Sept Grands Donjons du Dieu Mauvais.
Alors que tous affichaient une mine impatiente, l'un des membres du conseil prit soudain la parole.
« Au fait... Votre Altesse. »
« Kof ?! »
La princesse Alicia Cyrus, qui buvait tranquillement son thé, le recracha partout.
« Q-qu'y a-t-il ? »
« Euh... c'est au sujet de la seconde clé que vous avez soutenue, Votre Altesse. »
« Ah, oui. L'Épée Funéraire... c'est bien ça ? »
Tandis qu'un domestique s'empressait d'essuyer les éclaboussures, Alicia reprit son souffle.
« Eh bien, qu'en est-il de lui ? »
« Qu'a-t-il fait ces derniers temps ? »
À vrai dire, l'intérêt du conseil ne se limitait pas à la seule Génération Dorée.
Trois ans plus tôt, un garçon avait ouvert la salle du boss d'un Donjon du Dieu Mauvais, que personne à part Mine n'avait réussi à ouvrir, et vaincu à lui seul le monstre qui s'y trouvait.
Un garçon qui avait créé un art de l'épée appelé le Style Halibal et clamé fièrement le nom de sa botte finale, baptisée d'après lui.
Un garçon réputé d'une nature désintéressée, qui faisait passer le bien des autres avant le sien.
L'Épée Funéraire, Halibal Velder.
Pourtant, son nom ne figurait nulle part sur la liste des nouveaux de cette année.
La date limite des candidatures n'était pas encore passée, mais le problème, c'est qu'on n'avait plus eu la moindre nouvelle de lui depuis trois ans.
« Est-ce qu'il n'est pas complètement inactif ces derniers temps ? »
« Nous n'avons même pas entendu dire que le Donjon des Bêtes avait été vaincu. »
Alicia ricana à ces mots.
« Vous êtes restés trop longtemps loin du terrain. Vous croyez qu'un Donjon du Dieu Mauvais, invaincu depuis des siècles, tomberait si facilement ? »
« C'est vrai, mais... nous n'entendons même plus son nom. »
« Ha ! Vous n'avez jamais entendu parler des talents tardifs ? Des talents tardifs ! »
Tandis que les membres du conseil hochaient la tête avec embarras, la jambe d'Alicia tremblait sous la table.
Pourquoi n'avait-elle reçu aucune nouvelle de Halibal ?
C'était elle, plus que quiconque, que cela inquiétait.
'Mais qu'est-ce qu'il fabrique, bon sang ? Il sait à quel point j'ai fait sonner son nom partout... ?!'
Pour la première fois, Alicia fut rongée par le doute.
Et si le joyau étincelant qu'elle avait soigneusement rangé dans son coffret à bijoux n'était en réalité qu'un morceau de charbon ramassé dans la rue ?
« Attendez encore un peu. Vous aurez bientôt des nouvelles si stupéfiantes que les yeux vous en sortiront de la tête. »
« Oui... »
« Eh bien... »
Elle pria intérieurement.
Je vous en supplie.
***
Trois ans s'étaient déjà écoulés depuis que j'avais vaincu la Chimère.
[◈ Noyau de l'Abîme : Renee ◈]
[Éclats équipés : 16/16]
[□ □ □ □]
[□ □ □ □]
[□ □ □ □]
[◆ □ □ □]
[□ = Éclat Rouge 14]
[□ = Éclat Rouge II 1]
[◆ = Nuage Noir]
[Bonus de caractéristiques]
[Puissance d'Attaque 16]
[Fluidité 8]
J'étais arrivé à date de péremption.
'Putain.'
En termes d'arts martiaux, on aurait pu dire que j'avais atteint un plafond, mais ce n'était pas tout à fait ça.
Dans Academy of the End, il existait trois façons de devenir plus fort.
La montée de niveau, l'équipement et les Noyaux de l'Abîme.
J'avais atteint la limite des trois.
Je n'avais jamais vu mon niveau sous forme de chiffre, mais je sentais bien que je ne progressais plus lors de mes duels d'entraînement avec Adeline.
« Haa... haa... »
« Hm... Tu n'as pas l'air en forme aujourd'hui. Pourquoi tu n'irais pas te reposer ? »
« Encore un round, je vous en prie. »
La force et l'agilité que je pouvais gagner par l'entraînement avaient déjà atteint leurs limites.
C'était comme pour un être humain : il avait beau courir de toutes ses forces, il ne bouclerait jamais un cent mètres en trois secondes.
Il en allait de même pour l'équipement. Tant que je restais coincé dans une base militaire, je pouvais difficilement espérer recevoir du nouveau matériel.
Le plus gros problème, pourtant, c'était mon Noyau de l'Abîme.
Dans Academy of the End, un Noyau de l'Abîme n'était pas une question d'avantage d'équipement. Il faisait partie des caractéristiques.
Si un gamin réduisait ses ennemis en poussière avec un Noyau serti de seize Éclats Spéciaux, on ne parlait pas d'avantage d'équipement. On considérait simplement que ce gamin était fort.
Après tout, les Éclats n'étaient pas assez faciles à obtenir pour qu'on puisse se contenter de jeter de l'argent dessus.
D'où une question qui revenait souvent.
'Dans ce cas, si tout le monde équipait les mêmes Éclats, est-ce que tout le monde n'aurait pas les mêmes caractéristiques ?'
Étonnamment, non.
Parce qu'il existait à part des Noyaux de l'Abîme spéciaux, dotés de Capacités Uniques.
Contrairement aux seize Éclats, ces Noyaux spéciaux progressaient d'eux-mêmes.
Ce qui était injuste, c'est que les personnages nommés, comme le protagoniste et les héroïnes, portaient tous des Noyaux Exclusifs, alors que tous les figurants utilisaient des Noyaux Standards.
Les riches s'enrichissaient, et les pauvres s'appauvrissaient.
En tant que joueur, je n'aurais pas eu à m'en soucier, mais du point de vue de Halibal, c'était un coup de tonnerre dans un ciel serein.
En ce sens, mon Noyau, Renee, était lui aussi un Noyau Standard.
Cecilia l'avait confirmé, alors j'en étais sûr.
Après tout, quel genre de bon Noyau une simple nourrice aurait-elle bien pu posséder ?
Renee n'avait donc aucune chance de progresser davantage.
Or Varhatan, le boss final du Donjon des Bêtes...
Ce salaud était un boss conçu autour du personnage du protagoniste.
Avec le Noyau Exclusif du protagoniste et un jeu correct d'Éclats de rang 1, c'était un boss facile et rentable, qu'on pouvait gérer au seul talent du joueur.
Et moi, j'étais censé foncer dessus avec un Noyau Standard ?
Même avec Nuage Noir, c'était impossible.
D'ailleurs, Nuage Noir n'offrait pas grand avantage en combat au tour par tour, à part me permettre de prendre le premier tour.
C'est pour ça que j'ai décidé de farmer des Éclats de rang 2.
Le problème, c'est que les Éclats de rang 2 ne commençaient à tomber que dans les donjons qui venaient après le Donjon des Bêtes.
La qualité des Éclats augmentait avec la difficulté du donjon, alors si je voulais en obtenir avant, il me fallait affronter d'égal à égal des monstres d'élite comme la Chimère.
Pour information, la première fois que j'avais affronté la Chimère, j'avais dû passer trois mois en convalescence après le combat.
J'avais été battu, au sens propre, jusqu'au seuil de la mort, et avec un peu moins de chance, j'y serais resté.
Chacune de ses attaques était terrifiante, et ses griffes étaient trois fois plus acérées que celles de l'Araignée à Face Humaine.
En plus, elle pouvait voler.
Farmer des Éclats contre un truc pareil ?
Ça dépassait le simple manque d'efficacité. C'était de la folie.
Je l'ai fait quand même.
Qu'est-ce que je pouvais faire d'autre ?
Après avoir revu ma configuration d'Éclats et y être retourné, j'ai réussi à faire durer le combat neuf tours.
Mais ça voulait seulement dire encaisser un coup de moins.
J'ai quand même passé trois mois à me remettre, et j'ai eu droit au spectacle d'Adeline explosant de colère pour la première fois, sans compter Mine qui pleurait toutes les larmes de son corps.
Et l'Éclat que j'ai obtenu ?
[Éclat Blanc]
'Putain. Donnez ça à Cecilia.'
Je n'ai même pas eu d'Éclat de rang 2.
Au bout du compte, j'ai renoncé à la Chimère et j'ai fait le tour des quatre autres donjons pour farmer des Éclats avec l'énergie du désespoir.
Résultat, j'avais réuni bien plus qu'un jeu complet de seize Éclats de rang 1, assez pour en distribuer aux autres et en garder encore largement.
Alors qu'est-ce que j'étais censé faire, maintenant ?
Il y avait du contenu partout, mais j'avais l'impression d'avoir épuisé tout le contenu accessible.
J'ai passé trois ans comme ça.
Ce n'était pas du temps complètement perdu, bien sûr.
Je m'entraînais tous les jours et je continuais à disputer régulièrement des duels d'entraînement.
Pourtant, rien ne laissait présager que j'allais acquérir un nouvel Art.
J'ai même retiré tous mes Éclats et tous mes poids avant d'entrer dans les donjons.
J'ai essayé de vaincre les ennemis au seul Break, j'ai étiré mes tours pour encaisser des coups exprès, je n'ai utilisé que Lumière Cendrée encore et encore, et je suis même allé jusqu'à exposer volontairement mes points faibles.
Peut-être parce que je créais délibérément des situations dangereuses, je n'ai jamais trouvé l'inspiration d'un nouvel Art.
Je ne pouvais pas non plus aller dans un autre donjon.
Les autres zones étaient bloquées par une épaisse énergie démoniaque et ne pouvaient pas s'ouvrir avant que j'aie vaincu le Donjon des Bêtes.
Tout le monde dans l'unité a fini par savoir que j'avais atteint un plafond.
À un moment donné, ils ont aussi arrêté de me traiter de génie.
« Hé, Halibal. Courage. »
« Tu es largement assez fort. Tu es bien plus fort que nous, non ? »
« Il y a plein de choses que tu peux faire sans entrer dans les donjons. »
C'était agréable de ne pas sentir de pression, mais de plus en plus de gens se sont mis à me regarder avec une étrange pitié dans les yeux.
J'ai regardé le dossier de candidature de l'académie Ruidel posé à côté de moi.
'Il faudrait que je le dépose bientôt, moi aussi.'
Alors je pourrais vivre comme je l'avais prévu au départ.
'Hm. Ouais.'
Je ne m'en étais pas si mal sorti, à arriver jusque-là, non ?
Dans l'histoire d'origine, Halibal Velder devenait un adepte du Dieu Mauvais, se changeait en monstre et trouvait la mort des mains du groupe du protagoniste.
Et moi, maintenant ?
J'avais gagné le surnom immérité d'Épée Funéraire et la confiance de l'Empire. Je n'étais pas devenu un adepte du Dieu Mauvais, non plus.
Ça voulait dire que je pouvais profiter tranquillement d'une vie facile, exactement comme je l'avais voulu au début.
Il suffisait que je ne bouge pas, et le groupe du protagoniste se chargerait de tuer le Dieu Mauvais. Je n'aurais alors plus jamais à me faire mal.
Quelle bonne affaire.
Sur cette pensée, j'ai baissé les yeux vers la vieille épée que je tenais à la main.
« Il faudrait que je me débarrasse de ça bientôt, aussi. »
***
« Dame Adeline ! C'est une urgence ! »
Un messager, complètement à bout de souffle, se précipita dans le bureau d'Adeline.
« Qu'y a-t-il, encore ? »
« H-Halibal... est entré dans la salle du boss du Donjon des Bêtes ! »