J'avais appris ce qui se passait quand la Mise à mort instantanée se déclenchait.
À l'instant où je me retrouvais face à un monstre,
Flash !
Grooaaar !
Ma vision devenait toute blanche. Quand elle revenait, le monstre avait déjà été fendu en deux et planté dans le sol.
« Quoi... ? »
Le problème venait après.
Une fois le combat terminé, je restais figé, l'épée plantée dans le sol, comme si j'étais en prière.
À chaque fois que la Mise à mort instantanée se déclenchait.
J'aurais pu le comprendre s'il s'agissait d'une sorte d'animation de victoire, mais devoir arracher mon épée du sol à chaque fois était étonnamment pénible.
Malgré tout, j'ai profité de l'élan et abattu les monstres les uns après les autres grâce à la Mise à mort instantanée, en m'enfonçant vers les profondeurs du donjon.
Naturellement, le boss du Donjon des Golems était un golem.
Tandis que son énorme bras de pierre se levait lentement, j'ai levé mon épée bien haut, moi aussi.
Flash !
'Quoi ?'
Quand j'ai repris mes esprits, le torse du golem avait déjà été tranché net à la taille.
'Ça marche aussi sur les boss ?'
Ça aurait été bien plus utile si j'avais connu les conditions de déclenchement de la Mise à mort instantanée, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle se déclenche dans le donjon même où j'étais venu enquêter.
Bien sûr, le Donjon des Golems était plutôt du côté facile, c'est sans doute pour ça que ça avait marché. N'empêche, c'était bon signe.
Si la Mise à mort instantanée marchait aussi sur les boss, mon rendement de farm allait grimper de façon exponentielle.
Il faudrait que je vérifie si elle fonctionnait dans les autres donjons.
[Éclat Bleu]
« Au moins, il y en a un qui est tombé. »
Attendre un Éclat Spécial d'un boss que la Mise à mort instantanée pouvait abattre, ç'aurait été de la gourmandise.
J'ai ramassé l'Éclat, je l'ai glissé dans mes vêtements et je suis sorti du donjon d'un pas traînant.
Quels autres donjons y avait-il, à part le Donjon des Araignées et le Donjon des Golems ?
Ah, il y avait aussi le Donjon des Hommes-Lézards et le Donjon des Slimes.
Une tournée des donjons.
Voilà qui était plutôt tentant.
Alors pourquoi n'avais-je jamais pensé à essayer ? Il devait bien y avoir une raison pour que je m'en sois tenu au Donjon des Bêtes et au Donjon des Araignées.
« Halibal. »
Adeline attendait dehors.
À l'instant où je l'ai vue, je me suis souvenu pourquoi j'avais oublié l'existence des autres donjons.
'Je n'ai jamais eu l'autorisation.'
Je les avais chassés de ma mémoire.
« Ah. »
J'étais foutu.
« Ah. »
« ... Ah. »
« Ah. »
« ... Faites que ça ne fasse pas mal, je vous en prie. »
Je n'avais pas préparé d'acrostiche en douze vers.
***
J'ai été envoyé au cachot.
'Espèce d'idiot ! Tu n'es même pas complètement rétabli, alors où est-ce que tu crois aller te balader tout seul ? Tu te souviens au moins que tu es un soldat ?!'
Je pouvais difficilement répondre : « La princesse s'est déguisée et m'a fait un numéro de catch », alors Adeline et la police militaire m'ont emmené.
Heureusement, je n'ai été enfermé qu'une journée. Ça ressemblait moins à une punition qu'à un ordre de prendre un vrai repos.
Ou pas ?
Ça n'expliquait pas pourquoi je m'étais fait tabasser jusqu'à frôler la peur pour ma vie.
C'était déjà assez injuste que me faire tabasser n'ait pas déclenché de combat.
La seule bonne nouvelle, c'est qu'Adeline, ayant compris ce que je cherchais, m'a obtenu une autorisation d'accès générale pour tous les donjons autour de la caserne.
Dès le lendemain, j'allais devenir un maître du farm d'Éclats.
« Halibal. Tu as de la visite. »
« Oui. Un instant, s'il vous plaît. »
« Les deux demoiselles de la maison Ren, hein ? Hé hé. Je vous laisse tranquilles, alors donne-toi à fond. »
L'officier de la police militaire a eu un grand sourire en libérant ostensiblement une place qu'il n'avait aucune raison de libérer.
Qu'est-ce qu'il y avait de si drôle ?
L'état dans lequel j'étais ?
« Oh, mon Dieu, vous allez bien ? Nous avons appris que vous étiez enfermé et nous sommes venues vous rendre visite. Franchement, vous trouvez toujours le moyen de nous surprendre. »
« Je suis désolé de vous avoir inquiétées. »
« Hihi, filer sans autorisation... Je ne vous aurais jamais cru capable d'une chose pareille. Vous êtes plus têtu qu'on ne le croirait. »
Sur ces mots, Senia s'est mise à éplucher les fruits qu'elle avait apportés, comme la dernière fois.
Sauf que cette fois, c'était à travers les barreaux de fer.
Ça avait un certain charme.
Mais l'officier de la police militaire n'avait-il pas parlé de deux visiteuses ?
Quand j'ai regardé vers la porte, une mèche familière de longs cheveux argentés dépassait de l'entrebâillement de la porte de fer.
Qu'est-ce qu'elle faisait là-bas ?
« Cecil. Puisque tu es là, tu devrais venir dire bonjour. »
« J-je t'ai dit que j'allais le faire moi-même ! »
Cecilia s'est avancée vers moi d'un pas hésitant.
« On m'a raconté. Tu as créé un style d'épée. »
« Ça ne mérite pas qu'on parle de création. Ça ne peut pas se comparer à l'escrime de la maison Ren. »
« Quoi... Tu te moques de moi ? »
Elle avait beau dire ça, j'ai vu les commissures de ses lèvres frémir quand j'ai fait l'éloge de la maison Ren.
Son attitude piquante n'avait pas changé, mais l'impression que j'avais d'elle avait déjà évolué dans un sens favorable.
À bien y réfléchir, contrairement à Senia qui se contentait de m'éplucher des fruits, Cecilia n'était-elle pas une demoiselle qui donnait sans compter ?
Elle m'avait donné l'inspiration des Arts, un Noyau de l'Abîme et des Éclats. Elle m'avait aussi aidé, directement et indirectement, à apprendre le Break.
Elle avait pratiquement tout fait pour moi. J'avais décidé de la remercier la prochaine fois que nous nous verrions.
« Merci, dame Cecilia. »
« ... Hein ? »
« Si j'ai survécu, c'est entièrement grâce à vous, ma dame. »
« C-c'est vrai ? »
« C'est pourquoi j'ai préparé quelque chose pour vous rendre la pareille. »
J'ai glissé la main dans mes vêtements, puis je lui ai tendu mon poing fermé.
« Hah... »
À l'instant où Cecilia a vu mon poing, elle a laissé échapper un souffle fébrile, a tressailli et a reculé d'un petit pas.
« M-me rendre la pareille ? C-c'est-à-dire... ? »
« Oui. Je les ai gardés parce que je pensais qu'ils vous seraient utiles. »
« G-gardés... ? Q-quoi ? N-ne me dis pas que... à la force du poing... ? »
Mais de quoi est-ce qu'elle parlait ?
« S-s'il te plaît... cette fois, ne me fais pas mal... »
Elle a fermé les yeux et m'a tendu son visage.
« ? »
Sans relever ses âneries, j'ai ouvert ma main.
« Oh, mon Dieu. »
« ... Quoi ? »
« Des Éclats Blancs. »
J'avais préparé sept Éclats Blancs pour la remercier.
Je les avais ramassés ici et là pendant mes séries de Kobolds.
Les Éclats Blancs augmentaient le Mana, ils étaient donc parfaitement inutiles à un épéiste comme moi.
Mais pour Cecilia, c'était différent. Le Style d'Épée Ren était ce qu'on appelait un type hybride.
Autrement dit, les Éclats Rouges comme les Éclats Blancs lui étaient utiles.
Il y avait même des joueurs qui construisaient Cecilia uniquement autour des Éclats Blancs.
« Hé !!! »
Bon sang, ça m'a fait sursauter. J'ai cru que mes tympans avaient éclaté.
« L-la prochaine fois, dis les choses clairement pour que les gens ne se méprennent pas !! »
« ... Pardon ? »
Elle s'en était prise à moi si brusquement que l'excuse m'a échappé. Pour une raison quelconque, Cecilia était rouge comme une tomate.
Puis elle m'a aussitôt arraché les Éclats de la main.
Ah. Elle ne les refusait pas.
Cecilia m'a ensuite lancé un regard acéré.
« ... Mais comment savais-tu que le style d'épée de notre maison est influencé par le mana ? »
Eh bien, ce n'était sans doute pas de notoriété publique que le Style d'Épée Ren reposait sur la magie. C'était censé être l'une des techniques secrètes de la famille.
Naturellement, le soupçon a envahi les yeux de Cecilia. Senia avait le même regard.
Elles me soupçonnaient sans doute d'être un agent de la Secte de Tartare.
Heureusement, j'avais une excellente excuse.
« N'ai-je pas encaissé Lumière Brisante de plein fouet ? »
« ... Ah. »
« Je me suis dit que les Arts de dame Cecilia seraient bien plus beaux encore s'ils étaient imprégnés de mana. »
Je le savais parce que je l'avais pris en pleine figure.
Quelle meilleure excuse pouvait-il y avoir ?
« Les Éclats Blancs ont dû être difficiles à obtenir. »
« C'est tout ce que je peux vous offrir pour le moment. »
« ... Vraiment ? »
J'avais d'autres Éclats en réserve, mais par précaution, je n'avais donné que les Éclats Blancs dont je n'avais pas besoin.
« C'est pour vous remercier du Noyau et des Éclats Jaunes. »
Si je pouvais gagner les faveurs d'une héroïne avec des choses qui ne me servaient à rien, il n'y avait rien de mieux.
« S'ils ne vous plaisent pas... »
« ... Non. »
Cecilia a baissé la tête un instant, puis a murmuré doucement.
« ... Merci. Ils me plaisent. »
Pendant les heures qui ont suivi, nous sommes restés assis face à face de part et d'autre des barreaux, à bavarder.
« C'est vrai. Moi aussi, j'ai nettoyé le Donjon des Araignées il y a quelques jours. »
« Les pattes de l'Araignée à Face Humaine vous ont-elles posé des problèmes ? »
« Elles ont brûlé avant de pouvoir me toucher. »
Oui, oui. Tu es formidable.
« Oh, mon Dieu. Alors le demi-boss du Donjon des Bêtes s'appelle Shukarit ? C'est plutôt mignon. »
« De l'électricité lui parcourt le corps ? Comment l'as-tu battu ? »
« J'ai eu plus de mal avec sa vitesse qu'avec l'électricité. »
Le temps que nous finissions de parler, le soir était passé depuis longtemps.
Et pourtant, l'officier de la police militaire n'était toujours pas revenu.
Où est-ce qu'il était passé, cet enfoiré ?
Finalement, les deux sœurs sont parties, et il faisait presque nuit quand l'officier de la police militaire est enfin revenu en traînant les pieds.
« Halibal, si ça marche pour toi, tu me dois un repas, compris ? »
Le tout accompagné de ce tas de conneries.
***
« Urgh ! »
« Vainqueur, Halibal Velder ! Il remporte le combat ! »
Un soldat a été projeté en arrière d'un seul coup.
« C'est dingue... C'est quoi ce type ? Même avec un Noyau de l'Abîme, on peut vraiment être aussi rapide ? »
« Hé, je t'ai dit qu'il n'y avait pas de quoi être jaloux d'un génie. »
« Je suis juste fier de lui. »
Dès le lendemain, j'ai complètement changé mon programme d'entraînement.
Je faisais des duels d'entraînement avec les anciens de la caserne comme base, puis je terminais chaque journée par un duel avec Adeline.
Au cours de ce processus, j'ai découvert un nouvel effet de la Mise à mort instantanée.
Au début, j'avais commis l'erreur d'entamer un duel avec Nuage Noir toujours équipé.
À l'instant où la Mise à mort instantanée s'est déclenchée, j'ai cru que j'étais foutu. Contre toute attente, pourtant, le soldat avait seulement perdu connaissance et n'avait rien d'autre.
Quand la Mise à mort instantanée s'activait contre un allié, elle semblait appliquer un effet de neutralisation adapté au lieu de le tuer.
J'avais appris quelque chose de nouveau.
« Pourquoi cet enfoiré de Halibal a mis Greg au tapis et s'est mis à prier ? »
« Il veut dire "Dépêche-toi de crever pour aller au paradis" ? »
Les malentendus n'ont fait que grandir.
***
« ... Oh ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous ne titubez pas ? »
Pour la première fois, j'ai pris le premier tour contre Adeline.
J'étais profondément ému. Je pouvais porter le premier coup à cette tarée de psychopathe avant qu'elle ne me tabasse.
Attends. Ça ne voulait pas dire que rien n'avait vraiment changé ?
« C'est de la provocation ? Intéressant. »
Quand je suis passé derrière elle et que j'ai enchaîné les Arts, Adeline a levé vers moi un regard que je ne lui avais jamais vu.
De la surprise, ou de la peur ? De la fierté ?
Non. Ses yeux ressemblaient à ceux d'un prédateur qui observe sa proie.
« Tu es tombé droit dans le piège. Je m'ennuyais. »
Au duel suivant, elle m'a de nouveau volé le premier tour.
Putain. Elle s'était retenue pendant tout ce temps ?
Après m'être fait tabasser comme d'habitude, j'ai réorienté mon entraînement vers davantage d'exercices d'endurance.
Sale garce.
***
« Comment vous sentez-vous ? Vous allez bien ? »
« Oui. J'ai l'impression de toujours recevoir votre aide, la Sainte. »
« Non... C'est moi qui suis toujours désolée de ne pas pouvoir partager votre douleur... »
Après l'entraînement, Mine me soignait souvent.
Adeline me cassait, et Mine me réparait.
Je me faisais l'effet d'une poupée de porcelaine humaine.
« Vous prenez bien votre remède régulièrement ? »
« Ça devrait être la chose la plus facile à faire, et pourtant c'est celle à laquelle j'ai le plus de mal à m'habituer. »
« Il faut quand même le prendre sans sauter une seule dose. »
Mine a dit ça en dénouant les muscles crispés de mes épaules.
« Je le regrette tellement. »
« Pardon ? »
« Si j'avais été là quand vous souffriez le plus... vous n'auriez pas ces cicatrices. »
Même avec son puissant pouvoir sacré, Mine disait qu'il serait difficile d'effacer mes cicatrices d'un seul coup.
Les blessures étaient trop anciennes, apparemment.
C'est pour ça que je devais prendre régulièrement des potions médicinales imprégnées de pouvoir sacré concentré, pour en accumuler dans mon corps.
Mais le remède avait un goût atrocement amer.
Pourquoi les remèdes étaient-ils amers, d'abord ?
Ça aurait au moins valu la peine de le prendre si j'avais vu mes cicatrices s'améliorer à chaque dose, mais ce n'était pas le cas, alors c'était une corvée.
Après que j'ai sauté quelques doses, Mine s'en est aperçue aussitôt, je ne sais comment.
« Non ! »
Elle m'a grondé.
N'ayant pas le choix, je me suis forcé à avaler le remède.
***
J'ai continué à gagner de l'expérience et à farmer des Éclats en parcourant les autres donjons proches de la caserne.
Kyuooooo !
Mais pourquoi la Mise à mort instantanée ne se déclenchait-elle pas sur cette saloperie de Slime ?
Son coup de corps gluant m'a cassé les côtes pour la première fois depuis un bon moment.
Eh ben.
Est-ce que je m'étais trop reposé sur la Mise à mort instantanée ces derniers temps ? La douleur, ressentie après si longtemps, me paraissait deux fois pire.
Ce n'est qu'après avoir tué le Slime que j'ai compris que chaque monstre semblait avoir sa propre condition pour déclencher la Mise à mort instantanée.
Dans le cas du Slime, la Mise à mort instantanée s'est déclenchée une fois que j'ai équipé un Éclat Vert.
Confirmé.
***
Une fois le camp de base achevé, j'ai commencé à écumer le niveau le plus profond du Donjon des Bêtes.
À l'instant où j'ai franchi l'entrée, l'humidité caractéristique des profondeurs du donjon et une forte odeur de poisson m'ont saisi.
Après seulement quelques pas, de l'eau mêlée de boue et de déjections de monstres collait déjà aux semelles de mes chaussures.
À partir de là, les caractéristiques des monstres doublaient.
Des monstres du niveau des Kobolds d'élite apparaissaient comme la norme, et des monstres du niveau du boss du Donjon des Golems surgissaient parfois comme simples monstres de base.
Exactement. Ça voulait dire que la Mise à mort instantanée se déclenchait.
« Le sieur Halibal est encore en train de prier. »
« Hoho, c'est un homme si pieux. »
« Maintenant, je comprends pourquoi la Sainte se fait tant de souci pour lui. »
La Mise à mort instantanée se déclenchait assez souvent jusqu'à la zone centrale, si bien que notre progression était fluide.
Mais ce bonheur n'a pas duré longtemps.
« Sieur Halibal ! C'est un monstre que nous n'avons jamais vu ! »
« Faites sortir le sieur Halibal du donjon tout de suite ! Il nous faut un plan ! »
« Attendez... Attendez, je vous prie. »
Grrrrrr... !!
Le monstre d'élite était une Chimère, avec le corps d'un énorme chien sauvage et des ailes.
Ouais. Je voyais au premier coup d'œil que la Mise à mort instantanée n'allait pas se déclencher sur cette saloperie.
Une gemme bleue est apparue au-dessus de ma tête.
'Ça faisait longtemps.'
J'ai resserré ma prise sur mon épée et étudié chaque griffe, chaque croc et chaque battement de ses ailes.
Me faire toucher allait faire un mal de chien.
'Soupir.'
Avec un soupir intérieur, j'ai pointé mon épée vers elle.
« Commençons. »
Après un combat éreintant de plus de dix tours, j'ai enfin abattu la Chimère.
« S-sieur Halibal ! Reprenez connaissance, je vous en prie ! Emmenez-le immédiatement à l'unité médicale... Non, appelez la Sainte ! »
« Il saigne... Il saigne beaucoup trop ! »
« Bon sang... Il nous a encore protégés ! Tout le monde, rendez au sieur Halibal ce que nous lui devons ! »
Tandis qu'on m'emportait sur une civière, quelque chose de scintillant a attiré mon regard à travers ma vision qui s'estompait.
[Éclat Rouge II]
« Ça... c'est bien. »
Des Éclats de rang supérieur tombaient à partir d'ici.
« Comment ça, c'est bien ?! Dame Adeline va essayer de nous tuer si elle l'apprend ! »
« Q-qu'est-ce qu'on est censés dire à la Sainte... ? »
« Épée Funéraire... Combien de sacrifices allez-vous encore faire pour nous... ? »
... Quelqu'un pourrait le ramasser pour moi ?
Et c'est ainsi que trois années ont passé.