« Le signal est donné. Préparez l'entrée. »
La 4e escouade, sous le commandement de Yannick, se tenait dans son camp secret.
Les mouvements des membres devinrent fébrilles.
Connue officiellement comme l'unité de réserve de la 2e division, lorsque le vice-commandant Vicus transmit les détails de l'unité à la force de défense, ils se déclarèrent comme appartenant à la 2e division. Pourtant, la réalité était tout autre.
La 4e escouade avait reçu un ordre secret de Denver. Leur mission n'était pas de tuer le monstre mais de le capturer vivant. De plus, il leur était ordonné d'éliminer tout membre de la force de défense s'ils étaient découverts durant leur mission.
— Commandant Yannick, tous les préparatifs sont terminés.
Les Chevaliers du Lion étaient composés entièrement de vétérans, guerriers génétiquement améliorés, mais les vingt membres de la 4e escouade avaient été sélectionnés parmi eux comme l'élite.
Qui plus est, leur armement et leur équipement étaient exceptionnels, prélevés dans l'armurerie du vaisseau.
Outre les pistolets à plasma, équipement standard des chevaliers, ils disposaient de deux équipements supplémentaires. Le premier était le pistolet à plasma automatique fixé sur l'armure d'épaule renforcée. Il affichait des performances supérieures à l'original, avec une durabilité améliorée et la capacité de se synchroniser avec la vision de l'utilisateur pour des tirs défensifs automatiques.
L'autre équipement était le sac d'assaut attaché au dos de tous les membres de la 4e escouade. Le sac d'assaut était conçu pour des opérations en environnements hostiles, y compris l'espace. Il non seulement renforçait les performances de l'armure attachée, mais disposait aussi de fonctions de propulseur dorsal et d'alimentation en oxygène.
En résumé, on pouvait le considérer comme une version améliorée de l'armure renforcée.
Ces deux équipements coûtaient astronomiquement cher, au prix d'une petite planète coloniale. Même pour le Noble de la Capitale Eden, ils étaient si onéreux qu'ils ne pouvaient être déployés que dans des batailles véritablement cruciales.
— Et les lanceurs ?
— Pour l'instant, emportez-les.
Sur les paroles de Yannick, un membre hissa un lanceur de plasma sur son dos.
Tous les préparatifs terminés, Yannick et les vingt chevaliers pénétrèrent dans l'égout.
Grâce aux chevaliers qui enjambaient l'eau contaminée, les résidents du souterrain se terrèrent dans la panique.
— Distance restante jusqu'à la cible : 1 km.
— Au prochain carrefour, tout le monde tourne à droite.
C'était un égout en forme de labyrinthe, mais les mouvements des chevaliers d'argent étaient décisifs. Grâce aux divers dispositifs mécaniques fixés à leurs casques, des informations en temps réel sur l'intérieur de l'égout leur étaient constamment relayées.
— Forces ennemies détectées à 20 m devant.
— Tout le monde, contournez-les.
Si l'élimination des forces de défense rencontrées faisait partie de leur mission, il n'était pas nécessaire de s'engager délibérément si cela pouvait être évité. Les chevaliers se dirigèrent vers leur objectif, évitant le rayon d'action opérationnel des forces de défense affiché sur leurs appareils.
— Attendez, tout le monde, arrêtez-vous.
Sur l'ordre de Yannick, les membres de la 4e escouade, qui couraient à contre-courant, s'immobilisèrent. Flottait devant eux un objet grotesque — le cadavre d'un déserteur décédé à cause du dispositif de conformité.
En s'approchant du cadavre, Yannick en examina l'état. Le spectacle était macabre ; la tête avait explosé à cause du dispositif de conformité, et du sang gouttait. Encore plus horrifiant était l'état de l'abdomen. La peau abdominale montrait des signes d'explosion interne, et tous les organes à l'intérieur étaient carbonisés. À l'intérieur du ventre, on distinguait des dispositifs de conformité et des puces de signal.
« Qu'a donc fait cette créature ? »
En inspectant le cadavre, Yannick comprit immédiatement ce qu'avait fait le monstre. Il avait forcé les déserteurs à avaler des dispositifs de conformité et des puces de signal.
« Je dois le signaler. »
Yannick saisit son dispositif de communication pour informer Jacob de la situation. Comme les activités de la 4e escouade étaient confidentielles, elles n'étaient pas reliées au quartier général ni aux caméras. Ainsi, les informations essentielles devaient être rapportées par radio.
— En a fait avaler un à un cadavre ?
— Je vois. Comme il y a des gens à proximité, je vais faire court.
Après avoir coupé la communication avec Jacob, Yannick se tourna vers ses subordonnés.
— Soyez prudents, tout le monde. Cela ne ressemble pas à un ennemi ordinaire.
Laissant le cadavre derrière eux, ils reprirent leur route vers l'objectif.
Là où ils avaient disparu, le cadavre solitaire qui oscillait au fil de l'eau fut soudain aspiré par les flots.
Après le départ des chevaliers, je me relevai, moi qui m'étais caché non loin d'eux. Avant leur arrivée, j'examinais un cadavre le long du parcours. Il me fallait combler la dernière pièce de mon plan.
Alors que je tentais d'examiner davantage le cadavre, mon organe sensoriel me lança un avertissement. L'eau qui fluctuait rapidement indiquait que les chevaliers arrivaient à grande vitesse. Plutôt que de les affronter de front, je choisis de me cacher et d'observer la situation.
« Je n'ai aucune idée du niveau d'armement et du nombre d'ennemis qui arrivent par ici. »
Observer, et si l'ennemi semblait gérable, tendre une embuscade ; sinon, simplement rassembler des informations et battre en retraite. Je m'immergeai et plaquai mon corps contre le sol.
« Étonnamment, ils sont arrivés plus vite que je ne le pensais. »
Au début, je me demandai s'ils avaient établi un autre camp à proximité. Cependant, mon hypothèse s'effondra en observant leur apparence.
« Ils portent des sacs d'assaut. »
Les sacs d'assaut amélioraient significativement les fonctionnalités des combinaisons renforcées et offraient divers effets utiles. Par conséquent, dans le jeu, les sacs d'assaut étaient si populaires parmi les joueurs de la MegaCorp qu'on les surnommait souvent uniformes de mercenaires. La présence ou l'absence de cet équipement pouvait complètement changer les planètes conquérables.
« Bien que le prix soit outrageusement élevé. »
Quoi qu'il en soit, ceux qui portaient des sacs d'assaut par-dessus des combinaisons renforcées avancées exhibaient fièrement des capacités physiques améliorées. Dans l'égout rempli d'eau contaminée, ils se déplaçaient à une vitesse extrême, presque comme s'ils couraient sur un sol plat. Ainsi, ils avaient rattrapé les autres escouades plus vite que prévu.
« Ils sont vingt. Les affronter de front avec tous leurs sacs d'assaut serait un fardeau. »
Si l'utilisation du « Symbole de la Chasse » m'assurerait une victoire facile, l'après était le problème. En raison de la nature de l'endurance, je ne m'effondrerais pas immédiatement, mais cela affecterait mes performances de combat futures. De plus, la perte de santé mentale posait aussi problème.
« Santé mentale et savoir. »
C'étaient mes armes essentielles. Perdre l'un ou l'autre me réduirait à une simple bête.
« Devenir une bête sans raison dans une situation de combat contre de multiples ennemis est dangereux. »
Bien que les ennemis soient généralement considérés plus intelligents que les animaux sauvages, ils me classaient tout de même dans la catégorie des bêtes sauvages.
« Dans une telle situation, si les ennemis obtiennent ce qu'ils veulent, c'est un raccourci vers la défaite. »
C'est pourquoi je remis le combat à plus tard. Résultat : le groupe de vingt ne me découvrit pas.
Le seul gain que j'obtins en différant l'affrontement fut la confirmation du niveau d'équipement ennemi.
« Le système de vision ne présente pas beaucoup de différences entre les chevaliers. »
Malgré les sacs d'assaut, à l'exception de quelques pièces d'équipement, le reste ressemblait aux chevaliers ordinaires. D'après ce que j'avais observé, les méthodes de détection de l'ennemi incluaient la détection thermique et la détection vibratoire.
« La détection vibratoire est inefficace à cause des vagues qui fluctuent constamment. »
« La détection thermique, c'est pareil. »
Après avoir trempé longtemps dans l'eau froide de l'égout, ma couche externe était pratiquement un revêtement de glace. Même s'ils me voyaient par détection thermique, j'apparaîtrais comme une surface rugueuse.
« J'ai confirmé le niveau de leur système de perception. Une attaque surprise devrait être facile. »
Les ennemis étaient partis, et il était temps de finir mon travail vite fait et de les suivre. Je m'immergeai à nouveau et examinai l'intérieur fondu du cadavre.
Tenant une petite puce de signal dans la main, je grattai doucement la paroi de l'égout de combat avec.
Puis, j'insérai les puces que je transportais dans les restes.
« Il faut que je les utilise comme nouvel appât, donc ils ne doivent pas être abîmés. »
Puisque j'avais découvert un groupe de chevaliers, l'appât-cadavre avait déjà atteint mon premier objectif.
« Mais si ça s'arrête là, ce n'est pas drôle. »
La raison pour laquelle j'avais soigneusement stocké les puces prélevées sur le cadavre était le deuxième plan pour compléter le premier.
« Quand on poursuit des asticots, il y a un moment où ils se rassemblent. »
Soit les points de départ des ennemis dispersés étaient plus proches que je ne l'imaginais, soit ils pouvaient s'assembler plus tôt pour des raisons que je n'avais pas envisagées. À cet instant, je prévoyais de créer un nouvel appât pour déstabiliser les ennemis, en utilisant le nouvel appât-cadavre.
« Ceux qui sont entrés dans le souterrain ne savent rien des asticots. »
Les asticots errant dans l'égout n'étaient pas des organismes naturels. Ils avaient été délibérément relâchés par les administrateurs de la ville pour la gestion efficace du système d'égouts. Si j'avais jeté beaucoup d'asticots comme appât dès le début, il y aurait sans doute quelqu'un parmi les officiels de la ville pour me questionner.
« Ils pourraient penser que j'utilise des asticots pour une opération de perturbation. »
S'ils devenaient prudents, bien préparés, et commençaient à me traquer, le désavantage serait de mon côté. C'est pourquoi j'implantai intentionnellement une puce de signal dans un seul asticot.
Avant d'entrer, ils pensaient probablement que je ne faisais qu'attraper et manger l'employé sans connaître la présence de la puce de signal. Malheureusement, les chevaliers bougèrent plus vite que je ne l'espérais et découvrirent le cadavre.
« Je comptais manger et faire disparaître le cadavre tout en récupérant la puce. »
Ce fut un accident malheureux qu'ils trouvent le cadavre avant que je n'exécute mon plan.
« Surtout quand le chemin pour trouver les asticots chevauche l'emplacement du cadavre. »
Les autres cadavres étaient loin des asticots, rendant difficile leur découverte à moins que quelqu'un ne cherche délibérément les cadavres.
« Cependant, ce cadavre se trouvait malheureusement sur le chemin des chevaliers. »
Parce que je l'avais laissé errer librement sans le contrôler comme un parasite, il devint un incident inattendu.
Cependant, l'heureux dans l'affaire, c'est qu'ils ne savaient rien des asticots.
La découverte du cadavre n'était pas un problème significatif. J'avalai les restes du cadavre que je tenais sans laisser de traces, tout en continuant à poursuivre les vingt chevaliers.
Après les avoir réglés, mon plan était de retourner à l'emplacement caché des puces.
« Ensuite, je créerai un nouvel appât. »
Alors, les ennemis seraient extrêmement confus.
« Maintenant que l'appât devient soudainement deux. »
Une fois qu'ils seraient entrés dans l'égout, il ne serait pas facile d'appeler des officiels des égouts pour les interroger. Pendant ce temps, si je m'échappais, leur opération échouerait automatiquement.
« Bien sûr, je n'ai aucune intention de fuir. »
Comme on l'a vu quand les chevaliers ne m'ont pas détecté plus tôt, il est évident qu'ils ne peuvent pas détecter les asticots nageant dans l'eau.
Je ne sais pas combien de soldats de la flotte de défense de la ville sont là, mais il est difficile de penser que leur niveau d'équipement soit inférieur à celui de chevaliers d'élite.
« S'ils étaient à mains nues, ils pourraient probablement sentir des créatures passer entre leurs jambes. »
Si les ennemis étaient à mains nues, je n'aurais pas eu à me donner tout ce mal. En tout cas, la distance restante jusqu'aux asticots n'est plus bien grande.
« Aucun autre ennemi ne peut être détecté par ici. »
La signification de cette affirmation est claire — et hautement avantageuse pour moi. Je m'approchai de l'un des chevaliers à l'arrière au plus près. Me mouvant immergé et collé au fond de l'égout, je ne faisais presque aucun bruit.
La surface autour du chevalier qui courait vigoureusement dans l'eau était en grand tumulte. Je saisis ses pattes arrière avec le membre de combat depuis l'eau.
Le chevalier allait tomber. Avant qu'il ne puisse émettre un son, je mordis rapidement dans son cou. Avec ma mâchoire renforcée par la caractéristique force de morsure, je broyai les vertèbres cervicales du chevalier.
Pendant ce temps, les autres chevaliers n'avaient aucune idée que leur camarade à l'arrière avait été abattu, et ils continuèrent à courir devant.
« Être trop rapide est aussi un problème ! »
J'arrache le sac d'assaut du dos du chevalier et écrasai la batterie de l'armure motorisée. La lumière s'éteignit sur l'armure motorisée, et le corps du chevalier s'affaissa sans vie.
Je transportai le corps mou du chevalier et m'immergeai dans l'eau, comme en m'y infiltrant.
— La distance restante jusqu'à la cible est de 30 mètres. La vitesse de l'ennemi ralentit.
Sur l'ordre de Yannick, les chevaliers s'arrêtèrent net.
« Ce type, qui se déplaçait à une vitesse incroyable jusqu'à présent, a soudain ralenti. »
Sans le sac d'assaut, il aurait été difficile à poursuivre. Résultat : les autres équipes étaient loin derrière.
Dans cette situation, cruciale pour que Yannick capture secrètement le monstre, c'est très avantageux.
« Vu le ralentissement, il semble qu'il ait remarqué notre poursuite. »
Compte tenu de l'intelligence de cette créature, elle pourrait planifier une embuscade pour les chevaliers.
« Ne pas pouvoir jauger le niveau de l'adversaire, une bête reste une bête. »
Quelle que soit la puissance du monstre, faire face à la puissance de feu des vingt présents ici est presque impossible.
Il va apprendre à cette bête féroce la vérité qu'il y a un ciel au-dessus du ciel.
« Avant le combat, je dois vérifier les effectifs. »
Yannick resta sur place et observa les armes de chacun de ses hommes.
« Hein ? Il en manque un. »
L'un des membres qui était à l'arrière à l'origine n'était plus là.
Perplexe, Yannick recompta, mais il n'y avait aucun moyen qu'un absent réapparaisse.
Il y avait dix-neuf membres présents.
À l'endroit où aurait dû se trouver un membre, il n'y avait qu'une ombre dense.
« Ombre ? Serait-ce... ! »
Réalisant la signification de cette ombre anormale, Yannick cria.
Mais il était déjà trop tard.
L'ombre jaillit de l'eau, et un long serpent géant en émergea, s'enroulant autour de l'un des chevaliers.
Au même moment, le pistolet à plasma automatique fixé sur l'épaule d'un chevalier à côté du camarade capturé s'activa et tira.
— Tout le monde, attention au tir ami !
Cependant, le serpent utilisa le chevalier capturé comme bouclier, et l'énergie de plasma perça l'armure robuste du chevalier, projetant du sang dans les airs.
Avec à peu près la moitié du haut du corps disparue, le camarade fut emporté par le serpent et disparut dans l'eau trouble de l'égout.
Les chevaliers sortirent leurs pistolets à verrou et commencèrent à tirer dans l'eau. Les projectiles d'énergie verte illuminèrent l'égout sombre.
— Cessez le feu ! Cessez le feu !
Yannick hurla comme une malédiction, et les membres cessèrent le tir.
Là où le serpent avait disparu, ne restait que le bras droit de leur camarade tombé, flottant dans les eaux noires de l'égout.