Vicus ne pouvait pas croire ce qui se déroulait sous ses yeux. Des signaux apparaissant consécutivement sur l'écran de surveillance : le chaos à l'état pur.
« Qu'est-ce qui se passe ici ! »
Bien que la situation soit clairement anormale, Vicus ne déploya pas immédiatement l'Équipe 4.
« … Évaluer la situation prime. »
Vicus fit appeler le chef de l'équipe de gestion de crise et le chef de l'équipe des ressources humaines, tous deux présents sur place.
Un homme robuste et une femme soigneusement vêtue s'approchèrent de Vicus dans le campement.
« Regardez ça. »
Tous deux poussèrent un soupir en examinant l'écran de surveillance. Ils n'avaient pas anticipé une telle situation.
Vicus interrogea le vice-chef : « Cela pourrait-il être dû à des problèmes comme des interférences radio ? »
« Récemment, à cause des contre-mesures EMP, l'instabilité radio pose problème dans toute la ville, mais cela ne devrait pas causer d'incidents. »
« Alors, tout cela pourrait-il être causé par des déserteurs ? »
« La probabilité est mince, mais probablement… »
Le vice-chef hésita. Vicus porta son regard sur la chef de l'équipe des ressources humaines.
La cheffe secoua la tête comme pour dire que c'était impossible.
« C'est impossible. Puisqu'ils ont tous des dispositifs d'obéissance implantés dans la tête, ils savent qu'ils mourront s'ils désertent. »
« Peut-on alors confirmer les déserteurs grâce aux signaux des dispositifs d'obéissance, ici et maintenant ? »
« Vous suggérez de comparer les deux signaux ? »
La cheffe manipula le terminal et le connecta au gestionnaire de signaux. Après avoir tapoté l'écran un moment, deux types de signaux apparurent, se superposant par leur localisation.
« Cela ne devrait pas arriver. On dirait qu'ils ont tous déserté. »
« Eh bien, je n'ai jamais vu ça auparavant. »
La cheffe manipula le terminal plusieurs fois encore, l'air incrédule, mais les résultats restèrent les mêmes. De nombreux signaux dansaient frénétiquement sur l'écran, des rebelles qui refusaient d'obéir aux ordres.
« Il semble que tout cela ne se produise que dans l'Équipe 3. »
Y avait-il un nombre anormalement élevé de dissidents dans l'Équipe 3 ? Vicus se posa la question en jetant un coup d'œil à la cheffe, mais elle restait catégorique : c'était impossible.
« Au T&C Special Trade Center, nous adhérons toujours au principe de ne fournir aux clients que des produits de la plus haute qualité. Les articles découverts comme défectueux lors d'inspections rigoureuses sont immédiatement écartés sans être livrés. »
Vicus pensa que ses paroles étaient probablement justes. Si de tels incidents se produisaient fréquemment, le Centre Commercial Spécial ne pourrait jamais fonctionner.
« Vice-commandant, quelque chose cloche avec les signaux. »
« En observant les signaux des déserteurs, ils semblent se regrouper en quelques endroits. »
« Ils ne se déplacent pas en groupe ? »
« Même en supposant cela, ils sont trop proches. On dirait qu'un ou deux individus portent plusieurs dispositifs et puces ensemble. »
« Il est impossible pour des individus de détacher les dispositifs. Ils sont profondément ancrés dans le cerveau, donc sans équipement spécial, on ne peut pas les retirer. »
En entendant leurs paroles, une pensée fugace traversa l'esprit de Vicus.
La créature qu'ils traquaient était une entité extrêmement sinistre. Bien qu'il ne sache pas quel tour elle avait joué, ils ne devaient pas écarter la possibilité que cette situation soit un piège tendu par la créature.
« Elle possède diverses capacités spéciales. Parmi elles, elle pourrait avoir la capacité de contrôler les humains. »
L'Ordre des Chevaliers du Lion d'Argent d'Eden avait collecté divers gènes pour les mutants Hulk.
Cela signifiait qu'ils avaient livré plusieurs batailles contre des créatures sauvages extrêmement dangereuses. Vicus lui-même avait survécu à des combats intenses où plus de la moitié de ses camarades étaient morts. Par conséquent, il ne sous-estimait jamais l'ennemi.
« Chef de l'équipe des ressources humaines. »
« À mon avis, l'ennemi a peut-être tendu un piège. Je demande donc ceci : pouvons-nous activer les dispositifs d'obéissance depuis ici ? »
Activer les dispositifs d'obéissance générait des ondes électromagnétiques extrêmement nocives dans le corps humain. La puissance de ces ondes était si forte qu'elle pouvait transformer le cerveau en quelque chose qui ressemble à des œufs dans un micro-ondes.
Bien sûr, il n'y avait pas de survivants si le cerveau fondait.
« Même si les dispositifs d'obéissance sont activés, et que les signaux continuent de bouger, il est probable que la créature se trouve là où se trouve le signal. »
Vicus jugea que la créature possédait le dispositif de signal. Soit elle contrôlait les déserteurs d'une manière inconnue, soit elle les avait dévorés et un dispositif de signal se trouvait dans son corps. Dans tous les cas, il était certain que la créature se trouvait parmi les signaux.
Le vice-chef acquiesça, approuvant l'avis de Vicus, mais la cheffe afficha une expression peu accueillante.
Elle ouvrit la bouche, sourcils soigneusement arrangés, manifestement mécontente.
« Je ne suis peut-être pas celle qui a promis les ressources, mais avez-vous l'intention de gaspiller de si précieuses ressources ? »
« Je ne les jette pas simplement. Celui que nous pourchassons est un risque biologique hautement intelligent. Avec son intelligence, il pourrait aisément utiliser les déserteurs pour perturber les signaux. »
« Est-ce vrai, vice-commandant ? »
« J'approuve l'avis du vice-commandant. La créature a déjà échappé à plusieurs reprises aux androïdes et aux enquêtes de police dans la Zone Portuaire et le Quartier Résidentiel. Dévoiler sa ruse en utilisant des leurres serait avantageux. »
« Si les dispositifs d'obéissance sont activés, la plupart des signaux ici s'arrêteront probablement. Parmi eux, s'il y a un signal qui continue de bouger, c'est probablement celui que la créature émet. »
La cheffe exprima un avis contraire à leurs déclarations.
« Nous maintenons toujours les dispositifs d'obéissance à puissance maximale pour parer aux situations imprévues. Si des ondes électromagnétiques sont émises, les dispositifs de signal devraient cesser de fonctionner, non ? »
« Ce n'est pas un problème. Les équipements fabriqués pour un usage militaire peuvent résister à de fortes ondes électromagnétiques et aux chocs. »
Sur la réponse du vice-commandant, la cheffe poussa un bref soupir.
« … Espérons que ce ne soit pas un gaspillage. J'activerai les dispositifs d'obéissance. »
Elle manipula le terminal, et peu après, une fenêtre de message demandant l'activation des dispositifs d'obéissance apparut à l'écran. D'une légère pression sur l'écran, les divers signaux sur l'écran se figèrent comme si le temps s'était arrêté.
Ceux qui étaient entrés dans l'égout avec le vain rêve de liberté moururent dans la crasse.
« Où es-tu ? Où te caches-tu ? »
Tous trois scrutaient l'écran, retenant leur souffle.
À cet instant, un signal sur l'écran recommença à bouger.
Vicus saisit vivement son dispositif de communication.
« Équipe 1, Vicus ! Informez les Équipes 2 et 3 ! Le signal mobile du dispositif de signalisation, c'est la créature ! Envoyez les unités en attente pour la poursuivre ! »
[Équipe 2, Jacob, reçu.]
« D'accord, compris. »
Pendant la communication, Vicus appuya secrètement sur un bouton d'un petit dispositif caché dans sa poche. Cela aurait signalé Yannick, qui était en attente en surface.
« Toi ! Je ne te laisserai pas m'échapper ! »
Opération Chasse au Fantôme.
Vicus croyait que l'opération réussirait sans aucun doute.
« La psyché humaine est vraiment fascinante. »
Une fois que les soupçons surgissent, ils semblent sans fin. À l'inverse, quand la croyance s'installe, même une légère « bizarrerie » peut être aisément ignorée. Juste comme maintenant.
Devant moi, une structure de fortune faite d'os portait un casque argenté sur le dessus. Si vous demandiez où était passé le propriétaire du casque, la moitié serait dans mon estomac, et l'autre moitié finement hachée et fixée à mon bras de combat.
« Les choses se passent bien. »
Les ennemis n'ont toujours aucune idée de ce qui se passe ici. J'ai mordu dans la jambe du chevalier que je tenais. De la chair juteuse et des sucs coulaient dans l'armure rigide, comme si la vie était extraite, un peu comme quand on décortique un crabe.
Un avantage d'être un Amorphe, c'est d'avoir des dents solides, me permettant de mâcher des créatures vivantes sans avoir besoin d'outils.
« Les employés n'étaient pas particulièrement goûteux, pour être honnête, mais c'est une chance. »
À part la personne chez qui j'ai implanté des parasites, j'ai dévoré une bonne dizaine d'humains restants. Mais ils manquaient tous de saveur. Peu importe s'ils étaient fades, mais l'effet de prédation ne s'est activé qu'une seule fois et jamais plus.
« Pourtant, j'ai obtenu un bon trait, alors je dois m'en contenter. »
Le trait que j'ai gagné en dévorant les employés s'appelait « Dextérité ». Comme son nom l'indique, il améliorait la fonctionnalité de mes mains au point de pouvoir m'adonner à des activités d'atelier. Avec l'application de la Dextérité, le petit bras près de ma poitrine devint capable de diverses activités comparé à avant.
Par exemple, la structure osseuse devant moi — un produit fabriqué en rassemblant os et chair d'employés grâce au petit bras. Fixée au sol de l'égout par un trou peu profond, elle avait une durabilité suffisante pour résister à de forts chocs tant que je ne créais pas de forts courants.
Tant que je ne perturbais pas l'eau de manière significative, la possibilité d'effondrement de la structure osseuse était faible. Grâce à cela, je pouvais confortablement poser le casque du chevalier dessus et savourer mon repas.
« Les humains modifiés ont bien meilleur goût, après tout. »
Appelons ça le seuil du goût ? Après avoir mangé des choses sans saveur et consommé soudain quelque chose de délicieux, on ressent plus que du bien-être ; c'est comme si un air sifflait involontairement.
Ayant fini de consumer toutes les parties du chevalier, je saisis le dispositif de communication et me levai.
« À cette heure, ils ont probablement réalisé qu'il s'est passé quelque chose sous terre là-bas. »
J'ai d'abord attaqué cinq équipes parmi les employés entrés dans l'égout, y ai implanté des parasites, et attendu que chaque équipe termine son parcours désigné.
« Après avoir fait les points désignés, ils devraient échanger leurs itinéraires entre eux. »
Une fois leurs parcours terminés, toutes les équipes de la troisième escouade convergeraient en un seul endroit — là où ils avaient commencé, la zone commune où j'étais jusqu'à récemment.
Ce qui les attendait n'était pas un chevalier, mais moi.
Après avoir éliminé tous sauf cinq, j'ai distribué les puces et dispositifs récupérés sur les morts à ces cinq-là. L'un d'eux protesta d'être nu, mais ma solution fut simple.
Un grognement, et les cinq obéirent docilement à mes paroles.
Un seul d'entre eux, parmi ceux qui stockaient désormais dispositifs et puces dans leur corps, resta. Les autres furent libérés pour sortir de l'égout comme bon leur semblait.
« La fuite est probablement impossible. »
En réalité, l'avenir était déjà scellé, mais ils ne lâchaient pas le fil de l'espoir. Croyant qu'ils pourraient peut-être survivre s'ils quittaient cet endroit, ils quittèrent la zone commune.
« Il est temps de s'occuper de ceci aussi. »
J'attrapai un asticot de cadavre qui nageait dans l'eau. L'asticot se débattit tandis que je le tenais, mais quand j'appliquai un peu de force, il se calma vite.
Tenant l'asticot vivant, je m'approchai du seul employé restant que je n'avais pas laissé partir. Au loin, je voyais quelqu'un se débattre dans l'eau trouble, et c'était Brody, le survivant de l'Escouade 15, le premier que j'avais attaqué. Par précaution, je lui avais ordonné de se déplacer selon l'itinéraire initialement prévu.
À mon approche, il tremblait et me tendait dispositifs et puces.
« C-C'est assez pour que tu me laisses partir ? Hein ? »
C'était une question qui n'appelait pas de réponse, alors je ne daignai pas répondre. Ceux qui étaient ici mourraient de toute façon, même sans activation du dispositif d'obéissance, car ils étaient probablement infectés par les bactéries cosmiques de mon corps.
« S-Il te plaît ! Épargne-moi… Hein ?! »
Brody, qui me suppliait, s'arrêta net. Puis il s'empara de sa tête à deux mains.
« A-Aaargh ! Agh ! Ça fait si mal ! Aaargh ! »
Brody, semblant m'avoir oublié, se mit à hurler comme s'il devenait fou. De la fumée s'échappait de ses oreilles, et la main qui lui arrachait la tête prit une teinte rouge maladive.
Ils ont dû détecter le déserteur et activer les dispositifs d'obéissance. Voyant Brody, qui suivait l'itinéraire désigné, souffrir si atroce, on dirait qu'ils planifient de tuer tous les employés de l'Équipe 3.
Ensuite, je sentis une forte vague et une chaleur émaner du dispositif d'obéissance dans ma main. Les ondes électromagnétiques émises par le dispositif étaient assez puissantes. Par conséquent, le simple fait de le tenir causait des dommages significatifs aux gens ordinaires.
« Il a été fait pour ça à la base. »
Je regardai le dispositif d'obéissance, émettant des ondes mortelles, sur ma main. Mon corps, étant un Amorphe, n'était pas affecté. La peau de l'Amorphe, même sans caractéristiques spéciales, est résistante avec une grande résistance au feu, une immunité aux radiations et d'autres effets favorables. Elle peut survivre dans l'espace pendant un certain temps, donc le seul problème de cet endroit est l'abondance d'énergie plasma, de pouvoirs psychiques et de nombreuses armes transcendantes dans le monde de Space Survival.
Bref, Brody, qui n'avait pas un cerveau aussi robuste que la carapace externe de l'Amorphe, ne put résister aux ondes électromagnétiques du dispositif d'obéissance. Complètement grillé, il s'effondra.
Je jetai le dispositif d'obéissance non fonctionnel et donnai la puce de signal à l'asticot de cadavre. Puis, j'infligeai des blessures à la peau de l'asticot jusqu'à ce que le sang coule, confirmant ses mouvements.
« À l'origine, j'aurais utilisé des parasites. »
Les cinq parasites que je peux utiliser en ce moment sont tous morts. Puisque le dispositif d'obéissance est conçu pour fondre les cerveaux, les parasites attachés au cerveau pour contrôler la personne n'avaient aucune chance de survie.
Même s'ils se reconstitueront, je ne peux pas les utiliser tout de suite. Par conséquent, je devais surveiller les mouvements de cet asticot, désormais alimenté par la puce de signal.
Confirmant le flux sanguin, je relâchai l'asticot. Il disparut dans l'obscurité de l'égout, couinant de peur.
Je m'immergeai pour détecter l'odeur du sang. L'organe sensoriel sous mon menton capta aisément l'odeur du sang qui circulait dans l'eau.
« Ils penseront probablement que l'asticot est le monstre qu'ils poursuivent. »
Avec à la fois la puce de signal et le dispositif d'obéissance implantés dans une seule personne, si le dispositif fonctionnait, la personne mourait. Si la puce de signal bougeait, il n'y avait qu'une seule conclusion de leur point de vue : que c'était un monstre.
« Maintenant, ils penseront que je suis un monstre qui mange les gens, non ? »
J'exploiterai le fait que l'équipe en surface est probablement en état de désarroi, pourchassant l'asticot en plusieurs groupes. Pendant qu'ils sont dispersés, je serai juste derrière eux.
Quand ils atteindront la mauvaise cible et crieront victoire, ce sera le moment où je frapperai. Tout comme ils ont tendu un piège pour moi, j'en ai tendu un pour eux. Tout comme ils m'ont jeté un appât, j'en ai jeté un pour eux.
Cet égout deviendra la tombe d'ennemis arrogants, le tombeau des chevaliers d'argent.