La MegaCorp possède plus de centaines de planètes coloniales. Juridiquement, ces colonies sont classées comme entités de production, servant de moyen à la MegaCorp pour générer les ressources dont elle a besoin. Selon les lois de la MegaCorp, les droits sur tous types de ressources de ces colonies appartiennent au seigneur planétaire.
Pour le dire plus franchement, considérez ces colonies comme l'équivalent, à l'échelle cosmique, de parcs à bétail ou de porcheries.
Naturellement, les humains ordinaires n'apprécient guère d'être traités comme des esclaves ou du bétail. Même si la puissance dominante exerce une influence à l'échelle galactique, la résistance est inévitable.
C'est pourquoi les dirigeants de la MegaCorp emploient diverses méthodes pour assurer une gouvernance fluide des colonies.
Par exemple, les activités de rachat.
C'est un concept initialement conçu par T&C, offrant aux employés l'espoir de s'extraire du statut de simples ouvriers s'ils accomplissent les tâches assignées. T&C va plus loin en accordant le statut de capital aux employés qui réussissent leur rachat.
À mesure que le nombre d'individus ayant réussi leur rachat et revenus comme capitaux augmentait, la résistance sur les planètes coloniales diminuait nettement.
Au lieu de choisir la voie de la résistance contre la domination de T&C, beaucoup ont opté pour devenir les capitaux de la MegaCorp.
Brody, amené dans ce centre commercial spécial de T&C, se trouvait dans une situation similaire. Une opportunité s'était présentée à lui, qui attendait simplement sa fin dans le quartier des divertissements. Le chef de l'équipe de gestion des ressources humaines avait annoncé le recrutement de personnel d'exploration des égouts en échange de la validation du rachat.
En entendant ces mots, Brody pesa ses options.
« Plutôt que de me faire écorcher vif, patauger dans les égouts me semble une meilleure option. »
Avec ce jugement, 210 ouvriers des ressources se rassemblèrent. Divisés en trois groupes de 80, 70 et 60, entrant dans les égouts, Brody pensa d'abord que sa décision n'était pas si mauvaise. Patauger dans les égouts n'était rien comparé à ce qu'il avait vécu dans le quartier des divertissements.
Cependant, ses pensées optimistes s'évanouirent au moment où ils pénétrèrent dans les égouts.
Les égouts étaient pires que ce qu'il avait imaginé.
Même avec un masque, la puanteur qui s'infiltrer à l'intérieur, les substances étrangères flottant sur l'eau, et l'inconfort de quelque chose passant entre ses jambes étaient accablants.
Chacune de ces choses était quelque chose qu'il ne voulait pas voir même en rêve, mais il y avait quelque chose qui irritait particulièrement les nerfs de Brody.
« Je sens encore ce regard. »
Il avait toujours entendu parler de son intuition aiguë. Comme l'eau sombre enveloppant la ville dans des dimensions cosmiques, quelque chose y rôdait.
« Les conditions sont trop belles… »
« Hé, pourquoi vous êtes tous silencieux comme si vous aviez gagné au loto ? Ne gâchez pas l'ambiance, dites quelque chose. »
« Si t'es si mécontent, pourquoi tu ne parles pas le premier ? »
On ne savait pas combien de temps ils tiendraient encore dans cet égout étouffant. C'est peut-être pour ça que tout le monde semblait plus irritable.
Ce n'était pas seulement leurs nerfs qui devenaient vifs ; Brody sentait une chaleur montante dans son corps même dans l'eau froide. La main tenant la lampe torche s'accrochait à peine à la surface, et ses jambes étaient lourdes comme si elles étaient entravées.
Les ténèbres l'engloutissent-elles ? Il avait l'impression que sa vision tournait.
« Hé, ce type a pas un goût bizarre ? »
« Réfléchis. Peut-être que tu lui as fendu le crâne, et c'est pour ça qu'il… Si on merde, on est morts nous aussi. »
L'homme de tête activa le dispositif de communication.
« Allô, bonjour. Monsieur le Chevalier, j'ai quelque chose à signaler. »
[Kchik, quoi ? Vous avez trouvé quelque chose ?]
« Héhé, vous savez, l'un de nos camarades qui est tombé tout à l'heure a un peu du mal. Du coup, je me demandais si on pouvait ralentir un peu pour accomplir la mission plus efficacement. »
[Hum. Si c'est le cas, ça ne devrait pas poser de gros problème. Compris.]
L'homme continua de hocher la tête jusqu'à la coupure de la communication.
Dès que le son de la déconnexion se fit entendre, son expression changea.
« Ce putain de bâtard, d'une difficulté de merde, comme un orphelin sans mère. »
« Hé, cette fois je reste derrière, alors tu avances. »
Après avoir échangé leurs positions, ils reprirent leur route. Ils ralentirent un peu après avoir rapporté au chevalier. Bien que cela n'améliorât pas son état physique, Brody parvint à garder conscience.
Une fois sortis de là, il serait un homme libre. Avec pour seule pensée la liberté, il avança avec détermination. Devant eux apparut une petite station de traitement des eaux usées. C'était une impasse. D'ici, ils devraient se rendre à un autre lieu désigné.
L'homme de tête marmonna comme s'il était fatigué.
« Argh, je sais pas combien de fois encore on va devoir se farcir cette merde. »
« C-c'est vrai, ça. »
« Hé, celui de derrière, suis bien… hein ? »
« Pourquoi ? Pourquoi tu dis ça ? »
« Où est passé celui qui était derrière toi ? »
Brody tourna la tête brutalement aux mots de l'homme. Il n'y avait personne derrière lui.
« Hé, hé, c'est une blague ? Où est-il passé ? »
« Ben, moi non plus je sais pas. »
Le visage de l'homme pâlit. Était-ce à cause de l'eau froide, ou de la peur dans cette situation ? Le fait clair, c'est que Brody n'était pas différent de l'homme.
« Merde, ceux d'en haut, ils savent pas que quelqu'un manque à l'appel ?! »
L'homme chercha précipitamment le dispositif de communication. Malgré le tremblement qui faillit lui faire le laisser tomber plusieurs fois, il finit par activer le dispositif.
« Qu'est-ce qui se passe ? Chevalier. »
[Kchik, qu'est-ce qui se passe ?]
« Monsieur, une personne de notre équipe a disparu ! »
[Quelqu'un a disparu ?]
« Oui ! L'ami qui suivait derrière… »
[De quoi parlez-vous ? Les signaux indiquent que vous trois bougez normalement. ]
Le regard de l'homme tenant le dispositif de communication était fixé derrière Brody.
Brody avala sa salive et tourna la tête. L'eau noire tourbillonnait comme des vagues, et une tête d'homme émergea.
L'homme qui suivait n'avait pas disparu. Cependant, le cœur de Brody ne se calma pas ; au contraire, il se mit à battre encore plus violemment.
La raison de la grosse vague n'était pas l'homme mais quelque chose derrière lui — « cette chose ».
Elle semblait assez énorme pour remplir le passage d'égout, agrippant l'homme avec sa forme sombre, apparemment géante.
L'homme tenant le dispositif de communication ouvra grand la bouche. Juste avant que l'air ne s'échappe de sa gorge, un long serpent mince émergé de l'eau lui perça le cou.
L'homme resta immobile dans la posture de quelqu'un qui tente de crier. « Cette chose » passa silencieusement devant Brody vers l'homme. Elle leva un bras aux longues griffes, arrachant le dispositif de communication de la main de l'homme.
[Unité 15, signalez immédiatement tout problème.]
La voix du chevalier venait du dispositif de communication, mais Brody ne put émettre un son.
« Cette chose » le fixait de haut. Avec un extérieur noir de jais, non réfléchissant comme l'eau, et des dents brillantes pâles en contraste, la créature monstrueuse semblait prête à lui déchirer la gorge. Elle tendit la main vers lui.
Brody ferma les yeux fermement, s'attendant à une douleur imminente. Plusieurs secondes passèrent, mais rien ne se produisit. Quand Brody rouvrit prudemment les yeux, « cette chose » lui tendait le dispositif de communication.
Dans un mouvement brusque, Brody accepta le dispositif de communication de la main tendue du monstre. Puis, « cette chose » porta ses griffes allongées, garnies de dents menaçantes, à sa bouche.
Dans cette situation, les actions que Brody pouvait entreprendre étaient limitées.
L'homme devant moi rapporta sur le dispositif de communication d'une voix tremblante.
« C-c'est Brody de l'Unité 15. La personne qui était à l'origine responsable du dispositif de communication est tombée, alors j'ai pris le relais. »
[Tsk, quel ennui. Bougez dès qu'il se relève.]
L'homme, à présent désigné comme Brody, suivit fidèlement mon ordre.
J'activai l'organisme parasitaire. Un parasite émergea de mon bras, nageant dans l'eau trouble.
Brody s'exclama de peur, trébucha, mais il ne put s'enfuir. Ma queue était derrière lui, lui piquant le dos.
Alors que le parasite pénétrait dans ses narines, il toussa, tremblant violemment.
Ses yeux se révulsèrent, et sa langue s'étendit incontrôlablement hors de sa bouche, les parasites s'installant dans son cerveau.
L'homme qui se tenait en tête dut regarder impuissant son camarade succomber.
« Il avait l'air rebelle. »
Contrairement à ceux infectés par les parasites, celui-ci avait un comportement plutôt grossier. Ceux qui montraient une résistance excessive étaient difficiles à contrôler, comme on l'avait vu avec William la dernière fois.
« Je dois vérifier la puce à l'intérieur du corps. »
Pour ça, je devais examiner soigneusement l'un des employés.
« Ça tombe bien. Commençons par vérifier celui-ci. »
Je m'approchai de l'homme que j'avais paralysé plus tôt, le tenant par un bras.
J'examinai son corps avec l'organe sensoriel.
« Il doit y avoir une puce de signalisation quelque part. »
Bien qu'un faible signal électrique circulât dans le cerveau, je l'enlèverais plus tard. Comme c'était un dispositif pour gérer les employés, je devais faire attention de ne pas le casser et le récupérer intact.
En examinant le corps de l'homme, je captai un signal près de son poignet.
Je saisis le bras de l'homme avec mon bras de combat et l'arrachai, le faisant crier.
Brody, qui observait à côté, fut horrifié.
L'homme regarda fixement son bras qui tombait.
Puisque tout son corps était paralysé, il ne ressentirait aucune douleur. Peut-être pensa-t-il qu'il faisait un cauchemar terrible.
En fendant le bras, une minuscule puce émettait de la lumière. Je retirai soigneusement la puce avec mon petit bras de la poitrine.
Dès que la puce fut dans ma main, le dispositif de communication sonna.
[Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ne bougez-vous pas ?]
« R-rien ! Nous bougeons immédiatement ! »
[Tsk, j'en reviens pas d'avoir à gérer ce genre de conneries.]
Je me demandai si le signal continuerait d'aller de l'autre côté même après que la puce eut quitté le corps de la personne.
« Cette personne ne sert plus. »
C'était heureux que mon appétit grandissait pendant la construction du nid.
J'ouvris grand la bouche et mordis dans le haut du torse de l'homme. Peut-être à cause de ma taille accrue, la moitié du haut du corps de l'homme se déforma sous la force de ma mâchoire puissante.
Brody ne put que trembler de choc, incapable même de crier.
Voir une personne paralysée dévorée vivante semblait assez choquant. Les eaux usées environnantes se réchauffèrent soudain.
Après avoir mordu quelques fois, ne resta que la tête.
Je saisis la tête avec mon bras de combat, et d'un effort violent, le crâne se brisa comme une citrouille écrasée.
Dans les restes éparpillés, un dispositif mécanique noir était visible. Je saisis le dispositif avec ma petite main de la poitrine.
J'engouffrai les morceaux restants dans ma bouche, léchant chaque bout proprement avec ma langue, même le bout de mes ongles. Ayant complètement dévoré l'homme, je tendis deux puces à Brody, submergé.
Maintenant que je comprenais le fonctionnement des puces, la personne attachée à mon bras n'était pas particulièrement utile. Cette personne, paralysée avec urine et bave, ne servait plus que de source de nutriments pour moi.
Comme s'il pressentait ce que j'allais faire, ses yeux tremblèrent de peur. J'ai toujours été impitoyable, mais je n'ai aucune intention de faire preuve de miséricorde.
Pendant que Brody regardait, je consommai efficacement cet homme aussi. Il ne fallut que quelques minutes pour régler le sort de deux hommes adultes.
Ayant replenished l'énergie dépensée pour construire le nid, je remis à Brody les puces et dispositifs nouvellement acquis.
« Tiens ça et avance. »
Après avoir vu ses camarades être dévorés, Brody obéit docilement à mes instructions. Il inséra les puces et dispositifs dans l'interstice de son masque.
Après l'avoir renvoyé, je me dirigeai vers une autre équipe. Il restait encore beaucoup de travail à faire.
[R-rien ! Nous bougeons immédiatement !]
Tennessee coupa brutalement le dispositif de communication.
« Pourquoi ces êtres pathétiques tombent-ils si souvent ? C'est juste marcher, et pourtant ils trouvent ça si difficile. »
C'était déjà la cinquième communication. Ces individus pathétiques, avec leurs absurdités sur les trébuchements et les pertes de route, ralentissaient l'opération.
« Utiliser ces faibles dans l'opération était déshonorant dès le départ. »
Si les individus ici étaient des camarades qui avaient combattu à ses côtés dans des batailles glorieuses, le monstre non identifié aurait été anéanti instantanément.
Au départ, cette situation et cette opération n'étaient pas ce que Tennessee avait imaginé.
« Je souhaitais la vengeance… »
Malheureusement, le commandant auquel il avait juré allégeance ne le permit pas.
[Quand vous le trouverez, capturez-le vivant. ]
Même en participant au rôle de soutien pour la force de défense, l'escouade de chevaliers était divisée en trois équipes pour l'opération, mais en réalité, il y en avait quatre.
L'équipe 2, sous le commandement de Jacob, et l'équipe 4, dirigée par Yannick, étaient mélangées.
L'équipe 4, équipée d'armes apportées à bord de la flotte, était pleinement armée. Leur mission était d'attendre secrètement au sol et, lorsque la cible était trouvée, de capturer le monstre ou de perturber l'approche de la force de défense.
Étant lourdement armés, capturer la créature énigmatique devrait être relativement facile.
« Capturer vivant l'ennemi qui a impitoyablement tué des camarades… »
Même participer à un combat serait impossible vu les circonstances actuelles, une réalité qui frustrait Tennessee.
« …Tsk, je devrai me calmer après ce cycle. »
Tennessee peigna ses cheveux, essayant de réprimer sa colère.
Étrangement, être dans cette eau lui donnait de la fièvre. Bien que l'eau d'égout lui parût glaciale, ses sens actuels dévissaient de la norme. Soudain, il sentit une chaleur montante et un émoussement de ses sens.
Même s'il avait subi une chirurgie de modification génétique, il pouvait encore ressentir le chaud et le froid. L'eau d'égout était indubitablement glaciale, mais son état actuel était anormal. Son corps se réchauffait soudainement, et ses sens s'émoussaient.
Bien que ce fût un signal envoyé par le cerveau, Tennessee croyait fermement que cela n'était dû qu'à sa colère. Même avec une modification génétique parfaite, il refusait de croire qu'il pouvait tomber malade.
Soudain, il entendit un bruit dans l'eau.
Tennessee regarda dans la direction du son. Bien qu'elle fût remplie d'une obscurité profonde, ce n'était pas un problème pour lui.
La dissimulation était inutile face à la combinaison renforcée avancée supportant diverses fonctions de vision.
Il essaya divers systèmes de détection, comme la détection thermique et la détection de vibrations, mais rien ne fut capté.
Tennessee tourna à nouveau la tête.
À cet instant, « Cela » émergea de derrière et l'attaqua.
Un camp improvisé installé dans l'égout près du regard. Cet endroit avait peu d'eau, et les chevaliers de l'équipe 1 y avaient placé du matériel mécanique et des provisions pour le soutien à l'exploration et au combat.
« Comment ça avance, l'amélioration de l'équipement de communication ? »
« On a fait de notre mieux, mais ça a l'air de mal répondre sous terre. »
« Ben, c'est peut-être à cause du système de prévention EMP répandu dans toute la ville par le Conseil. »
« Hum, c'est probable. Quoi qu'il en soit, faisons de notre mieux. »
Les membres et la force de défense vérifiaient diligemment l'équipement, se déplaçant dans la zone. Au milieu de cela, Vicus vérifiait les caméras connectées à chaque chef d'équipe.
En examinant les caméras, Vicus sentit quelque chose d'étrange et saisit le dispositif de communication.
« Équipe 1, Vicus ici. Tennessee, la direction de la caméra semble bizarre. Merci de l'ajuster. »
« Tant qu'à faire, ajustons la communication aussi. Il y a l'air d'avoir du bruit. »
Après un court moment, la caméra revint à sa position d'origine. Tennessee restait immobile, pas le moindre mouvement capté par la caméra.
Voyant la posture ferme de Tennessee, Vicus soupira en secret.
« Bah, il doit vouloir se venger. »
En tant que vice-commandant, Vicus connaissait bien le sentiment de Tennessee qui chérissait ses camarades. Si Tennessee était un peu plus posé, il aurait peut-être été confié le commandement de l'équipe 4 au lieu de Yannick.
Perdu dans ces pensées, un dispositif de gestion des signaux à proximité se mit à émettre des sons.
Ce dispositif indiquait la voie si l'appât déviait de la route prédéterminée. Le fait que la machine bipât signifiait que le monstre avait mordu à l'hameçon.
Vicus saisit rapidement le dispositif de communication.
« Équipe 1, Vicus ici ! Le monstre a mordu à l'hameçon ! »
[Équipe 2, Jacob ici. Où êtes-vous ?]
Vicus, qui s'apprêtait à divulguer la position, perdit ses mots en voyant les signaux sur l'écran de surveillance.
Bip ! Bip ! Bip ! Bip !
Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip !
Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip !
Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip !
Les signaux déviant de la route augmentaient rapidement.