[ZZZ ZZ ZZZ (Hé, réveille-toi et mange)]
En regardant autour de moi, je réveillai les gamins. Six poissons-chats morts, c'était mon butin, que j'avais rassemblés en utilisant mes bras de combat et même les petits bras sur ma poitrine.
[ZZZ ZZZZ ZZ (Après avoir mangé, nous irons ailleurs)]
Comme toujours, Numéro 26 comprit vite. Il attrapa les poissons-chats avec ses tentacules et les fourra dans son corps. Grâce à son corps translucide, on voyait distinctement les poissons-chats se dissoudre à l'intérieur.
Tout comme Numéro 26, qui n'avait jamais été difficile côté nourriture, il en acheva un prestement. De son côté, Adhai, après avoir sucé le sang du poisson-chat mort avec ses tentacules buccaux, froncea les sourcils.
Un Gallagon qui déformait sa face ainsi, je n'en avais encore jamais vu. Comparés aux Amorphes, dépourvus de toute expression hormis le mouvement de leur bouche, les Gallagons semblaient dotés d'une palette émotionnelle bien plus riche.
Visiblement, c'était vraiment désagréable : il frissonna en se contractant.
« C'est un peu ça. »
Parmi tout ce que j'avais bouffé depuis ma transformation en Amorphe, le pire, sans conteste, restait les barres calorifiques. Du moins jusqu'à ce que je goûte au poisson-chat mort. C'est moi qui l'avais fourni, mais il était indéniablement immangeable. Je ne pouvais pas trop critiquer les plaintes d'Adhai.
En revanche, Numéro 26 ne semblait pas partager ce sentiment. Il retira son tentacule et en claqua la tête d'Adhai.
« Manger beaucoup, ça fait grandir. Si tu veux devenir grand comme les grands, faut tout avaler. »
« Je » « Croissance » « Désir »
« Je » « Croissance » « Plus grand » « Adulte » « Savoir » « Possible. »
Laisse-les, ils ont l'air de bien s'entendre. J'attendis qu'ils finissent les poissons-chats avant de partir avec les gamins vers le prochain endroit.
Dans ce réseau d'égouts, des stations d'épuration de taille réduite étaient espacées le long des conduits pour la purification. Ici, grâce aux poissons-chats morts et aux petites stations, les gros déchets étaient filtrés en phase primaire, suivis d'un système secondaire dans la grande station d'épuration profonde de la ville souterraine pour assainir l'eau contaminée.
« Y regardant de plus près, il n'y a de détecteurs qu'aux abords des petites stations. »
Le détecteur n'émettait un signal que lorsqu'un objet assez gros pour être traité par les petites stations se trouvait à proximité.
« Avec ma gabarit, je le déclencherais à coup sûr. »
Parmi nous, Adhai, le plus petit, échappait tout juste aux critères du détecteur.
« Même sans le déclencher, c'est trop risqué de construire un nid près d'un détecteur. »
Puisqu'il y a des petites stations à proximité, les gestionnaires de la ville y passent très probablement en inspection régulière.
Même sans chance, du monde pourrait venir aujourd'hui. Trop dangereux d'établir un nid là.
« Ça devrait suffire. »
L'endroit que j'avais choisi pour le nouveau nid était relativement éloigné à la fois du regard d'égout et de la station, à peu près à égale distance. L'eau y était peu profonde et des saillies sur les murs offraient des espaces de repos confortables pour Numéro 26 et moi. Mais comme Adhai n'était pas un organisme aquatique, il lui fallait un coin pour se poser tranquillement.
[ZZZZ ZZZ ZZ (Attendez que je construise le nid)]
Après avoir prévenu les gamins, j'escaladai le mur et gagnai le plafond.
« Les nids que j'avais pondu précédemment ont tous été détruits pendant mon sommeil. Comme prévu, les ennemis ont vite découvert le passage secret. Ils fouilleraient sans doute le passage et élimineraient mon nid avec. Donc, je compte en créer un nouveau dans ce réseau d'égouts. »
« D'habitude, je laisse le mucus sécrété par mon corps se solidifier et j'attends qu'il devienne un nid. Mais pas cette fois. Je devrai appliquer directement le mucus sécrété pour le construire. »
« Comme je ne peux pas installer le nid sous l'eau, au contact de l'eau la consistance muqueuse ne durcit pas. Mais ça n'a plus d'importance une fois la structure et les spores du nid achevées. »
« L'eau reste un bon milieu. Le nid, grâce aux divers stimuli de l'environnement, peut percevoir les objets alentour, le milieu et plus encore. »
J'utilisai mes bras pour appliquer sur le plafond la substance muqueuse qui suintait de mon corps. Le mucus hautement visqueux coula et se figea comme des stalactites. Les filaments muqueux qui s'écoulaient le long des parois arrondies du tunnel s'étalèrent comme des tiges de bois et effleurèrent légèrement la surface de l'eau.
« Au bout d'une heure, l'ossature de base était terminée. »
Les nids fraîchement formés sur les murs et le plafond allaient s'étendre d'eux-mêmes sans mon intervention.
Tandis que je constatais la lente expansion du nid, je plaquai mon corps contre le plafond. Je me calai solidement mains et pieds pour ne pas tomber, et reliai l'organe sensoriel de ma mâchoire au nid. Le nid happa ma conscience et m'y absorbait.
À la place du petit corps de l'Amorphe, cette gigantesque structure artificielle me parut devenir mon propre corps. Les informations sur les fluides qui circulaient dans les veines de la ville et les impuretés qu'ils charriaient s'infiltrèrent dans mon esprit. Dans l'obscurité totale, des cadavres et des poissons-chats en festin, aux noms inconnus, existaient sous la ville vibrante et clinquante, baignés d'une humidité incommensurable.
Inopinément, au fil de mon exploration des égouts, mes sens captèrent quelque chose d'inhabituel.
Soudain, je perçus une présence humaine en plusieurs points de l'égout. Je pensai d'abord à des cadavres discrètement jetés. Mais comme ils ne suivaient pas le courant et se déplaçaient par eux-mêmes, il était évident qu'il s'agissait d'individus vivants.
« Du monde ici ? Et autant d'un coup ? »
« Faut que je vérifie. »
Je coupai le lien et plongeai dans l'eau.
[ZZZ ZZZZ ZZZ (J'ai un truc à vérifier)]
Après avoir dit à Numéro 26 que je revenais vite, je me dirigeai vers les mouvements détectés.
Immergé, je sentis un changement dans le courant. Ne laissant dépasser que mon organe sensoriel pour capter l'air, j'entendis des voix venir de loin.
« Y en a plus d'un ou deux. »
L'endroit était un carrefour. Des mouvements de dix individus à gauche et trois à droite étaient détectés. À leurs gestes mal assurés et aux tremblements dans leurs voix, c'étaient clairement tous des civils.
« Qu'est-ce que des civils fichent ici ? »
Je m'enfonçai de nouveau sous l'eau et gagnai le bras de droite, plus calme et moins fréquenté. Hormis le bruit de l'eau, l'égout était silencieux. Mais le vacarme des trois types résonnait.
« Si on s'en sort vivants et qu'on sort d'ici, c'est une libération confirmée, hein ? »
« C'est ce que j'ai entendu. »
« C'est mieux que de crever dans le Quartier des Divertissements. Putain, tu sais ce qu'il est advenu des mecs qui étaient avec moi ? Ils sont tous devenus du poisson cru avant de mourir. »
« Putain, j'en ai des frissons. Des dingues. Pourquoi ils nous ont envoyés ici ? Qu'est-ce qui peut bien se trouver ici ? »
« Je sais pas ce qu'il y a, mais ceux qui tiennent leur parole. Si on sort vivants, on est tous libres. »
« Argh, cet idiot doit bien s'amuser. Sa tête, c'est un jardin de fleurs. »
Trois hommes causaient en avançant vers ici. Ils étaient en tenue légère, sans combinaisons protectrices dans cet endroit crasseux. Le seul équipement les protégeant dans cet espace contaminé, c'étaient les masques à oxygène sur leurs visages.
« Même au Quartier des Divertissements, j'ai jamais eu à gérer autant de merde. Maintenant, c'est de l'eau de merde. »
« Arrête de râler. Fais gaffe, la profondeur augmente. »
« Putain, j'ai l'aquaphobie, bordel de merde… »
Le conduit où j'étais était relativement profond à l'échelle humaine. Tout à l'heure, quand la boue monta du niveau de la taille à la poitrine, ils jurèrent.
« Putain de merde ! Ils pouvaient pas nous filer au moins des combinaisons ? »
« Attention à pas mouiller le flingue ! C'est tout notre crédit ! »
« Autant être gelés avec nos dettes. »
Ils brandissaient lampes torches et pistolets laser bien haut pour ne pas les tremper.
« Ils ont pas l'air d'être des administrateurs. »
Ceux qui gèrent les infrastructures vitales de la ville spatiale appartiennent à la haute administration ; ils ne se pointeraient pas avec un matos aussi pourri. En plus, un truc dit par l'un d'eux attira mon attention.
Dans la MegaCorp, « libération confirmée » a deux sens. Le sens littéral de libération, et les missions assignées aux employés de la MegaCorp. Les employés se divisent en trois catégories : des gens écrasés de dettes, des criminels ayant commis de gros délits, ou des humains issus de planètes-fermes qui élèvent des employés comme du bétail.
Les employés sont traités comme des ressources, pas comme des humains. Leur contrat dure tant que la MegaCorp le juge rentable, et jusque-là ils sont tenus d'obéir sans discuter aux ordres de la MegaCorp.
« Dans la communauté, on les appelle en rigolant "Esclaves d'entreprise" (社畜), ce qui veut dire bétail. »
[Note : Le terme "Esclave d'entreprise" (社畜) est un mot d'argot coréen qui combine les caractères chinois "社" (société) et "畜" (bétail). Il est utilisé familièrement pour désigner des individus perçus comme travaillant sans relâche pour la société ou les entreprises, souvent au détriment de leur bien-être personnel.]
Dans le jeu, les mercenaires utilisés par les joueurs MegaCorp sont aussi d'anciens employés. La plupart meurent avant la fin de leur service, soit en éclaireurs, soit comme boucliers humains.
« Et leurs dettes sont transférées à la famille ou aux proches, selon le lore. »
Perso, je trouvais ça excessif, mais chez les joueurs qui aiment les univers dystopiques, ça a bien pris.
« Bref, ces types ont l'air d'être des employés. »
Les employés sont basically des sous-hommes, des esclaves, et l'essentiel est qu'ils ne quittent pas leur poste volontairement. Leur présence ici implique que quelqu'un les y a envoyés exprès.
« Observons un peu plus. »
Leur armement n'était pas significatif, pas besoin d'attaquer tout de suite. Je m'approchai d'eux lentement, immergé. Mes mouvements lents créèrent une légère perturbation des vagues.
« Y a quelque chose qui a bougé dans l'eau. »
« Oh, arrête tes conneries ! Y a que nous ici. »
« Non, sérieux ! Y a quelque chose qui a bougé là-bas ! »
[ZZZ ZZZ ZZZ (Équipe 15. Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi vous vous arrêtez ?)]
« Heu, rien du tout. »
[Les autres équipes avancent encore. L'équipe 15 ne semble pas enthousiaste à l'idée de remplir ses obligations.]
« Non, non ! On y va tout de suite ! »
Le chef, muni d'un petit dispositif de communication sur la poitrine, s'inclina ripetutement la tête.
Une fois la transmission finie, il parut furieux et se mit à frapper violemment le type à côté de lui. La lampe torche lui heurta la tête, le sang coula le long de sa tempe.
« Espèce d'idiot ! Si tu veux devenir de la chair fraîche de ton vivant, fais-le tout seul ! Entraîne pas nous dans ta merde ! »
« Arrêtez de vous battre, vous êtes fous ou quoi ! »
Effectivement, c'étaient des appâts. Quelqu'un avait délibérément placé des appâts ici.
Récemment, ils foutent le bordel ici depuis leur arrivée, invités par le Conseil. Mais je m'attendais pas à ce qu'ils me repèrent aussi vite. Leur traçage de mes mouvements est plus rapide que prévu.
Si les Chevaliers sont dans les égouts, ça veut dire que les hautes sphères de la ville partagent leurs plans. Pourtant, ils n'ont pas envoyé de chevaliers et soldats lourdement armés par ici.
« Ils se foutent des pertes. Y a definitivamente un truc louche. »
Quoi qu'il en soit, pour l'instant, tuer ces trois là est en stand-by. Leur plan est incertain, et sauf si l'ennemi est con, ils ont dû préparer un contingent contre l'appât.
Je restai immobile à ma position.
Les trois passèrent près de moi, tremblants d'anxiété et de peur.
« Regarde ! Espèce d'idiot, y a rien ici. »
« Touche, je me sens déjà mal. Finissons-en vite et cassons-nous. »
Je les suivis discrètement par derrière. Celui du fond, nerveux, braqua sa lampe torche, mais je ne fus pas repéré, rien n'étant visible dans l'eau trouble.
En continuant de les suivre, on atteignit un carrefour où plusieurs chemins se croisaient, et une soixantaine de gens en tenue similaire attendaient. Parmi eux se tenait un chevalier en armure d'argent.
M'approcher risquait de me faire repérer. Je n'entrai pas dans la zone ouverte, restai derrière le mur en ne laissant dépasser que l'organe sensoriel.
« Tout le monde a l'air d'être là. »
Le chevalier ignorait ma présence et communiquait.
« Ici Équipe 3, Tennessee. Pas plus de soixante membres présents. »
[Chizik, ici Équipe 1, Vicus. Pas plus de quatre-vingts membres présents.]
[Hé, Chizik, ici Équipe 2, Jacob. Cinq membres ne sont pas encore arrivés, Chizik, en attente d'ordres.]
« Équipe 3, Tennessee, le signal de monsieur Jacob est faible. Demande de vérification. »
[Chizik, compris, Chizik, reçu.]
En les écoutant, je scannai les alentours avec l'organe sensoriel. Beaucoup de pas au-dessus suggéraient que tous les présents étaient des soldats.
« Y a un regard d'égout à proximité, donc ils utilisent ça comme base. »
D'après les infos captées, l'ennemi a trois bases. Quand je m'étais connecté au nid, je n'avais pas perçu les deux autres. Leurs positions semblaient assez éloignées l'une de l'autre.
Un large point de recherche qui se resserre sur des zones précises. L'ennemi essaie de m'encercler et de m'attirer dans une zone donnée.
« Quand je prendrai l'appât, les Chevaliers et soldats continueront de renforcer l'encerclement. »
« Comme une chasse au renard. »
La différence, c'est qu'au lieu de chiens, ils ont posé plusieurs appâts. Ils renforceront l'encerclement jusqu'au moment où ils lanceront l'opération pour m'éliminer.
« Équipe 3, Tennessee. En attente d'ordres. »
[Chizik, Équipe 2, Jacob. Tout le monde est réuni.]
[Équipe 1, Vicus. Compris. Lancement de l'Opération Chasse au Fantôme. Libérez tous les appâts.]
« Vous avez tous entendu ? Bougez vite. »
Même s'ils étaient traités ouvertement comme des appâts, aucune résistance parmi les gens ici.
« C'est évident, y a une bombe dans leur crâne. Bon, techniquement, c'est une puce ultra-petite émettant des ondes électromagnétiques, mais l'effet revient au même qu'une bombe. La désobéissance fait frire le cerveau. »
Les appâts, l'air mélancolique, se remirent en route par le même chemin.
Les trois qui m'avaient guidé firent demi-tour pour reprendre le conduit d'où ils venaient, mais Tennessee les rappela.
« Pourquoi t'as du sang sur la tête ? T'as été attaqué ? »
« Heu, non. Ce mec a juste trébuché… »
Tennessee claqua la langue, fit un geste, et les trois baissèrent la tête et repartirent.
Quand les appâts s'arrêtèrent sur place, une communication directe arriva du QG. Je l'avais vue en suivant les trois tout à l'heure ; c'est certain.
Il y a de fortes chances qu'une puce soit implantée dans leurs corps pour transmettre des signaux avec le mouvement. Peut-être que l'ordre reçu par l'appât est de se déplacer en continu sur un itinéraire prédéfini.
« Si quelqu'un meurt ou devient immobile, c'est là qu'ils envoient les chevaliers et soldats. »
Cependant, la scène tout à l'heure était intéressante.
Du point de vue de la base, ils ne savent pas pour les blessures mineures de l'appât.
« Ça devient intéressant. »
Communication instable dans les égouts, échange d'infos limité, champ de bataille sombre et bourré d'obstacles. Tout ça me va comme un gant.
« Ils me chassent, hein ? »
C'est une proposition amusante. Puisque j'adore la chasse, on verra qui devient le renard une fois cette chasse terminée.