Jade, qui avait quitté la maison, attendait ses camarades devant. Au moment où il finissait sa deuxième cigarette, une berline noire apparut au loin. Jade agita la main, une cigarette au bec, et une berline de taille moyenne, d'allure digne, s'approcha de lui.
Le véhicule s'immobilisa, et Jade ouvrit la portière passager avant. À l'intérieur, une femme aux cornes de chèvre et aux cheveux blancs était au volant.
« Tu as dit de venir en secret. »
« Au cas où, amener un véhicule peu voyant pourrait éveiller les soupçons. »
La femme s'appelait Jeanette Russell. Son apparence indiquait clairement ses origines cultistes.
« Bref, pour que nous cinq puissions monter, cette taille est nécessaire. »
« …Bon, t'as pas tort. Et les autres ? »
Avec un claquement de langue, Jade s'installa sur le siège passager. En faisant cela, un homme à l'arrière se dévoila, retirant son camouflage.
« Dwayne Russell. J'ai reçu l'ordre et je suis revenu. »
D'une apparence morose, Dwayne Russell, un homme longiligne, s'était vu confier le rôle de tireur d'élite parmi les subordonnés de Yujin infiltrés ici. C'est pourquoi il portait une combinaison renforcée dotée d'effets de camouflage optique.
À l'origine, une combinaison renforcée avancée relevait de l'armure motorisée. Cependant, la combinaison que portait Dwayne avait été modifiée à grands frais, au point de ne plus être comparable à l'original.
En contrepartie, ses capacités défensives avaient chuté de manière significative au niveau d'une combinaison renforcée intermédiaire, mais ce n'était pas un problème majeur puisque le rôle de Dwayne était de soutenir ses coéquipiers depuis l'arrière.
« Il ne reste plus que Frost et Hope. »
« Frost est dans le Quartier des Divertissements, et Hope est… Le voici. »
Un homme à la coupe sportive, Hope Russell, portait un sac pour violoncelle et se dirigeait vers eux. Hope alla à l'arrière de la voiture et tapota sur le coffre.
« C'est une voiture chère, tu sais. »
Jeanette grogna en ouvrant le coffre. Hope, qui y avait déposé le sac, s'assit à l'arrière.
« Ça fait un moment, tout le monde. »
« Pas de souci pour les armes, hein ? »
« Bien sûr que non. Pour être honnête, je ne suis pas sûr qu'on en aura même besoin. »
« Ne baisse pas ta garde. On ne sait jamais quand un incident imprévu peut survenir. »
« Ouais, ouais, Maman. Dwayne, mon gars, comment tu vas ? »
Hope balaya l'avis de Jade d'un revers de main et engagea la conversation avec Dwayne, assis à côté de lui.
« Pff, ce connard est chiant à chaque fois que je le vois. »
« Pourquoi tu cherches encore la bagarre, salope ? »
« …Jeanette, arrête tes conneries. On y va. »
Les enfants Russell, infiltrés au Centre Commercial Spécial T&C, opéraient toujours en équipe. Avec plus de dizaines d'opérations menées ensemble, ils pouvaient à juste titre être qualifiés d'équipe vétérane.
« Jade a raison. Les soldats doivent toujours être prêts. »
Dwayne Russell avait la personnalité la plus militaire parmi les membres de l'équipe. Il était responsable de l'appui arrière et du tir de précision.
« À quoi bon ces armes ? Elles sont inutiles si on n'a plus de munitions. Les super-pouvoirs, c'est bien mieux que ça. »
Jeanette Russell, le point focal du groupe, n'était pas seulement une cultiste, elle possédait aussi une capacité incroyablement puissante et rare.
« Têtu comme une mule. Tu reprendras tes esprits quand une grenade t'explosera sous le cul. »
Hope Russell, qui maniait diverses armes mais se spécialisait dans l'utilisation d'explosifs, était un sanguin. Cependant, au combat, il était plus fiable que quiconque.
« …Vous vous battez à chaque fois que vous vous voyez. »
Le leader et spécialiste de la démolition, Jade Russell. Grâce au matériel génétique de Gremlin Métallique reçu de Si-hyun Yujin, il pouvait détruire presque tous les types de métaux.
Enfin, il y avait Frost Russell, qui tenait le rôle de pointe dans l'équipe, bien qu'il ne soit pas présent pour l'instant.
Chacun avait son rôle spécialisé et, opérant ensemble depuis longtemps, ils avaient une synergie bien rodée. Cependant, il était difficile de dire qu'ils s'entendaient bien entre eux. Jade, qui assurait le leadership, était le seul à bien s'entendre avec tout le monde, tandis que les autres entretenaient des relations plus distantes.
« Ils vont pendant les missions, mais en dehors, c'est toujours la guerre. »
Néanmoins, c'étaient tous des professionnels qui séparaient clairement travail et vie privée. Alors Jade n'intervenait guère dans leurs interactions.
La voiture filant dans la nuit tardive s'arrêta près de la frontière du Quartier des Divertissements. Après une courte attente, un cyborg surgit au loin en sprintant.
« Je suis le dernier à arriver. »
« Content de te revoir, Frost. »
« Pareil, Jade. »
Le cyborg, Frost Russell, monta à l'arrière avec un sourire joyeux. Cependant, les expressions des autres passagers se renfrognèrent dès qu'il fut à l'intérieur.
« Dingue, qui t'as ramassé encore ? »
« Ouais, ce bâtard. Il pue le sang. »
Tous les occupants étaient des experts du meurtre, ayant chacun ôté la vie à des centaines d'individus, mais Frost se distinguait par une intuition extraordinaire.
« Même sans mission, il continue de tuer des gens. »
Frost, qui avait subi plus de 80 % de modifications corporelles et était plus proche d'un androïde, était un cyborg unique au sein de la famille Russell. En tant que responsable du combat rapproché dans l'équipe, c'était le membre le plus violent de la famille Russell.
Parmi les cyborgs reconvertis en pirates de l'espace, on voyait souvent des cas comme celui de Frost. Ils s'étaient involontairement transformés en machines, ce qui avait brisé leur esprit, les poussant à ne rechercher que des stimulations extrêmes.
Par exemple, la torture, le meurtre et les actes de violence envers autrui, entre autres.
De manière générale, parmi les cyborgs convertis, 80 % choisissaient la voie des pirates de l'espace, leur état mental les rapprochant de la lie de l'espace. Les 20 % restants allaient dans des endroits comme le Centre Commercial Spécial T&C, où le « divertissement » était bien fourni. Frost relevait de la seconde catégorie.
« Cela dit, il ne semble pas avoir de souci côté performance mission, heureusement. »
On savait que Frost ne tuait sélectivement, hors mission, que ceux qui pouvaient l'être, donc Jade ne s'inquiétait pas outre mesure. L'odeur constante de sang qui émanait de lui restait un fardeau, ceci dit.
Jade, perdu dans ses pensées, fut interrompu par Jeanette. Par la vitre passager, on apercevait une pile de conteneurs empilés haut.
« Tout le monde, sortez et préparez-vous. »
Pendant que les autres vérifiaient leur équipement, Jade s'approcha du grillage entourant la cour à conteneurs. Il saisit le grillage des deux mains, et tandis qu'il restait immobile, un bruit de craquement se fit entendre : le grillage commença à se déchirer.
Il y avait maintenant un trou assez large pour que trois personnes y passent de front. Jade franchit le grillage et pénétra dans la cour. Après avoir terminé leurs vérifications, les autres le suivirent.
« C'est par ici, Dwayne. Comme toujours, tu assures l'arrière-garde. »
À sa réponse, le corps de Dwayne se dissout dans les airs, devenant une ombre.
Hormis Dwayne, le groupe suivit Jade à travers la forêt de conteneurs. Grâce au gène Gremlin Métallique, Jade distinguait aisément quel conteneur il cherchait, même s'ils semblaient tous identiques de l'extérieur.
Il guida l'équipe sans effort, comme s'il lisait une carte. Bientôt, ils arrivèrent devant un conteneur, et Jade posa la main sur un terminal.
Au contact de sa main, des étincelles jaillirent de l'appareil, puis, avec un claquement net, la porte à l'intérieur du mur d'acier épais s'ouvrit.
À l'intérieur du conteneur, Jade, qui venait d'entrer, sentit que quelque chose n'allait pas. Normalement, il aurait dû y faire froid à cause de la chambre cryogénique où le Gallagon est stocké, mais l'intérieur du conteneur était tiède.
Jade, inquiet, se précipita vers la chambre cryogénique et en souleva le couvercle.
« Hein ? C'est bien le bon endroit ? »
Jeanette entra derrière lui, et Jade ne put rien répondre.
Il n'y avait rien à l'intérieur de la chambre cryogénique.
« C'est le conteneur qui contient les créatures mentionnées. »
William, que j'ai convoqué deux fois, conservait encore une attitude polie. Chaque fois qu'il avait des pensées négatives à mon égard, le parasite dans son cerveau lui causait de la douleur.
Malgré sa politesse, il prenait régulièrement des antidouleurs, probablement parce qu'il nourrissait une rancœur considérable à mon égard.
« Pourquoi n'abandonne-t-il pas ? »
Soudain, je devins curieux de savoir quels traits je pourrais gagner en mangeant la chair de William. Bien sûr, il n'y avait aucune garantie d'obtenir une essence génétique à 100 %, mais si c'était le cas, quels traits se manifesteraient ?
« C'est l'apogée de la nature humaine, non ? »
Même avec une douleur considérable, William continuait de résister à m'attaquer. Sa détermination à continuer de se battre, alors qu'il savait qu'il allait mourir, était remarquable. Il était mieux taillé pour ça que pour être quartier-maître pirate.
« J'espère qu'il perdra son utilité. »
Que William sache ou non que j'essayais de le dévorer, il se contenta de baisser la tête, sans opposer de résistance.
« Assez de ça. Où dois-je regarder ? »
Je détournai mon attention de William et ouvris le conteneur.
À l'intérieur se trouvaient trente Bois-Éveillés.
Les Bois-Éveillés étaient des créatures végétales vivant sur des planètes-jungles, similaires aux Plantizens.
D'environ 30 cm, ces mignons et féeriques Bois-Éveillés dormaient dans des capsules cryogéniques, totalement inconscients du danger qui les menaçait.
« Ils étaient populaires dans le jeu aussi. »
Tout comme les Amibes-Bulles l'étaient pour leur apparence, les Bois-Éveillés étaient aimés de beaucoup pour leur air petit et mignon. Il y avait même des collectionneurs de Bois-Éveillés, donc rien d'étonnant.
Moi aussi, j'en avais chassé beaucoup par le passé. Dans mon cas, ce n'était pas pour leur mignonnerie, mais pour les traits qu'ils possédaient.
Le trait des Bois-Éveillés était « Guérison Naturelle », un composant du trait « Régénération » que je possédais. Quand un Amorphe obtenait plus d'un trait aux effets similaires, celui à l'effet supérieur primait. En d'autres termes, si j'avais « Guérison Naturelle » et « Régénération », « Régénération » serait le trait actif.
Cependant, les situations où « Régénération » ne fonctionnait pas contre des attaques annulant le trait étaient rares, donc « Guérison Naturelle » n'entrait que rarement en jeu.
« Donc, pour l'instant, ce n'est pas nécessaire. »
Avoir « Guérison Naturelle » ne m'apporterait pas d'avantage immédiat. Bien sûr, ça pouvait servir de matériau pour le Système de Transcendance, mais n'offrait pas d'avantages significatifs par ailleurs.
C'est pourquoi, cette fois, je décidai de le donner à Numéro 26.
« Peut-être qu'une proie aux traits de guérison pourrait favoriser sa croissance. »
Si le résultat de l'évolution de l'amibe-bulle mutante était un Démon des Mers, elle consommerait et évoluerait en dévorant d'autres créatures de la même planète au même habitat. Donc, lui fournir des proies de la planète océanique était le meilleur choix.
S'il n'y avait pas d'animaux aquatiques parmi les créatures de contrebande, cela ne voulait pas dire que j'abandonnais.
J'émis une nouvelle hypothèse. Le fait de consommer une créature aux gènes ou traits spécifiques pouvait-il mener à l'évolution ?
Jusqu'ici, Numéro 26 avait dévoré diverses créatures sans montrer de changements significatifs. Cela indiquait que l'obtention de nutriments était un processus distinct.
En réfléchissant aux circonstances de l'augmentation de ses tentacules, cela n'était arrivé que lorsqu'elle avait vaincu Si-hyun Yujin et lorsqu'elle avait consommé des animaux de contrebande. Les deux instances n'avaient pas de lien significatif avec des créatures marines.
Il semblait que la chasse d'ennemis puissants et la consommation de créatures spéciales étaient les conditions de croissance, comme pour les Amorphes. Cela me fit croire que l'évolution en Démon des Mers pourrait aussi impliquer l'acquisition de traits spécifiques. C'est pourquoi je choisis intentionnellement des créatures aux capacités d'auto-guérison, similaires aux créatures des grands fonds.
« Bon, commençons par examiner les traits de la proie. »
[ZZZZ ZZZ ZZZ (Faim ? C'est l'heure de manger.)]
Numéro 26 se rua vers la chambre cryogénique comme s'il avait faim. Utilisant ses tentacules, il actionna le terminal naturellement, tout comme je le faisais.
« On dirait qu'il a appris. »
Peut-être était-il devenu plus intelligent en grandissant. Sans aucune difficulté, il ouvrit aisément la chambre cryogénique.
Alors que l'air froid s'échappait et que le couvercle s'ouvrait, Numéro 26 utilisa ses tentacules pour attraper un Bois-Éveillé.
Le Bois-Éveillé, sorti de son sommeil, eut la taille brisée et mourut. Numéro 26 gonfla tout son corps et avala le cadavre d'une traite.
Après environ 5 minutes d'absorption du cadavre, Numéro 26 visa immédiatement la chambre cryogénique suivante.
« Il a l'air de digérer plus vite. »
Que ce soit dû à la petite taille des Bois-Éveillés ou à la croissance de Numéro 26, je n'en étais pas sûr, mais son fluide digestif semblait plus fort qu'avant. À ce rythme, c'était presque aussi puissant que mon sang acide.
Tandis que je regardais attentivement, Numéro 26 dévora dix Bois-Éveillés. Il semblait plus actif, probablement parce qu'il était rassasié.
[ZZZZ ZZZZ (Juste un de plus)]
Je ne m'attendais pas à ce que Numéro 26 les mange tous de toute façon. Un autre attendait derrière lui. Adhai, perché sur ma tête, patientait son tour, bavant d'impatience.
[ZZZZ ZZZZ (Juste un peu plus de patience)]
« Moi », « Patient », « Patient ».
Je caressai Adhai une fois pour exprimer ma gratitude.
Entre-temps, Numéro 26 digérait le onzième Bois-Éveillé. Lorsque son corps rose semi-transparent ne contenait presque plus de restes, Numéro 26 se mit soudain à trembler.
Son corps commença à gonfler. Je fus un instant saisi, pensant qu'il y avait un problème, mais heureusement, aucun signe de douleur n'apparaissait.
Le corps de Numéro 26 enfla, et sa forme changea légèrement. Il avait l'air rond, comme une brioche, mais maintenant la partie supérieure s'était épaissie, et de petites nageoires étaient apparues en bas.
Les trois tentacules d'origine étaient passés à six, et sa taille était bien plus grande, environ 60 cm de long. Alors qu'il était plus petit qu'Adhai, la situation s'était inversée.
« Ça ressemble au Démon des Mers. »
Si son corps grandissait jusqu'à une vingtaine de mètres et que les nageoires devenaient bien plus longues et épaisses, ce serait une forme de combat similaire au Démon des Mers.
Numéro 26 semblait peu familier avec les changements de son corps, se mouvant maladroitement avec ses petites nageoires. Elles semblaient assez mignonnes par rapport à sa taille, mais je savais mieux. Ces nageoires se transformeraient plus tard en armes incroyablement brutales, incomparables aux tentacules dentelés.
Alors que Numéro 26 errait dans le conteneur, il me regarda bizarrement, puis illumina son corps, comme s'il y avait un problème.
« Le gros bébé a rétréci. »
[ZZZZ ZZZ ZZ (Non, c'est toi qui as grandi)]
C'était apparemment la première fois qu'il vivait quelque chose de pareil, et le petit ne comprenait pas tout à fait. J'expliquai mes propres changements en utilisant une métaphore.
Le petit sauta de joie en réalisant qu'il avait aussi grandi. Non seulement son volume avait augmenté, mais son poids aussi, faisant légèrement trembler le conteneur.
« Je dois faire attention quand je l'emmène pour des attaques surprises. »
Avant, je le portais sur mes épaules ou ma tête, mais maintenant ça semble impossible.
Après la cérémonie de réjouissance, Numéro 26 rétracta ses tentacules et ses pattes dans son corps. Ce faisant, il retrouva sa forme d'amibe-bulle d'origine, seulement plus grande.
« Je protégerai le gros bébé ! »
Je le caressai en guise d'appréciation. Son changement de taille avait notablement modifié sa texture. Avant, c'était comme un ballon d'eau, maintenant c'était une sensation d'oreiller moelleux plus doux.
« …Le monstre a grandi. »
William, qui observait Numéro 26 depuis l'extérieur, murmura avec une mine troublée.
Voir la transformation de Numéro 26 semblait stimuler Adhai, qui me piqua la tête avec sa main.
« Adulte », « Moi », « vouloir », « Grandir », « aussi. »
[ZZZZZ ZZ ZZ ZZZZZ (Si tu manges, tu grandiras aussi.)]
Honnêtement, je ne savais pas comment les Gallagons grandissaient. Comme ce n'était pas un organisme typique, je supposais qu'il fallait des conditions spécifiques, mais je ne pouvais pas en être sûr pour l'instant.
« Le Gallagon pourrait être lié aux créatures aux pouvoirs psychiques. »
Après avoir obtenu le Type, je devrais aussi considérer la croissance du Gallagon.
Les Bois-Éveillés restants furent tous dévorés par Adhai.
Après avoir fini notre repas, nous quittâmes le conteneur. Comme j'allais renvoyer William et partir, plusieurs scènes défilèrent devant mes yeux.
[Des balles en alliage renforcé me transpercent la tête.]
Le sens du prédateur se déclencha soudain, et je tournai vivement la tête. Je tournai vivement la tête alors qu'une balle déchirait le tentacule derrière ma tête, me manquant de justesse.
« Quelqu'un attaque. »
Je me concentrai sur les sensations de mes deux tentacules sous le menton, et, utilisant les capteurs auxiliaires, je déterminai la source de l'attaque. Toute ma perception sensorielle fut dirigée vers mes capteurs auxiliaires, qui analysèrent le flux d'air perturbé par le passage de la balle.
Au loin, près de la frontière de la Zone Portuaire Terre, je sentis quelque chose. La distance était trop grande pour que je puisse localiser l'origine exacte.
Je fis signe aux autres et à William de se mettre à l'abri derrière les conteneurs et changeai rapidement de position. Il n'y eut plus de tirs depuis la direction de l'ennemi.
« Pourquoi tout d'un coup ? »
Puisque William ne disait rien, c'était peu probable que ce soit la police. La journaliste qui me suivait était morte il n'y a pas longtemps, donc ce n'était pas non plus quelqu'un lié à elle.
« Une balle capable de me percer la tête, et pas une arme ordinaire. »
Il n'existe qu'une seule arme de classe fusil de précision à plasma utilisant des balles en alliage renforcé — le fusil à bobine de sniper.
« Peu de gens dans cette ville posséderaient un fusil à bobine de sniper. »
Si quelqu'un en avait un, la police lourdement armée l'aurait apporté. Si c'était pendant le Conseil, le personnel de sécurité fraîchement arrivé en aurait peut-être eu, mais le Conseil était encore à plusieurs jours.
« Qui voudrait m'assassiner avec une arme aussi chère ? »
En y réfléchissant, une personne me vint à l'esprit : Arnold Russell, l'homme qui avait failli me tuer sur le navire de recherche.
« … Il est venu pour le Gallagon. »
De tous les jours, ça tombait aujourd'hui. Et il ne semblait pas être seul.
Dans la portée de détection de mes capteurs auxiliaires, quatre individus inconnus approchaient.