Dans la situation misérable où il se trouvait, Wei, natif de la colonie de Ganymède, avait l'impression d'être au bord de la mort. Lorsqu'il avait rejoint le projet, il n'aurait pas pu être plus heureux en apprenant que sa supérieure n'était pas une Terrienne comme les autres, mais une Noble de la Capitale, autrement dit une véritable altesse au sein de la classe dirigeante de la MegaCorp.
S'il parvenait à nouer des liens avec elle, son rêve d'émigrer sur Mars, qu'il n'avait jamais fait que caresser, pourrait devenir réalité.
C'est avec cet espoir qu'il était monté à bord, mais le rêve de Wei avait volé en éclats plus tôt que prévu.
« Encore cette folle. Elle dit qu'aujourd'hui, c'est jour de repos. »
Wei essuya les gouttes de sueur qui perlaient sur son crâne à moitié dégarni et jeta un regard furtif à sa jeune et brillante supérieure, debout à côté de lui.
Elle s'appelait Keisaragi Yujin. Supérieure de Wei, elle était une Noble de la Capitale issue de la famille Yujin, l'une des cinq maisons nobles qui régnaient sur la Terre.
Ce jour-là, comme il n'était pas travaillé, elle portait une tenue décontractée et tenait un chat dans ses bras.
« Bon sang. Pourquoi diable un chat aurait-il besoin d'une promenade ? »
Wei se maudit un instant d'avoir songé à aller prendre l'air au jardin. Keisaragi posa la question qu'il avait entendue des centaines de fois avant d'entrer au laboratoire.
« Quand le sujet d'expérience 026 donnera-t-il des résultats ? Si nous n'obtenons rien de significatif à signaler à la compagnie avant d'arriver à destination, là-bas, ils pourraient bien reconsidérer votre "embauche". »
« Ugh ! Je vous en prie, pas ça... »
Dès que le mot « embauche » sortit de sa bouche, une sueur froide ruissela du front de Wei comme une cascade. Chercheur principal à la MegaCorp, il ne savait que trop bien ce que signifiait l'« embauche ».
Son regard glissa un instant vers le cerveau qui flottait dans une éprouvette, comme si son prédécesseur l'invitait à le rejoindre.
« Chercheur principal... Je veux dire, monsieur Wei. »
Keisaragi, qui le toisait jusque-là d'un regard glacial, changea soudain d'expression et se mit à le rassurer d'une voix douce.
« Je ne souhaite pas non plus en arriver là. J'attends beaucoup de vous, chercheur principal Wei. Si nous parvenons à extraire cette "aptitude" du sujet d'expérience 026, une promotion au rang de chercheur en chef n'est pas exclue. »
« Oui. Au minimum chercheur en chef, et si tout se passe bien, nous pourrions même nouer des liens avec Mars. Ils s'intéressent de très près à ce projet, après tout. »
À ces mots, les yeux de Wei s'illuminèrent. Il décida de lui parler d'une méthode qu'il avait envisagée sans jamais oser la tenter.
« Eh bien, il reste une méthode... »
« J'aimerais essayer de lui administrer du psyonium. »
« Du psyonium ? Vous parlez de la drogue fabriquée par la StarUnion ? »
Keisaragi Yujin caressa en silence la tête du chat. Le chat ronronna sous la main affectueuse de sa maîtresse.
« Le psyonium a des effets d'éveil... »
« Je sais ce qu'il fait. Nous l'avons déjà utilisé pour faire aboutir le projet. Le psyonium, c'est une drogue que nous n'avons pas encore essayée. »
« À vrai dire, il existe quelques autres substances, mais... »
« Nous avons essayé toutes celles dont la composition est proche. Il ne reste que le psyonium. »
Le regard de Keisaragi se porta sur le sujet d'expérience 026. Il n'avait rien de la douceur avec laquelle elle caressait son chat.
À observer ainsi le sujet, elle ressemblait à une machine qui trie des marchandises dans une usine.
« Très bien. Administrez-le immédiatement. »
« Mais... Si nous ne le neutralisons pas, sa vie pourrait être en danger. »
« Si nous attendons cela, il faudra attendre jusqu'à demain. Il ne nous reste plus beaucoup de temps. »
Ce « il ne nous reste plus beaucoup de temps » ne valait pas que pour Wei. En tant que cheffe du projet, elle porterait elle aussi la responsabilité d'un échec. Elle appartenait à un échelon bien plus élevé que Wei, et la moindre tache sur sa carrière aurait de lourdes conséquences.
De plus, elle n'avait jamais connu l'échec de toute sa vie. La perspective de son tout premier échec la rendait d'autant plus anxieuse.
« Comme vous le savez, nous aurions déjà dû avoir des résultats. »
« Eh bien, c'est vrai, mais... »
« En temps normal, ce serait le moment de boucler le rapport. Or nous n'avons encore obtenu aucune réaction significative du sujet. Je pense que vous mesurez la gravité de la situation. »
Wei ne put la contredire, car elle disait vrai.
« ... Entendu, je l'administre tout de suite. »
Wei sortit une éprouvette violette du réfrigérateur.
« Je commence par 0,01 milligramme. »
Wei raccorda l'éprouvette au terminal et manipula la console : une petite quantité de la substance fut injectée.
L'amibe-bulle ne réagit pas. Le graphique affiché sur l'écran du terminal ne montrait aucun changement notable.
Wei essuya la sueur qui coulait comme des gouttes de pluie et appuya de nouveau sur le bouton du terminal.
« J'administre 0,05 milligramme. »
Cette fois, il y eut une réaction. L'amibe-bulle fut prise de convulsions, visiblement à l'agonie.
Wei ne put cacher sa joie devant la réaction tant attendue. Il observa le sujet avec excitation. Le visage de Keisaragi trahissait lui aussi une pointe d'intérêt tandis qu'elle suivait l'expérience.
« Ensuite, 0,07 milligramme... »
« Attendez. Puisqu'il y a une réaction, vous pouvez augmenter la dose. »
« Administrez tout. »
« Eh bien, c'est un peu... »
Comme Wei hésitait, Keisaragi l'écarta et pressa elle-même le bouton d'injection.
Le liquide de l'éprouvette se déversa tout entier dans la chambre d'expérience.
Bientôt, le corps de l'amibe-bulle enfla comme si quelqu'un y avait soufflé de l'air. Des lumières jaillirent follement de son corps, et sa peau, incapable de supporter la distension, se déchira. N'importe qui aurait compris que l'amibe-bulle endurait une douleur extrême, mais aucune des personnes présentes ne s'en souciait.
« Je vous en prie ! Encore un peu ! »
Wei serrait le poing en regardant le graphique de l'écran grimper en flèche jusqu'au plafond.
Environ cinq minutes passèrent. Le graphique plongea brutalement et s'écrasa au plancher. Wei trouva une ressemblance entre cette courbe en chute libre et son propre avenir.
Dans la chambre d'essai, le sujet d'expérience 026 ne brillait plus de son éclat rose. Il restait blanc, comme décoloré de force, et ne montrait plus le moindre signe de mouvement.
Contrairement au ton désespéré de Wei, la voix de Keisaragi ne trahissait aucune émotion. Le cœur lourd, Wei appuya sur le bouton des décharges électriques.
Des bulles montèrent dans la chambre d'essai, et l'amibe-bulle sursauta. Elle se tortilla légèrement, mais demeura pour l'essentiel blanche, presque sans vie.
« Résultats fascinants. Recommencez sur le sujet d'expérience 026. »
« Si vous obtenez des résultats significatifs lors d'un nouvel essai, faites-moi un rapport. »
Le visage de Wei s'éclaira, comme celui d'un condamné à mort qui vient d'obtenir un sursis. Keisaragi, qui d'un seul mot avait fait passer la vie d'un homme du paradis à l'enfer, sentit soudain un regard et jeta un coup d'œil vers le ventilateur d'aération.
« Je sens de nouveau un regard. »
Au-delà du ventilateur, il n'y avait rien de visible.
***
L'expérience à laquelle je venais d'assister avait un sens pour moi aussi. Le psyonium qu'ils avaient injecté au sujet d'expérience 026 était une substance que je connaissais bien.
[Psyonium : agent d'éveil temporaire qui déverrouille les traits raciaux latents.]
Dans le jeu, consommer du psyonium réduit la santé maximale, mais déverrouille pour un temps limité les traits raciaux encore bloqués. Par exemple, si j'en consommais, je pourrais utiliser pendant un court moment des capacités normalement indisponibles au stade humain, comme le trait sang acide obtenu au stade fluide ou le trait exosquelette renforcé. Bien sûr, la durée des effets diminue à chaque utilisation, ce qui en fait plutôt un objet de milieu de partie que de fin de partie.
'Le sujet d'expérience 026 posséderait-il des traits cachés que je ne connais pas ?'
J'en avais pourtant chassé des milliers sans jamais voir le moindre trait dissimulé. La communauté n'en avait jamais parlé non plus. Peut-être le sujet d'expérience 026 était-il un spécimen unique, ou peut-être des différences étaient-elles apparues dans le passage du jeu à la réalité.
'Quoi qu'il en soit, avoir appris l'existence du psyonium est déjà une prise.'
Quand je livrerais un combat ouvert contre les humains du vaisseau, il pourrait m'être utile.
De retour au nid, je me détendis de nouveau. Et, ce faisant, des pensées que j'avais soigneusement évitées refirent surface.
'Il m'a demandé de l'aide.'
Le sujet d'expérience 026, à qui l'on avait injecté une dose massive de psyonium, avait supplié qu'on le sauve. Ses cris résonnaient encore nettement dans mon esprit. Il avait imploré grâce, même si les chercheurs n'avaient pas compris ce que signifiaient ces ondes. Et même s'ils l'avaient su, ils ne se seraient sans doute pas arrêtés.
Le malheur, c'était que ces expériences atroces n'allaient pas s'arrêter là. Les chercheurs de la MegaCorp répéteraient sans doute l'expérience au psyonium jusqu'à ce que le sujet d'expérience 026 n'en puisse plus et meure.
Je savais que son avenir ne réservait que les ténèbres. La seule raison pour laquelle j'avais épargné le sujet d'expérience 026, c'était que j'avais jugé son essence génétique inutile ; sinon, il aurait fait partie de mes futurs repas.
Pourtant, même en sachant cela, pourquoi un malaise montait-il du fond de mon cœur ? Pourquoi les cris du sujet d'expérience 026 résonnaient-ils encore dans mon esprit ?
'Ça m'est égal. Complètement égal.'
À tout prendre, je ne semblais pas encore être un « Honorable Amorphe » accompli. J'étais dévoré par la colère, et pourtant je gardais en même temps l'esprit parfaitement rationnel.
Mon jugement reposait sur la conviction d'avoir assez d'éléments pour la prendre pour cible. Parmi ce que j'avais glané aujourd'hui figurait une information qui pourrait servir contre Keisaragi Yujin.
'Elle élève un chat.'
Grâce à mes sens aiguisés, je pouvais deviner à quel point elle chérissait cet animal. Elle avait l'air d'une femme au sang glacé dans les veines, mais lorsqu'elle caressait son chat, on sentait de véritables émotions humaines.
Il n'était pas difficile d'imaginer la réaction de Keisaragi Yujin si son chat adoré venait à mourir.
'Elle a beaucoup de points faibles.'
De toute évidence, le chat ne bénéficiait d'aucune protection particulière. Hormis quand sa maîtresse l'appelait, il restait la plupart du temps seul. À bord, personne n'avait même songé à la façon dont Keisaragi Yujin réagirait si son chat mourait.
Autrement dit, se servir du chat comme appât pour attirer la proie, voilà le cœur de mon plan.
'Keisaragi Yujin, tu mourras d'ici quelques jours.'
Animé d'une colère brûlante et d'un calcul glacé, je prononçai sa condamnation à mort.