Il y avait un intrus à bord du navire.
Une fois que Gotō et les chefs eurent confirmé le fait, ils regagnèrent immédiatement le pont pour préparer leur riposte.
« Capitaine, l'alerte a été lancée. Comme le réseau de communication est hors service, les ordres ont été diffusés par haut-parleurs près des quartiers de l'équipage. »
« Bien. Et le point de ralliement ? »
« La salle des officiers, la plus proche du pont. »
« Une fois qu'ils seront rassemblés, divisez les troupes immédiatement et déployez-les pour garder les installations vitales. »
« Chef de la sécurité, reliez toutes les caméras du navire pour que le pont puisse les surveiller directement. Chef des communications, trouvez un moyen de rétablir le réseau. »
À l'extérieur, le hurlement étouffé de l'alarme résonnait faiblement, tandis que les chefs se mettaient au travail sans tarder. En vétérans de Walter, leur efficacité était impressionnante.
L'unique invité du pont avait aussi son rôle à jouer.
« Tout à l'heure, vous avez dit que c'était l'œuvre du Démon à Trois Têtes. Dites-nous comment il a pu s'infiltrer dans ce navire. »
« Oui. Le démon peut prendre l'apparence d'un humain. »
Campbell l'avait lui-même vu affronter la flotte de la Maison Saint K, dressé sur des dizaines de mètres. L'idée qu'un tel monstre puisse apparaître sous les traits d'un homme défiait la croyance.
« D'abord, il libère une phéromone spéciale qui brouille les sens humains. Quiconque y est exposé le perçoit sous une forme humaine. »
« Hmm... Une phéromone qui trompe la perception, je connais quelques espèces capable de pareils tours. Mais sa taille ? Cela, il ne peut pas le masquer. »
« Cette créature peut compresser son corps. Jusqu'à deux mètres environ. »
Les yeux de Campbell s'écarquillèrent. Une monstruosité de cent mètres, réduite à la taille d'un homme ? Si ce n'avait pas été Gotō qui parlait, il en aurait ri.
« C'est vraiment possible ? »
« Une fois ramené à des proportions quasi humaines, la phéromone parachève la supercherie. »
« ...Incroyable, mais ce n'est pas le sujet pour l'instant. En résumé, grâce à deux capacités, il s'est déguisé et a monté à bord de ce navire. »
« Et que suggérez-vous de faire ? »
Gotō jeta un coup d'œil aux écrans holographiques où défilaient à présent les flux des caméras du navire.
« Le pouvoir de la créature ne corrompt que la perception humaine. Il ne peut pas altérer son corps lui-même. Avec des androïdes et des caméras pour surveiller, ses mouvements peuvent être suivis sans illusion. »
« Vrai... Pourtant, je me demande si nous avons la force de soumettre un tel démon. »
« Cela ne doit pas vous préoccuper. Il est grandement affaibli. »
Clairement, le moment où le démon avait pris forme humaine correspondait au tir du canon du Giga Cracker. Il s'était glissé dans la base mobile par sa coque éventrée, puis avait embarqué en cachette à bord de ce navire.
« Pourquoi un être capable de manier les trous noirs et de voyager par warp à travers les systèmes se réduirait-il à se cacher dans un seul vaisseau fragile ? »
Gotō raisonnait : le Giga Cracker l'avait grièvement blessé. Si profondément qu'il ne pouvait plus warp par ses propres moyens. D'où la ruse désespérée.
« Il doit vouloir prendre le contrôle de ce vaisseau et fuir vers un lieu sûr. »
« Alors c'est notre meilleure chance de le tuer. »
« Même si nous échouons, l'avantage reste à nous. Dès que nous atteindrons un système stellaire sûr... »
« ...Nous appellerons des renforts. Et la victoire sera certaine. »
Campbell caressa sa barbe, hochant lourdement la tête.
« Très bien. Alors nous suivrons votre avis. »
Le démon avait échappé par pure chance, mais ici cela finirait. En cet endroit, il n'y avait pas de sanctuaire où se cacher. La victoire prendrait peut-être du temps, mais elle tomberait entre leurs mains.
Au milieu du vacarme montant sur le pont, Gotō le crut.
« Qu'est-ce qui fout le camp, qu'est-ce qui se passe ?! »
Les quartiers, silencieux jusqu'alors, rugirent sous les alarmes hurlantes. Les soldats grommelaient et juraient en se extirpant de leurs couchettes.
« La mission n'était-elle pas déjà finie ? Pourquoi bordel sommes-nous en alerte à nouveau ? »
« On s'en fout, équipez-vous vite ! »
Plaintes mises à part, ils enfilèrent leurs combinaisons de combat en un clin d'œil et sortirent des quartiers.
Le couloir dehors baignait dans le rouge pulsé des éclairages d'urgence.
Leur chef désigna les haut-parleurs muraux.
« Tout l'équipage, kchhhh... rassemblement au—kchhh... salle... kchhhh... réfectoire des officiers... kchzzzzk »
« Ils veulent dire la salle des officiers ? »
« Forcément. C'est la seule près du pont. »
« Mieux vaut confirmer pour de bon. »
Un technicien des communications bidouilla le récepteur de son casque, mais secoua la tête.
« Aucune réponse. Les coms sont totalement morts. »
« Et la diffusion du navire qui coupe comme ça ? Quelque chose a explosé ? »
« Merde. Allons juste à la salle des officiers. On saura ce qui se passe une fois sur place. »
« En plein milieu de la nuit, et ils nous sortent ça... »
L'escouade de soldats blindés marcha le long du couloir rougeoyant.
Le hurlement de la sirène se mêlait au lourd claquement de leurs bottes, résonnant de paroi en paroi d'alliage. Plus personne ne parlait ; une tension oppressante pesait sur tous.
Ce n'était pas seulement l'urgence. Inavoué, chaque homme le sentait : une angoisse funeste. Comme si le couloir qu'ils arpentaient n'était pas un passage, mais le gosier d'une bête immense qui se refermait sur eux.
« Merde... c'est flippant à mort. »
« Tu l'as dit. Et où sont les officiers ? Pas un seul en vue. »
Ils venaient d'atteindre le couloir près de la salle du moteur FTL quand cela se produisit.
Là, entre leurs pas, un bruit étrange. Des éclaboussures — comme de l'eau.
L'homme de pointe s'accroupit, pressa son gant contre le sol. Quand il le releva, un liquide sirupeux y adhérait, s'étirant en fils visqueux.
« Qu'est-ce que c'est ? De l'eau ? »
Un autre effleura le mur. Même résultat — un fluide épais macula sa main. La substance suintait partout, murs et sol alike.
« Ça goutte du plafond ? »
« Qu'est-ce qui fuit ici ? »
Cela n'avait aucun sens. Ces couloirs étaient forgés dans des alliages de haute qualité, sans joint. Nulle place pour une fuite. Pourtant le fluide était bien réel. Cherchant des fissures, le soldat de tête se plaqua contre le mur —
Juste à travers le revêtement métallique. De l'endroit jaillirent des cordes de bave.
« Vous avez vu ça ? Le vient de — »
Un soldat au fond parla, voix basse.
« Y a quelqu'un. Depuis les quartiers D, je crois. »
Au bout du couloir, devant les portes de la salle des machines, se tenait une silhouette en combinaison de combat, parfaitement immobile.
« Les quartiers D sont près de l'armurerie. Qu'est-ce qu'un des leurs fout là ? »
Le chef d'escouade s'essuya la main sur la cuisse et s'avança vers le soldat solitaire.
« Hé, toi ! Tu dois te rendre à la salle des officiers. Qu'est-ce que tu fiches ici ? »
La tête de l'homme bougea lentement.
« Salle des machines... garde. Garde... moi garde. »
La voix était claire, mais la cadence toute fausse — mécanique, hachée, comme le discours d'un androïde en panne.
« Tu appartiens à quelle unité ? Qui t'a ordonné d'être ici ? »
« ...Enlève ton casque. »
« Enlève-le, connard ! »
Le chef d'escouade enfonça le canon de son fusil dans l'abdomen de l'homme. Mais cette fois, il recula — le canon s'enfonça profondément, avalé par le corps comme s'il perçait un sac de chair.
« Qu'est-ce que c'est que ton corps — ? »
Il tenta d'arracher son fusil, mais il ne bougea pas. Au lieu de cela, l' « abdomen » se mit à bouillonner sauvagement, ondulant comme de l'eau bouillante.
Et puis — la visière du casque se déverrouilla, s'ouvrant en sifflant.
À l'intérieur, pas de visage humain. L'intérieur grouillait de tentacules roses, épais, tortillés, emmêlés et noués ensemble, remplissant le casque jusqu'au bord.
« Interférez... et mourez. »
L'instant d'après, un torrent de tentacules jaillit, submergeant le soldat.
« Chef de la réponse aux crises ! Rapportez les dégâts ! »
« N-nous enquêtons encore, Capitaine, mais avec les coms en panne, les détails sont rares — »
« Merde ! Dites-moi ce que vous savez, maintenant ! »
« Y-yes, sir ! Des fusillades éclatent dans les quartiers D, l'armurerie et la salle des machines ! »
« Trois secteurs en même temps ?! Qu'est-ce qui se passe bordel ?! »
Les yeux du capitaine Campbell flamboyèrent tandis qu'il fixait la carte holo flottant au centre du pont.
Les flux des caméras internes défilaient en succession frénétique.
« Ce ne sont même pas des démons, l'équipage se bat entre eux ! »
Campbell frappa son fauteuil de rage.
Dans l'hologramme, les soldats ne tiraient pas sur des monstres. Ils abattaient des hommes vêtus comme eux, même armure, mêmes fusils.
Des membres d'équipage qui, quelques heures plus tôt, partageaient quartiers et repas, tentaient maintenant de s'entretuer. Ce n'était plus une traque, c'était une mutinerie.
« N-nous diffusons les ordres sur le canal d'urgence, mais ça ne sert à rien ! Ils ignorent chaque injonction de cesser le feu ! »
« Gotō Yujin ! Vous avez dit que le démon était à l'œuvre ici — alors qu'est-ce qui se passe ?! Dites-le-moi ! »
Le rugissement de Campbell emplissait le pont. Mais Gotō ne dit rien. Il était tout aussi secoué.
« Des parasites ? Est-ce qu'il utilise des créatures parasites ? Mais quand — comment — et en si grand nombre ? »
Gotō savait, d'après les dossiers d'Akira, que le Démon à Trois Têtes pouvait parasiter les humains par des rejetons vivants. Oui. Mais une poignée tout au plus.
Et pourtant, ici, des dizaines étaient sous son joug.
Pire — depuis combien de temps était-il seulement à bord de ce navire ? Quelques heures tout au plus. En ce laps, il avait répandu sa couvée dans des dizaines de personnes.
« A-t-il... évolué à nouveau ? »
Si c'était le cas, alors toutes les données fournies par Akira étaient obsolètes.
La seule chose à laquelle Gotō pouvait s'accrocher était celle-ci : le demon était affaibli. Maintenant, avant qu'il ne reprendre des forces, ils devaient s'enfuir vers un système stellaire sûr. Warp. Immédiatement —
Il se figea. Sa langue ne bougeait plus. Une douleur explosa dans son crâne, aveuglante et brute.
Gotō avait enduré d'innombrables épreuves au fil de sa vie... tortures physiques, modifications génétiques, améliorations nerveuses. Il avait depuis longtemps fait la paix avec l'agonie.
Mais ça... c'était différent. C'était en lui. Comme si ses propres neurones étaient arrachés, son cerveau broyé par des mâchoires invisibles.
La compréhension l'atteignit comme une condamnation.
Les parasites. La progéniture du démon. Ils n'étaient pas seulement dans les autres. L'un d'eux était en lui.
Il se souvint, enfin.
Après la synchronisation dans la capsule de stase, quand il s'éveilla — où était le chercheur qui l'avait supervisé ? Il avait supposé que l'homme était rentré chez lui. Mais non.
Le démon avait frappé alors. Pendant le calibrage. C'est à ce moment qu'il avait été infecté.
Plus tard, quand le corps fut découvert, tous les yeux se tournèrent vers lui — jamais une fois il ne repensa au chercheur disparu.
Et ainsi, il n'avait jamais soupçonné que pendant qu'il dormait, lui-même était compromis.
Au moment où il comprit, il était trop tard.
« Gotō Yujin ! Vite, donnez-nous un plan — »
Il n'entendait plus Campbell. Il n'entendait plus aucune des voix affolées autour de lui.
Dans le silence parfait de son crâne, une seule voix parlait.
Le murmure de son vrai maître.
Tuez-les. Jusqu'au dernier sur ce pont.
Gotō Yujin — qui avait vécu toute sa vie comme serviteur d'un autre — choisit la voie qu'il avait toujours connue.
[Traducteur – Seraph] ʟɪʀᴇ ʟᴇs ᴅᴇʀɴɪᴇʀs ᴄʜᴀᴘɪᴛʀᴇs ᴀᴜ N()velFire.net
[Relecteur – Draxx]