Le majordome d'Akira, Gotō Yujin, servait le même maître depuis très longtemps.
Ses fonctions allaient bien au-delà de l'assistance au chef de famille. Il menait des assassinats, commandait des agents de l'ombre et accomplissait des tâches qui ne pourraient jamais être rendues publiques. Plus d'une fois, il avait frôlé la mort, la vie suspendue à un fil.
C'est pourquoi, lorsqu'il assista à la mort du chef de la famille Saint K, il ne paniqua pas.
Juste après l'autodestruction de Walter au combat contre le Démon des Mers, Gotō se retira immédiatement du champ de bataille et gagna la base temporaire en surface de l'océan. En chemin, il donna l'ordre de bombardement à la flotte stationnée en orbite autour de la planète.
Il n'avait même pas encore aperçu le véritable objectif, le Démon à Trois Têtes, que le commandant de l'opération entière était déjà mort. Ses ordres avaient été absolus : quel qu'en soit le prix, tuer ce monstre à trois têtes. Même s'il fallait sacrifier leurs vies, du moins cette créature devait être détruite.
Et le Gigacracker n'était pas la seule arme qu'ils avaient préparée pour l'abattre. Ils avaient stocké des centaines de bombes acquises auprès de la Star Union. Si toutes étaient déclenchées, la destruction qui en résulterait suffirait à anéantir trois ou quatre planètes entières.
Aucun être vivant ne pourrait survivre au sein d'une planète qui se déchire. Pas même un démon.
Mais il ne fallut pas longtemps à Gotō pour réaliser que cette conviction était erronée.
Au moment où il atteignit la base, pas une seule explosion n'avait retenti.
« Pourquoi est-ce encore le silence après que j'ai donné l'ordre de bombardement ? »
« Nous avons déjà largué toutes les bombes. Mais en chemin, chaque signal a disparu. »
Gotō ne comprenait pas ce que l'administrateur de la base sous-marine racontait.
« Vous voulez dire que les bombes n'ont pas dysfonctionné ou raté leur déclenchement… elles ont littéralement disparu ? »
« C'est exact. Regardez ici. »
L'administrateur rejoua une carte enregistrée montrant les signaux de suivi. Une projection holographique apparut au-dessus de la salle de commandement.
Les signaux marquant les bombes avancèrent vers le point cible désigné, puis s'évanouirent tous d'un coup. Ils n'explosèrent pas prématurément, aucune machinerie ne dysfonctionna. Les signaux cessèrent simplement d'exister, sans raison.
« Signaux disparus ? Impossible… pourrait-ce être… ? »
Gotō ne connaissait qu'un seul être capable d'un tel exploit.
« Le Démon à Trois Têtes ! »
Selon les données fournies par Akira, la créature pouvait manipuler les systèmes de détection et perturber les machines. Il était clair que le monstre avait utilisé ce pouvoir pour couper les signaux des bombes.
« …Le Démon à Trois Têtes est apparu. »
« Il peut interférer avec les réseaux de détection. Si les signaux des bombes ont disparu, c'est indubitablement son œuvre. »
Les paroles de Gotō firent courir une vague d'inquiétude parmi tous les présents.
« Nous… nous allons vérifier en altitude ! Ici la base temporaire, appelant le commandement ! Demande d'ordres ! Base temporaire demande des ordres ! »
L'officier des communications tenta désespérément de joindre la flotte.
Mais la seule réponse fut un grésillement, indistinct de voix humaines brouillées ou de bruit sans signification.
« Nous devons déplacer la base immédiatement. »
« M-mais, nous devons d'abord faire rapport au chef de famille… »
« Avec des communications instables, si nous attendons les instructions de Walter, nous risquons de ne pas pouvoir réagir à temps. »
Walter était déjà mort, mais Gotō dissimula délibérément ce fait. Le révéler maintenant ne ferait que jeter la chaîne de commandement dans le chaos.
L'administrateur, ignorant tout, acquiesça d'un air sombre.
« …Tu as raison. Tout le monde, préparez le déplacement ! »
« Passage en mode vol ! »
Chaque fois que Walter chassait, cette base temporaire était déployée précisément pour sa mobilité. À l'origine une installation de recherche exploratoire, elle avait été modifiée pour se poser sur les surfaces planétaires et en redécoller par ses propres moyens.
Alors que le personnel de la salle de contrôle entrait les commandes, la structure entière trembla. Les sections modulaires commencèrent à se reconfigurer, s'adaptant à la prochaine mission.
La base temporaire se transforma en un navire de guerre colossal et s'éleva dans les cieux.
« Il y a de fortes chances que notre flotte soit déjà en train d'engager le monstre. Nous devons la soutenir. »
« Bien que nous n'ayons pas d'installations défensives, la base transporte des escadrilles d'aéronefs. Je veillerai à ce qu'ils soient prêts au combat. »
« Nous pourrions également utiliser les bombes de classe Epsilon en stock. »
« Bonne idée. Je les ferai charger sur nos appareils. »
Sur le pont — autrefois la salle de contrôle — le personnel s'affairait frénétiquement, préparant la bataille imminente.
« Comme vous l'avez vu, cette créature prospère grâce à la ruse. Si nous équipons nos chasseurs d'androïdes de combat, cela aidera à contrer ses tromperies. »
« Hmm. Sensé. Remplacez les pilotes par des androïdes. »
Au milieu de leurs plans, la base trembla violemment.
« Une explosion à l'extérieur ! »
Un flux en direct scintilla dans l'affichage holographique. Missiles, faisceaux de plasma et escadrilles de chasseurs s'entrechoquaient chaotiquement dans le vide stellaire. La base avait déjà pénétré le champ de bataille.
« L-là ! C'est là ! »
Quelqu'un pointa un coin de la projection.
Sur le fond noir de l'espace, une masse blanche éblouissante dérivait comme un spectre. Des centaines de têtes tortueuses s'étalaient depuis sa forme grotesque, déchiquetant sans effort les appareils de chasse.
« C'est le Démon à Trois Têtes… »
« Horrifiant. On comprend pourquoi on l'appelle un démon. »
Même à travers la vidéo, une terreur glaciale émanait de l'entité.
Pourtant, sa forme n'était pas exactement celle qu'Akira avait décrite autrefois. Elle était bien plus grande que les enregistrements initiaux, son corps plusieurs fois la taille documentée et, au lieu de seulement trois têtes, elle en portait maintenant d'innombrables.
« A-t-il encore évolué ? »
Par l'évolution, le démon pouvait se renforcer sans fin. Celui qui se dressait devant eux était manifestement bien plus puissant que la version connue de Gotō.
« …Mais au fond, c'est encore une créature vivante. Il n'est pas immortel. »
Ils avaient six Gigacrackers prêts, protégés par des milliers de navires d'escorte. Des réseaux de poursuite garantissaient qu'il n'y aurait pas de fuite.
Et au-delà, des renforts stationnaient à proximité, prêts à répondre à tout appel.
Toutes ces ressources avaient été arrangées par Walter Saint K et Akira Yujin.
Deux maisons nobles de la Noble Capital avaient engagé leur pleine force pour abattre ce seul monstre. Quelle que soit sa puissance, survivre à cet encerclement était impossible.
« Réaction énergétique à l'arrière ! Puissance en pic ! »
Sur les six canons colossaux stationnés à l'arrière, deux avaient déjà commencé à charger. La flotte d'escorte resserra sa formation autour d'eux, boucliers liés pour parer tout dommage.
Et puis, rompant les lignes, une escadrille entière se détacha et fonça directement vers le démon.
« Des navires de transport non armés et de nombreux patrouilleurs se rapprochent de lui. »
« Ils doivent vouloir charger les bombes sur les transports pour percer son bouclier. »
« Une attaque simultanée, alors. »
La barrière du démon reflétait toutes les attaques à base d'énergie. Pire, sa structure enveloppait toute sa forme, en faisant une cible exceptionnellement difficile.
Mais s'il était vraiment invincible, il n'aurait pas eu de raison de continuer à fuir tout ce temps.
Walter avait anticipé qu'une faiblesse devait exister, et avait élaboré plusieurs stratégies. L'une d'elles était précisément celle-ci : un assaut double combinant bombes et faisceaux de plasma.
Dans la projection, les Gigacrackers changèrent de forme, s'ouvrant comme d'immenses bourgeons floraux. Ils allaient bientôt tirer leurs canons à ions. En même temps, les transports préparés pour l'autodestruction s'étaient infiltrés en toute sécurité dans les lignes ennemies sous la couverture des patrouilleurs.
Juste à ce moment, le Démon à Trois Têtes cessa tout mouvement. Il dressa deux longs appendices — ses queues — et les braqua directement sur la position des Gigacrackers.
« Il utilise sa barrière ? Mais qu'est-ce qu'il fait avec ses queues ? »
L'une de ses queues se terminait en une pince massive, qu'il balançait comme une masse pour écraser les navires qui s'approchaient trop. La créature n'avait montré aucun signe de capacité à frapper à longue distance.
Mais l'arme qu'il choisit cette fois fut son autre queue.
Cette queue portait un long appendice en forme de tige. D'apparence faible, presque frêle comparée à la queue-pince blindée. Walter avait théorisé qu'il ne s'agissait que d'un organe vestigial, un résidu de son chemin d'évolution erratique. Gotō avait pensé la même chose. Pendant tout le combat, cette queue n'avait fait que pendre mollement, donnant l'impression d'inutilité.
Mais qu'en était-il si ce n'était pas le cas ?
Et si la bête hautement intelligente avait simplement attendu — attendu l'opportunité parfaite où la flotte se masserait, comme en cet instant ?
Malheureusement, cette fois, les soupçons de Gotō s'avérèrent fondés.
Du bout de la queue-tige, quelque chose surgit soudain — quelque chose d'impossible, d'un noir absolu. Une sphère plus sombre que le vide de l'espace lui-même. Ne reflétant pas la lumière mais l'avalant, l'orbe jaillit à une vitesse incroyable.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Un projectile ? Peut-on analyser sa composition, ses éléments ? »
« Nous… nous essayons sans cesse, mais tous les systèmes renvoient des erreurs. »
Alors que les capteurs de la base s'emballaient en vain, la sphère non identifiée se rapprocha de la flotte.
Au même instant, les Gigacrackers déchaînèrent leurs canons à ions. Des lances turquoise, assez puissantes pour briser des planètes, jaillirent pour anéantir le démon.
Mais l'impensable se produisit.
Les faisceaux, qui auraient dû frapper juste, ralentirent en plein vol et dévièrent de leur trajectoire. Et pas seulement les faisceaux — les navires proches se distordirent et se courbèrent de manière innaturelle. C'était comme si l'espace lui-même avait été déchiré et déformé.
Au centre de la distorsion se trouvait la sphère noire.
Des vaisseaux, bien que bien plus grands, furent tirés sans résistance dans son étreinte. Des chasseurs agiles aux cuirassiers kilométriques — tout s'effondra dans l'orbe et disparut à l'intérieur. Même le puissant faisceau d'ions du Gigacracker, tordu grotesquement comme des fils, fut englouti lui aussi.
La sphère dévorait tout ce qui l'approchait, et à chaque repas, elle grandissait. Son emprise s'étendait à une vitesse terrifiante.
Et ainsi commença le massacre.
Une obscurité sans fin roula sur la flotte. Certains navires tirèrent désespérément dessus. D'autres rompirent la formation et s'enfuirent à l'accélération maximale.
Rien n'y fit. La noirceur vorace engloutit tout sans pause.
Même la fierté de la maison Saint K, les Gigacrackers, n'y échappèrent pas. Leurs épaisses coques d'alliage, leurs servants de canons, leurs moteurs s'étirèrent, se manglèrent comme des spaghettis, et disparurent dans le noir au-delà.
Le carnage ne s'arrêta que lorsqu'un tiers de la flotte entière eut été anéanti. Ce n'est qu'alors que la sphère noire commença à rétrécir rapidement, s'effondrant sur elle-même jusqu'à disparaître complètement.
Le silence envahit le pont.
Chaque personne ayant assisté aux images resta figée, raide comme la pierre.
La terreur les étouffait.
Tous avaient participé aux chasses de Walter. Ils avaient frôlé la mort plus de fois qu'ils ne pouvaient compter.
Mais rien — pas même des vétérans endurcis — n'aurait pu supporter un spectacle comme celui qui venait de se dérouler.
Gotō ressentit la même horreur.
« C'est… c'est impossible ! »
L'humanité avait depuis longtemps commercialisé le voyage supraluminique. Pourtant, il restait de vastes domaines de la nature encore indomptés.
L'un d'eux était le phénomène monstrueux qui dévore tout : le trou noir.
Jusqu'ici, le seul pouvoir connu pour avoir réussi à exploiter les trous noirs était l'Empire du Culte. Quelques maisons méga-corporates les étudiaient en secret, mais sans résultats utiles.
Gotō le savait bien, étant proche d'Akira. Il comprenait à quel point la démonstration du démon avait été extraordinaire et terrifiante. L'orbe noir qui avait jailli de sa queue et massacré la flotte était indéniablement un trou noir. Le phénomène le plus impressionnant, le plus dangereux de l'univers, brandi comme une arme banale.
Une telle créature ne peut pas exister…
« Nous… nous devons fuir, maintenant ! »
Une voix, déchirée par la terreur, brisa le silence du pont.
« Vous voulez qu'on combatte ce truc ?! On est venus ici juste pour crever comme des chiens ?! »
« Cette base n'est qu'une plateforme mobile, pas un navire de guerre. La combattre ici serait un suicide ! »
« Mieux vaudrait se cacher sur une planète et attendre les renforts ! »
D'autres renchérirent désespérément, les ordres de leur commandant Walter déjà oubliés sous le poids écrasant de la peur.
« Attendez ! On ne peut pas fuir maintenant ! »
Gotō les coupa, fermement.
« Qu'est-ce que tu dis ? Qu'on devrait combattre ce monstre ? »
« C'est un organisme vivant. Il n'y a aucun moyen qu'il puisse déchaîner un tel pouvoir de façon répétée. Ce trou noir a dû lui coûter une énergie colossale. Maintenant, alors qu'il est affaibli, nous avons notre chance ! »
« Je ne suis pas le seul à le penser. »
Il pointa l'hologramme. Comme il l'avait dit, malgré les pertes sévères, la flotte choisissait de poursuivre l'attaque au lieu de battre en retraite.
Tous les canons se braquèrent sur le démon. Et la théorie de Gotō semblait vraie : le monstre ne dressa pas sa barrière. Il ne contre-attaqua pas, se contentant de esquiver difficilement les tirs entrants.
« Vous voyez ? Il est affaibli. Si ne serait-ce qu'un seul Gigacracker place un tir net, la victoire est à nous. »
« Attendez, il se dirige vers nous ! »
Juste au moment où l'équipage commençait à se détendre à ses mots, le monstre changea de cap — cap droit sur la base mobile.
« N-nous devons partir tout de suite ! »
« …Non. On ne peut pas lui échapper de toute façon. Utilisons les bombes. »
« Si on déploie toutes les bombes de classe Epsilon stockées ici, même ce monstre le sentira. »
Gotō savait que le tuer purement et simplement était peu probable. Ce qu'il voulait, c'était attirer son attention assez longtemps pour que les Gigacrackers puissent tirer.
« M-merde ! Lancez tous les appareils, préparez le déploiement ! »
Il n'y avait pas le choix. La base mobile ne possédait pas de capacité de saut supraluminique. Toute tentative de fuite à vitesse de croisière normale ne ferait que les faire rattraper.
Chaque chasseur de la base décolla à la fois. Les appareils transportant les bombes piquèrent droit sur le démon. Les explosions illuminèrent l'espace, consumant sa forme grotesque dans une flamme brûlante.
« S'il vous plaît, que ça marche… »
Quelqu'un chuchota. Tous firent écho à la prière en silence.
À travers l'incendie, le monstre se rapprocha — son énorme cou s'avança jusqu'à ce que sa gueule remplisse l'hologramme. Des crocs déchiquetés, luisants, faquirent se refermer sur les caméras et la coque extérieure de la base.
Mais juste avant qu'il ne frappe, une lueur turquoise éclata derrière lui. La lance de particules du Gigacracker traversa le vide vers le démon.
Un instant plus tard, le flux relais se coupa, et la base entière trembla violemment.
Des gens hurlèrent et s'effondrèrent au milieu des sirènes et des alarmes. Seul Gotō, son corps renforcé, resta debout et calme.
« Ordinateur central ! Rapport de situation ! »
« Coque externe, chambre des communications : 32 % de dommages structurels. Cible "Démon à Trois Têtes" : signal perdu. »
« Le démon… a disparu ? »
Rapidement, Gotō bascula sur d'autres flux vidéo.
La projection ne montrait que des débris et des flammes dérivant dans l'espace vide. L'abomination à multiples têtes avait disparu.
« Des traces de signature de warp ? »
« Particules de warp résiduelles non détectées. »
Non. Il n'avait pas déformé l'espace pour rejoindre un autre système stellaire. Il avait simplement disparu, là, comme anéanti par le faisceau du Gigacracker.
« Pourrait-ce être… avons-nous réussi ? »
« Nous… nous avons survécu ! Nous sommes en vie ! »
Les survivants, étendus au sol un instant plus tôt, se relevèrent maintenant en une liesse folle.
« …Y a-t-il un appareil qui a vu ce qui est arrivé à la créature de près ? »
« Aucun rapport, aucune détection. »
« Gotō ! Monsieur, nous… nous avons tué ce maudit monstre ! »
« Cela doit être rapporté à Lord Walter immédiatement… »
Le pont s'enfla de soulagement et d'exultation.
Mais Gotō ressentit encore un nœud d'inquiétude dans sa poitrine alors qu'il continuait de vérifier les données.
Pourtant, aucune trace du démon ne put être trouvée.
« …Hah, regardez l'état de cet endroit. Complètement foutu. »
À l'intérieur de la salle de contrôle des communications de la base mobile.
Deux techniciens en combinaisons spatiales poussèrent des soupirs las en contemplant le trou béant déchiré dans le mur extérieur.
« Ça va prendre une éternité de rafistoler ce bordel. »
« Ce n'est pas tout. Tout le réseau de communications a été fondu. »
« Fondu ? Qu'est-ce qui peut frapper assez fort pour fondre l'intérieur aussi ? »
« Ils disent qu'un tir de Gigacracker nous a effleurés. Si une arme qui brise les planètes ne fait que nous frôler, ce niveau de dégâts n'est rien. »
« Ça va être un cauchemar… est-ce que ça peut même être réparé ? »
« Je ferai ce que je peux, mais honnêtement, ce sera dur. Remplacer tout le module serait probablement plus rapide. »
« Y a-t-il autre chose de cassé qui nécessite des réparations prioritaires ? »
« Je vais devoir vérifier plus loin — attendez, hein ? »
L'un d'eux s'arrêta, les yeux s'écarquillant. Dans le coin, deux figures en exosquelettes de combat des grands fonds gisaient effondrées au sol.
« Ces exosquelettes… ce ne sont pas des chasseurs ? »
Les techniciens se précipitèrent vers les chasseurs tombés. L'un bidouilla l'affichage au poignet de l'armure, reroutant le système de communication.
« Allô, m'entendez-vous ? »
« Vous faisiez partie de l'opération, non ? Qu'est-ce que vous faites ici ? »
Le chasseur conscient se redressa en titubant.
« Mon partenaire a été blessé, alors je suis revenu. En route vers l'infirmerie, la base toute entière a bougé soudainement. »
« L'infirmerie ? Mais n'est-elle pas loin d'ici ? »
« Elle l'est ? Je ne connais pas vraiment la disposition de cette installation. »
« Cet endroit est la salle de contrôle des communications. Aller à l'infirmerie exige un long détour. »
« Mais… votre partenaire va bien ? Il ne semble pas du tout réactif. »
Contrairement à l'autre, qui était cohérent, le second chasseur gisait dans un silence anormal.
« Nous allons vous aider à le porter. »
« Ce ne sera pas nécessaire. »
« Ce n'est pas un problème. Si on l'emmène sur notre transport, ça ne prendra pas longtemps pour atteindre l'infirmerie. »
Ils tendirent la main pour soutenir la silhouette.
« Qu'est… qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le corps sous leurs mains semblait d'une souplesse dérangeante, comme si l'exosquelette était rempli d'eau ou d'une créature à corps mou.
Alors que les techniciens restaient figés par la confusion, le casque de l'autre chasseur siffla et s'ouvrit.
« Vous nous avez déjà assez aidés. »
Ce qui les regarda depuis l'intérieur n'était pas un visage humain.
[Traducteur – Séraphin]
[Relecteur – Draxx]