'Bonne chose que je ne sois pas arrivé trop tard.'
Au moment où l'Amorphe reprit conscience, il fut saisi de stupeur.
Des humains lourdement blindés, vêtus de combinaisons de combat de première classe résistantes au psychisme et armés d'armes conçues spécifiquement pour la guerre anti-psychique, les attaquaient.
« C'est donc pour ça que je me suis réveillé en sursaut, ce danger a déclenché l'instinct. »
De retour à l'hôtel, il avait brièvement aperçu une illusion de grottes remplies d'eau, la silhouette de Numéro 26 défilant comme un film en accéléré. C'était son Sens du prédateur, qui l'avertissait d'un danger imminent. Grâce à lui, il era resté lucide même à l'intérieur de l'illusion.
« Et je suis content que ça m'ait aidé. »
Celle qui avait déchiré ce monde factice pour le tirer de là se trouvait juste là, perchée sur sa tête.
Numéro 26 était solidement accrochée à sa carapace, dévorant son repas avec voracité. Elle avait brûlé une énorme quantité d'énergie pour le protéger.
Elle mangeait avec tout son corps, décomposant les cadavres avec une désinvolture déconcertante, aussi mignonne que jamais à ses yeux.
Mais à l'intérieur, l'Amorphe ne pouvait s'empêcher de se sentir tiraillé à cause de ce qui s'était produit lorsqu'elle l'avait effleuré d'un minuscule tentacule.
Au contact, il avait ressenti quelque chose d'étranger, des émotions alien qui affluaient en lui :
Gêne. Soulagement. Joie. Et... amour.
Numéro 26 avait déversé ses sentiments directement en lui.
Il savait déjà qu'elle tenait à lui ; il avait toujours considéré ça comme un lien familial, une forme de parenté. Mais c'était plus profond, plus sérieux, plus intime que ça.
« Non... dire que je ne savais pas serait un mensonge. »
La vérité, c'est qu'il l'avait toujours senti. Il n'arrivait tout simplement pas à l'accepter. Parce que, d'une façon ou d'une autre, il croyait qu'il devrait partir un jour pour retourner dans la réalité.
Elle ne l'avait jamais dit, mais sûrement qu'au fond, elle le savait aussi. Pourtant, elle avait choisi d'attendre, en silence.
« ...Ça me rend heureux. »
Un être qui l'aimait à ce point...
« Il faut que je réponde à cet amour, un jour. »
Mais pas maintenant. Son Sens du prédateur l'avait prévenu : le danger était loin d'être terminé.
« La déclaration attendra que tout soit fini. »
Il ramassa l'un des corps de cyborgs qui flottaient.
L'équipement qu'il portait lui était trop familier : armes forgées par la CNAP, armures résistantes au psychisme fabriquées par le Culte, propulseurs dorsaux refaits pour le combat sous-marin. C'était l'équipement standard des joueurs pour chasser les Démons des Mers.
« Donc Akira a envoyé ces troupes... »
Maintenant que l'Amorphe était devenu la prochaine cible de Beom-ho, Akira était libre d'agir. Pour tous les deux, Akira était tout autant un ennemi. Qu'il dépêche des troupes de raid n'avait rien d'étonnant.
Et apparemment, ils l'avaient repéré juste avant qu'il ne se réveille.
« Et ce ne peut pas être tout. »
Là-haut, à la surface des eaux, il y aurait des renforts et bien d'autres soldats prêts à tuer non seulement Numéro 26, mais lui aussi. Probablement même des super-armes, des Gigacrackers à en juger par l'allure.
« Au moins, il n'y a pas de Rankeurs parmi eux. »
Il pariait que l'élite de la faction au pouvoir n'était pas impliquée. Ils connaissaient sans doute trop bien les pouvoirs de Beom-ho. L'armée qu'ils avaient envoyée était préparée et dangereuse, mais pas parfaite. Pas impossible à contrer.
« Néanmoins, nous avons nos propres problèmes... »
[ZZZZ ZZ ZZZ (On est juste tous les deux, non ?)]
Une étincelle de lumière clignota sur sa carapace, là où Numéro 26 s'accrochait.
｢Un ami m'a renvoyée à la maison pour aider Grand !｣
｢Oui ! Si on continue tout droit depuis ici, ma maison est juste là.｣
Donc cet endroit... c'était probablement la planète natale de Numéro 26.
Il se rappela comment, dans la base secrète de Nox, PS-111 avait collecté des données de recherche liées à Numéro 26. Ce devait être comme ça qu'elle avait remonté la piste jusqu'ici.
[ZZZ ZZZ ZZ (Et les autres ?)]
｢Mauvais essaim a poursuivi de trop près. Pas pu les amener. Ami a dit qu'ils continuent de suivre. Essaim agaçant !｣
En parlant, la colère fit trembler ses tentacules, qui battaient furieusement à la pensée.
S'ils n'étaient pas décrits comme des humains, alors ce n'étaient ni des troupes de la MegaCorp ni des cyborgs. Ne restait qu'une seule possibilité
La horde d'Extraterriens qu'il avait affrontée près de Nox. Le Rang 4 avait dépêché une unité de poursuite.
« Ils ont donc créé une variante de traqueur spécialisée. »
Il s'était déplacé en laissant le moins de traces possible et pourtant ils l'avaient suivi. Impossible dans la version jeu, mais réalisable avec une créature sur mesure. Pas de doute, ils avaient brûlé l'un de leurs privilèges pour la concevoir.
Et ce n'était pas la fin. Si l'objectif était de le tuer, d'autres types puissants avaient dû être envoyés aussi. Cela expliquait pourquoi PS-111 les avait déplacés ailleurs dans la hâte.
« ...J'espère que les autres vont bien. »
Il avait dormi un bon moment, et pourtant aucun d'eux ne s'était montré. Que cela veuille dire qu'ils étaient pris dans un péril égal ou simplement piégés ailleurs, il ne pouvait le dire.
« Dans les deux cas, ce n'est pas bon. »
Ils n'étaient pas des faibles, loin de là, mais il s'inquiétait quand même. Une fois sorti de là, il irait direct sur la planète natale d'Adhaï pour vérifier comment elle allait.
« On dirait qu'il va me falloir emprunter un vaisseau. »
À cause de l'interdiction, il ne pouvait pas faire de sauts supraluminiques tout seul. Il lui fallait un bâtiment. Heureusement, il y en avait plein ici qu'il pouvait utiliser.
｢On va punir les méchants ?｣
[ZZZ ZZ Z ZZZZ (Oui. On les écrase, puis on retrouve les autres.)]
Numéro 26 pétilla de joie, brillant intensément au sommet de sa tête.
Avant de quitter la planque, l'Amorphe ramassa un autre cadavre en plus de celui qu'il tenait déjà.
Ces corps avaient plus d'importance que juste nourrir un vaisseau. Il avait choisi intentionnellement des corps intacts, avec leurs membres, stockant les deux à l'intérieur de la gueule de la tête droite.
Il se prépara à jouer sa carte cachée, le trait connu sous le nom de Symbole de la Chasse. La capacité qui faisait de lui un prédateur alpha encore plus grand.
Au moment où il l'invoqua, son corps enfla à plusieurs fois sa taille normale, remplissant la planque jusqu'au bord.
Simultanément, des parties de son corps se modifièrent, organes et structures se restructurant.
Sa carapace crânienne s'épaissit et s'étendit, recouvrant ses yeux. Les organes secondaires furent enchâssés dans des carapaces en forme de lames.
Jusqu'ici, cela semblait identique à la dernière fois qu'il était entré dans cet état. Mais ensuite vint le vrai changement.
Auparavant, dans l'état Symbole de la Chasse, il faisait toujours pousser des bras osseux porteurs de lames. Cette fois, point de tels bras. À la place, ses membres de combat se transformèrent en tentacules et ces bras-tentacules ainsi que ses tentacules invasifs changèrent radicalement.
Au bout de six tentacules invasifs et six bras-tentacules, des gueules allongées émergèrent, chacune blindée d'une carapace cornue, ressemblant à ses vraies têtes.
« C'est essentiellement douze nouvelles têtes. »
En comptant les originales, il en portait désormais quinze. Sa forme n'était rien de moins qu'une hydre mythique.
Et ce n'était pas qu'une apparence. À l'intérieur des tentacules — non, maintenant plus proches de cols — des organes s'étaient formés : des tracts œsophagiens, capables de dévorer des proies, d'expulser de la matière, ou plus.
« Tout comme on l'avait confirmé lors des expériences sur les Terramorphes. »
Mais sans cerveaux, ils ne pouvaient agir indépendamment. Ils étaient plus comme des membres prolongés dotés de gueules, pourvus de capacité sensorielle mais pas de commandement.
｢Salut, Dent-Pointue ! Salut, Tête-Épineuse !｣
Excité, Numéro 26 agita ses tentacules, saluant gaiement les nouvelles têtes. Lors des expériences précédentes, elle avait donné un nom à chacune des douze têtes supplémentaires.
« On dirait que je fais un spectacle de marionnettes... »
C'était comme s'il enfilait des gants de marionnettiste et jouait avec Numéro 26.
Il aurait voulu s'y prêter, vu comme elle était heureuse. Mais il ne le pouvait pas. La durée du trait était finie.
Une fois sa transformation achevée, il se mit en mouvement. Déchirant la caverne, son corps énorme brisait la roche aussi aisément que de l'argile séchée. Des blocs gros comme des voitures s'effondraient par paquets, aucun ne le gênant.
Percutant le tunnel effondré, il émergea à l'extérieur où des escouades de sous-marins et des humains blindés l'attendaient.
Ils figèrent, saisis. Ils s'attendaient à tout autre chose. Ce n'était pas ce pour quoi ils s'étaient préparés.
« Surpris, hein ? »
Ils n'avaient pas encore vu tout ce dont il était capable. Être si déstabilisés si tôt était presque décevant.
La tête droite s'ouvrit grand, crachant une masse de spores fongiques acides.
Les spores frappèrent un sous-marin, sa coque se corrodant instantanément. Les plongeurs et les vaisseaux voisins s'écartèrent dans la panique, qui se propagea dans leurs rangs.
Les douze nouvelles têtes pivotèrent vers l'ennemi qui se dispersait.
Une seule tête était déjà assez forte pour réduire un humain en bouillie de viande. Qu'allait-il se passer quand douze d'entre elles hurleraient ensemble ?
L'onde de choc déchira l'eau en vagues violentes. Les plongeurs pris dans la zone d'explosion furent instantanément pulvérisés au-delà de toute reconnaissance.
Même ceux plus loin n'échappèrent pas aux vibrations qui surchargèrent leurs systèmes de communication de casque, brisant leur unique bouée de sauvetage. Privés de communication, leur formation s'effondra dans le chaos.
Avec la plupart des plongeurs neutralisés en un instant, l'Amorphe fonça parmi les sous-marins, vomissant des masses fongiques corrosives depuis plusieurs têtes à la fois.
L'ennemi tenta de riposter, lançant des torpilles CNAP en contre-attaque. Mais elles étaient inutiles.
Oui, son corps alimenté par des énergies psychiques était théoriquement vulnérable aux CNAP. Mais seulement si les torpilles pouvaient percer sa chair et exploser à l'intérieur.
Grâce au Symbole de la Chasse, sa carapace était désormais plus épaisse que le blindage avant d'un cuirassé. Aucune torpille ne pouvait la percer. De coûteux nanites se tordaient impuissants à sa surface avant d'être emportés par le courant.
Perchée au sommet de sa tête blindée, Numéro 26 trépignait d'impatience, agitant ses tentacules. L'Amorphe ressentit de la gratitude, mais il n'avait pas besoin de son intervention ici. Ces ennemis étaient des obstacles dénués de sens, rien de plus. Le vrai ennemi était hors de la planète.
Et Numéro 26 n'avait pas entièrement récupéré ; pas la peine de gaspiller son énergie restante.
« Ils ont dû s'en rendre compte, là-haut. »
Des forces additionnelles ou un bombardement orbital seraient sûrement en route. D'ordinaire, il se serait caché de leurs regards. Pas cette fois. Son plan était l'inverse : attirer tous les regards sur lui.
Lâchant un sous-marin à demi écrasé, il propulsa son corps vers le haut, ses tentacules se contorsionnant comme une énorme pieuvre nageant vers la surface.
Derrière lui, des sous-marins se lançaient à sa poursuite, mais il les ignora, fonçant vers la lumière au-dessus.
Il perça la surface où une flotte de vaisseaux stellaires l'attendait déjà, suspendue dans le ciel au-dessus de lui. Au loin, minuscules mais inconfondables, il vit d'innombrables points tomber d'eux comme du sable éparpillé.
Ce n'étaient pas des missiles. Ce n'étaient pas des chasseurs.
Il s'attendait aux canons à ions d'un Gigacracker. À la place, ils avaient choisi des bombes, méfiants de ses capacités de réflexion.
Elles n'avaient qu'un seul but : le tuer. Au minimum, des ogives de classe gamma capables d'effacer une ville entière, de fendre des continents. Et en voici des centaines.
« Cette quantité pourrait anéantir la planète elle-même. »
Même pour lui, survivre au milieu d'une annihilation planétaire était impossible.
« Bien sûr, ça n'est vrai que si elles explosent toutes. »
Son choix n'était pas l'évasion. Il se souleva grâce à son champ d'énergie, observant les bombes qui s'approchaient vite.
Maintenant, il les voyait distinctement, chaque cylindre lisse, chaque joint lumineux.
À l'exception de sa tête droite, les quatorze gueules s'ouvrirent grand.
Le Symbole de la Chasse rugit dans la vie, et le trait connu sous le nom de Poche-Gueule Gloutonne s'activa.
L'air se tordit violemment en tourbillons, aspiré vers ces gueules béantes. Les bombes elles-mêmes, traînées sans défense, disparurent dans ses gosiers.
Le trait ne portait aucun jugement de valeur. Si les conditions étaient remplies, il consommait indistinctement. Qu'il s'agisse d'un Alpha-Boy capable de fissurer des mondes, ou de bombes antimatière de classe gamma conçues pour incinérer des métropoles entières à l'intérieur de la poche-gueule, tout n'était que nourriture.
Sa taille colossale actuelle n'en amplifiait que la capacité — près de 80 mètres de la tête à la queue, ses organes subordonnés gonflés proportionnellement. Des centaines de bombes de deux à trois mètres y tenaient avec de la marge.
Sa poche gonflée bombait tendue. L'une de ses têtes gauches gronda un ronronnement profond et satisfait.
Plus aucune bombe ne restait devant lui. Seule la flotte, confuse et paniquée par ce qu'elle venait de voir.
Mais le festin de ses têtes était loin d'être fini.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]