« La cible fuit sous une forme miniaturisée. »
« Elle s'enfuit, hein. »
Walter suivit l'ennemie en fuite des yeux. À travers les lunettes de son casque, il vit la créature en forme de ballon rose s'éloigner dans le lointain.
« Réduire son corps à ce point... »
Il savait déjà que les démons des mers pouvaient modifier certaines parties de leur corps — faire pousser des tentacules supplémentaires, se gonfler, et ainsi de suite.
Mais une métamorphose aussi radicale, il n'en avait jamais vu de pareille.
« C'est donc vraiment un mutant, alors ? »
On lui avait dit que c'en était un, aussi avait-il prévu des comportements imprévisibles. Le vrai danger résidait dans son tempérament et son intelligence.
« Elle s'est rétrécie pour esquiver l'attaque, et a même sectionné la zone touchée par le CNAP. »
Pour cette chasse, il avait préparé des harpons chargés de cartouches CNAP — *Anti Psychic Nanite Cartridge*.
Normalement, des nanomachines érodant le pouvoir psychique auraient sapé en continu la force d'un démon des mers. Mais la créature avait minimisé les dégâts en amputant immédiatement la partie frappée par le harpon.
« Elle est rusée, c'est certain. »
Décidant de redoubler de prudence, Walter cessa sa poursuite.
« Regroupons-nous et ravitaillons-nous un instant. »
Maintenant que l'encerclement était complet, la fuite était impossible. Walter rassembla les chasseurs du secteur.
Son équipe était composée d'humains, de cultistes, de cyborgs, un mélange de races. Qu'importe l'espèce, chacun était un chasseur vétéran.
Et ce n'était pas tout. Tous avaient reçu un équipement taillé pour cette chasse : des combinaisons renforcées pour supporter l'intense pression des grands fonds, des casques de plongée dotés d'appareils respiratoires, et même des propulseurs dorsaux modifiés pour un usage sous-marin.
Tous, sauf le majordome d'Akira, portaient l'équipement requis pour le combat sous-marin. Grâce à cela, ils se mouvaient dans l'eau aussi habilement que sur terre.
« Toujours aucune trace du démon à trois têtes ? »
« Non. Les sous-marins sans pilote effectuent des recherches continues, mais il n'est pas apparu sur le radar. »
Au rapport de l'officier des communications du Culte, les rides au coin des yeux de Walter se creusèrent.
« Toujours rien, après tout ça ? »
Le démon à trois têtes était un chasseur redoutable. Les autres monstres n'étaient au fond que des chiens d'attaque.
Tout comme Walter tenait à son équipe, cette créature veillait probablement sur ses monstres. En envoyer un seul, un démon des mers, au combat en solitaire n'était pas dans ses habitudes.
« Ne me dites pas... qu'il ne peut pas sortir pour se battre ? »
Selon le dossier d'Akira, le démon à trois têtes entrait parfois dans une chrysalide pour grandir. C'était le seul moment où un monstre pouvait être véritablement rendu inoffensif.
S'il était vraiment en chrysalide, se cacher avait du sens. Et sans leur chef, les autres monstres ne se montreraient pas non plus.
« ... Une aubaine. »
La réussite d'une chasse tenait parfois à la chance. C'était une occasion rare de capturer à la fois le démon à trois têtes et le démon des mers avec une relative facilité. Walter afficha un rictus, découvrant ses dents.
« Il est probable que la créature soit en chrysalide. Pour l'instant, concentrez-vous sur l'abattage du démon des mers. »
« Chasseurs cyborgs, préparez vos cartouches CNAP pour qu'elles puissent être tirées en dispersion. »
« Mais cela réduira drastiquement la portée effective. »
« La créature peut détacher toute zone touchée par un harpon. Si vous utilisez la dispersion pour frapper une large surface, elle ne pourra pas faire cela. Tandis que les autres assurent la couverture, l'équipe de dispersion s'approchera et déchaînera sa puissance de feu à bout portant. »
« Walter, j'apporterai mon soutien à l'équipe de dispersion », dit le majordome d'Akira, qui ressemblait maintenant à un mélange de requin, d'humain et de pieuvre.
« Accordé. Si le majordome la blesse, concentrez vos attaques là. La créature ne tiendra pas longtemps. »
« Une dernière chose : je vais vérifier les statistiques de résistance psychique de chacun. Faites votre rapport. »
« Tous les membres maintiennent soixante-quinze pour cent. »
« Bien. Cultistes et cyborgs, ne laissez pas descendre en dessous de cinquante pour cent. Humains, restez au-dessus de soixante-dix. »
Les harpons CNAP n'étaient pas leur unique préparation pour la guerre psychique. Ils transportaient aussi des drogues pour résister aux attaques mentales : le même médicament utilisé par le sacerdoce de l'Œil de la Révélation contre le culte de Vortex One.
En le prenant, ils gagneraient une résistance temporaire à la désorientation, à la panique et aux autres effets psychiques. Tout cela en prévision des illusions employées par le démon des mers et le démon à trois têtes.
« Très bien, avancez et maintenez la poursuite. »
Vérifications terminées, l'équipe de chasse et sa flotte de sous-marins drones repartirent.
L'encerclement était déjà complet. Il était évident où fuyait le démon des mers ; un signal de la cible avait été capté au fond d'un ravin étroit.
« Elle essaie de se cacher, hein ? »
Prédateurs ápices de l'océan, réduits à camoufler leur corps pour s'enfuir — c'était presque risible.
Bien sûr, aucune place pour l'insouciance. Les chasseurs restèrent en alerte tandis qu'ils descendaient le long des parois verticales du ravin.
Les falaises, sculptées par la main de la nature, étaient abruptes. D'innombrables grottes trouaient leurs surfaces.
Même d'un coup d'œil, la structure paraissait d'une complexité extrême. S'ils n'avaient pas capté les biosignaux de la créature, les recherches auraient été quasi impossibles.
« Le signal se rapproche. »
Le moment de l'affrontement approchait. Walter fit signe à son équipe en silence de se tenir prêts à l'attaque.
La tension atteignit son paroxysme quand l'officier des communications hurla :
« Plusieurs biosignaux détectés par le sous-marin ! »
« Plusieurs ? D'où viennent-ils ? »
« À l'intérieur des falaises ! Les biosignaux sont dans les grottes des falaises ! »
À peine les mots franchis, des formes de vie monstrueuses jaillirent des cavernes de la paroi.
Des Crochetombres, au corps de petites baleines et aux dents en forme de crochets, étaient des prédateurs de niveau intermédiaire dans la chaîne alimentaire de l'écosystème.
Ces bêtes traquaient leurs proies en silence, utilisant des motifs d'ondes camouflants, puis les happaient de leurs dents crochues pour les dévorer.
De ce fait, elles évoluaient d'ordinaire calmement et seules. Charger en masse, comme elles le faisaient maintenant, était hautement inhabituel.
Il était certain que le démon des mers avait chassé les crochetombres de leurs terriers.
Son intention était évidente : épuiser les munitions des chasseurs.
Leur stock de harpons CNAP n'était pas illimité. En user trop, et il n'en resterait pas assez au moment d'affronter véritablement le démon des mers.
« Sous-marins, interceptez les Crochetombres. »
Des torpilles tirées depuis les sous-marins pilotés par des androïdes s'abattirent sur les Crochetombres. Bien que ces créatures soient coriaces, elles ne firent pas le poids face à l'impact d'une torpille — chacune fut simplement pulvérisée.
En un instant, le ravin se remplit de chair, de sang et de boue tourbillonnante.
« Où est le Démon des Mers ? »
« Il n'a pas bougé du fond du ravin. »
Il les narguait pratiquement pour qu'ils descendent, ayant sans doute préparé un piège.
« Inutile de jouer selon ses règles. »
Les sous-marins étaient chargés de bombes de classe Epsilon de la Star Union. Normalement, celles-ci nécessitaient une préparation avant usage, mais sous l'eau, c'était simple : il suffisait d'en larguer une juste au-dessus de la créature et de la faire détoner.
« Larguez toutes les bombes de classe Eps— »
L'ordre fut coupé par le cri urgent de l'officier des communications.
« Message en provenance de la surface ! La falaise va s'effondrer ! »
Avant même que les mots ne soient achevés, la falaise s'effondra.
« Merde ! Tout le monde, à l'abri ! »
Des blocs de la taille de maisons pleuvèrent au-dessus d'eux. Les chasseurs se dispersèrent vivement pour esquiver, mais les gros sous-marins n'eurent pas cette chance. Frappés par une pluie impitoyable de pierres, ils commencèrent à couler les uns après les autres.
Les sous-marins étaient aussi robustes que des vaisseaux spatiaux — être ensevelis sous les rochers ne les détruirait pas et ne les ferait pas couler. Le problème était que, tant que ces rochers ne seraient pas dégagés, ils ne pourraient pas bouger.
Et c'était exactement le but de l'ennemi : piéger les sous-marins sous la falaise effondrée.
« Le signal du Démon des Mers approche ! »
À travers les rochers qui tombaient, la poussière tourbillonnante et les Crochetombres enragés, une traînée rose fonça. Le Démon des Mers miniaturisé était maintenant juste derrière un chasseur, plantant son tentacule fin sur les lunettes du chasseur.
Avec un bref cri, les communications du chasseur se coupèrent. Après avoir tué une personne en un éclair, la créature se porta instantanément vers sa prochaine victime.
Walter laissa échapper un rire sec, incrédule.
Un assassinat dans le chaos de la bataille — c'était un niveau de réflexion tactique bien au-delà de celui de n'importe quel animal sauvage.
Il réévalua l'ennemi.
Celle qui se tenait devant lui était une proie tout aussi digne que le démon à trois têtes.
« Nous passons au corps à corps. Maximisez la puissance des propulseurs dorsaux et des boucliers. »
Walter arma un harpon et fonça sur la créature qui venait d'apparaître derrière un chasseur.
Le chasseur se retourna et tira un harpon CNAP. La créature contorsionna son corps en forme de beignet, laissant le harpon passer au travers.
Surpris, le chasseur hésita une fraction de seconde. La créature ne manqua pas l'ouverture, projetant un tentacule vers la tête du chasseur, comme auparavant.
Grâce à la puissance de bouclier accrue, l'issue fut différente cette fois — le chasseur échappa de justesse à la mort.
À cet instant, Walter fondit sur elle et enfonça son harpon violemment. La pointe s'enfonça dans le tentacule, et la créature convulsif de douleur.
Tandis que Walter la maintenait, les chasseurs cyborgs ouvrirent le feu.
Une pluie de projectiles CNAP en dispersion s'abattit sur la créature. Quelles que fussent ses compétences en pouvoirs psychiques, arrêter une telle salve n'était pas aisé.
Mais la créature avait un autre moyen de défense : elle manipula les rochers flottants tout autour pour former un bouclier.
Puis elle détacha le tentacule transpercé et battit rapidement en retraite.
En tant qu'être vivant, elle ne pouvait pas sacrifier ses tentacules indéfiniment. Avec le temps, elle se retrouverait en position d'inconvénient.
« Continuez de presser l'attaque. Officier des comms, surveillez les sous-marins récupérables. »
Ils poursuivirent la créature en fuite, descendant plus profond.
Au fond de l'abîme, la créature les attendait.
Elle se dressait au milieu des rochers tombés sur le fond marin. Son corps avait à nouveau grossi, signalant son intention d'en finir ici.
« Juste ce que j'espérais. »
Silencieusement, Walter donna le signal manuel d'attaque.
Les chasseurs cyborgs, ayant atterri sur le sable, chargèrent. Ceux armés de lance-harpons se déployèrent dans toutes les directions, cherchant les meilleurs angles de tir.
Au moment où les cyborgs entrèrent dans la portée de la dispersion, tous les rochers plantés dans le sol bougèrent à la fois. Ces mêmes blocs qui avaient bloqué les projectiles CNAP basculèrent maintenant vers les chasseurs.
Ils avaient déjà rencontré cette tactique une fois, aussi tout le monde esquiva les rochers qui tombaient avec aisance. Pendant que cette diversion se jouait, les harponneurs achevèrent leur formation et tirèrent une volée.
Le Démon des Mers intercepta un harpon avec un tentacule, puis frappa le sable violemment avec sa nageoire. Un épais nuage de sédiments explosa, obstruant la vision.
Bien sûr, le système de détection du casque fonctionnait toujours parfaitement. Les obstacles n'avaient plus de sens. Même à travers la trouble, les chasseurs tirèrent avec précision sur les tentacules de la créature.
En conséquence, le prédateur autrefois dominant commença à flancher. Les tentacules sectionnés jonchaient le fond marin, augmentant en nombre.
Sentant peut-être le danger, l'ennemie cessa de manipuler les rochers et, à la place, produisit un nombre immense de tentacules sur tout son corps — les fouettant si vite que l'eau semblait se fendre.
Des tentacules épais comme des colonnes d'immeuble claquant dans toutes les directions. Walter et quelques autres s'aplatirent au sol juste à temps pour esquiver.
Tout le monde n'eut pas cette chance. Les cyborgs engagés au corps à corps ne purent s'échapper à temps.
La tempête de tentacules pulvérisa leurs boucliers en un instant. Leurs armures, allégées pour le combat sous-marin, ne pouvaient pas supporter la pression des grands fonds toutes seules. Sans boucliers, ils disparurent sans même un cri.
« Elle atteint sa limite ! Toute la puissance de feu — ! »
Juste au moment où Walter allait hurler l'ordre de tout déchaîner, quelque chose jaillit du sable et lui frappa violemment l'abdomen.
Walter roula sur le sable, crachant du sang. À travers les lunettes maculées de sang, il aperçut un tentacule rose surgir du sol.
C'était la vraie raison pour laquelle le Démon des Més était resté immobile au fond — il avait posé des tentacules assassins à l'avance et attendu le bon moment.
« Mais comment m'a-t-il ciblé ? »
Tant de gens ici étaient armés et équipés de façon identique. Et pourtant, il avait désigné le meneur avec une précision surnaturelle.
« Non — il y a une différence. »
Le trait distinctif de Walter, c'étaient ses signaux manuels. La créature l'avait repéré donnant des ordres par gestes.
Il n'avait jamais imaginé, après n'avoir chassé que des monstres sauvages jusqu'ici, que quelque chose puisse devenir une faiblesse.
Même dans la douleur, Walter ne put s'empêcher d'admirer la créature.
Son bouclier était brisé par la dernière attaque. Dans quelques secondes, la pression des grands fonds l'écraserait.
« Mais ce serait trop bête de finir comme ça. »
Le vieux chasseur se prépara pour un dernier coup désespéré.
Se relevant, il saisit une petite bombe attachée à sa taille. Enclenchant le minuteur, il fonça droit sur l'ennemi.
Si la créature le remarqua, elle ne le montra pas — elle se contenta de balayer sa nageoire vers lui.
À l'instant où la nageoire allait le frapper, une puissante explosion enveloppa le Démon des Mers.
L'arôme parfumé du café sur la table en acajou me réveille.
Le conseiller assis en face de moi sourit chaleureusement et continue.
« Au terme de nos séances ces six derniers mois, votre état s'est remarquablement amélioré. Vous avez rétabli vos relations avec votre famille, et votre vie sociale a fait d'énormes progrès. Le monde que vous percevez maintenant est plus riche que jamais. »
Plus j'écoute sa voix, plus je me sens à l'aise.
« Bien sûr, le stress qui l'accompagne a aussi augmenté brutalement, mais c'est aussi un bon signe. Cela signifie que vous vous adaptez à la réalité. »
« Oui. Les céphalées de tension que vous mentionniez souvent, la dépression légère — ce ne sont que des effets secondaires mineurs qui accompagnent l'adaptation. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Il le dit avec certitude, comme si sa réponse était définitive et que tout ce qui me reste à faire, c'est écouter.
« En tout cas, puisque vous avez fait un retour complet à la réalité, ce sera notre dernière séance. Ah, mais vous devriez continuer votre traitement un peu plus longtemps. »
La séance se termine aussi calmement que toujours.
En sortant de l'hôpital, je suis accueilli par un froid glacial, mais la rue paraît chaude en comparaison — des décorations de bas rouges et des sapins verts sont visibles dans chaque vitrine.
Aujourd'hui, c'est la veille de Noël.
Quelqu'un m'interpelle à l'arrêt de bus où j'attends. C'est Yu Si-hyun — ma cadette à l'université, meneuse de mon club, et ma petite amie.
Elle a l'air plus jolie que d'habitude, apprêtée, en venant vers moi.
« Non, je viens d'arriver moi aussi. »
« Hé hé, alors on y va ? »
Aujourd'hui, c'est notre rendez-vous. Comme toujours, nous marchons bras dessus bras dessous dans la rue.
« Ce film sorti il y a quelques jours, j'ai entendu dire qu'il était vraiment bien — tu en penses quoi ? »
« Celui-là ? Le club en parlait aussi, alors je l'attendais avec impatience. Ça marche ! »
« D'accord. J'ai déjà les billets, alors allons voir le film, puis dîner. »
« Alors je prends le pop-corn et les boissons. »
Nous regardons un film que j'attendais avec impatience, avec la personne que j'aime.
« Je suis venu ici une fois avec mon père, en cherchant des restos cachés. C'était vraiment bon. »
« ... Laissons tomber. Cet endroit a l'air trop cher. »
« Et ma deuxième raison, c'est que ce n'est pas seulement délicieux, c'est abordable. »
Nous dînons dans un restaurant plein de vieux souvenirs.
« Pfiou, c'était un excellent repas. »
« Hein ? Tu connais tous les bons coins. Partage-les avec moi à partir de maintenant. »
« Pas question. Je dois les garder pour les grandes occasions. »
« Bon, alors à partir d'ici, c'est moi qui raccompagne. Allez, suis-moi. »
Nous faisons une lente et paisible promenade dans le parc.
Pas de grands événements, pas de cadeaux époustouflants — juste un rendez-vous ordinaire. Mais c'est parfait. Et je sais que ce n'est pas que moi ; nous profitons tous les deux de cette veille de Noël.
Avant que je m'en rende compte, l'amusement se termine et vient l'heure de se séparer.
« Il se fait tard. On devrait rentrer. »
« Je t'ai dit, c'est moi qui raccompagne ce soir. »
Pendant que nous attendons le bus à l'arrêt, elle prend ma main et monte dans un autre bus — pas celui qui va vers mon appartement.
« J'ai réservé. Allons-y. »
La destination s'avère être un hôtel de luxe.
« Depuis que je suis avec toi, je suis si heureuse. Alors je veux passer cette nuit ensemble. »
Ses joues s'empourprent en l'avouant. Mon cœur bat si fort que je ne peux pas parler, je ne fais que hocher la tête.
Plus tard, après m'être douché le premier, je l'attends dans la chambre. Le bruit feutré de l'eau, le lit moelleux — tout semble irréel. Je n'ai jamais cru qu'un jour comme celui-ci viendrait pour moi.
Je n'avais jamais réussi à nouer une relation profonde avec qui que ce soit. J'ai toujours cru que je passerais ma vie entier seul et que je mourrais ainsi.
« Ce n'est pas vrai. »
Alors Si-hyun, enveloppée dans une serviette blanche, sort. Est-ce à cause de l'eau chaude, ou de sa timidité ? La peau non couverte par la serviette rosit comme des pêches.
Mon battement de cœur est si fort que je l'entends dans mes oreilles. Elle s'assoit à côté de moi, offre un pâle sourire, et ferme doucement les yeux.
Elle me veut. Et moi, je la veux tout autant.
En passant mon bras autour de sa taille, je sens qu'elle tremble — un mélange d'excitation et de nervosité.
Une pensée traverse mon esprit comme un éclair.
Peut-être que ce moment est un tournant dans ma vie. Aimer ma compagne, trouver un travail, fonder une famille.
Si je fais juste un pas de plus, je peux laisser derrière moi tout ce qui était avant mon réveil. J'en suis certain.
Je me penche vers elle. Son beau visage se rapproche.
À cet instant, une pensée fuse dans mon esprit comme la foudre.
De l'eau tout autour, des parois de grotte qui tremblent comme sur le point de s'effondrer, et dans l'obscurité, une unique présence brillante. Les images défilent comme si quelqu'un avait appuyé sur avance rapide.
Ce que ces images signifiaient, qui est le vrai « moi », combien de fois je me suis trouvé dans « cette situation » avant — tout cela me revient d'un coup.
Au lieu de presser mes lèvres contre les siennes, j'embrasse légèrement son front, puis me redresse.
« Je ne crois pas que j'oublierai jamais la gentillesse et l'amour que tu m'as montrés. »
Elle me regarde, surprise et confuse.
« Mais je dois partir maintenant. »
C'était vraiment un doux rêve. Mais maintenant, il est temps de retourner.
Là où mon premier ami et mon plus cher m'attendent.
[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]