Une voix me tira de mon sommeil. Dès que j'ouvris les yeux, l'odeur familière du café me parvint aux narines.
« Vous avez dit que cela faisait plus de deux semaines depuis votre dernière hallucination, n'est-ce pas ? À ce rythme, vous devriez guérir complètement d'ici peu. Félicitations. »
Le conseiller assis en face de moi, de l'autre côté de la table en acajou, m'adressa un sourire bienveillant.
C'était ma séance de thérapie habituelle. J'avais dû m'assoupir un instant.
« J'ai aussi entendu dire que vos relations avec votre famille s'étaient améliorées. Est-ce vrai ? »
L'évocation de ce mot fit surgir un souvenir.
La semaine dernière encore, nous nous étions tous retrouvés chez mon père pour dîner. La première fois depuis la séparation de mes parents. Ce n'était pas aussi à l'aise qu'avant, mais tout de même… satisfaisant, je suppose. Je sentais qu'ils ressentaient la même chose.
Manger ensemble comme ça, c'est vraiment une joie.
Je le sais bien. Je me rassemblais autrefois avec les autres et je me nourrissais avec eux aussi.
Un souvenir que je n'aurais pas dû avoir affleura soudain à mon esprit — quelque chose qui ne s'était jamais produit.
Depuis que je vis seul, je n'ai jamais partagé un seul repas avec qui que ce soit.
« Au fait, vous disiez que vous prépariez votre retour à l'université. Comment ça se passe ? »
La question du conseiller trancha dans ma gêne.
« Je dois y retourner le mois prochain. L'inscription aux cours est déjà faite. »
« Bien. C'est une sage décision. Si vous avez des amis, peut-être pourront-ils vous aider à vous réinsérer. »
Il n'y a aucune chance que j'en aie. Personne ne veut traîner avec un type dont la moitié du visage est brûlée. Être ignoré serait le meilleur scénario possible.
« Du moins… à la fac, ce n'avait pas été si terrible. Mais quand même. »
Je ne voulais pas risquer de m'approcher de quelqu'un pour revivre ce que j'avais ressenti à l'époque.
Le conseiller souffla doucement et entrecroisa les doigts.
« Bon, alors, je vais vous donner un petit devoir. »
« Oui. D'ici le mois prochain, je veux que vous trouviez quelqu'un avec qui partager un repas — n'importe qui, sauf votre famille. »
« Un ami, un camarade de promotion, même juste quelqu'un avec qui vous mangez une fois. Peu importe. Tout ce que je veux, c'est que vous reveniez me raconter l'expérience. »
Avant que je puisse protester, la séance prit fin.
Comme d'habitude, je récupérai mes médicaments et regagnai mon officetel.
« Se faire un ami comme ça, du jour au lendemain ? »
D'ici la fin du semestre, j'aurai déjà assez de crédits pour valider mon diplôme. À ce stade, courir après quelqu'un avec qui manger me paraissait ridicule.
« Je lui dirai la prochaine fois que je n'ai pas pu le faire. »
C'est ce que je pensai en entrant dans l'ascenseur.
Juste avant que les portes ne se referment, des pas résonnèrent dans le couloir.
Je bloquai la porte, et une jeune femme s'engouffra. Je me décalai dans le coin, veillant à ce que les cicatrices de brûlure sur mon visage restent invisibles.
Elle baissa la tête pour me remercier. Je me contentai d'acquiescer.
Son visage me semblait étrangement familier. Elle se détourna juste après m'avoir salué, mais j'en étais certain — je l'avais déjà vue. Pas plus tard que la semaine dernière, en plus.
« Serait-ce… une infirmière de l'hôpital ? »
Elle m'adressa soudain la parole.
« Vous habitez le 701 ? »
« Ah, je le savais ! Vous allez mieux maintenant ? »
Elle parlait comme si elle me connaissait déjà. Son ton était chaleureux, familier.
« …Elle sait même où j'habite. Ah. »
« Vous devez être… au 702 ? »
« Exact ! J'ai emménagé l'an dernier. »
C'est à ce moment que tout s'emboîta. On m'avait dit une fois que je n'avais été sauvé de mon coma que grâce à mon voisin — celui qui avait signalé les bruits étranges quand je m'étais effondré.
L'ascenseur s'arrêta au septième étage. Nous en sortîmes ensemble.
« Merci, pour l'autre fois. »
« Oh non, n'en parlez pas. Je venais juste me présenter quand j'ai entendu le bruit. Pure coïncidence. Bref — vous allez bien maintenant ? »
« Eh bien… oui. Passez-moi l'expression. »
« Tant mieux ! J'avais peur que vous soyez encore malade. »
Elle était gaie, extravertie. C'était probablement la seule raison pour laquelle le court trajet dans le couloir étroit se trouva rempli de sa conversation aisée.
« Bon, je vous laisse rentrer. »
Alors que nous atteignions chacun notre porte, ma bougea d'elle-même.
« Pour vous remercier… est-ce que je pourrais vous inviter à manger un de ces jours ? »
L'instant d'après, je le regrettai.
C'était notre deuxième rencontre. Au total, nous avions échangé moins de dix minutes.
« Bien sûr. Vous pensiez à quand ? »
Son acceptation si simple me surprit. Je m'attendais à ce qu'elle refuse net.
« Euh… que diriez-vous de demain midi ? »
« Ça marche ! Ah — est-ce que je peux choisir le resto ? Y en a un que j'aime beaucoup. »
« Euh, oui, pas de souci. »
« Parfait ! Alors donnez-moi votre numéro aussi. »
Avant que je m'en rende compte, nous avions déjà échangé nos numéros.
« Votre nom, c'est Hyun-seo Lee, non ? »
« Je m'appelle Yoo Si-hyun. Ravi de faire vraiment votre connaissance. »
Ce nom me parut étrangement familier.
Bon, ce n'était pas exactement rare, alors peut-être que c'était juste ça.
« Alors, à demain ! »
Sur ce, elle glissa dans son appartement.
« …Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
Ce ne fut qu'après la fermeture de sa porte que tout me frappa. Quelque chose tout droit sorti d'un drama ou d'un roman venait de m'arriver.
Même une fois rentré, je restai hébété jusqu'à ce que mon téléphone vibre.
C'était un message — de la voisine. Elle m'avait envoyé le nom d'un restaurant près de mon université.
Je n'avais pas prévu de sortie avec une fille depuis le collège, quand j'avais été invité à l'anniversaire d'un camarade. À l'époque, on m'avait donné une adresse, j'avais fini au mauvais endroit, j'avais attendu seul des plombes, et j'étais rentré humilié.
Mais là… c'était différent. Même dans notre bref échange, je sentais que la gentillesse de ma voisine était sincère. Elle ne portait ni méchanceté, ni arrière-pensée.
Peut-être est-ce ça qui me laissait si déstabilisé. De toute ma vie, je n'avais jamais vraiment vécu quelque chose .
« Attends… non. Ce n'est pas tout à fait vrai, non ? Pas si longtemps que ça, avec les autres… »
La pensée fit jaillir une image soudaine : un monstre rose aux multiples yeux. Puis, s'enroulant immédiatement après, le corps massif d'un serpent cramoisi.
Un mal de tête perçant m'asséna un coup de massue. Ma poitrine se serra, comme si on m'avait plongé sous l'eau sans air.
« Tousse — khh, khhh ! »
Je tâtonnai pour attraper le flacon de comprimés et en avalai un violet.
Tout aussi net, la douleur s'évapora, le vertige laissant place à une lucidité tranchante. Le soulagement s'exhala de moi en un long soupir.
Je croyais guéri. Mais manifestement, ce n'était pas encore le cas.
Les mots du conseiller sonnaient juste : pour m'adapter à la réalité, j'ai besoin de l'aide de quelqu'un.
« Bon. Cette fois… je m'assurerai de remplir la mission. »
À demi englouti dans la brume amollie du médicament, je laissai cette promesse s'ancrer dans mon esprit.
Une salle à manger, ses murs d'acier.
Elle était assez vaste pour asseoir des centaines de personnes, mais seulement deux l'occupaient.
L'un était un vieillard, son corps culminant à près de deux mètres, bâti en muscles purs. Sans les cheveux blancs et les sillons profonds creusant son visage, personne n'aurait deviné son âge.
Assis en face de lui, un homme d'âge mûr dégageait l'impression inverse. Vêtu d'un costume noir, son apparence rendait malaisé d'estimer son âge exact.
Le vieillard déchiquetait la côte de bœuf comme un prédateur dévorant sa proie.
« C'est du faux-filet de Hond Gigant. Un mets délicat. »
« Merci pour l'offre, Seigneur Walter. Mais mon équilibre se briserais si je consommais quoi que ce soit en dehors de mon régime. »
L'homme agita la main en parlant, sa paume ordinaire se transformant un instant en patte antérieure de bête avant de redevenir normale.
Walter St. Kay cliqua de la langue, désapprobateur.
« Tss tss. Incapable de déchiqueter de la vraie viande, et pourtant vous vous infligez toutes ces modifications génétiques. »
« Mes améliorations sont exclusivement destinées au combat. Les autres services proposés par les Yujin ne sont pas aussi restrictifs. »
« Hah. "Services proposés par les Yujin", vous le dites comme si c'était propre. »
Puis son expression se durcit.
« Puisqu'on en parle — votre maître. Il a l'air usé ces temps-ci. Vous êtes sûr de ne pas devoir rentrer ? »
L'état des mégacorporations était chaotique.
L'offensive générale des Extraterriens avait pris fin, mais une nouvelle crise pointait déjà : la guerre contre l'Empire du Culte.
Depuis l'enlèvement du PDG il y a un mois, les relations entre les deux puissances étaient un cauchemar. Tout le monde s'attendait à un conflit ouvert d'un jour à l'autre, et la charge de travail du PDG n'avait fait que s'alourdir.
« Ma dame m'a donné l'ordre formel de soutenir Seigneur Walter jusqu'à ce que vous capturiez "la proie ultime". Je ne peux pas rentrer avant que cette tâche ne soit accomplie. »
Walter connaissait bien Akira — et comprenait pourquoi elle voyait ce majordome davantage comme un outil que comme un homme.
En vérité, les capacités de combat du majordome surpassaient même l'élite des Ombres du clan Yujin. Son corps était poussé à ses limites, et il portait une expérience du combat que peu pouvaient égaler.
La seule raison pour laquelle Akira le prêtait sans cesse était exactement ce qu'il disait : aider Walter à s'emparer du plus grand gibier.
« Attraper cette bête demanderait effectivement plus d'un homme. »
Le monstre s'était révélé lors de la Bataille de NEO-3. Bien qu'Akira ait demandé la chasse des mois plus tôt, c'était la première fois que Walter le voyait de ses propres yeux.
La puissance de combat enregistrée de la créature était écrasante, au-delà de tout ce qu'il avait vu. Les Cultistes l'appelaient le « Démon à Trois Têtes » et le nom lui allait à la perfection.
C'était seulement la deuxième proie, après Vortex-One, à avoir jamais suscité en Walter de véritables frissons d'effroi et d'admiration.
« Peut-être que cette chasse sera ma dernière. »
Il avait passé sa vie à traquer du gibier. Mourir dans une lutte contre quelque chose de plus fort que lui ne lui semblait pas une si mauvaise fin.
« Pas que je vais le rendre facile pour le salaud. »
Le monstre était fort comme Vortex-One, oui — mais pas immortel.
À NEO-3, il n'était apparu qu'avec deux têtes, blessé, et en retraite.
S'il saigne, on peut le tuer.
La chasse serait brutale, mais ça n'avait jamais d'importance. Comme toujours, il se préparerait — et Walter avait presque terminé ses préparatifs.
Alors que le repas touchait à sa fin, son adjoint s'approcha.
« Mon seigneur. Nous avons trouvé des traces probablement laissées par le Démon à Trois Têtes. »
« À partir de celles-ci, nous avons réduit ses repaires possibles à sept emplacements. »
L'adjoint activa son dispositif, projetant des hologrammes flottants de plusieurs planètes. Walter s'essuya la bouche avec une serviette et se leva.
« Bien. Alors commençons. »
Les yeux du vieux chasseur se fixèrent sur les sept mondes miniatures.
Parmi eux figurait même une planète océanique — le même type que la famille Yujin utilisait comme terrain de récolte d'échantillons biologiques.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]