La plus grande création de l'Impératrice, Kriger, surpassait ses sœurs en capacités physiques.
Son corps entier était gainé d'une carapace rouge capable de résister à l'ardeur d'une étoile, et sa force était redoutable.
Dans le monde des Extraterriens, où la force du collectif primait sur celle de l'individu, de tels atouts étaient souvent vains. Mais Kriger possédait un autre don.
Une aptitude inégalée au pistage.
Ses organes sensoriels surpassaient ceux de n'importe quel Extraterrien, capables de détecter les traces infimes laissées par un saut supraluminique bien après leur disparition.
C'est pourquoi elle commandait parfois des détachements d'éclaireurs pour le collectif. Comme à présent.
Un champ de rochers dérivants, parsemé de fragments gros et petits.
Kriger voguait parmi les innombrables éclats. Son corps massif avançait lentement, mais ses organes sensoriels, semblables à des antennes, tressaillaient et se contorsionnaient sans relâche.
Puis, ces organes agités se figèrent soudain.
Quelqu'un avait tenté un saut de warp ici.
Kriger confirma les indices. Il ne lui restait plus qu'à déterminer où l'ennemi avait bondi.
Celui qui avait jailli de ce point était puissant. Terrifiantement. Un monstre assez fort pour dévorer le consort de l'Impératrice en un instant.
D'ordinaire, la fierté de Kriger lui interdisait de fuir un tel gibier. Tout autre jour, elle aurait méprisé la prudence pour se jeter dans la bataille.
Kriger choisit une destination et, avec les reines qu'elle avait emmenées, initia un saut.
Elles déchirèrent l'espace pour émerger dans le vide.
Elles étaient loin du véritable point de warp de l'ennemi, mais la distance faisait partie du plan. Parmi les siens, l'adversaire comptait un être doué de capacités similaires à celles de Todhus. S'ils s'approchaient sans précaution, ils seraient repérés sur-le-champ.
« Krrrk. Où sommes-nous arrivées ? »
En réponse à la question de Kriger, les reines émirent leurs bio-ondes.
« Toutes les reines du domaine « humain » se sont réunies. »
« Nous suivons la volonté de la grande création de l'Impératrice. »
« Nous sommes prêtes à frapper le « Prédateur ». »
À ce rapport, Kriger gronda de satisfaction.
Au moment où l'Impératrice apprit la mort de son consort, elle donna son ordre :
« Mobilisez toutes les légions qui assaillent l'humanité. Payez cette dette de sang. »
Tandis que Todhus s'efforçait de réunir les légions dispersées, Kriger avait pourchassé sans relâche la piste du grand ennemi.
Et maintenant, la mission était accomplie. Il ne restait que la récompense.
« Krrrk. D'ici, nous avançons. »
« Nous obéissons à l'ordre de la Grande Création. »
« Rassemblez-vous en ce lieu. »
Derrière elles, une lueur couleur de flamme bleue s'étendit — comme la naissance d'une supernova naissante.
La dernière fois que j'ai affronté Akira Yujin, son apparence n'avait rien d'humain. Il avait utilisé un code privilège pour se transformer en une monstrueuse difformité, pas si différente d'un Amorphe.
L'homme aux cheveux noirs qui se tenait devant moi ne portait aucune trace de ce visage d'alors.
Si ce n'avait pas été ce monde-déchet, je n'aurais jamais deviné que c'était lui.
Akira dirigeait à la fois la Faction Domination et la MegaCorp. Logiquement, il aurait dû être sur Terre, à commander la défense.
« S'est-il enfui ? Impossible. »
La MegaCorp n'était pas encore assez acculée pour qu'une telle retraite ait du sens. Et même si c'était le cas, nulle part n'était plus sûr que la Terre elle-même.
« Tu te demandes pourquoi je suis ici, non ? »
« Je déplaçais le trésor caché ici. »
Il hocha la tête vers les conteneurs derrière lui.
Depuis leur ouverture, une vapeur froide et des ondes électromagnétiques s'en échappaient. Ils contenaient une collection de machines, de noyaux de données et une rangée de capsules de stase givrées, vides.
« Les laisser ici aurait été un gâchis. »
Son ton était curieux. Comme s'il se condamnait lui-même pour sa propre décision, alors qu'il était précisément celui qui les avait cachées là, il y a si longtemps.
La raison pour laquelle il avait enfin choisi de déplacer ce « trésor » n'avait pas d'importance.
Il n'y avait qu'une chose à faire maintenant : lui arracher les connaissances qu'il portait.
« Attends. Je ne suis pas venu pour me battre contre toi. »
Au moment où j'allais déployer la Poche-Gueule Gloutonne, il leva les deux mains. Aucune hostilité n'émanait de lui, pas même la plus infime trace.
Pour quelqu'un qui avait été vaincu une fois par moi, ce comportement était bizarre. Suspect à l'extrême.
J'arrêtai mon attaque et demandai de ma voix humaine :
« Tu cherches à gagner du temps ? »
« Si j'étais venu pour me battre, ne crois-tu pas que j'aurais déjà attaqué ? Penses-tu que j'affronterais volontairement un Amorphe de front ? »
Il n'était pas du genre à servir d'appât au plan d'un autre, surtout pas face à un être qu'il craignait.
Pourtant, son sang-froid était dérangeant.
« Et c'est pareil pour toi, non ? »
Alors que ma méfiance se resserrait, il insista sans relâche :
« Toi non plus, tu n'es pas venu pour le combat. Ce n'est pas ton objectif. »
« Tu… connais mon objectif ? »
« L'information dans ma tête. »
En disant cela, Akira tapota sa tempe d'un doigt.
Mon plan initial était de transformer Akira en Ver à visage humain pour en extraire l'information. Vivant, il n'aurait jamais répondu à mes questions ; mieux valait le tuer net et récupérer les fragments dont j'avais besoin.
« Pose-moi ce que tu veux. Je répondrai autant que je sais. »
« Tu proposes… qu'on en discute ? »
« Ça t'arrange aussi, non ? »
Les souvenirs d'un Ver à visage humain étaient incomplets. Des pans entiers pouvaient simplement disparaître. S'il acceptait de répondre directement à mes questions clés, cela m'épargnerait le risque de ne rien obtenir.
« Très bien. Alors je demande. »
Suspect, oui, mais le gain potentiel était trop grand. Je visai directement la question qui me brûlait le plus les lèvres.
« Explique la mission de fin modifiée. »
« La mission de fin ? Ah… c'est pour ça que tu es là. Soit, je vais te le dire. »
« Actuellement, celui qui contrôle l'Autel de l'Ascension n'est pas l'« Ombre Observatrice », c'est un Amorphe. »
Pour toutes mes longues recherches, la réponse était presque trop simple.
« Mais bien sûr, ce n'est pas un Amorphe normal. Il peut changer librement ses traits, sans restriction. »
« Il en possède tellement que je ne saurais même pas commencer à les compter. »
Ses mots me chocquèrent.
Dans l'illusion précédente montrée par l'Entité d'information, j'avais aperçu un monstre ressemblant à un Amorphe. Je soupçonnais déjà que les Rankeurs étaient tombés face à quelque chose de ce genre.
Mais je n'avais pas imaginé qu'il maniait un tel niveau de pouvoir.
« Un Amorphe qui peut échanger ses traits à volonté… »
Des traits normalement inutilisables à cause de risques mortels ou d'une mauvaise compatibilité avec d'autres — cet être pouvait les sélectionner et les permuter librement.
C'était le concept même dont je rêvais : la forme ultime de l'Amorphe. Le monstre parfait.
« C'est pour ça qu'ils ont perdu… »
Mesurée en puissance brute, les Rankeurs avaient peut-être l'avantage, surtout avec leurs Codes Privilège écrasants.
Mais les écarts de force peuvent être renversés.
« Il a divisé les Rankeurs. Les a retournés les uns contre les autres de façons impossibles dans le jeu. »
« Comme je pensais, tu l'as remarqué immédiatement. »
Alors même qu'il parlait, des idées fusaient dans mon esprit — tactiques alternatives et combinaisons de traits que je n'avais jamais tentées. Y compris des stratégies pour pousser les Rankeurs à s'entre-tuer.
Après tout, le nouveau boss restait, au fond, un Amorphe. Il improviserait peut-être avec les mêmes tactiques que j'imaginais.
« Exactement. On les a menés par le bout du nez et, au final, battus. Ce n'est qu'en parvenant tout juste à le sceller qu'ils ont évité l'extermination. »
Un terme auquel je ne m'attendais pas.
Le boss précédent, l'Ombre Observatrice, ne pouvait agir qu'à l'intérieur de l'Autel. Naturellement, il en allait de même pour le nouveau.
« L'Amorphe a essayé d'utiliser les Rankeurs pour s'échapper de l'Autel. Heureusement, il a échoué. »
« Donc il est encore là ? »
« Oui. Piégé, en attente d'un visiteur. En attendant une proie qui viendrait briser ses chaînes. »
Cela signifiait que si je voulais accéder à l'Ascension, je devrais affronter cet Amorphe boss. Pire, la fuite serait impossible. Si le sceau se brisait en plein combat, le boss me poursuivrait au-delà de l'Autel.
« Qui… a donné un tel pouvoir à l'Amorphe ? »
Akira haussa les yeux vers le haut.
« Une force qui lui a permis de dépasser les limites de son espèce, mystérieuse et écrasante. Ça ne te dit rien ? »
« Tu veux dire… les mêmes qui ont accordé les Privilèges ont aussi créé ce nouveau boss ? »
« Exactement. Et ce sont ceux-là mêmes qui nous ont invoqués dans ce monde. »
Ses yeux noir d'encre ne fixaient pas le plafond de ferraille au-dessus de nous, mais ce qui se trouvait au-delà.
« Alors qui sont-ils vraiment ? Et quel est leur but ? »
« Hormis leur pouvoir divin, j'en sais peu. Mais leur but ? Celui-là, je le connais. Ils veulent nous diviser. Ils veulent que nous nous battions les uns contre les autres. »
Les illusions qui frappaient vers la fin du jeu, les boss impossibles hors standards qui bloquaient les Rankeurs unis — tous portaient leur marque. La volonté de « ces êtres » se cachait derrière tout cela.
« Je ne sais pas pourquoi ils font ça… »
Mais une vérité était claire.
Quoi qu'« ils » soient, ils n'étaient pas tout-puissants.
S'ils l'étaient, ils n'auraient pas besoin de tours bon marché comme les illusions ou l'injection d'un nouveau boss. Le fait qu'ils y aient recours prouvait une chose — ils avaient leurs propres limites.
Alors Akira posa son regard sur moi.
« Amorphe. Je vais faire ma seule et unique proposition. »
« Rejoins-moi. Avec ton expérience d'Amorphe, et les connaissances et la force que je porte… ensemble, nous pouvons achever ce monde et les atteindre. »
Il tendit la main vers moi.
« Il veut… que je le rejoigne ? »
Dans le jeu comme dans ce monde, Akira était mon ennemi. Nous n'avions jamais échangé si longtemps sans nous battre — et maintenant il cherchait la coopération ?
Et il disait ça non pour la conquête, mais pour atteindre la fin elle-même. Ces mots n'appartenaient pas au chef d'une faction qui avait soi-disant abandonné la fin au profit de la domination.
« Et puis… cette situation — »
La seule raison pour qu'Akira reste ici était que cet endroit servait de cachette à son « trésor ». Or il l'avait déjà déplacé ailleurs.
Ce qui voulait dire — il n'avait plus aucune raison d'être là. À moins qu'une nouvelle ne soit née.
« …Es-tu vraiment Akira Yujin ? »
Pour la première fois, son expression vide se fissura. Il découvrit ses dents et grina.
« Ah, j'ai failli oublier mes manières. Je devrais me présenter. Je m'appelle Shin Beom-Ho. Peut-être me reconnaîtras-tu comme Rang #7. »
Pas Akira — mais celui qui lui avait volé son corps.
Beom-Ho sourit avec un visage qui ne lui allait pas… et s'inclina profondément.