L'une des plus belles créations de l'Impératrice, Todes, n'avait jamais connu la peur.
Au plus profond de l'essaim, il y a des ères, l'Impératrice avait utilisé l'essence génétique la plus pure pour les façonner, elle et ses sœurs.
Les Quatre Reines, chassant au nom de l'Impératrice, avaient tué d'innombrables ennemis dignes de ce nom et dévoré des planètes entières. Leur puissance rivalisait avec celle des prédateurs les plus meurtriers du cosmos. Nulle n'avait jamais réussi à les arrêter.
Naturellement, Todes n'avait jamais éprouvé de panique ni de peur au combat. Seules sa créatrice et la Grande Impératrice elle-même étaient capables de lui inspirer quelque effroi.
Du moins, c'est ce qu'elle avait cru jusqu'à aujourd'hui.
Maintenant, à la frontière entre la planète et l'espace ouvert, des faisceaux cramoisis et une lumière blanche s'emmêlaient violemment. La sœur de Todes, Tyrann, était engagée dans une lutte féroce contre un adversaire mystérieux.
Tyrann était un organisme colonial, son « corps » composé d'essaims de créatures miniatures partageant une seule conscience.
Sa forme serpentine n'était que la configuration que ses composants privilégiaient ; au combat, ils pouvaient se disperser comme un nuage ou se restructurer pour s'adapter à la situation.
Maintenant, deux poissons géants formés par les petites entités bloquaient l'avance de l'intrus rouge.
Juste avant la collision, la forme de Tyrann se brisa en de multiples morceaux.
Les fragments se reformèrent rapidement, cette fois en grappes de pointes étroites, acérées, aux bords dentelés comme des forets.
Des projections épineuses s'étendirent dans toutes les directions, puis tournèrent rapidement et transpercèrent la cible.
Elles visaient les membranes alaires, le fin abdomen. Todes avait observé que cette créature ressemblait beaucoup à un Gallagon. Si c'était le cas, peut-être les faiblesses étaient-elles les mêmes.
Mais ce n'était pas un Gallagon ordinaire. Aucune des pointes n'effleura même leur ennemi ; pire, certaines se brisèrent à l'impact, endommagées par leur propre attaque.
Tout à cause de la barrière entourant leur adversaire. Un bouclier d'énergie recouvrant les écailles cramoisies bloquait chaque assaut de Tyrann.
Todes, maîtresse de la manipulation d'énergie, tenta de le perturber, mais ce n'était pas facile. Le bouclier n'était pas un pouvoir psychique mais une énergie inconnue.
Et la vitesse du Gallagon était absurde ; avant même que Todes ne puisse tenter de briser la barrière, elle peinait à suivre sa position. De toutes les créatures qu'elle connaissait, seule sa sœur Kriege était aussi rapide, et peut-être pas même elle.
D'un battement d'ailes, le Gallagon repoussa les pointes, puis fixa sur Todes son regard violet. C'était comme s'il annonçait qu'elle était sa prochaine cible.
Tyrann plongea à nouveau dans la mêlée, mais rien ne changea. À elles deux, elles ne pouvaient tout simplement pas arrêter cet être.
« La retraite est impossible. Le mouvement est bloqué. »
Todes braqua ses capteurs sur un point lointain du champ de bataille, bien derrière le Gallagon.
Il y avait là quelque chose : un organisme composite, mi-tissu vivant, mi-métal, doté d'un mécanisme complexe. Cet être dispersait des microparticules spéciales depuis le début du combat.
Todes les reconnut : le genre que l'Impératrice abhorrait, fabriqué par les « marionnettes de métal », un champ de brouillage de warp qui neutralise le voyage supraluminique.
Lorsque l'Impératrice la créa, elle dota Todes d'un pouvoir spécialement conçu pour perturber ces particules, entraver leurs mouvements et briser leur champ.
Tyrann lui avait donc ordonné de l'utiliser, mais Todes secoua la tête.
« J'essaie depuis le début du combat. Mais cet être me contrarie de plus en plus vite à chaque fois. »
Chaque fois que Todes tentait de perturber les particules, cet être les recalibrait méticuleusement une à une, corrigeant leur mouvement individuellement.
Cela, même Todes avec son intellect transcendant, le concevait à peine. Celle qu'elle affrontait maintenant était son égale en puissance de calcul, sinon sa supérieure.
Elle avait combattu d'innombrables ennemis, mais jamais un dont les capacités correspondaient si bien aux siennes, et jamais elle n'avait été aussi complètement surpassée.
« Nous n'avions pas compris. »
« Celle-ci me surpasse. Je vais donc te donner mon pouvoir. »
Mais le don de l'Impératrice ne s'arrêtait pas là. Tyrann fut saisie ; elle savait ce que ce « pouvoir » signifiait.
« Vraiment ? »
Parmi les Quatre Reines, Todes était la plus faible en force de combat brute. Elle ne pouvait ni scinder et métamorphoser son corps comme Tyrann, ni filer à la vitesse de l'éclair comme Kriege.
Mais on lui avait accordé un pouvoir unique que ses sœurs ne possédaient pas.
« Utilise ce pouvoir pour briser l'obstacle. »
Sur ces mots, Todes commença à préparer son atout maître.
Des éclairs blancs pleuvaient de tous côtés. L'essaim épineux fondit sur Adhai, encore plus menaçant, ses surfaces hérissées de milliers de minuscules lames vibrantes.
Des milliers de monstres bondirent. Pourtant, dans l'œil de la tempête, Adhai restait calme. Le Gallagon à l'armure cramoisie fit face à la horde qui arrivait avec une sérénité inébranlable.
De sa « gueule » tentaculaire jaillit un souffle psychique, une sphère violette ourlée de rouge, qui frappa la horde qui arrivait. Dans un rugissement embrasé, elle vaporisa une large bande d'ennemis d'un seul coup.
Ceux qui eurent la chance d'échapper firent demi-tour pour attaquer par derrière et sur les flancs.
Adhai pivota simplement sur ses quatre ailes déployées ; ses ailes revêtues de l'« Armure Rouge » tranchèrent les assaillants comme des lames de rasoir.
Juste à ce moment, une onde mentale fragmentée parvint de loin, de PS-111.
« Ne va pas... trop loin... »
« Ne t'inquiète pas. Je connais ma portée. »
Alors que le faible message l'atteignait, Adhai écrasa un autre monstre-pointe de sa queue.
« Qu'ont ces ennemis de particulier ? »
« L'adversaire... que tu combats... peut absorber l'énergie. »
« Vole la force, l'utilise pour alimenter et maintenir la colonie. »
Qu'une créature survive non seulement à la collision avec son Armure Rouge mais en ressorte indemne, c'était inédit, surtout pour des êtres si petits.
Tout comme l'avait prédit PS-111, ces monstres en essaim volaient la force du Gallagon pour s'en renforcer. C'était ainsi qu'ils avaient survécu à l'impact contre son Armure Rouge.
« Ennemi comme Petit » « Quel est leur trait ? »
« Interférence, manipulation de force. Elles brouillent même notre conversation. »
Adhai lança un regard au-delà des créatures à pointes qui essaimaient, vers l'autre monstre, qui observait le combat avec nonchalance, et qui ressemblait trait pour trait à Petit, Numéro 26.
Pas seulement l'apparence, les pouvoirs étaient similaires aussi. Chaque fois qu'Adhai tentait d'attaquer, elle manquait sa cible, la trajectoire de son souffle psychique se tordait invisiblement, exactement comme les tours que Numéro 26 avait montrés auparavant.
« Ennemi » « Faiblesse » « Dis-le-moi »
« Adversaire actuel... absorbe le pouvoir, mais a des limites. »
« Des limites ? Ce n'est pas infini ? »
Soudain, l'onde psychique de PS-111 fut coupée. Au même instant, toutes les créatures à pointes s'arrêtèrent et commencèrent à fusionner.
Des milliers de créatures fusionnèrent en une seule, grandissant non seulement en taille, mais en quantité d'énergie qui en émanait.
Quelque chose n'allait pas. Sentant le danger, Adhai tenta de reculer. Mais un tentacule massif jaillit de la créature en fusion et s'enroula autour de son antérieur.
Elle le trancha de son aile revêtue d'Armure Rouge comme avant, mais le résultat fut complètement différent cette fois. Cela ne laissa qu'une minuscule égratignure ; le tentacule était intact.
D'autres tentacules la saisirent en un instant, l'enlaçant fermement. Le corps d'Adhai fut cloué, complètement immobilisé.
Quelque effort qu'elle fît, elle ne put se libérer. Même son souffle psychique n'eut aucun effet. C'était comme si l'ennemi possédait désormais l'Armure Rouge lui aussi.
Emprisonnée dans une cage vivante de tentacules, Adhai se força à garder son sang-froid. Elle concentra ses tentacules sensoriels à l'extérieur du cocon.
La première chose qu'elle sentit fut une énergie étrangère : des vrilles de pouvoir s'étendant du monstre qui la tenait.
Tous ces flux menaient droit à la créature spectatrice, semblable à Numéro 26. Clairement, celle-ci tirait les ficelles.
Mais il y avait quelque chose de plus important encore.
Dans la direction opposée, elle perçut un mouvement familier : de petites créatures à pointes se dirigeaient droit vers PS-111.
PS-111 était un mauvais match pour ces créatures ; elles pouvaient même absorber le pouvoir d'Adhai. Elle ne tiendrait pas longtemps seule.
Adhai lança un avertissement psychique frénétique, mais aucune réponse ne vint, seulement de brèves rafales d'énergie suggérant que son amie combattait toujours et refusait de fuir.
PS-111 était intelligente. Elle devait connaître son désavantage ; il fallait que l'autre monstre interfère activement.
Leurs communications étant brouillées, demander de l'aide était impossible.
C'était une véritable crise. Seule Adhai elle-même pouvait briser cet immobilisme.
« Problème » « Ennemi » « Solution » « Réfléchis » « Réfléchis »
Pressée par les tentacules translucides, Adhai réfléchit désespérément. PS-111 avait dit que l'ennemi ne pouvait absorber qu'une certaine quantité de pouvoir, qu'il y avait une limite.
Si elle utilisait son arme la plus puissante, elle pourrait peut-être briser cette cage.
Mais si elle le faisait, elle serait prise dedans elle-même. Armure Rouge ou non, même elle n'était pas invincible face à la véritable puissance des étoiles.
Juste à ce moment, un souvenir fit jaillir quelque chose d'autrefois. L'amie qu'elle appelait Laide, la Mère du Ciel, lui avait un jour enseigné une technique : comment transformer un petit corps en avantage.
Après avoir fini de grandir, Adhai ne l'avait plus jamais utilisée ; elle la jugeait inutile maintenant qu'elle était forte. Mais à présent, ce passé oublié offrait une issue.
Maintenant, maintenant, Adhai rassembla son énergie latente tout en maintenant son Armure Rouge. La puissance draconique, la « force stellaire » des Gallagons, répondit à sa volonté et s'éveilla.
Normalement, elle se formait dans sa gueule et jaillissait vers l'extérieur. Mais cette fois, elle se répandit dans tout son corps.
L'Armure Rouge fusionna avec elle. Ses écailles et sa peau se déchirèrent et frémirent alors que la puissance draconique marémotrice rencontrait son enveloppe cramoisie.
« Pas de problème » « Rien n'est impossible ! »
Le sang afflua de ses blessures, mais elle garda sa concentration.
Autrefois, elle utilisait le pouvoir psychique pour une hyper-accélération enveloppant son corps ; maintenant, seul le type d'énergie a changé.
Et la véritable maîtresse du pouvoir de l'étoile était elle-même, Adhai, fille de l'étoile filante. Dans son esprit, elle lui ordonna : Obéis.
Un instant plus tard, tout le corps d'Adhai brilla d'un rouge aussi intense qu'une étoile ardente. Son Armure Rouge tremblante se stabilisa dans cette splendeur.
« Tu aimes manger du pouvoir ? »
Le geôlier réagit enfin, réalisant trop tard quelle proie il avait osé cibler.
« Alors mange jusqu'à en éclater. »
Adhai déchaîna toute son énergie accumulée contre l'entité qui tentait de la recracher.
Chaque écaille flamba, des éclairs rouges jaillirent en une tempête, une force tueuse d'étoiles, explosant contre la prison de tentacules depuis toutes les directions.
Le pouvoir stellaire teinta les tentacules translucides de rose et de cramoisi. Quelle que soit l'énergie qu'ils absorbèrent, ce fut vain.
Car la rage de la reine des dragons de l'espace ne s'éteint pas si facilement.
Le corps du monstre fondit, comme un château de sable balayé par la marée. Aucun fragment de monstre-poisson ne se détacha pour nager loin ; il ne resta rien du tout.
La créature qui liait Adhai fut complètement anéantie, sa forme perdue dans une tempête d'éclairs rouges déferlant dans l'espace.