Le système NEO-3 occupe une position d'une importance capitale pour le Noble de la Capitale Edgerton.
C'est le système où se déroulent le développement d'armes de nouvelle génération essentiel aux affaires, la construction de nouveaux navires de guerre, l'extraction de ressources critiques.
Du fait de sa valeur, la quantité et la qualité des forces militaires qui y sont stationnées surpassent de loin celles de n'importe quelle autre colonie de la MegaCorp.
C'est ainsi qu'il a résisté à des événements catastrophiques comme l'invasion des Extraterriens et la destruction de la Cité de la Première Porte au cours des derniers jours, réussissant à tenir bon jusqu'à présent.
Mais à présent, même cette flotte puissante et ses défenses pliaient face à un désastre accablant.
Quelques minutes plus tôt, le vide de l'espace était désert. Soudain, des Extraterriens apparurent et lancèrent leur assaut.
Leur cible était la Cité de la Première Porte, ce bastion du système. Les canons de forteresse titanesques de la cité, conçus pour repousser toute attaque, rugirent sans cesse contre les envahisseurs impitoyables.
Les batteries principales de la forteresse spatiale surpassaient la puissance de feu d'un cuirassé, si robustes que fussent les carapaces des créatures, survivre à un impact direct était quasi impossible.
Bien sûr, cela supposait de les toucher. Aucun tir de la forteresse n'atteignit sa cible parmi les Extraterriens.
La raison était claire : une entité monstrueuse, telle une méduse bleu-or, au cœur de l'essaim.
« Un enfant de l'Impératrice. Nul ne peut la toucher. »
Chaque fois que la bête-méduse agitait ses tentacules allongés, les faisceaux d'énergie de la forteresse déviaient sauvagement, comme arrachés par des fils invisibles s'éloignant de leurs cibles d'origine. Les défenses de la cité furent rendues inutiles.
Ce n'était pas le seul problème.
Le monstre cloporte rouge, qui avait dévasté la flotte lors de la précédente invasion, et deux autres êtres uniques qui s'étaient jusqu'alors tenus en lisière, menaient à présent le carnage.
« Krrrk ! Misérables loques ! »
Le monstre cloporte de cent mètres accéléra à une vitesse terrifiante, percutant les vaisseaux. Aucun ne survécut intact à son éperonnage.
De rapides patrouilleurs et des chasseurs tentèrent d'intercepter, mais d'autres menaces intervinrent.
Des poissons tropicaux monstrueux aux écailles translucides essaimèrent sur les navires.
Même touchés par des tirs de plasma, ces créatures semblaient indemnes ; en fait, elles bougeaient avec encore plus de vigueur à chaque attaque, comme si elles se nourrissaient de l'énergie.
Les petits navires et chasseurs qui tentaient de les contenir furent bientôt anéantis. Leur besogne accomplie, les bêtes-poissons se regroupèrent, fusionnant en un unique serpent blanc colossal.
Tous les petits navires furent détruits, et ne subsistèrent que quelques gros navires de guerre. Même les défenses de la cité étaient effectivement neutralisées.
Alors que le camp de la MegaCorp faisait face à l'anéantissement, une lueur bleue jaillit près de la Cité de la Première Porte. Des renforts provenant d'une autre flotte de forteresse venaient d'arriver par saut supraluminique.
« La sécurité de la Grande Impératrice est en jeu. Nous devons la défendre. »
« Point de peur. La victoire est avec Mère. »
Un monstre chauve-souris noir, qui attendait la bête-méduse, s'envola alors.
Ailes déployées, il visa les renforts qui venaient d'arriver. Ses mâchoires se fendirent en quatre comme une étoile de mer et déchargèrent une foudre noire.
Les éclairs noir de jais se ramifièrent en des dizaines de milliers de branches, tranchant la nuit comme une colère céleste, déchirant les proues blindées des navires de guerre comme s'ils n'étaient que du papier.
Partout où la foudre noire frappait, elle laissait une explosion et la mort dans son sillage. La moitié des renforts fut rendue inapte au combat en un seul coup dévastateur.
« Krrrk ! Arrogante vermine ! Celle-là est ma proie ! »
Mais même pour ceux qu'épargnait la foudre, la sécurité n'était qu'une illusion : les prédateurs et les bêtes blanches se refermaient sur les survivants.
Les renforts restants furent réduits en poussière cosmique en un rien de temps, et la Cité de la Première Porte partagea leur sort, l'espoir s'éteignant.
« Grande Impératrice. C'est fait. »
Allongée sur la méduse bleu-or, la « Grande Impératrice » s'étira et se redressa.
« Tu vois ? Je l'avais dit. Ce serait facile. »
« Ne deviens jamais trop confiante. Les armes humaines sont dangereuses, même pour la Grande Impératrice. »
« J'ai dit que je peux en gérer jusqu'à trois toute seule. Détends-toi. »
D'ordinaire, elle aurait balayé la mise en garde, mais cette fois elle ne le fit pas.
Elle savait que deux Giga-Crackers étaient stationnés dans le système NEO-2. Le fait qu'aucune de ces super-armes ne se soit manifestée, même lors de la chute de la Cité de la Première Porte, était hautement suspect.
« Pourtant, c'est bizarre qu'on n'ait pas vu de Giga-Cracker. Et aucun de nos parasites n'est mort récemment, non ? »
« Peut-être que je devrais aller vérifier moi-même. Tout le monde, arrêtez. »
Sa vague psychique pulsa à travers les Extraterriens qui dévastaient la cité, qui cessèrent instantanément leur attaque.
« Krrrk. Grande Impératrice. Pourquoi nous arrêter ? »
« L'amant de Mère. Explique, maintenant. »
Les entités spéciales qui menaient le carnage revinrent vers la Grande Impératrice.
« Je vais entrer dans cette cité. Pendant ce temps, vous quatre avez du travail. Todes, tu te souviens de l'ordre de l'Impératrice ? »
La méduse bleu-or, Todes, répondit :
« L'Impératrice a ordonné : Absorber l'Essence stockée sur terre avec l'eau. »
« C'est exact. Il y a une base cachée sur Nox avec des échantillons génétiques. Va tout dévorer à l'intérieur avec Tyrann. »
« Hungersnot, emmène les Extraterriens et balaie les usines d'armement du système. Si tu vois un Giga-Cracker, évite-le. »
Le serpent blanc aux écailles semi-transparentes, Tyrann, et Hungersnot, noir comme le ciel nocturne et aux ailes de chauve-souris, baissèrent la tête en signe d'obéissance.
« Krrrk. Que dois-je faire ? »
« Kriege, tu viens avec moi. Reste près de moi. »
À ses mots, le cloporte rouge Kriege montra les dents, grognant.
« Krrrk. Je veux me battre ! »
« Non. Avec ton tempérament, tu ne saurais jamais te retirer une fois que les choses tournent mal. »
« Aucun de vous n'était autorisé à venir ici, alors surveillez-vous. Compris ? »
Ignorant la protestation de Kriege, elle sauta de dos de la méduse Todes.
« Bon. Commençons. »
Sa volonté rayonna en une vague psychique à travers le système.
Les quatre bêtes monstrueuses se dispersèrent pour exécuter leurs ordres. Les Extraterriens, qui assiégeaient la cité, se penchèrent vers la Reine qui approchait.
Elle le vit, songea-t-elle.
Aucun humain sur NEO-3 ne serait capable de l'arrêter, elle et son armée.
« Plus de méchants ? »
Sur les vagues qui roulaient, un ballon rose de la taille d'une petite île dérivait : Numéro 26, qui s'était étirée jusqu'à sa taille maximale pour la première fois depuis un moment.
« Il n'y en a plus. Plus du tout. »
Numéro 26 émit une pulsation ravie aux mots du mini Hurleur perché sur sa surface rose.
Isabel, assise à côté du mini Hurleur sur le dos de 26, fut impressionnée en silence.
« Je m'attendais à ce qu'elle écrase les cités avec des raz-de-marée, mais… »
Il n'a jamais été pratique de construire des bases avancées quand on combat un Démon des Mers sur une planète océanique. Tout ce qui était construit se faisait balayer par les tsunamis massifs qu'elle pouvait créer.
Alors que Numéro 26 submerge les cités avec des vagues monstrueuses n'était pas surprenant. Ce qui suivit, en revanche, prit Isabel de court.
« Penser qu'elle imiterait une voix pour attirer l'Ordre des Chevaliers… »
Numéro 26 peut remodeler l'extrémité de ses tentacules pour ressembler à des organes vocaux humains, produisant des voix. Elle a obtenu ce trait de « Mimétisme » de l'Amorphe.
Transformant son tentacule en forme de corde vocale, elle utilisa le dispositif de communication du mini Hurleur pour contacter les chevaliers. Et elle ne se contenta pas d'imiter n'importe qui : elle reproduisit la voix de Joel, un ancien chevalier.
L'ennemi, ignorant tout, tomba dans le panneau complètement.
« L'Amorphe utilisait exactement ces mêmes tours. »
Numéro 26 se déguisait d'habitude en la figure la plus chérie ou la plus obsédante de quelqu'un, ce qui trompait parfois même des rankeurs.
Voir le protégé de l'Amorphe, Numéro 26, employer une telle ruse fit naître en Isabel une nostalgie étrange.
« J'ai attrapé tous ceux qui essayaient de fuir ! J'ai bien fait ? J'ai bien fait ? »
« C'est sûr. Un travail incroyable. »
La joie innocente de Numéro 26 face aux éloges rayonnait partout, jusqu'aux tentacules et nageoires qui brillaient sous la surface de l'eau.
« Une apprentie Démon des Mers de l'Amorphe… Heureusement qu'elle est de notre côté. »
De plusieurs bras, Isabel tapota Numéro 26 avant de saisir son communicateur.
« Grande sœur, tout est géré de ton côté ? »
« Le navire de guerre a été neutralisé par le Petit. Mais il y a un problème. »
« La puissance énergétique était plus élevée que je ne l'avais calculé. Il y a une possibilité qu'elle ait été détectée depuis une autre planète. »
Isabel comprit immédiatement.
Juste après que la vague de Numéro 26 eut balayé la cité, elle avait perçu une bouffée d'énergie venue de très haut, assez forte pour être ressentie même au fond de l'eau.
Comme elle le soupçonnait, c'était l'œuvre d'Adhaï.
« Quelqu'un pourrait venir enquêter ? »
« Probabilité qu'un autre navire arrive pour vérification : 61 %. Je resterai en attente au cas où. »
« Quand est-ce que toi, Ami et le Petit, vous arrivez ? »
Après avoir raccroché, Numéro 26 pulsa vers elle.
« Ils ont d'autres choses à faire, alors ils nous rejoindront plus tard. »
« Parce que le Petit a fait boum encore ? »
« Ah ? Toi aussi, tu l'as remarqué ? »
Numéro 26 expliqua avec empressement, agitant ses tentacules.
« Si tu fais boum trop fort, les gens arrivent toujours. C'est pour ça que le Grand Dit de faire doucement, comme ça personne ne remarque. Mais le Petit a probablement oublié. »
C'était compréhensible.
Des créatures aussi puissantes qu'un Gallagon Rouge étaient incroyablement rares. Parmi les soi-disant « Vortex Ones », les démons de l'espace, encore moins nombreux étaient ceux qui pouvaient surpasser un Gallagon Rouge en puissance. Au mieux, l'Orque Arcanique pourrait égaler ce rang.
Adhaï était peut-être petite, mais c'était une véritable Gallagon Rouge. Elle avait joué un rôle crucial lors de leur deuxième chasse à l'Orque Arcanique avant de venir ici.
Il était tout naturel qu'elle ressente peu le besoin de prudence.
Peu importe sa puissance, un Gallagon Rouge n'était pas invincible. Il y avait eu des rankeurs qui avaient réussi à en tuer un auparavant. L'Amorphe, et même la Mère du Ciel absente, avaient réussi à les soumettre.
Si Adhaï devenait trop confiante, le désastre pourrait l'attendre.
« Je parlerai à l'Amorphe quand il se réveillera. »
« Exact ! Le Grand Saura comment remettre le Petit dans le droit chemin ! »
« D'accord. Descendons pour l'instant. »
Avec une pulsation excitée, Numéro 26 plongea sous la surface. Isabel, serrant le mini Hurleur contre elle, la suivit.
Là où se dressait une cité submergée, ne restaient plus que de douces vagues balayées par le vent.