« Nous avons confirmé 77 chevaliers et 11 chercheurs. Les autres sont toujours… »
En entendant ce rapport funeste, Jacob serra le poing, détrempé par la pluie.
Tous ceux que Jacob avait amenés portaient des armures motorisées de pointe, mais pas le genre qu'on enfile pour marcher sur un champ de bataille.
Le plan était simplement d'atteindre la base sous-marine en toute sécurité. À moins qu'une attaque d'Extraterriens ne soit attendue, il n'y avait aucune raison d'apporter leur meilleur équipement.
À cause de cela, plus d'une centaine de personnes furent perdues en un instant. La vague qui chavira Aqua State — un mur d'eau de plusieurs centaines de mètres de haut — engloutit les hommes de Jacob avec elle.
Jacob et les survivants n'avaient échappé au désastre que parce qu'ils s'étaient élancés vers le transport dès l'apparition de la vague.
Le transport polyvalent était conçu pour soutenir les alliés en tous environnements. Cela les avait sauvés, mais la situation n'avait rien de rassurant.
La plupart des chercheurs que Jacob avait emmenés étaient morts.
Ce n'étaient pas de simples chercheurs. Tous ceux qui avaient péri étaient profondément impliqués dans le développement d'armes anti-Extraterriens.
Il les avait amenés pour raccourcir le calendrier du projet ; à présent, le projet lui-même vacillait au bord de l'effondrement.
'Pourquoi cela est-il arrivé… ? Non, le parasite !'
Il était trop tard pour s'interroger sur l'origine de la catastrophe. Plus urgent était de gérer les conséquences.
'À ce stade, le parasite doit absolument être sécurisé !'
Le projet étant ruiné, son seul coup à jouer était de mettre la main sur le parasite fraîchement acquis.
Avec les incursions d'Extraterriens qui éclataient soudainement sur tout le territoire de la MegaCorp, un échantillon de parasite était devenu exponentiellement plus précieux. S'il parvenait à le vendre à d'autres familles, il en tirerait une fortune en crédits.
« Seigneur Jacob, devons-nous retourner au vaisseau ? »
« Non. Il y a quelque chose à faire d'abord. »
Jacob activa le système de détection du transport. Sur l'hologramme, l'Aqua State qui sombrait et les débris dispersés par les vagues indiquaient les positions de divers navires.
« Tous les chevaliers, votre première mission est de retrouver le vaisseau de sauvetage. Utilisez les modules de reconnaissance du transport, changez vos packs de modules, faites ce qu'il faut. Retrouvez-le simplement. C'est compris ? »
« Chercheurs, restez ici et demandez du soutien au vaisseau amiral. »
Jacob synchronisa les données de détection sur son armure motorisée, saisit son équipement et quitta le transport.
Sa combinaison était conçue pour opérer dans l'espace ; avec des propulseurs dorsaux ajoutés, la manœuvre sous l'eau ne posait aucun problème.
Glissant dans l'eau noire, Jacob se dirigea vers le signal du navire le plus proche. Les autres chevaliers se joignirent aux recherches.
« Seigneur Jacob, nous captons des appels de détresse. Que devons-nous faire ? »
« N'avez-vous pas entendu mes ordres ? Ignorez tout le reste, retrouvez juste le vaisseau de sauvetage. »
« Oui, seigneur ! Compris ! »
Il ignora chaque appel de secours sur le chemin. Le vaisseau de sauvetage s'enfonçait plus profond pendant qu'ils parlaient. Il ne gaspillerait ni temps ni provisions pour des actifs remplaçables.
'…Tch. Alors, où est exactement le navire ? Il est censé être juste ici.'
D'après le détecteur, une longue structure ovale se trouvait à proximité — pas des débris de l'Aqua State, cela ne faisait aucun doute. NOX-02 n'abritait pas de mégafaune locale de cette taille. Le seul candidat était le vaisseau de sauvetage.
'Imagine que je vais devoir aller encore plus profond.'
À cet instant, l'affichage de la carte à l'intérieur de son casque disparut soudain.
Il entendit les voix confusées de ses subordonnés. Ce n'était pas seulement lui ; tout le monde subissait le même phénomène.
'Quelque chose ne va pas avec le système de détection ?'
Tous leurs casques étaient synchronisés avec le système du transport. Si la carte avait disparu, il y avait un problème de transmission des données.
Jacob tenta d'appeler le transport pour obtenir des éclaircissements, mais il n'y eut aucune réponse.
« Quelqu'un peut joindre le transport ? »
« Désolé, les éclaireurs ne peuvent pas se connecter non plus. »
« Il doit y avoir un problème avec le réseau de communication. »
Il semblait que seuls ceux relativement proches de Jacob puissent encore communiquer.
« Quelqu'un retourne au trans— »
Juste au moment où il allait ordonner une vérification, un grésillement éclata dans la radio de son casque.
« Jo…el… bzzzt… aide… moi… »
« S'il vous plaît… aide… bzzt, Joel… c'est moi… »
La mention de Joel fit s'écarquiller les yeux de Jacob. Donc le vaisseau de sauvetage qu'ils recherchaient émettait bien une transmission.
« Joel, c'est toi ? Où es-tu ? »
« En bas… plus bas… s'il vous plaît… bzzt… bzzzt… »
« Seigneur Jacob, qu'est-ce que c'est que— ? »
Au lieu de répondre, Jacob activa son propulseur dorsal et fonça vers le bas, dans les profondeurs d'où provenait la transmission. Ses subordonnés, interloqués, le suivirent rapidement.
Jusqu'où descendirent-ils ?
Lorsque la pression devint assez forte pour qu'il doive lever son bouclier, la silhouette diffuse d'un objet massif apparut dans le faisceau de sa lampe frontale. Seule une petite partie était visible, mais Jacob reconnut instantanément le vaisseau de sauvetage des Edgerton.
« Par ici… bzzzt… s'il vous plaît… »
Oui, les transmissions provenaient bien de là.
« Ceux dans les modules de reconnaissance, préparez les coupeurs plasma. »
L'équipe des modules de reconnaissance s'approcha de l'épave métallique qui sombrait, le coupeur de leur module brillant d'un vert éclatant.
Pendant qu'ils observaient à distance, les lumières du module balayèrent soudain l'obscurité et s'éteignirent.
Choqués, les chevaliers braquèrent rapidement les lampes de leur casque sur la dernière position connue du module de reconnaissance.
Ne subsistaient que les entailles laissées sur la trappe où le module avait tenté de couper. Rien d'autre n'était visible.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Où est le module de reconnaissance ? »
« Eh bien, euh, nous avons perdu tout contact avec le module. »
« Si vous ne pouvez pas établir le contact, allez vérifier directement ! »
« Nous… nous vérifions immédiatement ! »
Entendant l'ordre ferme de Jacob, trois chevaliers nagèrent vers la dernière position connue du vaisseau de sauvetage.
Lorsqu'ils arrivèrent à l'endroit où le module avait disparu, l'un d'eux repéra quelque chose.
C'était le coupeur plasma qui avait été fixé au module de reconnaissance — lourdement endommagé, arraché comme par une force tremende.
« Seigneur Jacob, regardez ceci. »
Brandissant le coupeur brisé, il parla — mais tous les regards étaient tournés ailleurs.
Se retournant, il comprit ce qui attirait l'attention de ses camarades.
Dans l'obscurité recouvrant la coque du navire, des yeux brillaient. Plus grands que le module perdu, ardents comme des flammes.
Au moment où leurs regards croisèrent cette lueur, les chevaliers se figèrent — non pas seulement par peur, mais comme si une force invisible les étreignait fermement.
Et ce phénomène étrange affecta tous ceux qui se trouvaient à proximité.
Le chaos grésillant dans leurs casques s'estompa bientôt.
Tandis que tous restaient immobilisés, le vaisseau de sauvetage assombri commença à luire.
Ou plutôt, ce n'était pas le vaisseau lui-même, mais quelque chose qui s'enroulait autour de sa coque et brillait.
Ils avaient cru qu'il n'y avait que le vaisseau, mais non — d'épais tentacules cylindriques étaient enroulés autour des parois extérieures. Comme des lumières qui s'allument dans un couloir sombre, les grands yeux fixés aux tentacules s'illuminèrent progressivement, l'un après l'autre.
« Je les ai eus tous. Bzzzt, je les ai eus tous. »
La voix de Joel retentit à nouveau.
En entendant cette voix enregistrée, répétitive, Jacob réalisa qu'il avait commis une erreur grave.
Celui qui envoyait le message n'était pas Joel. Il n'avait peut-être jamais apporté l'échantillon de parasite ici. Leur cupidité pour l'échantillon avait provoqué cette calamité.
Bien que le regretter maintenant ne changeât rien.
Les tentacules tranchèrent les chevaliers à proximité avec une facilité déconcertante.
Au centre de commandement de la Cité de la Troisième Porte NEO, l'équipe de surveillance du transit interstellaire était assise devant des douzaines de terminaux, surveillant les mouvements dans tout le système.
Un membre plissa les yeux devant un signal sur la carte holographique.
« Signature énergétique non identifiée sur NOX-02 ? Hé, combien de vaisseaux étaient autorisés à entrer sur NOX-02 aujourd'hui ? »
« Euh, un seul ? Le vaisseau amiral de Lord Jacob. »
« Vraiment ? Alors qu'est-ce que c'est que ça ? »
Curieux, un collègue d'un autre département s'approcha.
« Il y a environ trente minutes, il y a eu un signal énergétique qui a disparu presque immédiatement. »
« Une erreur peut-être ? Parfois l'activité volcanique planétaire provoque des pics d'énergie. »
« Je suis presque sûr que cela n'est jamais arrivé sur NOX-02. En plus, l'énergie de ce signal correspond à ce qui est généré par une flotte en mouvement. Une énergie aussi énorme a juste disparu. »
Se grattant les cornes, Cult scruta l'hologramme et acquiesça.
« Nous devrions le signaler aux étages supérieurs. »
« Peut-être la flotte de défense aussi…. »
Avant qu'ils n'aient fini de parler, une alerte retentit sur la console.
Jetant un œil distrait à l'hologramme, ils fixèrent soudain l'écran, les yeux écarquillés.
Bip bip bip bip bzzzt bip bip.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Quelques instants plus tard, les alarmes se mirent à hurler sur les autres consoles.
« Je… il faut le signaler tout de suite ! Il faut que vous voyiez ça ! »
« Équipe de défense, où êtes-vous ?! »
« Merdre ! C'est une équipe de surveillance ! La Cité-Porte ne répond pas…. »
Un collègue bondit et se précipita dehors. Le chaos se propagea tandis que l'anomalie mystérieuse se déployait.
Cult regarda fixement le poste maintenant vide à côté de lui, l'hologramme au-dessus brillant d'une lueur menaçante.
D'innombrables signaux non identifiés parsemaient la carte miniaturisée du système.
Et ces signaux ne cessaient de se multiplier à chaque instant qui passait.
Après des jours de calme, l'assaut des Extraterriens avait repris.
Ce cauchemar était de retour.