« Hé, on a plus de provisions. On va en chercher et profiter pour prendre l'air, tant qu'à faire. »
« Hors de question. Il faut d'abord rédiger le rapport. »
« Ça peut bien prendre le temps qu'il faut ? On l'écrira en rentrant. »
« Tu te souviens pas ce qui est arrivé aux mecs d'avant ? Y a toujours quelqu'un qui doit rester. »
« Tch. Bon, j'y vais tout seul, d'accord ? »
De retour de patrouille, l'homme nommé Ben sortit seul du sous-marin.
Le sol de la baie d'amarrage qu'il foulait était aussi immaculé que l'intérieur d'un navire de guerre flambant neuf.
La fonction principale de cette baie était de désinfecter quiconque entrait dans l'installation. Ce n'est qu'après avoir subi un nettoyage corporel complet et enfilé des vêtements propres qu'on lui permettait d'accéder à l'intérieur.
Même lui ignorait pourquoi de tels protocoles d'hygiène extrêmes étaient en vigueur. Et malgré son origine dans l'une des Sous-Capitales, Ben n'avait reçu pratiquement aucune information classifiée.
Il ne savait que deux choses avec certitude :
Premièrement, la sécurité de l'installation était obsessivement stricte.
Deuxièmement, la paye était ridiculement bonne.
Son travail consistait à piloter un sous-marin de patrouille et à garder l'installation. En substance, il n'était que de la sécurité, pourtant il gagnait plus de crédits que les chefs d'équipe dans les cités spatiales des Sous-Capitales.
Certes, la vie sous la mer faisait parfois schtroumpf. Mais avec le genre de salaire qu'il touchait, il n'avait pas de vraies raisons de se plaindre.
« Qu'est-ce que c'est, Ben ? Déjà fini pour aujourd'hui ? »
Dès qu'il eut franchi la baie d'amarrage, un visage familier l'accueillit près du terminal de la navette à coussin d'air. Un membre du personnel logistique de la navette l'interpella.
« Juste récupérer les provisions qui manquaient. »
« Je vois. Remplis ça d'abord, et attends là-bas. »
Dans cette base, tous les déplacements inter-zones imposaient l'usage de la navette à coussin d'air. Cela faisait partie du contrôle strict des mouvements internes du protocole de sécurité.
Ben remplit rapidement le formulaire de demande de déplacement et se posta sur le quai d'embarquement.
C'était relativement calme. Tous les autres étaient probablement encore en service. Hormis le personnel de la navette qui vérifiait les paperasses, il n'y avait que Ben et quelques-uns arrivés plus tôt.
Il s'étira, bâilla, et promena un regard distrait autour de lui.
C'est alors qu'il les remarqua
Une femme en blouse blanche, et un groupe d'hommes en combinaisons de travail, tous en attente au terminal.
« Ce sont des uniformes de l'équipe com. »
Ben reconnut les tenues. L'équipe communications gérait tout le matériel des réseaux sous-marins de l'installation. Il les avait déjà vus quand ils étaient venus réparer un problème sur son sous-marin.
La femme qui les accompagnait lui était inconnue. Elle se tenait légèrement à l'écart, leur parlant d'une voix basse. L'air entre eux était visiblement tendu, ce n'était pas une conversation anodine.
« Qu'est-ce qu'ils foutent ici à cette heure... ? Mince. »
Il avait dû les fixer trop longtemps. La femme en blouse se retourna et le regarda droit dans les yeux.
De peur qu'elle ne vienne lui chercher des noises, Ben détourna vivement le regard et fit mine d'être occupé.
Juste au moment où elle ouvrait la bouche
« Navette à coussin d'air en approche. Navette à coussin d'air en approche. »
L'annonce automatisée retentit, la coupant net.
Dès que les portes de la navette coulissèrent, Ben s'engouffra à l'intérieur sans hésiter.
Il choisit délibérément le compartiment le plus arrière, loin de la femme et de son équipe.
« Tous les passagers sont à bord. Départ immédiat. »
Sur la confirmation du personnel, les portes de la navette se scellèrent et l'engin démarra en cahotant.
Dehors, le paysage défilait à toute vitesse.
Parmi les éclairs aperçus par la fenêtre, Ben aperçut brièvement la femme à nouveau, toujours plantée sur le quai.
« Pouf... J'ai eu chaud. »
Il marmonna entre ses dents, s'affalant sur le siège. Elle avait vraiment la tête de quelqu'un de haut placé dont il valait mieux ne pas se faire une ennemie.
« Tch. Peu importe, dépêchons-nous d'en finir. »
Il plongea la main dans son uniforme et en sortit son terminal personnel, prêt à cocher les provisions qu'il devait récupérer.
Mais juste au moment où l'écran s'alluma
La navette eut un violent à-coup.
Toujours penché sur l'appareil, Ben fut projeté hors de son siège et roula au sol.
Les lumières du plafond grésillèrent puis s'éteignirent.
Le compartiment fut instantanément englouti dans l'obscurité. La seule lueur provenait du flou des formes qui fouettaient l'extérieur par les fenêtres.
La navette à coussin d'air accélérait vite. Anormalement vite.
Ben se débattit pour regagner son siège et claqua la ceinture de sécurité. Le fermoir cliqueta juste au moment où son corps était violemment arraché vers le haut.
Un cri lui échappa, mais il fut immédiatement noyé sous un rugissement assourdissant et un impact massif. Les parois et le plancher du compartiment se déchirèrent comme du papier, et le siège auquel il s'accrochait fut arraché de ses fixations.
En l'espace d'un battement de cœur, la tempête de destruction passa, ne laissant derrière elle que ténèbres et silence.
« G-Guhk ! Kuhk ! Tousse ! »
S'étouffant dans la poussière et les débris, Ben toussa raclant la gorge depuis l'endroit où il gisait enseveli sous les décombres, encore partiellement attaché à son siège.
« Q-Qu'est-ce qui... tousse... s'est passé ? Kuhk ! »
Alors que le choc s'estompait et que son corps s'adaptait, l'horreur de la situation lui apparut.
La navette à coussin d'air était partie en vrille et s'était écrasée sur le terminal à pleine accélération. Le quai immaculé, autrefois assez propre pour rivaliser avec une salle d'opération, n'était plus qu'une ruine qui s'effondrait.
Par pure chance, Ben avait embarqué dans le compartiment le plus arrière. Il n'avait été que partiellement détruit. Le reste de la navette, surtout les sections avant, était complètement pulvérisé. S'il avait embarqué ne serait-ce que quelques mètres plus loin, il serait mort sur le coup.
Ce n'était pas pour dire qu'il s'en était sorti indemne.
Chaque quinte de toux faisait jaillir des filets de sang. Son abdomen pulsait d'une douleur si aiguë qu'il en avait la nausée. Il n'avait pas besoin d'un scanner pour savoir qu'il était grièvement blessé.
« Tousse ! T-Tch... Y a quelqu'un tousse ! quelqu'un ? S'il vous plaît ! Au secours ! Tousse ! »
Sa voix rauque résonna faiblement à travers les débris jonchant ce qui restait du quai.
Pas le personnel qui attendait à proximité.
Il semblait que tout le monde avait été pris dans la catastrophe.
Pourtant, Ben refusait d'abandonner tout espoir. Il savait que l'installation était truffée de caméras de surveillance ; impossible qu'un tel événement passe inaperçu longtemps. Ils devaient déjà savoir. Les secours arrivaient.
Il n'avait qu'à survivre jusqu'à ce moment-là.
Et peut-être, juste peut-être, ses prières furent entendues
Une lueur lointaine apparut à travers la brume et les ruines.
« Par ici ! Kuhk ! Je suis encore en vie ! Je suis ! »
Ses cris frénétiques s'arrêtèrent net à mesure que la lumière se rapprochait.
Il y avait quelque chose... qui n'allait pas.
Elle arrivait bien trop vite, presque anormalement. En même temps, un grésillement métallique grave allait en s'amplifiant
Un son que Ben reconnut instantanément.
Et en cet instant, il se figea.
Ce n'était pas le faisceau d'une lampe torche d'équipe de secours.
La lumière qui fonçait sur eux était
Une autre navette à coussin d'air.
Le cri de terreur de Ben fut coupé net.
Le collègue de Ben, qui rédigeait leur rapport, leva soudain la tête. Un bruit étrange avait retenu son attention.
« J'ai bien entendu, là ? »
Il essaya de chasser l'idée, mais le son se répéta. Certainement de l'extérieur. Il se leva et colla l'oreille au mur.
Au milieu du bourdonnement familier des systèmes du sous-marin, il y avait quelque chose de nouveau. Quelque chose... d'anormal.
C'était le son de quelqu'un qui criait.
L'instant où il réalisa ce que c'était, il se figea.
Un cri. Pas une erreur mécanique ni une vibration bizarre, un cri humain. Quelque chose qui n'avait absolument pas sa place en cet endroit.
La panique montante, il se rua contacter la base.
« Ici le sous-marin ! Répondez ! Quelqu'un réponde ! Merde ! »
Le signal partait, mais seul le parasitage répondit. Même les messages directs à Ben restèrent sans réponse.
Les communications de la base étaient coupées.
« Je devrais sortir vérifier ? »
Il hésita, pesant ses options. C'est alors qu'il entendit un bruit sourd de coups.
Çait venait de la trappe du sous-marin. Quelqu'un était entré dans la zone d'amarrage et frappait à la porte.
Pensant que c'était peut-être Ben, il afficha le flux de la caméra externe pour ne voir que quelqu'un d'autre entièrement.
Un groupe de gens en blouses blanches s'était rassemblé dans la baie d'amarrage, frappant à la trappe du submersible, essayant d'entrer.
Une femme parmi eux brandissait un communicateur, sa voix distordue mais urgente.
« Hé ! Dépêchez-vous, krzzk ouvrez la porte ! L'ordinateur de la base krzzk il est devenu fou ! C'est dangereux ! »
Choqué par leur apparition soudaine, il fixa l'écran. La femme gesticulait frénétiquement, et ses compagnons avaient l'air détruits. Leurs blouses étaient tachées de saleté et de sang, leurs visages et leurs membres meurtris. Ils avaient visiblement traversé l'enfer.
« O-Okay, tenez bon une sec... heu ? »
Il s'apprêta à ouvrir la trappe quand un autre problème survint. Le système de décontamination de la baie s'activa soudain, verrouillant la trappe.
Il tenta de forcer le système, mais la console refusa de répondre. Seul un message d'erreur clignotait en retour : Échec de la transmission de la commande.
Puis, les jets d'eau se mirent en marche.
« Kyaaaa ! C'est KRZZK trop chaud !! »
Les jets de décontamination projettent généralement de l'eau fraîche, assez froide pour vous réveiller en sursaut. Mais ce que montrait la caméra n'avait rien de normal.
La vapeur siffla violemment tandis que de l'eau bouillante jaillissait de toutes parts, inondant les survivants qui hurlaient. Leur peau rougit, puis cloqua, puis se détacha sous le jet brûlant.
La vapeur montante obscurcit rapidement le flux. Le communicateur se tut. Il ne resta plus que les coups sur la trappe.
Puis même ceux-ci cessèrent.
Un silence étouffant s'abattit sur le sous-marin.
Le verrou se dégagea avec un léger clic.
Mais il ne put se résoudre à ouvrir la trappe.
Au lieu de cela, il saisit les commandes.
'Il faut que je sorte d'ici. Maintenant.'
Quelque chose de catastrophique se passait. Des gens mouraient de ce qui ressemblait à des dysfonctionnements système, et les communications étaient totalement coupées. Il n'avait aucun doute : la même chose devait se produire à l'intérieur de la base.
Il initia le départ.
Le submersible se détacha du port d'amarrage et s'enfonça lentement dans l'eau environnante, traversant le court tunnel qui le reliait aux grands fonds au-delà.
L'installation derrière lui semblait presque identique à son arrivée, sauf que désormais, certaines parties étaient plongées dans le noir. De vastes secteurs baignaient dans une obscurité totale.
Il n'avait même pas envie d'imaginer ce qui se tramait dans ces ombres.
Juste partir. Je dois partir
'Il faut juste partir. Je dois partir.'
Soudain, le submersible tressaillit violemment.
L'engin accélérait à plein régime mais n'avançait plus du tout.
Avait-il heurté quelque chose ? Il afficha le sonar.
Aucun objet détecté, juste le submersible lui-même.
Il venait à peine de quitter l'installation. Au minimum, la base aurait dû apparaître sur les capteurs. Ce qui voulait dire...
Quelque chose interfère avec les systèmes de détection.
Ses doigts tremblants actionnèrent le lance-fusées éclairantes.
La fusée jaillit du hublot renforcé, sa pâle lumière perçant les ténèbres.
Et puis... elle s'arrêta.
La fusée heurta quelque chose d'invisible, juste devant le submersible.
Elle vacilla comme une bougie au vent... révélant une ombre immense.
Ce n'était ni une crête de glace, ni un autre submersible.
Le linceul noir qui l'entourait se déchira lentement.
Un léviathan blême, d'une vastitude telle qu'on ne pouvait même pas en estimer la taille, le fixait droit dans les yeux.
Submergé par la stupeur et la terreur, l'homme ne parvint pas à comprendre ce qu'il voyait. Un hurlement sans mots s'échappa de sa bouche.
Mais dans les profondeurs écrasantes de la mer, personne ne l'entendit.