« Previsible. Ils partent sans se douter de rien. »
Au loin, un fin faisceau de lumière tremblotait faiblement dans les ténèbres.
Un submersible, grosso modo de la taille d'un petit patrouilleur, fendait les courants abyssaux, sans se douter qu'on le suivait en silence depuis les profondeurs.
« De toute façon, des humains normaux ne pourraient pas me voir. »
En cet instant, j'utilisais deux traits simultanément pour me dissimuler.
D'abord, la Linceul Noir, qui s'étendait comme de la fumée pour me masquer, ainsi que les autres.
Cette substance spéciale expulsée par des bio-tuyaux neutralisait les systèmes de détection. Idéalement, elle aurait couvert une zone bien plus vaste, mais l'intense pression de l'eau la limitait à mes seuls abords immédiats.
Ce qui compensait ce défaut, c'était mon trait unique, Mimétisme Sinistre.
Outre le renforcement du Symbole de la Chasse, le Mimétisme Sinistre m'octroyait une capacité de camouflage exceptionnelle. Grâce à lui, mon corps caché dans la linceul s'était métamorphosé pour ressembler au terrain environnant.
La carapace extérieure imitait maintenant la texture du fond marin glacé. Le massif céphalothorax et les tentacules dorsaux avaient été modelés en crêtes, me donnant l'apparence d'une simple colline sous-marine.
Beaucoup de créatures possédaient des traits pour imiter leur environnement, mais rien n'approchait le Mimétisme Sinistre. Son déguisement était si parfait que même PS-111, avec ses caméras incrustées dans les yeux, peinerait à me détecter.
« Il n'y a aucune chance que de simples yeux biologiques percent cette supercherie. »
L'effet s'adaptait même aux changements environnementaux en temps réel, reproduisant à la perfection le fond marin mouvant et les courants. Malgré plusieurs passages rapprochés, le submersible n'avait rien détecté.
Ce qui signifiait que suivre l'ennemi ne posait aucun problème.
« Excepté un détail. »
Le seul ennui, c'est que tout le monde devait s'accrocher fermement à moi pendant qu'on avançait.
Aucun de mes compagnons ne disposait de capacités de furtivité fiables. Pour échapper aux systèmes de détection de la MegaCorp, ils devaient rester dans le rayon de ma Linceul Noir.
Alors PS-111, Isabel et Adhaï étaient tous plaqués contre moi.
PS-111 avait replié ses ailes comme un scarabée et s'accrochait à ma queue. Isabel, avec son corps long et fin, se collait au fond marin et utilisait mon volume comme abri.
Adhaï avait une morphologie tout aussi élancée, mais ses grandes ailes compliquaient les choses. Elle utilisait aussi son Armure Rouge pour résister à la pression des grands fonds, ce qui la rendait encore plus voyante.
Je l'avais donc enserrée dans mes bras, la maintenant totalement hors de vue.
｢Bouge pas. Trop serré. Armure... concentration... inconfortable. Pourtant...｣
Elle grommelait par ondes de pensée, mais s'arrêta net. Puisposa sa tête contre mon plastron.
｢...Parfois, c'est pas si mal.｣
J'avais craint le pire, mais d'après ses pensées, son humeur semblait au beau fixe.
[ZZZ (Et vous deux ?)]
｢État nominal. Adaptations optimisées pour environnements extrêmes.｣
Les sœurs Hurleuses répondirent comme dans l'espace, projetant des ondes psychiques au lieu de parler.
Contrairement à sa cadette encore en apprentissage, les signaux de PS-111 étaient nets et précis, sans doute grâce au cerveau de Haut Commissaire greffé dans ses systèmes.
Une fois tout le monde au compte, je relevai la tête et regardai vers le haut.
Près du bord de la Linceul Noir, une petite méduse rose flottait nonchalante.
C'était Numéro 26, notre unique compagnon né et élevé dans l'océan.
Retrouver un environnement familier semblait lui convenir bien mieux que la terre ferme.
Les Démons des Mers peuvent fonctionner sur terre, mais leur véritable habitat, c'est l'abysse. Rien qu'à leur physiologie, on voit qu'ils ne sont pas faits pour la marche.
Si quelque chose est étrange, c'est plutôt la capacité de Numéro 26 à se déplacer sur le sec.
« Tant mieux s'il s'amuse. »
Il y avait une chaleur inattendue à le voir nager si gaiement.
Numéro 26 avait tant fait pour moi, pourtant je ne pouvais pas grand-chose en retour. Le mieux que j'avais à offrir, c'était de lui dénicher une proie qui lui plairait.
« S'il y avait des océans près du foyer d'Adhaï... »
Malheureusement, il n'y a pas d'océans près de l'habitat des Gallagons.
Il y a bien une source chaude alimentée par des rivières géothermiques et la pluie acide, mais ça n'a rien à voir.
« Est-ce que je ne pourrais pas en créer un moi-même avec un trait ? »
Je réfléchissais encore à savoir si l'une de mes capacités le permettait, quand Numéro 26 vint nager vers moi.
｢Gros, y a rien à manger ici. Pas une bouchée.｣
Son onde de pensée portait une confusion nette.
Autant que je sache, il n'y a pas de Démons des Mers indigènes sur NOX. Mais il y a d'autres prédateurs abyssaux. Des trucs comme le Masque Pâle, que j'ai déjà croisé.
Il devrait y avoir plein de formes de vie marines dans les grands fonds. Si on est descendus si bas, ce serait normal d'en croiser au moins quelques-unes.
Mais pour l'instant, la seule chose vivante qu'on a vue, c'est ce submersible devant nous.
« Deux possibilités. »
Soit ce sub suit délibérément des routes sûres, soit la MegaCorp a déjà nettoyé les lieux de tout ce qui est dangereux.
Aucune des deux n'est farfelue.
La première chose que font d'habitude les joueurs MegaCorp en construisant une base, c'est purifier l'écosystème environnant. Tout est question d'éliminer les risques et de collecter des échantillons génétiques au passage.
Cette installation de recherche a peut-être subi le même traitement.
｢Voulais faire un cadeau à Gros.｣
[ZZZZ ZZZ (C'est bon. Continuons à chercher.)]
Si les propriétaires de la base ont déjà ratissé la zone, on a peu de chances de trouver quelque chose dehors. Mais à l'intérieur de l'installation vers laquelle se dirige le sub, il pourrait encore y avoir de quoi manger.
« Bien qu'on ne pourra probablement pas le chasser. »
Dommage, mais je me rabattrai sur le combat à venir contre les Extraterriens.
Alors nous continuâmes à suivre le sub en silence.
Quelques heures plus tard, une lueur faible apparut dans la mer de jais devant nous, pas plus grosse qu'un grain de sable.
En nous approchant, la station de recherche immergée se dévoila lentement.
À plusieurs dizaines de kilomètres sous l'océan, une structure artificielle massive était ancrée au fond marin. C'était la base sous-marine.
Son design était saisissant : une immense structure torique enroulée autour d'un dôme central. Comme si on avait coupé Saturne en deux et largué les moitiés sous l'eau.
Pas tout à fait de la taille d'une planète, mais l'installation dépassait largement les standards. Le seul anneau externe semblait faire le double du diamètre d'une ville orbitale typique.
｢Jamais vu... une base aussi grande.｣
｢Dimensions excèdent les standards des complexes de recherche MegaCorp.｣
Isabel et PS-111 exprimèrent chacune leur pensée. J'acquiesçai. Même dans le jeu, je n'avais jamais vu de cité sous-marine aussi vaste.
« Et l'agencement est bizarre, en plus. »
Les bases sous-marines typiques incluent d'immenses tours d'ascenseur et des antennes de communication pour se relier aux installations de surface.
Mais celle-ci n'en avait aucune.
Étant une base secrète, ils ont dû supprimer volontairement les points d'entrée pour contrôler le trafic.
« Approchons pour voir. »
J'arrêta de suivre le sub et changeai lentement de cap vers la base.
C'est alors que PS-111 intervint.
｢Amorphe. Problème détecté.｣
｢Réseau de communication de la base... Niveau de sécurité extrême. Interception ou perturbation impossibles.｣
[ZZZ ZZZ Z (Même avec tes brouilleurs ?)]
｢Exact. Aucun effet. Connexion directe seul moyen viable.｣
C'est le même système qui peut pirater les communications de cuirassés et même capter des satellites sans peine. Si PS-111 dit que c'est impossible, la sécurité doit être d'un tout autre niveau.
Impossible de s'infiltrer depuis ici. Une installation qui surveille tout l'océan ne manquerait pas de détecter des dommages à sa structure. Si une alerte était déclenchée, ils appelleraient des renforts immédiatement.
« Utiliser les infectés, c'est hors de question. »
Les hôtes porteurs du parasite sont actuellement à l'installation de surface, loin d'ici. Les amener jusqu'ici pour s'infiltrer ? Pas question. C'est pas viable.
Dans ce cas, ce serait plus rapide de trouver le moyen d'infecter quelqu'un à l'intérieur de la base.
Une idée me traversa l'esprit.
« Au fait, je ne l'ai pas utilisé depuis que le Grand Infecteur a changé. »
Le Trait Unique Grand Infecteur me permet de sélectionner des traits de type infection et nid, et de les doter d'effets spéciaux.
Grâce à ce trait, j'avais pu autrefois libérer un champignon acide comme arme de souffle ou pulvériser des microbes corrodant les machines sous forme de nuage.
Mais après la fusion avec l'Abomination Tordue, l'effet du Grand Infecteur a changé.
Avant, je pouvais renforcer jusqu'à six traits : trois de type infection et trois de type nid.
Maintenant, je peux choisir jusqu'à trois traits parmi l'une ou l'autre catégorie et leur accorder un effet spécial appelé « Amplification de Contamination Psychique ».
Ce changement avait réinitialisé les traits que j'avais précédemment renforcés, comme Ruche Parasitaire et Glandes Fongiques Acides. Je ne les avais pas réaffectés depuis, simplement parce que je n'en avais pas eu besoin.
« On dirait que c'est le moment. »
J'invoquai la boîte de texte.
Tu es un, mais tu es multiple.
｢Vous pouvez sélectionner jusqu'à 3 traits des catégories Infection/Amélioration de Nid et leur accorder un effet spécial.
*Amplification de Contamination Psychique : Non attribué, Non attribué, Non attribué
*Note : Une fois tous les effets accordés, les traits ne peuvent plus être échangés tant que les traits améliorés ne sont pas retirés.
*PS : Selon la perspective, l'individu peut devenir le collectif.｣
Tous les emplacements étaient marqués « Non attribué ». Mais je savais déjà quel trait je voulais renforcer.
[ZZZ ZZZ ZZZ (Tu sais où se trouve l'équipement de communication ?)]
｢Localisation précise indisponible.｣
[ZZZ ZZZ ZZ (Juste la zone et le secteur approximatifs.)]
｢Cela est possible.｣
Je commençai à faire le tour du périmètre de l'installation. En chemin, PS-111 indiqua les endroits susceptibles d'abriter des terminaux de communication.
Une fois que j'eus une bonne idée de la disposition, je choisis le trait que j'avais en tête : Mousse Gremlin, un trait fusionné qui s'était révélé utile contre les machines.
« Si ça se propage encore comme un nuage, ce sera parfait. »
Ou alors, vu le nouveau modificateur « Contamination Psychique », ça pourrait se comporter différemment, quelque chose de lié à l'influence psychique.
« De toute façon, je le saurai en l'utilisant. »
[ZZZ ZZZ ZZ (Vous deux, écartez-vous un instant.)]
Ils risquaient d'être pris dans l'effet. Je m'éloignai légèrement des sœurs Hurleuses et me dirigeai vers l'un des emplacements indiqués par PS-111.
Puis j'activai la Mousse Gremlin nouvellement améliorée.
Un scintillement étrange se mit à émaner de mon corps, de la lumière débordant au-delà du bord du Voile Noir.
De minuscules motes lumineuses, comme des lucioles dans l'abysse, dérivèrent dans les eaux libres et descendirent lentement sur la croûte glacée.
｢Wow ! Brille-brille ! C'est trop beau !｣
L'onde joyeuse de Numéro 26 résonna autour de moi.
Et c'était beau, visuellement. La façon dont ces motes scintillantes luisaient sur le fond marin était hypnotique.
Mais ce que mon champ d'énergie détectait racontait une tout autre histoire. La Mousse Gremlin n'avait rien de commun avec de vraies lucioles ou quoi que ce soit d'innocent.
De sinistres étincelles dérivèrent lentement vers l'extérieur, puis commencèrent à ramper, centimètre par centimètre, sur la structure humaine, s'insinuant dans les fissures et les joints comme un brouillard vivant.
[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]