NOX-02. Nom de code : Nox.
Cette planète recelait la ressource la plus cruciale, yet la moins valorisée, du système NEO-3 :
Nox était un monde aquatique, sa surface entièrement recouverte par l'océan. C'était la source d'eau principale pour les habitants du système.
D'après le lore découvert par les joueurs de la MegaCorp, la colonisation spatiale était autrefois sévèrement limitée par un manque de technologie. Durant les premières phases de colonisation, la présence d'eau sur une planète comme NEO-3 était une priorité absolue.
Mais cela a changé. Avec l'avènement des systèmes de terraformation et d'autres méthodes avancées pour générer de l'eau, la valeur des sources d'eau naturelles a drastiquement chuté.
Et puis, Space Survival n'était qu'un jeu. De nombreuses mécaniques de survie étaient simplifiées. La consommation d'eau incluse. Ce qui faisait de Nox une planète plutôt peu attrayante aux yeux des joueurs.
Mais si ce n'était pas un jeu ? Si c'était la réalité ?
Alors tout change.
Les humains qui n'ont pas subi d'améliorations génétiques ont besoin de beaucoup plus d'eau pour survivre. Vivre avec l'hydratation minimale style jeu mènerait assurément à des problèmes.
Et peu importe à quel point votre technologie est avancée, créer de l'eau de toutes pièces coûte cher. Si un système possède déjà une source d'eau, cela économise énormément de ressources.
En tenant compte de cela, la valeur réelle de Nox est probablement bien plus grande que je ne l'ai jamais imaginé.
'Pourtant, cela ne veut pas dire que c'est un bon endroit pour une installation de recherche.'
Nox n'a pas de véritables terres émergées ; toute sa fondation est submergée. La profondeur moyenne de l'océan s'étend sur des dizaines de kilomètres. Dans le jeu, il n'y avait que des plateformes de villégiature flottantes et des stations d'extraction d'eau pour transporter le liquide hors monde.
Ce n'est pas dire qu'on ne peut pas y construire une base de recherche. C'est juste pas pratique. Il faudrait construire des installations sous-marines en eaux profondes, comme construire une forteresse orbitale sous les vagues. Bien sûr, c'est faisable mais cher et inefficace, surtout quand il y a de meilleurs emplacements disponibles.
'Sauf, bien sûr, s'ils ont choisi cet endroit précisément pour rester hors de vue.'
Pourquoi ils ont construit une installation de recherche sur Nox et ce qu'elle contient, c'est ce que je comptais découvrir maintenant.
Allongé dans le hangar, j'activai les communications en utilisant l'organe sensoriel sous ma mâchoire.
« Qu'est-il advenu de la chose dont nous avons discuté ? »
[Suivant la suggestion de l'Amorphe, nous avons rapidement obtenu l'autorisation d'entrée planétaire.]
[Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi fluide. Tu es vraiment un maître manipulateur.]
PS-111 répondit sur son ton plat habituel, et Isabel, qui se trouvait sur le pont avec lui, offrit une remarque sèche qui pouvait tout aussi bien être de l'admiration que du dégoût.
'Juste comme prévu.'
Cela faisait deux jours que nous avions quitté les épaves de la cité orbitale. À présent, nous approchions de Nox.
Puisque le navire de sauvetage sur lequel nous étions avait été autorisé par la famille Edgerton, circuler librement dans le système ne posait pas de problème.
Mais ce n'est pas parce que nous avions un laissez-passer que nous pouvions entrer dans une installation secrète sans restrictions. Entrer sur Nox impliquerait des inspections bien plus strictes.
Et évidemment, je n'avais aucune patience pour de telles procédures fastidieuses.
C'est pourquoi j'ai choisi la voie la plus facile. La méthode dans laquelle j'excelle.
Tromper quelqu'un au-dessus des gardiens de la porte.
Ce vaisseau peut ressembler à un navire de sauvetage, mais sa vraie mission était différente. Son objectif était de sécuriser des survivants infectés par le parasite Extraterrien.
Et celui qui avait émis cette mission était Jacob, le dirigeant de NEO-3.
C'était le même homme qui avait ordonné à Blair, l'ancien capitaine du navire, de ramener les infectés vers NEO-3.
'Ce type a définitivement tiré les ficelles pour nous faire passer la quarantaine du portail avec une telle aisance.'
D'après les journaux enregistrés de Blair, Jacob faisait tout cela pour le profit. Il prévoyait d'étudier la nouvelle espèce de parasite nichée dans les infectés et de l'utiliser pour développer de nouvelles armes.
Pour Jacob, le parasite Extraterrien était tout. Et comme tout véritable élitiste Noble de la Capitale, il se fichait de ce qui arrivait aux subordonnés exécutant ses ordres. Tout ce qu'il voulait, c'était les infectés, livrés sains et saufs ; tout le reste était jetable.
Et maintenant, il y a à peine deux jours, il avait perdu une cité orbitale entière. Il serait désespéré de compenser cette perte, ce qui le rendait plus facile à duper.
'Alors, j'ai fait contacter Jacob par Joel au nom de Blair.'
Nous lui avons dit que Blair était mort pendant la fuite de la cité-portail et que Joel avait pris le commandement. Notre demande était simple : faire escale sur Nox pour des réparations et se ravitailler.
Comme vous pouvez le voir, tout s'est déroulé exactement comme prévu.
Jacob, ne suspectant rien, nous a accordé une autorisation complète pour entrer sur la planète.
[Alors, je vais commencer les préparatifs pour l'entrée planétaire.]
« Merci. Je compte sur toi. »
Juste après avoir coupé la transmission, je sentis un faible tremblement parcourir la paroi du hangar. Le vaisseau accélérait en approchant de Nox.
[Gros, ça bouge.]
Sentant la vibration, Numéro 26 émit une pulsation teintée de curiosité. Il rangea le terminal psychique style Culte avec lequel il jouait à l'intérieur de son corps et s'approcha de moi.
[Où allons-nous ?]
[ZZZ ZZZ ZZZZ (Nous allons sur une planète océane remplie d'eau.)]
À la mention du mot, son corps scintilla d'excitation.
[Je connais vraiment bien les océans ! C'est confortable, douillet, facile pour se déplacer, et il y a plein de gentils amis ! Certains méchants amis embêtent les gentils, mais je peux les punir !]
Numéro 26 agita avec empressement ses tentacules roses en parlant, visiblement ravi d'entendre quelque chose qu'il connaissait.
Adhai, de son côté, répondit sèchement.
[Eau] [Trop] [Pas de sol] [Difficile de se reposer] [En vol] [Impossible]
[Non, non ! Il suffit de flotter et c'est facile.]
[Eau] [Atterrissage] [Couler] [Pas bon]
[J'apprendrai au Petit. Elle n'a qu'à étudier.]
Adhai, qui lissait ses ailes à côté, donna un petit coup de tête comme si l'idée seule lui était désagréable.
Les Gallagons vivaient généralement sur des mondes volcaniques ou gelés, des environnements rudes, certes, mais qui leur étaient familiers. Les mondes remplis d'eau liquide n'en faisaient pas partie.
Adhai avait au moins rencontré l'océan auparavant en voyageant avec nous. Mais même alors, ce n'avait pas été une bonne expérience.
'C'était pendant notre voyage sur le site saint du Culte, non ?'
À l'époque, en raison de circonstances malheureuses, nous avions été séparés. Adhai avait dû traverser l'océan alors qu'elle était grièvement blessée. Pas étonnant qu'elle le détestât.
[Il y a plein de bonne bouffe dans l'océan. Les petits et les gros adorent ça.]
[Ouais ! Ceux qui sont durs, c'est marrant de les casser et de les manger. Et les petits qui nagent en bancs, c'est bon si t'en avales un paquet d'un coup !]
[Nourriture] [Chasse] [Bien]
Bien qu'elle ait semblé désintéressée au début, l'expression d'Adhai changea à la mention de proies inconnues.
[Proies fortes] [Chasser] [Pour Gros]
Elle le dit en effleurant légèrement ma carapace du bout de sa queue.
Elle a toujours aimé chasser. Clairement, elle avait hâte d'affronter de nouvelles proies dans un nouvel environnement.
[Moi aussi, je ferai un cadeau à Gros !]
Numéro 26 émit une pulsation excitée et sauta sur ma tête.
[Je t'apporterai la nourriture la plus délicieuse !]
[Moi] [Plus grosse proie] [Cadeau] [Grosse proie] [Délicieuse]
[ZZZ Z (Merci, Adhai, aussi.)]
[Le Petit n'aime pas l'océan, donc il n'est pas obligé.]
[Petit Adulte] [Promis] [D'apprendre]
[Le Petit est intelligent. Il s'en sortira.]
[En fait] [Étudier] [Inutile] [Je suis devenue plus forte] [Je peux chasser seule maintenant]
[Les proies fuient bien. Peu importe ta force, tu ne peux pas les trouver.]
[Moi] [Rapide] [Elles ne peuvent pas s'échapper]
[La vitesse ne suffit pas. Si elles se cachent, ça ne sert à rien. Les proies de l'océan se cachent vraiment bien.]
[Faux] [Moi] [Chercher] [Chasser] [Tout] [Douée pour ça]
[ZZZ (Attendez une seconde ?)]
Le fil de la conversation était... bizarre. Le contenu était étrangement agressif, alors que leurs pulsations et leurs pensées ne véhiculaient aucune émotion forte.
'Sont-elles simplement en train de s'ennuyer ?'
C'aurait du sens. Depuis qu'on s'est retrouvés, on était tous coincés dans ce vaisseau, pas de vrais repas, pas de chasse, rien que du voyage. Elles étaient agitées.
Les Démons des Mers et les Gallagons Rouges peuvent jeûner des mois, mais même ainsi, le stress induit par la faim était difficile à éviter.
'Il va falloir que je trouve quelque chose de mangeable une fois là-bas.'
Ça devrait aider à détendre l'atmosphère.
[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZZ (On atterrit bientôt. Je sais que c'est ennuyeux, mais tenez bon encore un peu.)]
Je calmai les deux avec des caresses douces. Presque instantanément, elles s'apaisèrent, comme si de rien n'était.
« ...Au fait, vous êtes sûre que ce corps peut supporter l'eau ? »
Puis vint la voix d'Isabel depuis l'extérieur.
« Pas le corps, mais ces ailes ont l'air affreusement fines. »
« C'est bon. Grâce aux améliorations continues, les ailes ont maintenant 71 % de la durabilité de la coque externe. Il n'y aura aucun problème pour opérer en eaux profondes. »
Les sœurs Hurleuses entrèrent ensemble dans le hangar, discutant comme d'habitude.
[Amorphe. Le navire est prévu pour arriver à destination dans dix minutes.]
PS-111 avait quitté le pont après avoir mis le vaisseau en navigation automatique. Jusqu'à ce qu'on atteigne la station flottante sur Nox, l'équipage sous mon contrôle assisterait les systèmes du navire.
'Mais d'ici là, nous ne serons plus à bord.'
« Combien de temps avant d'entrer dans l'atmosphère ? »
[Il reste sept minutes.]
Comme il l'avait dit, exactement sept minutes plus tard, le vaisseau perça l'atmosphère de Nox.
Les portes du hangar s'ouvrirent. Un air épais et humide s'engouffra à l'intérieur.
Un panorama saisissant s'étendait devant nous : de brillants nuages blancs et une étendue infinie de mer bleue. Pas une tache de brun ou de vert. Pas de terre.
Et ainsi, vers cette planète encore plus bleue que la Terre elle-même, je bondis, tous les autres me suivant.
L'homme, sur le point de plonger la main dans un sachet de snacks, s'arrêta net face à un bruit inconnu. Il épousseta les miettes et tripota le terminal connecté à son ordinateur.
Son sous-marin avait détecté une onde de choc non identifiée depuis la surface de l'océan.
Alors qu'il examinait les journaux de balayage, son collègue s'approcha avec une tasse de café.
« Une onde de choc mineure vient d'être enregistrée à ces coordonnées. Il n'y avait pas de prévision de météores pour aujourd'hui, non ? »
« Ça pourrait être la foudre ? »
« Tch. Non, le motif d'onde est totalement différent. »
Les deux hommes fixèrent l'écran. Il n'y eut pas d'autre mouvement au point d'origine.
« Il va falloir aller vérifier directement. »
Leur sous-marin de surveillance appartenait à une base en eaux profondes située bien plus bas. Leur travail consistait à signaler toute arrivée, humaine ou autre.
« D'accord. Bougeons. »
Le sous-marin navigua rapidement vers l'emplacement.
Une dizaine de minutes plus tard, ils arrivèrent aux coordonnées où l'anomalie s'était produite.
« Rien. Vérifié les signatures de vie, les micro-ondes d'énergie, les vibrations, la température, tu veux quoi. Pas une trace. »
Leur sous-marin était équipé de capteurs haut de gamme. Même après plusieurs balayages, rien n'apparaissait.
« C'est bizarre. Pourquoi cette zone apparaît-elle comme vide ? »
« Regarde. Toute cette zone est juste... nettoyée. »
« Foutue pour foutue. On vérifie de nos propres yeux. »
Le collègue ajusta les commandes et lança une fusée éclairante de recherche.
Un petit soleil artificiel éclosa hors du verre renforcé. La fusée deriva vers le bas, projetant une lumière immense dans les sombres profondeurs.
Et avec cette lumière, le point vide sur leurs capteurs apparut enfin.
« On dirait une petite colline. »
Une basse butte de glace solide se dressait au fond marin, haute d'une vingtaine de mètres. Probablement près d'une source hydrothermale, une brume noire comme de la vapeur voilait toute la formation.
« Ça n'a pas l'air bizarre, moi. Peut-être un bug de capteur ? »
« C'était quand notre dernière maintenance, déjà ? »
« Devine qu'il est temps. Rentrons. »
Ils firent plusieurs fois le tour de la zone mais ne trouvèrent rien d'anormal. Le sous-marin fit demi-tour pour regagner la base.
Et ainsi, ils ne le virent pas.
La butte, enveloppée de brume noire, bougea. Très lentement. Très silencieusement.
[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]