[Scan terminé. Aucune anomalie détectée.]
« Nous allons maintenant procéder à une inspection interne. Merci de coopérer. »
« Une autre inspection ? Allez, passez-la, voulez-vous ? »
Le système stellaire NEO-3 possédait trois portes de sécurité pour assurer sa défense. Quiconque tentait d'y pénétrer devait franchir l'une des stations-forteresses massives qui servaient de points de contrôle.
La Cité de la Première Porte NEO était l'un de ces points d'entrée.
Cette structure colossale, construite pour accueillir et ravitailler des flottes entières, fourmillait comme toujours, des hordes de visiteurs allant et venant chaque jour.
« Si vous refusez, nous avons l'ordre du commandement de vous neutraliser par la force. Nous vous prions de coopérer. »
« Quoi ? Vous venez de quelle Capitale ?! »
« Si vous avez une plainte, déposez-la officiellement auprès de la famille Edgerton. »
À la mention d'« Edgerton » par le soldat qui menait l'inspection, ceux qui comprenaient le poids de ce nom se turent illico.
« Hé, c'est l'heure de la relève. »
Ce n'est qu'après avoir inspecté des dizaines de vaisseaux que la pause tant attendue arriva. Les soldats exténués se rassemblèrent dans un coin tranquille, cigarettes électroniques à la main.
« Merde, le flux ne s'arrête pas. »
« Tout ça à cause de ces putains de monstres. J'ai entendu dire que la moitié des secteurs sont déjà foutus. »
Leur propre système tenait bon face aux Extraterriens, mais partout n'avait pas cette chance. Les médias comme la base regorgeaient d'histoires de systèmes stellaires réduits en ruines.
« Tu m'avais pas dit que tu venais de la frontière ? Et ta famille ? »
« Ils ont déménagé sur Triton l'an dernier. »
« Triton ? Le Triton, dans le Système solaire ? »
« Alors pourquoi tu te tuer à la tâche ici ? Fils de riche. »
« Hé, riche mon cul. J'ai contracté un prêt rien que pour entrer. Un faux pas, et je suis esclave à vie. »
« Tch. Problèmes de riche. Et toi, Rodman ? »
Un soldat nommé Rodman inclina la tête à la question.
« Hein ? Euh… Je m'en souviens pas vraiment. »
« Quoi ? T'as oublié où vit ta femme ? »
« Je dors peu. Ma mémoire déconne ces temps-ci. »
« Le sommeil, mon cul. Tu es probablement défoncé à quelque chose. »
« Tch. Je le comprends, moi. Je vire de l'argent chaque semaine, mais je n'ai de nouvelles que deux fois par an, peut-être. J'arrive même plus à me rappeler le visage de mes gosses. »
« Un type si cramé qu'il en oublie sa femme, un autre qui a ses gamins sur Triton et n'arrive plus à se rappeler leurs gueules. Quel bordel. »
« Je vous dis que je ne prends rien. »
Même pendant leur pause, les soldats ne pouvaient s'empêcher de glisser dans une conversation morose.
La Cité de la Première Porte NEO n'avait jamais subi d'attaque directe, mais il en allait autrement pour les gens stationnés ici. Un grand nombre de leurs camarades avaient été dépêchés pour combattre les Extraterriens… et n'étaient jamais revenus.
Chaque fois que la nouvelle d'une nouvelle embuscade leur parvenait, davantage de sièges restaient vides à la cantine. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'eux aussi ne soient appelés. La crainte constante leur rongeait l'esprit.
« Putains de monstres. Jusqu'à quand ça va durer… ? »
Juste à ce moment, quelqu'un les rejoignit depuis l'autre bout du hangar.
« Assez de pause clope. Donnez un coup de main. »
« Allez, notre pause n'est même pas finie. »
« Le commandement a dit qu'une fois ça fait, on est libérés pour la journée. »
Cette bonne nouvelle remonta le moral de tout le monde.
« D'accord. Il reste quoi ? »
« Vous voyez ce navire de secours qui vient d'arriver ? Inspectez-le juste et c'est fini. »
« Un navire de secours ? Vous parlez de celui-là ? »
« Ce truc est énorme. On est censés tout inspecter ? »
« Inquiétez-vous pas. Le commandement l'a déjà validé. Faites un scan rapide et c'est bon. »
« Ah, bah tant mieux. »
Les soldats écrasèrent leurs vapes et se dirigèrent vers le vaisseau de sauvetage que leur collègue leur désignait.
Un homme en uniforme d'équipage se tenait à l'avant du vaisseau pour les accueillir.
« Salutations. Je suis Joel. »
L'homme se présenta avec un sourire.
Mais en dehors de son expression, Joel n'avait pas l'air bien du tout. Ses yeux étaient vitreux, sans vie, comme ceux d'un toxicomane. Sans l'uniforme, on l'aurait facilement pris pour un malade en phase terminale.
« Euh, hem. Enchantés. Nous sommes de l'Équipe d'inspection de la Zone 5. Il s'agit du contrôle interne, nous vous saurions gré de votre coopération. »
« Oui. J'assurerai la visite. »
Bien sûr, peu importait son état, le service ne pouvait attendre.
Guidés par Joel, les inspecteurs pénétrèrent dans le navire de secours.
Contrairement à son extérieur impeccable, l'intérieur était plus fruste que prévu. Ce n'était pas sale à proprement parler — mais des traces de raccommodage étaient visibles sur les murs, le plafond et les portes.
« On dirait des impacts d'explosion. Pourquoi y a-t-il des traces d'explosions ici ? »
« Et où est tout le monde ? Il n'y a pas grand monde à bord. »
« Il y a eu une mutinerie pendant le voyage de retour. C'est pour ça que l'équipage est réduit. »
« Pardon ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« L'une des personnes qu'on a secourues était infectée par un parasite d'Extraterrien. Une fois qu'il s'est propagé, l'équipage a pété un câble. C'est comme ça que c'est arrivé. »
Ce n'est qu'alors que les soldats commencèrent à comprendre — pourquoi l'intérieur du vaisseau portait des stigmates de destruction, et pourquoi Joel avait cette allure.
Une attaque surprise dans un espace confiné, sans savoir qui était l'ennemi… même des vétérans aguerris auraient eu du mal à survivre. En fait, survivre dans un tel état relevait peu s'en faut du miracle.
« Heureusement, notre navire de secours appartient à l'Ordre du Lion d'Argent. Beaucoup de nos membres d'équipage, dont le capitaine, sont des vétérans. Moi y compris. »
« Ah, vous êtes avec les Lions d'Argent ? »
Tout s'expliquait — pourquoi le commandement leur avait ordonné de boucler l'inspection vite fait et de passer à la suite.
Pas seulement la Cité de la Première Porte NEO, mais le système stellaire entier était sous la surveillance de l'Ordre du Lion d'Argent. Les officiers qui commandaient l'équipe d'inspection en étaient aussi membres. Il y avait probablement eu communication avec le navire de secours bien avant son arrivée.
« Hem… Je crois qu'on a assez vu. Vous êtes autorisés à partir quand vous voulez. »
La situation comprise, il n'y avait pas de raison de trainer. L'équipe d'inspection fit un contrôle superficiel puis quitta le vaisseau.
« C'est fini. Qui veut boire un coup ? »
« Dingue. T'étais bourré juste hier soir. »
« Y a rien d'autre à faire dans les chambrées. »
« Je suis claqué. Je rentre. »
« Calme-toi sur les médocs. »
« Je prends rien, merde. »
Rodman, visiblement pas tout là, déclina l'invitation.
Alors qu'il se séparait de ses collègues et se dirigeait vers le dortoir, il ressentit soudain un regard sur lui. Il se retourna.
Loin dans le lointain, il apercevait le navire de secours qu'ils venaient d'inspecter. Il était toujours amarré au même endroit, sans doute en attente de ravitaillement.
C'était un spectacle banal dans ce secteur, pourtant Rodman ne parvint pas à chasser un sentiment bizarre — comme si quelqu'un à l'intérieur du vaisseau l'observait.
« …Tch. N'importe quoi. »
C'était peut-être juste le manque de sommeil qui le rendait sensible. Balayant cette impression dérangeante, il continua vers ses quartiers.
Il arriva en métro au bloc résidentiel réservé aux soldats et rejoignit directement son logement.
L'endroit était en vrac, comme négligé depuis des semaines. Dès qu'il entra dans le désordre familier, il s'effondra sur le lit enseveli sous des piles d'ordures.
« …Je devrais ranger… »
Mais une somnolence anormale le frappa, clouant son corps comme du plomb. Incapable de lever le petit doigt, il marmonna pour lui-même — et sombra dans le sommeil.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Quand Rodman rouvrit les yeux, un bâtiment se dressait devant lui.
Il était tard — n'importe quelle entrée aurait dû être verrouillée à cette heure — mais la porte était entrouverte, comme s'il attendait un visiteur. Sans hésiter, il la poussa et entra.
Il ne savait pas ce qu'était ce bâtiment. Il n'y avait jamais mis les pieds, pas une seule fois en tout son temps de poste dans la ville. Il ne se souvenait même pas comment il y était arrivé.
Et pourtant, il n'était pas surpris. La raison était simple :
Tout ce qu'il voyait faisait partie d'un rêve.
À un moment donné, Rodman avait commencé à faire ce rêve bizarre et récurrent. Les détails étaient toujours les mêmes : il descendait au sous-sol d'un bâtiment inconnu et y retrouvait quelqu'un pour parler.
Sa conscience, comme toujours, plongea dans les souterrains.
En descendant, il vit d'autres personnes.
Un homme en uniforme militaire, un immigré cultiste qui travaillait dans le quartier commercial, un ouvrier de maintenance de la ville — des gens de tous horizons se tenaient là, rassemblés. Rodman se retrouva parmi des inconnus qu'il n'avait jamais vus.
En face de lui, leurs bouges bougeaient sans cesse. Aucun son ne lui parvenait, donc il ne pouvait pas savoir ce qu'ils disaient. Peut-être parlait-il lui aussi — mais il n'avait aucun moyen de le savoir.
Au final, tout ce qu'il pouvait faire, c'était regarder en silence la conversation muette de gens qu'il ne connaissait pas.
Et d'habitude, s'il restait comme ça, à un moment donné il se réveillait naturellement dans son lit au dortoir, accueilli par le matin.
Les lèvres qui bougeaient sans s'arrêter se figèrent d'un coup, et tous les regards se tournèrent vers Rodman.
Non — plus précisément, vers quelque chose derrière lui.
Une voix d'homme. Une voix que Rodman n'avait jamais entendue. Elle venait de derrière lui.
Il n'eut même pas le temps de tressaillir que son corps réagit violemment. Une sueur froide jaillit de chaque pore, les poils de sa nuque se dressèrent. Même dans ce rêve, il sentait son cœur cogner dans sa poitrine.
Ce qu'il ressentait était incontestablement de la peur. Et les autres la ressentirent aussi.
Les silhouettes jusque-là immobiles se dispersèrent comme sur un ordre répété. Tous à la fois, ils tentèrent de fuir.
Les jambes de Rodman bougèrent enfin elles aussi, essayant de l'éloigner de la voix derrière lui.
« J'ai déjà vu des parasites, mais celui-ci est différent. C'est à cause du trait spécial ? »
Alors que l'homme parlait, les jambes de Rodman se bloquèrent en plein milieu d'une marche.
Il n'était pas le seul. Tous les autres en bas s'étaient arrêtés aussi.
C'était comme si le temps s'était arrêté. Les corps étaient figés en plein élan, les visages tordus par la panique — mais rien ne bougeait.
Puis ils commencèrent à s'élever.
Ceux qui avaient commencé à monter les marches — Rodman parmi eux — furent soulevés dans les airs par une force invisible et ramenés vers le sous-sol.
Ce fut alors que Rodman vit la source de la voix pour la première fois.
L'homme portait un uniforme de capitaine. Son visage était masqué par l'ombre, et dans une main, il tenait un petit ballon rose.
« J'ai entendu parler de toi par Isabel… »
Il s'approcha de Rodman. En passant sous un néon clignotant, son visage apparut.
D'une banalité confondante. Un homme d'âge moyen fatigué, à la peau sèche et aux yeux creux.
« …Mais il vaut toujours mieux voir de ses propres yeux. »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, la mâchoire de l'homme se mit à s'ouvrir — grotesquement, de façon innaturelle. Quelque chose de pâle et d'écailleux commença à émerger de la gueule béante.
Rodman regarda et pensa :
Même tandis qu'un cri perçant jaillissait de sa propre gorge et résonnait à ses oreilles, même tandis que l'acre odeur d'urine se répandait depuis le devant de son pantalon — il en était certain.
Ce n'était qu'un rêve. Rien de plus.
Il semblait juste un peu plus réel que d'habitude.
Il se réveillerait bientôt, bien au chaud dans son lit, sain et sauf.
Cet espoir s'évanouit au moment où cette chose s'étendit et lui saisit le visage.