L'histoire de l'exploration spatiale de l'humanité est longue.
Même avant l'essor des MegaCorps, à l'époque où les nations et les gouvernements existaient encore, les humains avaient déjà dépassé le système solaire et commencé à coloniser d'autres systèmes stellaires.
NEO-3 est l'un de ces systèmes, développé bien avant que les MegaCorps n'arrivent au pouvoir.
Désormais sous la propriété du Noble de la Capitale Egerton, l'ensemble du système NEO-3 fonctionne comme un complexe militaro-industriel et un centre de recherche sur les armes. La plupart des armes expérimentales de la famille Edgerton y sont développées.
C'est essentiellement la colonne vertébrale de la puissance militaire de la famille, et la sécurité y est par conséquent extrêmement stricte. L'entrée dans NEO-3 nécessite une autorisation préalable du Noble de la Capitale, et même les déplacements internes au système doivent être signalés à chaque étape.
La flotte stationnée dans le système représente environ 30 % des forces totales d'Egerton, un contingent assez massif pour que beaucoup le considèrent comme la seconde capitale d'Egerton, juste derrière Mars.
Mais aujourd'hui, une ombre plane sur cet arsenal colossal qui a forgé d'innombrables armes de guerre.
Dans le vide noir de l'espace profond, une lueur bleue scintille.
Comme l'éclair d'une allumette qu'on craque, la minuscule étincelle se dilate rapidement, illuminant le vide environnant d'une lueur nébuleuse douce. Derrière elle apparaissent des douzaines de formes monstrueuses.
Certaines font la taille de navires de guerre, leurs corps alignés de rangées d'artillerie biologique pulsante. D'autres sont plus élancées, conçues pour le combat rapproché, avec des griffes dentelées et des crocs acérés. Malgré leurs formes et tailles différentes, les races sensibles de la galaxie les classent toutes en une seule catégorie :
Extraterriens. Les ennemis séculaires de l'Empire du Culte.
Et maintenant, ils ont envahi le territoire de la MegaCorp.
Après avoir effectué un saut supraluminique dans le système NEO-3, la flotte d'assaut des Extraterriens s'est rapidement mise en position d'attaque.
C'est alors qu'une lumière turquoise a flamboyé au loin.
Un faisceau d'une puissance immense a traversé le vide, s'abattant sur les rangs recién formés des Extraterriens. Tout ce qu'il touchait, quelle que soit sa taille, se désintégrait instantanément en poussière cosmique.
Depuis la direction d'où provenait le faisceau, des flottes de navires de guerre à coques d'alliage ont émergé, leurs canons lourds braqués sur les intrus. Une torrent de plasma vert a jailli l'instant d'après.
Déjà affaiblis par le premier faisceau, les avant-gardes des Extraterriens ont commencé à tomber rapidement sous le déluge. Il était clair que les envahisseurs étaient surclassés en puissance de feu et en nombre, mais ils ne battaient pas en retraite.
Pas parce qu'ils manquaient d'intelligence. Leur mission n'était pas de gagner.
Leur but était d'attirer l'attention.
La reine qui avait envoyé cette vague initiale avait d'autres cartes à jouer.
Pendant que l'avant-garde jouait son rôle de diversion, la véritable force de frappe a surgi dans l'espace de NEO-3.
Autour de la flotte principale, toujours concentrée sur son bombardement, l'espace a scintillé d'une distorsion bleue. D'autres Extraterriens ont jailli du vide fracturé et se sont rués vers les navires de guerre.
En réponse, les vaisseaux ont braqué leurs tourelles auxiliaires et ont lancé leurs chasseurs embarqués.
Beaucoup de créatures chargées ont été abattues en plein vol. Mais encore plus ont survécu au barrage et ont réduit la distance. Un combat aérien chaotique a éclaté entre navires de guerre, chasseurs et drones Extraterriens.
Au milieu d'une tempête de faisceaux plasma et de projectiles de la taille de lances, l'essaim a continué de presser l'assaut.
Des fluides digestifs corrosifs pleuvaient. Des griffes monstrueuses déchiraient tourelles et coques blindées. Derrière eux, les chasseurs fonçaient en poursuite, illuminant le vide de leurs moteurs et de leurs tirs.
C'était une mêlée brutale et désordonnée, navires et créatures enfermés dans une danse mortelle.
Puis quelque chose de nouveau est apparu.
Quatre Extraterriens massifs ont surgi d'un coup, entrant dans la mêlée.
Leur nombre était faible, mais leurs formes étaient différentes des autres, bien plus grandes et plus alien en apparence. Clairement, ce n'étaient pas des unités standard.
Plusieurs navires ont rapidement pivoté leurs canons principaux vers les nouvelles menaces. Des colonnes de plasma ont sillonné l'espace, ciblant les nouveaux venus.
Et c'est là que le plus grand des quatre, une créature ressemblant à une méduse bioluminescente, teintée de jaune bleuté, a dressé ses nombreux tentacules vers les faisceaux qui arrivaient.
Alors quelque chose d'extraordinaire s'est produit.
Les faisceaux plasma se sont courbés en plein vol.
Au lieu de frapper juste, l'énergie s'est tordue de façon surnaturelle dans le vide, déviant de leur trajectoire pour s'écraser sur des navires alliés à proximité. Des tirs amis ont éclaté à travers la flotte.
Pendant que le chaos éclatait, un autre des quatre a fait son mouvement.
Il ressemblait à un cloporte à carapace rouge, grossi jusqu'à près de cent mètres. Il s'est roulé en une sphère parfaite, puis s'est lancé comme un projectile de canon à rail vers les navires de guerre.
C'était un projectile vivant doté de sa propre volonté.
Même le blindage le plus épais n'a pas résisté à la force de l'impact. Navire après navire a été transpercé net, coupé en deux par la seule inertie.
La flotte était en déroute. Plusieurs navires sont partis en flammes. Les autres, encore fonctionnels, ont dû battre en retraite dans la précipitation.
Le cours de la bataille, qui penchait en faveur de la flotte, a basculé en un instant.
Si aucune nouvelle variable n'apparaissait, la victoire reviendrait bientôt aux Extraterriens.
Mais l'humanité n'avait pas encore joué son atout majeur.
Pendant que la flotte tenait la ligne, le Gigacracker, son canon principal chargé et prêt, a tiré une fois de plus. Sentant l'approche de la poussée d'énergie, les quatre grosses unités Extraterriennes se sont hâtivement désengagées du champ de bataille.
Un immense faisceau bleu-vert a déchiré l'espace, anéantissant instantanément des dizaines de créatures sur son passage. Même les quatre en retraite ont été consommés par la lumière bleue et ont disparu sans laisser de trace.
« Tir du canon à ions confirmé. 80 % des forces ennemies éliminées. »
« Aucun saut supraluminique additionnel détecté. »
Dans la salle de commandement du vaisseau amiral, Jacob a exhalé profondément en observant le champ de bataille via une projection holographique massive.
« Dépêchez les Quatrième et Cinquième Flottes pour nettoyer les hostiles restants. La poursuite est limitée à l'intérieur du système ; si les cibles fuient au-delà, repli immédiat. »
« … Seigneur Walter. Merci pour votre soutien. Votre assistance a considérablement limité les dégâts. »
Après avoir donné les ordres post-combat, Jacob s'est tourné et a salué l'homme dont les armes venaient de renverser la situation.
Une figure âgée est apparue dans le coin inférieur de l'hologramme, balayant la gratitude d'un geste dédaigneux de la main.
« Pas la peine de me remercier. Ce n'est pas comme si je l'avais fait gratis. »
Patriarche de la famille Saint-K, l'une des Nobles Capitales.
Et plus important encore, propriétaire des Gigacrackers actuellement déployés dans le système NEO-3.
« Nous avons déjà viré le paiement convenu. Quant aux échantillons génétiques promis, l'approbation finale du chef de famille prendra encore un peu… »
« Inutile de me le dire. Mes subalternes s'en chargeront. »
« Ah, o-oui, bien sûr. »
Walter l'a coupé court avec un air d'ennui poli. Jacob n'a pas insisté ; il s'est simplement incliné à nouveau et s'est tu.
Après tout, l'homme était un patriarche Noble Capital.
Même si Jacob était l'officier commandant les défenses de NEO-3, il n'était pas en position de contester quoi que ce soit que dise le vieillard.
D'ailleurs, les Gigacrackers, ces super-armes qui venaient de sauver la mise, étaient la propriété personnelle de Walter. Jacob ne pouvait pas se permettre de froisser cet homme, quelle que soit sa brusquerie.
« Plus important encore, as-tu vu ces quatre grosses unités Extraterriennes qui sont apparues à la fin ? »
« Oui, je les ai vues. Elles étaient différentes de tout ce qu'on a rencontré jusqu'ici. »
Sur un signe de Jacob, son adjoint a rapidement récupéré les images enregistrées par la flotte et les a transmises à Walter, les affichant aussi sur l'holoscreen principal du vaisseau amiral.
Walter s'est caressé le menton pensivement.
« Hum… Étranges créatures. Ça ne ressemble pas à des gardes royaux, il n'y a pas de reine à protéger. »
« Mais elles ne semblent pas non plus sous les ordres d'une autre unité de haut niveau. Quel est ton avis ? »
« Comme vous le savez peut-être, les signalements de reines Extraterriennes utilisant le supraluminique pour déployer des sous-unités dans l'espace MegaCorp se multiplient. Il est possible que la reine responsable de cet assaut soit une variante adaptée au combat. »
« Une reine spécialisée pour la bataille, hein ? Cela expliquerait pourquoi cet assaut est si différent. »
En effet, Walter avait raison.
Cette dernière invasion était fondamentalement différente des attaques passées.
Cette reine utilisait de la stratégie.
Ce n'était pas juste un essaim par la force brute, c'était une frappe coordonnée qui incluait des unités spécialisées adaptées aux conditions changeantes de la bataille.
Et toutes les cibles jusqu'ici avaient un point commun : elles étaient soit vitales militairement, soit économiquement.
En d'autres termes, cette reine comprenait le concept de points forts stratégiques et agissait en conséquence.
« Une vraie armée, alors. Pas juste une ruche. »
Walter a grincé des dents, un sourire aigu et lupin.
« Comme c'est réjouissant. Cela faisait un moment que je n'avais pas eu de gibier aussi digne d'intérêt. »
Sa voix était calme, mais un feu brûlait dans ses yeux.
Et puis sont venus les mots que Jacob n'attendait pas :
« J'ai changé d'avis. »
« Oubliez les récompenses en échantillons. Je veux les têtes de ces quatre monstres. Personnellement. »
« Ê… Êtes-vous en train de dire que vous allez nous rejoindre directement ici ? »
Les choses allaient devenir beaucoup plus compliquées… ou beaucoup plus intéressantes.
« Akira n'est toujours pas réveillé, et Samdam surveille le Système solaire… Une petite promenade ne fera pas de mal. »
« Si vous décidez de venir, vous serez toujours le bienvenu, seigneur. »
« Chasser du gibier fort demande les bonnes manières. Je vous recontacterai quand je serai prêt. »
Sur ces mots, la transmission s'est coupée.
Jacob a laissé échapper un court soupir et s'est affalé sur son siège.
« Merci le ciel que Walter soit un excentrique. »
S'il s'était agi d'un autre patriarche noble ou de quelqu'un d'autre des hautes sphères, il n'aurait jamais obtenu ce genre de renfort si facilement.
« Au moins, je n'aurai pas à m'inquiéter des renforts pendant un moment. »
Les Extraterriens à haute intelligence n'étaient jamais des adversaires faciles. Comme on l'avait vu avec l'apparition de ces nouveaux types améliorés, leurs offensives ne feraient que devenir plus dangereuses avec le temps.
Quelles que soient la puissance des défenses et des flottes de NEO-3, maintenir une campagne prolongée exigerait un soutien direct du quartier général martien.
Jacob était en froid avec le patriarche par intérim stationné sur Mars, qui attendait manifestement un prétexte pour s'en débarrasser.
Un seul faux pas lors de cette défense, le moindre signe de faiblesse, et ils sauteraient sur l'occasion pour le faire remplacer.
« Mais avec le soutien des Saint-K… »
La situation serait différente.
« Même le patriarche par intérim devra desserrer sa laisse. »
Quelle que soit sa puissance politique, il serait difficile de justifier l'éviction de quelqu'un qui a le soutien d'une Noble Capitale et qui a défendu avec succès un système vital.
Au minimum, Jacob serait intouchable tant qu'il tiendrait ce front.
« Et en attendant, je dois achever le développement de la nouvelle arme. »
S'il pouvait protéger le système et finaliser le développement d'armes anti-Extraterriens, le prestige de Jacob grimperait en flèche.
De là, même renverser le patriarche par intérim ne serait peut-être plus hors de portée.
Juste à ce moment, son terminal personnel s'est allumé.
Un rapport vient d'arriver du subordonné qu'il avait envoyé recueillir du renseignement sur les Extraterriens. Il confirmait la réussite de la mission.
« Plus vite que prévu. »
Il a répondu par un court accusé de réception et des instructions de retour, puis s'est renfoncé dans son fauteuil avec un sourire satisfait.
Tout se déroulait selon le plan.
À moins qu'un joker imprévu n'émerge, il n'y avait aucune raison pour que sa stratégie échoue.
Il serait celui qui gagnerait cette guerre.
« Me promettre une grosse récompense, hein ? Comme c'est mignon de votre part. »
J'ai pouffé quand un message du supérieur que j'usurpais a illuminé mon écran.
« Vous m'avez envoyé enquêter sur les parasites, et pourtant vous ne vous doutez de rien. »
Le véritable but de ce navire de sauvetage était d'identifier et de récupérer les individus infectés par des parasites Extraterriens.
Les journaux du capitaine regorgeaient d'indices pointant vers une opération d'infiltration plus vaste impliquant de l'espionnage par parasites.
« Certainement l'œuvre du Rang 4. »
Le quatrième Extraterrien classé, un prédateur suprême parmi les leurs, était un spécialiste de la guerre par parasites.
Cela dit, sa méthode différait un peu de la mienne.
Les parasites Extraterriens ne pouvaient pas contrôler leurs hôtes aussi complètement que je le peux.
Au mieux, ils pouvaient inhiber certaines capacités ou restreindre l'accès à certains équipements.
Mais en échange, ils n'avaient pas de limite supérieure au nombre de cibles qu'ils pouvaient infecter.
C'est pourquoi le Rang 4 préférait disséminer des parasites dormants sur le territoire ennemi bien à l'avance.
Puis, une fois le combat engagé, il les activait tous d'un coup, paralysant ses ennemis en plein milieu de la bataille.
Il les utilisait comme outils de surveillance en temps de paix, et comme agents d'affaiblissement en temps de guerre.
« Les parasites déjà répandus dans la MegaCorp ont dû être posés il y a des lustres. »
Quoi qu'il en soit, le message que j'avais reçu de « mon supérieur » Jacob était un ordre de retourner à sa position, maintenant que la mission était « accomplie ».
L'un des systèmes les plus infâmes du jeu : NEO-3.
Dans le lore, de nombreux systèmes stellaires et cités spatiales sous le contrôle de la MegaCorp ont été développés à l'origine à l'époque où les États-nations et les gouvernements formels existaient encore. Le Système solaire, le cœur de la faction, et le Centre Commercial Spécial T&C que nous avons visité plus tôt sont des exemples classiques.
NEO-3 est un autre de ces premiers peuplements, pionnier bien avant que la MegaCorp ne soit jamais formée.
« Donc c'est enfin tombé. Ce système stellaire n'avait jamais de propriétaire fixe. On dirait que le Noble de la Capitale l'a pris cette fois. »
« C'est un endroit que tu connais ? »
PS-111, qui se trouvait sur le pont avec moi, a capté mon marmonnement et a posé une question.
« Pas tant que ça. J'en sais juste un peu. »
Posséder NEO-3 signifiait mettre la main sur les immenses usines d'armement enfouies dans tout le système. Les marges de profit étaient si élevées que de nombreux joueurs s'y risquaient juste pour tenter d'en prendre le contrôle.
Dans mon cas, je n'allais à NEO-3 que pour une seule raison : chasser ces joueurs.
« Mis à part ça, je n'avais jamais de vraie raison d'y aller. »
Puisque NEO-3 n'abrite aucune faune rare ni créature Apex, il n'y avait pas de réel incitatif pour les Amorphes ou les Extraterriens d'y aller non plus.
Pour nous, il n'y a vraiment que deux raisons de viser cet endroit :
Soit tendre une embuscade aux joueurs qui arrivent… soit couper les lignes d'approvisionnement de la MegaCorp.
« Dans les deux cas, ça m'arrange. »
D'après les journaux laissés par le capitaine, NEO-3 est actuellement sous attaque des Extraterriens. Si j'y vais maintenant, je pourrais tomber sur des unités d'ordre supérieur, peut-être même une Reine.
Ce serait faire d'une pierre deux coups :
Affaiblir la MegaCorp et récolter de l'essence d'Extraterrien.
« Cap sur NEO-3. »
« Compris. Ajustement des paramètres de navigation. »
PS-111 a connecté un câble dissimulé sous son menton à l'ordinateur du navire, recalculant notre route.
« Temps estimé d'arrivée : dans les quatre jours. »
« Euh, Amorphe. J'ai une requête. »
J'allais juste envoyer une réponse à Jacob quand la machine est intervenue.
« Il y a un endroit à NEO-3 que je voudrais visiter. »
« Oui. En analysant les données de Pyra Eleven, j'ai trouvé des traces d'échanges avec un centre de recherche sur les armes à NEO-3. J'aimerais enquêter. »
À l'époque où nous avions pillé les vestiges de l'ancienne patrie d'Adhaï, nous avions récupéré le vaisseau amiral de Pyra Eleven. Plus tard, pendant la chasse à l'Orque Arcanique, PS-111 avait aussi réussi à sécuriser le cerveau d'un autre Haut Commissaire, ce qui lui avait permis de décrypter une grande partie des données stockées à bord.
Dans ce trésor, nous avions découvert des fichiers liés à un nouveau projet de développement de Hurleur auquel Pyra Eleven avait participé. Parmi eux figuraient des références à un laboratoire qui avait collaboré au projet.
« Affirmatif. Pyra Eleven envoyait régulièrement des sujets de test à NEO-3. »
Autant que je sache, il n'y avait pas de centres de recherche génétique sur NEO-3.
« Then again, that might just be information limited to the game version I played. »
Il n'y a rien qui empêche la famille Edgerton de construire un laboratoire de génétique là-bas dans cette ligne temporelle. J'ai croisé son regard et ai fait un petit hochement de tête.
« D'accord. On y jettera un coup d'œil une fois arrivés. »
L'objectif mécanique qui servait d'œil s'est légèrement contracté, puis est revenu à la normale.
Son visage était fait d'alliage poli, donc difficile à lire, mais je pouvais dire qu'il était satisfait.
« Un laboratoire de génétique, hein ? Ça pourrait être marrant. »
Si ce centre de recherche faisait vraiment partie du projet Hurleur, il stockait probablement toutes sortes de juteux échantillons génétiques. J'ai hâte de voir ce qu'on va trouver.
Et avec ça, nous avons mis le cap sur le grand arsenal de la MegaCorp.
Notre prochaine étape : NEO-3.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]