« Monsieur Jacob, ici Blair. Nous avons sécurisé un total de dix-sept survivants. »
Les quartiers du capitaine étaient d'une nudité stricte, dépourvus de toute décoration, sombres et austères.
Le commandant de l'équipe de sauvetage spécial, Blair, rendait compte à son supérieur via le communicateur.
« Sept Troisièmes Capitales, dix Middle Capital. Ils subissent actuellement le dépistage. Oui. Oui, nous commencerons les interrogatoires dès que ce sera fait. Compris. Gloire à la Maison ! »
Il coupa la communication d'un salut net et contacta immédiatement l'équipe de quarantaine du vaisseau.
« Comment avance le dépistage ? »
｢Deux terminés pour l'instant. Un en cours.｣
｢Les Troisièmes Capitales résistent farouchement. Ça ralentit tout.｣
« Tch. Employez la force s'il le faut. Peu m'importe qu'ils soient blessés. »
« J'en assumerais l'entière responsabilité. Je veux tout le monde dépisté d'ici la fin de la journée. »
Après avoir donné quelques ordres supplémentaires, Blair ferma la ligne.
Bien que la chambre du capitaine fût silencieuse, ses pensées tournaient à plein régime.
Le chef par intérim actuel de la famille Edgerton démantelait plusieurs projets hérités sous prétexte de « rationalisation de l'entreprise », fermant les organisations associées les unes après les autres.
La vieille garde des Edgerton, ceux que ce nouveau régime avait purgés, s'étaient ligués en signe de défiance. Le groupe auquel appartenait Blair, les Chevaliers du Lion d'Argent, en formait l'épine dorsale.
Autrefois, ils avaient été profondément impliqués dans le Projet secret d'Amélioration des Mutants Hulk de Denver Edgerton. Les Chevaliers avaient aussi été chargés de gérer les fonds occultes que Denver avait détournés pour l'opération.
Sans cette richesse et cette influence cachées, la vieille garde n'aurait jamais atteint une telle puissance.
Mais les choses changeaient, et pas en leur faveur.
Avec la mort de Denver, le temps jouait pour le chef par intérim. Tant que les Chevaliers conservaient assez de poids pour être une menace, cela ne durerait pas. Une fois les fonds occultes taris, leur pouvoir s'effondrerait avec.
Il leur fallait un renversement de situation. Vite.
Puis survint la crise des Extraterriens.
L'invasion avait porté de rudes coups à la famille Edgerton, mais pour les Chevaliers du Lion d'Argent, ce fut l'occasion de retourner la table.
Les rencontres avec des Extraterriens étaient rares sur le territoire de la MegaCorp. Même les Edgerton disposaient de peu de renseignements à leur sujet. Développer des contre-mesures efficaces s'en trouvait extrêmement difficile.
La direction des Chevaliers avait donc ourdi un plan : obtenir des informations sur les Extraterriens plus vite que quiconque et utiliser cet avantage pour s'emparer des projets de développement de navires de guerre.
Sauver des survivants n'était qu'une pièce de ce plan. Nul ne connaît mieux l'ennemi que ceux qui en ont été battus.
« Si tout se passe bien… »
Le commandant Jacob, chef des Chevaliers, avait promis une récompense massive à celui qui ramènerait le renseignement le plus précieux. Une somme qui changerait une vie, bien au-delà de ce que Blair avait jamais osé imaginer gagner.
« Cette récompense est à moi. Je ne laisserai personne d'autre y toucher. »
Pour saisir cette fortune, il devait agir encore plus vite.
Un mince sourire aux lèvres, Blair reprit son travail.
« Hé, t'as fini là ? »
« Fini ? Pas du tout. Putain de Troisièmes Capitales, mec. »
L'agent de quarantaine qui se reposait hors de l'infirmerie poussa un profond soupir à la question de son collègue.
« Ouais. Des cons sans valeur, mais leur fierté touche le plafond. Même avec un fusil dans la gueule, ils coopèrent pas. »
« Journée dure, hein ? Tiens, bois ça. »
L'autre agent lui tendit une boisson énergisante, qu'il avala cul sec.
« Je pensais aller boire un coup plus tard avec les gars. Tu viens ? »
« Seulement si ce boulot se termine. »
« Les Troisièmes Capitales, c'est fait. Reste dix Middle Capital. »
« Tch. Fais signe quand t'as fini. »
L'agent acquiesça et reprit le chemin de la salle d'examen.
L'infirmerie ressemblait davantage à un bloc opératoire haut de gamme — aseptique, précis, bardé d'équipements de diagnostic de pointe. Le travail de l'agent de quarantaine consistait à utiliser tout cet arsenal pour scruter les corps des survivants à la recherche d'anomalies.
La reine à l'origine de cet assaut d'Extraterriens n'était pas qu'une commandante de la force brute ; elle employait des infiltrés. Elle implanterait des parasites chez les humains et les cultistes pour en extraire des renseignements ennemis.
Les Chevaliers du Lion d'Argent l'avaient appris grâce à un espion infiltré dans l'Empire du Culte. Agissant prestement, ils avaient converti l'infirmerie du navire de sauvetage en service d'examen dédié, spécifiquement pour détecter les parasites. S'il en était trouvé, l'objectif était de l'extraire et de l'étudier.
Bien sûr, cette justification appartenait à l'état-major des Chevaliers. Pour les survivants, cela ressemblait juste à un nouveau protocole soudain et suspectement invasif.
｢Bordel ! Combien de temps vous allez nous garder enfermés ?!｣
｢Lâchez-nous déjà !｣
｢Pourquoi diantre nous traite-t-on ?!｣
Les survivants, nus sous de fines blouses blanches, étaient entassés dans des cellules d'isolement à l'intérieur de la zone d'examen. Après des heures de confinement dans ces cages de verre exiguës, ils étaient visiblement à bout.
« Suivant, Numéro 8. Sortez. »
Le ton de l'agent de quarantaine était sec, désintéressé, comme quelqu'un qui coche des noms sur une liste de corvées.
｢Vous plaisantez ?! Vous savez au moins qui je suis ?!｣
｢C'est quoi, mon rang de Capitale ? J'ai des relations sur Mars, vous le savez bien ?!｣
L'agent ne répondit pas. Il tapa sur sa console.
Un jet soudain de gaz stérilisant glacial jaillit du sol des cellules d'isolement.
Les gens à l'intérieur hurlèrent, toussèrent ou s'effondrèrent par terre, grelottant sous l'enveloppement du gaz.
« Si vous voulez que ça finisse vite, fermez vos gueules et coopérez. C'est compris ? »
｢O-Oui ! D'accord, arrêtez, s'il vous plaît… !｣
Ayant fait taire le groupe par la force, l'agent poursuivit les dépistages.
Le temps s'étira. Bientôt, plus de membres d'équipage dormaient qu'étaient éveillés. Ceux déjà examinés avaient été transférés dans des quartiers temporaires. Il n'en restait plus que deux.
« Suivant… Numéro 16, c'est ça ? »
Enfin près du bout de ce processus épuisant, l'agent pensait déjà aux verres avec son équipe.
Le Numéro 16 l'appela juste au moment où on le convoquait.
« Ouais, c'est ton tour. Allez, sors. »
｢Non, je veux dire que j'ai quelque chose à dire.｣
L'agent crut à une nouvelle crise de mauvaise foi. Il allait répliquer sèchement quand il aperçut bien le visage de l'homme et figea.
Sa peau n'était pas seulement pâle, elle était d'une blancheur cadavérique. Ses yeux étaient vides, les pupilles sans foyer. La sueur lui ruisselait sur le front à un rythme qu'aucun humain ne devrait produire.
« Qu'est-ce qui t'arrive à la figure… ? »
｢C'est pas moi. C'est elle. La femme qui est avec moi. Elle va pas bien.｣
L'homme désigna du menton l'une des autres cellules de verre. Une femme, Numéro 17, était accroupie, le visage masqué.
« Elle agit bizarrement ? »
｢Ouai. Depuis le gaz tout à l'heure, elle est restée comme ça, totalement immobile.｣
Maintenant qu'il le disait, l'agent réalisa qu'elle était restée figée dans cette posture depuis longtemps.
Aucun civil ordinaire ne pouvait tenir comme ça, sans bouger, pendant des heures dans un espace si réduit.
« Autre chose d'étrange chez elle ? »
｢J… J'ai vu quelque chose. Quelque chose comme un ver… qui se tortillait dans son oreille.｣
« Un ver ? T'es sûr ? »
｢Oui. Au moment où elle a remarqué que je regardais, il a glissé à l'intérieur. Je l'ai vu, je te jure.｣
Peut-être le Numéro 16 l'avait-il imaginé. Mais on ne pouvait nier qu'il y avait quelque chose qui clochait chez le Numéro 17.
Prudemment, l'agent s'approcha de sa cellule d'isolement.
« Hé. Numéro 17. Lève-toi. »
Pas de réponse.
L'agent de quarantaine tapa sur sa console. Une rafale de gaz stérilisant glacial enveloppa le Survivant Numéro 17. La femme, accroupie au sol, se dressa soudain sur ses pieds.
Au vu de son visage, les doutes de l'agent devinrent certitude.
Malgré l'exposition au gaz glacial, son expression restait parfaitement vide. C'était le visage de quelqu'un qui agit non par volonté mais sous ordres stricts : mécanique, automatique.
« Merde ! Bouge pas ! »
L'agent d'isolement dégaina son fusil gauss en toute hâte. Visant à travers la paroi transparente, il tenta de contacter son équipe.
Mais avant qu'il n'y parvienne, la femme poussa un cri et fracassa sa tête contre le mur. Du sang et des lambeaux de chair giclèrent sur la barrière, pourtant elle ne s'arrêta pas.
« Ici l'équipe de qu… ggrrk ?! »
La chambre d'isolement du vaisseau était conçue pour une contention extrême. À moins d'être ouverte de l'extérieur, un corps humain ne pouvait s'en échapper.
Et pourtant, la porte coulissa soudain. La femme, le visage trempé de sang, se jeta sur l'agent de quarantaine et le plaqua au sol.
Submergé par une force surnaturelle, l'agent bascula en arrière. La femme découvrit ses dents ensanglantées, visant pour les enfoncer dans son visage.
Si l'agent de quarantaine ne lui avait pas fracassé le crâne avec la crosse de son fusil gauss, il serait mort en quelques secondes.
Pendant qu'elle chancelait sous le choc, l'agent roula sur le côté et se remit sur pied.
Puis, sans hésiter, il fit feu.
L'éclair du canon illumina la pièce tandis qu'une grêle de balles de tungstène déchirait son abdomen.
De la chair carbonisée et des os pulvérisés volèrent dans les airs. Le haut de son corps à moitié arraché, la femme s'effondra en un tas convulsif.
Halètement, l'agent se releva lentement.
À peine eut-il parlé que sa tête se mit à tressaillir. Sa bouche s'ouvrit bien trop grande et quelque chose de noir, en forme de poisson-chat cadavérique gonflé, en ressortit en se tortillant.
Sa forme répugnante confirma qu'il s'agissait d'un parasite Extraterrien.
Au moment où l'agent tendit la main vers le cadre de contention, des pas tonnèrent. Les coups de feu avaient attiré d'autres personnes dans le laboratoire.
« Qu'est-ce que c'était que ce bruit… quoi le ?! »
« Putain, c'est quoi ça ?! »
« Vous arrivez tard. »
L'agent résuma rapidement ce qui s'était passé.
« Donc ce truc, c'est un parasite Extraterrien ? »
« Il contrôlait sa tête… ils sont tout aussi vils qu'en a l'air. »
« Bon ben, au lieu de rester plantés là, aidez-moi. »
Ensemble, l'équipe de quarantaine sécurisa la créature parasitaire et débarrassa le corps de la femme.
Contrairement à quand il était dans un hôte, le monstre bougeait à peine. Même après avoir été scellé dans un tube de contention, il resta immobile.
« Vous pourriez porter ce tube et l'échantillon de sang de la femme à l'équipe de recherche ? »
L'agent désigna la cellule d'isolement au lieu de répondre. À l'intérieur, plaqué contre le mur et tremblant de tout son corps, se trouvait le Survivant Numéro 16.
« Il n'en reste plus qu'un. Je gère. »
« D'accord, on y va alors. »
L'équipe partit, et bientôt il ne resta plus que deux personnes dans le laboratoire.
« Oui. Il ne reste plus que votre dépistage à présent. »
｢Pfiou… Je suis soulagé que tout se soit bien passé.｣
L'homme avait toujours l'air pâle, la sueur lui coulant sur le visage. Il était visiblement profondément secoué.
« Vous serez transféré vers un logement temporaire sous peu. Tenez bon encore un peu. »
Sans cet homme, la situation aurait pu tourner bien plus mal. L'agent de quarantaine adoucit son ton par gratitude.
« Veuillez entrer et rester immobile. »
« C'est quoi cette machine ? »
« Elle scanne les organes internes. Complètement indolore, pas d'inquiétude. »
Obéissant aux instructions, l'homme entra dans la machine, grosso modo de la taille d'une petite pièce. L'agent commença à la piloter depuis l'extérieur.
« … Hein ? Pourquoi elle marche pas ? »
Il suivit la procédure standard, mais l'appareil ne répondait pas. Tapoter la console ne produisait que de courts bips aigus.
« Tiens, d'ailleurs… la porte de la cellule d'isolement s'est aussi ouverte toute seule tout à l'heure. »
« Excusez-moi ? Y a un problème ? »
Juste au moment où le soupçon naissait de ces dysfonctionnements consécutifs, une voix retentit depuis l'intérieur de la machine.
« Hem. Non, tout va bien. Patientez juste un instant. »
« Euh, y a des étincelles ici-dedans, c'est normal ? »
Bien sûr que non. La machine n'avait pas cette fonction. L'agent entra à l'intérieur pour vérifier.
« Exactement où vous avez vu l'étincelle ? »
Il examina l'endroit indiqué. Rien ne semblait anormal.
« Y a rien d'anormal ici. Vous êtes sûr ? »
« J'ai vraiment vu… bizarre. »
« Bon, ressortez pour l'instant. On relancera un test… »
L'agent tourna la tête puis se figea.
Son regard se fixa sur le visage de l'homme.
Parce que ses yeux n'étaient pas là où ils devaient être.
Ce qui aurait dû reposer entre sourcil et nez avait glissé de façon grotesque jusqu'à sa mâchoire.
La voix qui résonna dans la chambre était calme. Presque indifférente.
Mais elle ne provenait pas de la bouche de l'homme.
« Devine qu'il est temps de changer d'hôte de toute façon. »
Le visage de l'homme s'entrouvrit.
L'agent de quarantaine ressortit seul de la chambre.
Sa peau était pâle. Ses yeux ternes.
Et sans un mot, il quitta le laboratoire.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]