Situé en territoire MegaCorp mais relativement proche de l'Empire du Culte, ce système stellaire constituait l'un des actifs les plus précieux de la MegaCorp. Plusieurs planètes du système recélaient en effet des gisements de minéraux rares de haute qualité.
Le propriétaire actuel du système, la famille Edgerton, Noble de la Capitale, y fabriquait des cuirassés hautes performances à partir des minerais extraits sur place. Aussi prenaient-ils la défense du système très au sérieux.
Même après la mort du patriarche de la maison, Denver Edgerton, qui plongea toute la famille dans le chaos, VA-04 avait réussi à maintenir une stabilité relative.
Du moins, jusqu'à il y a un mois.
« Gestionnaire intérimaire des vivres. Quelle est la situation de votre côté ? »
Les lumières de la salle de conférence clignotaient, alimentées par une électricité instable. Tous ceux assis autour de la longue table avaient l'air épuisés, émaciés.
À la tête de la table, un homme posa la question. Une femme au visage pâle répondit lentement.
« Au rythme actuel, il nous reste environ quinze jours de vivres. »
« Seulement deux semaines ? Et si nous réduisions les rations ? »
« Même ainsi, il sera difficile de prolonger ce délai. Surtout depuis que quelqu'un ici continue d'accepter davantage de réfugiés. »
À ces mots, l'homme assis en face du gestionnaire des vivres frappa la table de toutes ses forces.
« Hé ! Surveille ton langage ! Te rends-tu compte du nombre de réfugiés venus des colonies minières ? Des dizaines de milliers ! Sugères-tu qu'on les jette tous à la rue ? »
« Hah. C'est drôle d'entendre parler de morale par toi. Tout le monde sait que tu as essayé de faire passer tes serviteurs personnels du domaine familial en cachette et que ça a causé cet incident. »
« Hé, gestionnaire "intérimaire". Pourquoi n'essaies-tu pas de dire ça devant les réfugiés ? »
« Qu'est-ce que tu as dit ? Intérimaire ?! Tu oses insulter un poste officiellement reconnu par le Noble de la Capitale ? »
Comme sur un signal, la salle se divisa en deux camps — les cris éclatèrent immédiatement.
Les insultes volaient. Les chaises raclaient le sol. La salle autrefois silencieuse sombra dans le chaos.
À la tête de la table, Xavier, l'administrateur principal par intérim du Centre de contrôle des ressources Edgerton, passa une main sur son visage, frustré.
Un mois plus tôt, un nombre écrasant d'Extraterriens était apparu soudainement et avait balayé tout le système stellaire.
En conséquence, toutes les forterresses orbitales et les colonies de surface furent détruites. Seuls 20 % des forces de défense survécurent.
Le Centre de contrôle des ressources Edgerton, situé au cœur du système, était la seule installation restée intacte.
Il avait été conçu sur le modèle des forterresses stellaires du Culte — capable de ravitailler et d'abriter d'immenses flottes. Bien qu'il manquât d'espace habitable, sa capacité défensive était étendue.
Sans cela, il serait tombé comme les autres.
Mais même ce bastion fortifié avait atteint sa limite.
La marée sans fin d'Extraterriens avait déjà érodé leurs défenses. Pire encore, il ne restait pas assez de personnel entraîné pour simplement faire fonctionner les systèmes d'armement.
Xavier lui-même n'avait été que directeur de la réponse aux crises avant la mort du dernier administrateur, ce qui l'avait forcé à assumer la direction par intérim. Maintenant, par manque d'effectifs, même du personnel de Middle Capital était enrôlé de force dans des rôles de défense.
Et, comme mentionné plus tôt, la nourriture stockée dans la cité était presque épuisée.
Si aucun renfort n'arrivait dans deux semaines, ils mourraient soit de faim, soit dévorés par les Extraterriens.
Le seul coup de chance était qu'il n'y avait eu aucune attaque depuis deux jours. Cette accalmie avait permis de réunir les administrateurs survivants pour une rencontre.
'Et pourtant, ces idiots sont encore en train de choisir leur camp et de se disputer !'
Xavier lança un regard noir aux officiels qui se querellaient.
La raison était évidente. Ils appartenaient tous à des factions différentes.
Depuis la mort soudaine de Denver Edgerton, le siège de patriarche de la famille était vacant. Un chef par intérim avait été nommé temporairement pendant la guerre interne contre T&C, mais nombreux refusaient de reconnaître son autorité.
Même cette salle de réunion était divisée entre ceux qui soutenaient le chef par intérim et ceux qui restaient fidèles à l'ancien régime de Denver. À la moindre occasion, ils se lançaient des piques.
Bien sûr, s'ils mouraient tous ici, leur fidélité de faction ne vaudrait pas un clou.
Xavier, excédé, frappa la table.
« Il nous reste deux semaines de vivres, et au lieu de chercher comment survivre, vous êtes occupés à vous quereller ?! »
« À partir d'aujourd'hui, tous les non-combattants — quel que soit leur rang de Capitale — verront leurs rations réduites de 20 %. Cela nous achètera du temps. »
« Ça va déclencher une révolte massive ! »
« Une révolte ?! Préféreriez-vous qu'on crève tous de faim — »
Avant qu'il ne finisse sa phrase, la salle entière trembla légèrement.
Xavier se leva d'un bond, sachant exactement ce que ce tremblement signifiait.
« Ils sont de retour ! Tous en position ! »
Les envahisseurs qui avaient ravagé le système étaient de retour.
Quiconque possédait ne serait-ce qu'un minimum de connaissances savait cette vérité simple : les Extraterriens n'étaient pas de simples monstres.
Malgré leur apparence sauvage, ils opéraient selon une structure hiérarchique hautement sophistiquée.
Pour faire simple, imaginez que chaque organe à l'intérieur d'eux soit un organisme indépendant.
L'un devient un cerveau et commande les autres. Un autre digère la nourriture rassemblée et la convertit en énergie pour l'essaim. Ainsi, ils forment un seul corps — un seul essaim.
Et cela ne s'arrête pas là.
Les essaims plus forts absorbent les plus faibles, grandissant pour former de plus vastes nations-essaims. Même au sein de ces immenses essaims, il existe une division méticuleuse des rôles entre les sous-unités.
Celle qui gouverne le plus vaste essaim de l'univers est l'être connu sous le nom d'Impératrice.
Son essaim est si immense qu'il nécessite de nombreuses sous-reines et superviseurs de rang intermédiaire pour fonctionner.
La créature apparaissant maintenant dans le système VA-04, Auge, était l'une de ces sous-reines.
Recouverte d'une masse d'organes visuels se tordant, elle errait sans cesse, collectant des données pour son essaim.
Maintenant, sous les ordres directs de l'Impératrice, Auge servait d'yeux à la Grande Reine, menant actuellement l'invasion du territoire de la MegaCorp.
Résistance des proies faible. Pas dangereux.
N'interfère pas avec la Grande Reine.
Les proies restantes doivent être éliminées.
Cela ne prendra pas longtemps.
Conçue par l'Impératrice elle-même, Auge appartenait à une caste spécialisée de reines dotée d'un système de transmission psychique unique, permettant une communication à longue portée entre organismes de rang supérieur.
Même maintenant, Auge dans VA-04 échangeait activement des informations via cette toile neuronale.
L'offensive de l'essaim s'est affaiblie.
Auplado : détruire l'enveloppe extérieure.
Auplado, une unité de haut rang reconstruite à partir de la Garde Royale de la Reine, se dirigea vers sa cible.
La cible : le Centre de contrôle des ressources.
Des coups de feu éclatèrent depuis l'enceinte — mais pas un seul n'atteignit sa cible.
C'était parce qu'Auplado possédait des capacités furtives qui brouillaient les systèmes de détection. À moins que quelqu'un ne vise manuellement les batteries de la forteresse, le toucher était quasi impossible.
Utilisant ce don de l'Impératrice, il esquiva gracieusement les tirs et atterrit au sommet du mur extérieur.
Il leva ses quatre bras terminés par des lames, chacun blanc éclatant et brûlant de chaleur, et les abattit avec une force dévastatrice.
Chaque lame éjectait du plasma surchauffé par des orifices à sa base, lui permettant de fondre même les matériaux défensifs les plus résistants avec aisance.
Les murs d'alliage, qui avaient résisté aux unités inférieures, s'effondrèrent comme du papier sous l'assaut. Chaque coup arrachait d'énormes morceaux de blindage.
Une fois la brèche ouverte, les créatures inférieures qui attendaient derrière se ruèrent en avant.
Beaucoup brûlèrent vifs sous le feu croisé implacable, mais l'essaim ne s'arrêta pas. Ceux qui traversèrent le déluge commencèrent à s'engouffrer dans le tunnel ouvert par Auplado.
Ils avaient percé des structures maintes fois auparavant. Ils savaient exactement où frapper pour déterrer les proies cachées derrière des couches d'acier.
En tête de la charge se trouvait une créature dotée de bio-tuyaux fixés sur sa carapace frontale. Ces bêtes spécialisées pouvaient pulvériser des fluides digestifs hautement acides sur les surfaces.
L'alliage intérieur était ici plus faible que le mur extérieur. Il ne tiendrait pas longtemps.
Des milliers de bio-tuyaux tirèrent à l'unisson — des rivières d'acide s'abattirent sur la cloison. La barrière secondaire fondit presque instantanément.
Les Extraterriens foncèrent avec une dynamique terrifiante. Un vaste espace ouvert les accueillit — la zone de quarantaine des navires, où les vaisseaux entrants accostaient habituellement.
« L'enveloppe extérieure de la Ligne de quarantaine Un a été percée ! Toutes unités, tenez la ligne ! »
« R-Répétition ! Ligne de quarantaine Un — ! »
Des voix emplissaient l'air — un langage incompréhensible pour les envahisseurs. Des vaisseaux spatiaux et des porteurs s'élancèrent en urgence.
Des créatures au dos épineux visèrent les vaisseaux en fuite et déchaînèrent des volées de piques.
« Piques » était un terme trop généreux — chacune avait la taille d'un enfant, s'apparentant davantage à une lance.
D'innombrables vaisseaux furent arrachés du ciel par la pluie de javelots, s'écrasant et explosant sur toute la zone d'amarrage.
De petites créatures lézardes essaimèrent ensemble, submergeant les survivants.
« Merde ! Ils sont partout ! »
« Nous avons besoin de renforts ! La ligne de quarantaine Un est — AARGH ! »
Rampant le long des murs et des plafonds, les envahisseurs frappaient de toutes parts. La résistance n'avait aucun sens. Les défenseurs n'eurent à peine le temps d'appuyer sur leurs gâchettes avant d'être déchiquetés.
L'essaim dévora humains et vaisseaux sans distinction, déchirant les lignes défensives.
Avant longtemps, ils atteignirent les zones résidentielles.
Comme des jaunes nichés dans une coquille dure, les humains à l'intérieur étaient tout aussi tendres — des nutriments sans défense alignés en rangées, prêts à être récoltés.
Multiples proies confirmées.
Valent-elles la peine d'être collectées ?
Auplado, menant l'essaim dans la cité, regarda en bas un humain tremblant recroquevillé à ses pieds.
« On m'a d-dit... cet appareil pouvait contrôler les Extraterriens... ! »
Le petit instrument que tenait l'humain émettait une résonance nauséabonde — agaçante, mais pas menaçante.
Sans hésiter, Auplado l'écrasa sous son pied.
Aucune valeur au-delà de l'extraction nutritive.
L'essaim reçut l'ordre et chargea.
Pas particulièrement affamé, Auplado fit demi-tour et quitta les lieux — laissant les victimes gémissantes derrière lui.
Le nid final a été détruit.
Retour vers la Grande Reine.
Alors qu'Auplado s'élevait vers Auge, son transport et son relais de communication, il ressentit soudain quelque chose d'étrange.
Une sensation qu'il n'avait jamais connue auparavant. Elle monta en flèche, inondant toute sa toile neuronale — une conscience profonde, invasive, bien plus intense que toute gêne causée par les humains.
Et ce n'était pas le seul à la ressentir.
Une entité inconnue approche.
Identifier immédiatement.
La reine supervisant la zone est morte.
L'heure du décès ne peut être déterminée.
Les reines sont vitales pour l'essaim. Repli.
Impossible. Repli non réalisable.
Les reines sont vitales. Repli immédiat.
Auplado répéta l'ordre de repli — mais aucune réponse ne vint.
Pire encore, le lien mental qui connectait l'essaim quelques instants plus tôt s'était éteint.
Cessez toute alimentation. Toutes unités, retournez à ma position.
Auplado rappela toutes les créatures déployées dans la cité. Tous les organes sensoriels étaient désormais concentrés sur la zone où se trouvait Auge.
Mais plus profond que le vide — une obscurité plus noire que l'espace lui-même se tordait et bougeait là.
Et à cet instant, Auplado comprit la source de cette terreur accablante :
Une terreur primale, instinctive — ce que ressent un prédateur lorsqu'il rencontre quelque chose qui ne peut être sa proie.
La Mort — celle qui avait dévoré Auge — venait maintenant pour eux.