Dans une usine sur AG-01.
Des tapis roulants vrombissaient. De petits drones et des robots industriels s'activaient le long de leurs trajectoires.
Au milieu de ce royaume mécanique dépourvu de vie humaine se tenait une figure anormale.
Un visage de femme sculpté dans le métal, un corps fusionnant chair tiède et composants froids comme une pièce d'exposition grotesque, encore inachevée. C'était PS-111.
À présent, elle était en train de se fondre avec les restes du Conseiller suprême et des pièces d'une nouvelle unité Prométhée, en utilisant les machines de l'usine. Bien que son visage parût serein, comme endormi, la totalité de ses systèmes internes était consacrée au travail d'assemblage.
« Transplantation du composant central terminée. Lancement de la simulation de compatibilité et des routines de secours du sous-cerveau en parallèle. Temps estimé restant : 9 minutes 45 secondes. »
L'opération, qui durait depuis près de quatre heures, entrait dans sa phase finale.
PS-111 envoya un message au « Petit » à l'extérieur de la planète, l'informant que la mise à niveau serait bientôt achevée et qu'il devait se préparer au combat.
Le sous-contrôleur Amorphe avait rencontré une forme de vie dangereuse plus tôt que prévu. Il était actuellement engagé dans un combat contre une menace non classée : l'Orque Arcanique.
Le Petit l'avait prévenu que l'Orque Arcanique ne serait pas une proie facile pour Amorphe.
Alors PS-111 s'était préparée.
Pour soutenir Amorphe. Pour abattre la menace. Elle allait se mettre à niveau.
« Simulation terminée. Test final requis. Temps estimé pour l'achèvement du test de stade 5 : 17 minutes 31 secondes. »
Son sous-cerveau nouvellement greffé lui signala que la transition finale était prête. Sans hésiter, PS-111 répondit.
« Je substitue le test final par une mise en opération réelle. »
Dès que la décision fut prise, de la lumière jaillit dans son nouveau corps. Les drones et robots environnants se retirèrent en silence.
PS-111, désormais entièrement mise à niveau et renaissante, commença à avancer lentement, régulièrement.
« Quel numéro était-ce, déjà ? »
Le 59e ? Ou peut-être le 60e ?
Elle ne s'en souvenait plus après des heures à endurer son corps entier carbonisé encore et encore, la douleur avait brouillé sa mémoire.
« J'aimerais vraiment que ça se termine maintenant. »
L'Amorphe secoua son corps, faisant tomber écailles brûlées et fragments calcinés.
De nouvelle chair se formait déjà aux blessures. Un spectacle qu'il avait déjà vu des centaines de fois.
Et la cause de toute cette ruine était toujours en vie.
La nuit était tombée, et dans le ciel sombre, de la lumière commença à se rassembler. L'amas de radiance se condensa en la forme squelettique dorée d'une baleine.
L'Orque Arcanique avait une fois de plus récupéré de ses blessures par téléportation quantique, reprenant une forme presque identique à celle de leur première rencontre. La seule différence résidait dans sa peau à bouclier énergétique : le manteau autrefois clair, teinté de bleu pâle, paraissait maintenant plus fin, plus pâle.
Un signe que ses réserves d'énergie avaient significativement diminué.
« J'ai l'impression d'en avoir drainé environ la moitié. »
S'il pouvait répéter le même cycle une fois de plus, il pourrait peut-être enfin la tuer.
Le bon côté, c'est que les événements continuaient de se dérouler exactement comme dans les simulations et le jeu. Jusqu'ici, aucune variable imprévue n'était apparue. Si cela durait, la chasse pourrait se terminer sans accroc.
L'Amorphe stationnait en vol, maintenant ses sens concentrés sur la prochaine attaque entrante. Mais l'Orque Arcanique ne bougeait pas.
Jusqu'ici, la créature avait toujours contre-attaqué agressivement après s'être soignée. Elle était jamais restée immobile, sans attaque, sans esquive.
L'effet de privilège utilisé par le 25e rang avait été désactivé depuis longtemps. Même après, l'Orque Arcanique avait continué de déchaîner une offensive féroce. Il n'y avait aucune raison qu'elle se mette soudain à trembler.
« Quoi qu'il en soit, j'y vais. »
Si l'ennemi n'approchait pas, l'Amorphe irait à lui.
Il accéléra et fonça vers la créature.
À mesure que la distance se réduisait, l'Orque Arcanique finit par répondre en formant une sphère d'énergie.
Des centaines d'orbes radiants vinrent vers moi. Je me préparai à l'impact, mais les sphères dévièrent en plein vol. Elles me contournèrent et s'abattirent vers le sol.
Il ne fallut pas longtemps pour comprendre ce que l'Orque Arcanique visait. Des cratères, comme dus à des impacts météoritiques, se mirent à se former partout dans mon nid.
Cette dernière attaque avait incinéré d'innombrables Maîtres de l'environnement, réduits en cendres par l'énergie brûlante.
L'Orque Arcanique commença à charger un autre tir d'énergie. Une fois encore, elle ne me visait pas, mais les Maîtres de l'environnement de mon nid.
« Elle essaie de couper mon moyen de récupération ! »
Était-ce parce que ce n'était plus un jeu, mais la réalité ? Je ne l'avais jamais vue agir avec une telle intelligence.
Et il y avait plus que des Maîtres de l'environnement dans ce nid.
Au moment où l'effet de privilège spécial prit fin, j'avais déposé le 25e rang, encore à peine vivant, dans le nid, caché dans ma gueule gauche. Dix jeunes Loups l'avaient porté plus profond et le surveillaient.
De toutes choses, je ne pouvais pas me permettre de perdre un rankeur.
Sans hésiter, je me lançai vers l'ennemi.
Je combler la distance rapidement et projetai mes bras de combat vers l'avant, visant à déchirer le corps véritable de la créature dissimulé sous sa peau translucide. Juste au moment où j'allais le lacérer, la peau pâle s'assombrit soudain.
« Suppression de la douleur activée ! »
Au même instant, la température monta en flèche. Mes bras se vaporisèrent instantanément.
J'ai failli hurler, mais je serrai les dents et le retins. À la place de mes membres perdus, j'abattis ma queue-pince.
Cette queue était l'une des parties les plus dures de mon corps, un fléau organique de carapace et d'os. Elle s'écrasa sur le flanc de la créature.
Sous la peau bleu pâle, je vis des éclats d'os doré brisé flotter à l'intérieur. Pas une blessure mortelle, mais d'après son comportement passé, c'était le moment où elle allait utiliser la téléportation quantique.
Mais la créature ne s'enfuit pas.
Au lieu de cela, elle enfonça sa tête dans mon abdomen.
« Suppression de la douleur activée ! »
À présent, le corps de l'Orque Arcanique était comme un soleil miniature, compressé en quelques dizaines de mètres. Si je me trompais, la chaleur seule pourrait déchirer mes moitiés supérieure et inférieure. Je reculai immédiatement.
Dès que de la distance s'ouvrit entre nous, elle lança une nouvelle salve de sphères radiantes. Elle était bien plus agressive qu'avant.
Quand les animaux sauvages sont-ils les plus féroces ?
Quand ils ont peur pour leur vie.
Il en allait de même pour l'Orque Arcanique. La peur avait déclenché son instinct de survie.
« … Ce ne sera pas facile. »
Elle était déjà forte et maintenant elle ne se comportait plus de façon prévisible. Un développement inquiétant.
J'activai la capacité que je gardais en réserve : Division Hydre.
Les deux cous de part et d'autre de moi devinrent d'une gelée violette et se détachèrent de mon corps. En tombant vers le sol, la masse amorphe se remodela en forme d'Amorphe. Juste avant l'impact, les têtes gauche et droite achevèrent leur transformation, déployant leurs ailes.
La tête droite fus vers le haut comme un missile lancé, percutant l'ennemi de plein fouet. La force fendit le corps central de l'Orque Arcanique en deux. Gravement blessée, elle déclencha immédiatement la téléportation quantique.
La tête gauche la poursuivit, filant dans le ciel derrière l'ennemi qui se régénérait à distance.
Pendant que les deux têtes me gagnaient du temps, je me dirigeai vers l'endroit où se trouvaient les jeunes Loups et le 25e rang.
« Il faut les déplacer sous terre. »
Mon nid s'étendait profond sous la surface. Si je les y relocalisais, je pouvais gagner un temps précieux pendant que je combattais.
Je volai rapidement vers une structure isolée s'élevant seule à l'horizon. Une colonne imposante de plusieurs kilomètres de haut, évacuant de la brume par ses évents supérieurs, une machine de terraformation, chargée de réguler l'atmosphère et la météo de la planète.
Dès que j'atterris, un Loup à tête de chacal jaillit de l'intérieur. Si je me souviens bien, son nom était Tané.
« Faites sortir tout le monde de l'intérieur. »
D'une voix forte et déterminée, il se rua de nouveau à l'intérieur. Quelques instants plus tard, il en ressortit avec les autres, portant le rankeur à demi mort entre eux.
Je les dissimulai dans ma gueule et rampai dans la grande fosse que j'avais préparée près de l'installation. Le nid souterrain, rempli de mucus, m'accueillit. Je nageai vers le bas, ne gardant que la tête hors de la surface.
Puis, en un instant, l'obscurité environnante s'illumina et un puissant choc frappa mon dos et ma queue.
L'Orque Arcanique m'avait poursuivi jusque sous terre.
La chaleur intense qu'elle dégageait commença à vaporiser le mucus et à faire s'effondrer le nid. Malgré l'interférence de mes clones, elle ne me ciblait que moi.
Sans choix, je quittai le nid qui s'effondrait.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'elle me suive si loin. »
Si je l'avais su, j'aurais confié la cargaison à un clone. À cause de cette surprise, déplacer les Loups était désormais impossible.
Si je continuais à me battre, non seulement le 25e rankeur mais tous les Loups seraient brûlés vifs. Mais avec l'Orque Arcanique focalisée uniquement sur moi, il était impossible de les déposer.
« Dans ce cas, mieux vaudrait peut-être les avaler. »
Au moins, je gagnerais encore le privilège spécial en le faisant.
Les Loups dans ma gueule restaient immobiles, sans rien savoir. Qu'il s'agisse de confiance en moi ou d'autre chose, il n'y avait pas de peur en eux.
« … Ai-je le choix ? »
L'Orque Arcanique commença à charger une nouvelle attaque. Il n'y avait pas de temps. J'allais finaliser ma décision quand quelque chose apparut dans le ciel nocturne.
Ce qui ressemblait à une étoile ou un satellite grossissait. Son avant se fendait en trois branches comme un trident.
C'était un cuirassé de classe Zax Beta.
L'Orque Arcanique remarqua aussi l'arrivée soudaine du vaisseau de guerre. Peut-être parce que c'était une menace totalement inédite, la moitié de ses orbes radiants se détournèrent vers le nouveau venu au lieu de moi.
La situation dévia de sa trajectoire une fois de plus. Au lieu d'avaler ce qui était dans ma gueule, je courbai brutalement mon cou vers mon abdomen. Puis, j'arrachai mes tentacules de corrosion restants et les projetai vers les sphères entrantes.
Pendant ce temps, les rafales d'énergie restantes fonçaient vers le navire.
Depuis le vaisseau, encore de la taille d'un doigt au loin, quelque chose comme des nuages blancs commença à se déverser. Les missiles guidés de l'Orque Arcanique, sous son contrôle, frappèrent le navire enveloppé de nuages.
Même un cuirassé de classe Zax Beta n'aurait pas dû pouvoir résister à l'assaut d'un prédateur Apex de premier rang.
Pourtant, contre toute attente, le navire restait opérationnel. Ses canons avant avaient été détruits, mais compte tenu de la brutalité de l'attaque, il était en plutôt bon état.
Grâce au Zax Beta, l'attention de l'ennemi était divisée. Je fonçai au contact et saisis le noyau osseux avec mes ailes-bras. Mes clones le mordirent par derrière.
L'Orque Arcanique, grièvement blessée au bas du corps, tenta la téléportation quantique.
Juste avant que tout son corps ne se transforme en particules et ne se disperse dans l'air, sa peau scintilla d'une distorsion bruitée. Après quelques brefs scintillements, seules les parties non mordues par les clones disparurent.
« Tu ne peux plus fuir. »
Une voix familière résonna près de moi.
Je me retournai et vis un être à la forme nouvelle, suspendu en plein vol.
Il ressemblait à une fusion entre un vaisseau rond en soucoupe et un drone Hurleur. C'était PS-111.
« En raison de circonstances imprévues, je me suis fondue avec Prométhée V2. »
À l'origine, PS-111 et la Mère du Ciel s'étaient séparées de moi pour capturer un Haut Commissaire. Le Commissaire possédait à la fois les instructions pour contrôler Prométhée et l'emplacement de ses composants critiques.
Mais maintenant, PS-111 avait fusionné avec Prométhée lui-même. Quelque chose avait dû se passer pendant la mission, forçant un changement de plan.
[ZZZZZ ZZZ ZZZ ZZZ (On en parlera plus tard. D'abord, occupons-nous de cette chose)]
Pendant que nous parlions, l'Orque Arcanique acheva son saut quantique.
Mais son corps n'était pas intact. La blessure à la base de sa queue, infligée par mes clones, demeurait faiblement visible.
Les particules de warp émises par le réacteur de Prométhée contrôlaient totalement le mouvement supraluminique dans son domaine. L'Orque Arcanique ne pouvait pas y échapper. Même si elle réussissait sa téléportation, l'interférence des particules de warp signifiait que ses blessures ne guériraient pas correctement.
En d'autres termes, avec PS-111 fusionnée à Prométhée désormais sur le terrain, la capacité de régénération de l'ennemi, sa plus grande force, était effectivement scellée.
« Et en plus… »
Le Zax Beta endommagé s'approchait de nous, menant un essaim de drones voilés de nuages blancs, un modèle inconnu que je n'avais jamais vu. La Mère du Ciel, qui avait pris le contrôle du navire, venait prêter main-forte.
L'ennemi paniqué se mit à générer des douzaines de missiles guidés, mais je n'étais pas inquiet. Le cours de la bataille avait déjà basculé.
Finalement, l'Orque Arcanique tenta la téléportation quantique une dernière fois, sa neuvième.
Et ce… fut le moment de sa mort.
[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]