Une unique goutte adhéra au bord de sa tête chitineuse.
Il porta son regard vers le ciel.
Des orages s'amoncelaient au-dessus — denses, gorgés de pluie, prêts à éclater à tout instant.
'À cette heure, ils auraient dû s'être infiltrés dans le vaisseau.'
Au-delà de l'épais rideau de nuages, hors de l'atmosphère de la planète, la Mère du Ciel et PS-111 passaient à l'action.
Leur cible : un cuirassé de classe Zax Beta en orbite basse, apportant son appui au rankeur.
Le commandant actuel de la flotte pirate était probablement un androïde de rang Haut Commissaire. Et si c'était le cas, alors même cette transmission pouvait être compromise.
C'est pour cela qu'ils s'étaient mis d'accord — aucune communication tant que l'opération ne serait pas terminée.
'Cela faisait un moment que nous n'avions pas chacun opéré en solo.'
Cette pensée portait un poids étrange, inhabituel. Cela faisait un certain temps qu'il ne s'était plus reposé sur d'autres pour gérer les choses de leur côté.
'Mais ces deux-là… ils s'en sortiront.'
Il déplaça son attention du ciel vers le sol.
Sous ses bras déployés, prêts au combat, monta une marée multicolore.
Une vague non pas d'eau — mais de vagabonds, de pirates, de soldats, de techniciens et d'autres humains, tous avançant d'un seul mouvement.
C'étaient des Maîtres de l'environnement.
Une armée synthétique créée par l'Amorphe, utilisant les corps de ceux qui étaient autrefois postés sur AG-01.
'Plutôt une horde de zombies qu'une armée.'
C'était inquiétant — des centaines de milliers de corps, tous avançant à exactement la même allure. Cela rappelait les films d'horreur, des morts-vivants sans esprit traînant leurs pas vers l'avant.
Mais ce n'étaient pas des cadavres.
Sous ces peaux conservées, ni muscles, ni sang — seulement des vers-fils noirs se contorsionnant sous la surface.
Un essaim de voleurs de corps, avançant pour submerger leur cible.
Et face à eux se dressaient huit Marcheurs Monstres.
Ces Maîtres de l'environnement étaient basés sur la physiologie humaine.
Ils ne pouvaient pas percer l'armure d'un Marcheur à mains nues.
'Mais quand il y en a des centaines de milliers… le calcul change.'
Ce n'était pas comme les escarmouches près du port avec quelques centaines d'unités.
Même un marcheur lourdement blindé ne pouvait survivre enseveli sous une avalanche de biomasse. Une fois englouti, il ne pourrait plus bouger. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était attendre la fin — écrasé sous le poids collectif.
L'ennemi le comprit.
Ils déchaînèrent tout ce qu'ils avaient.
Les marcheurs de première ligne ajustèrent leurs coupeurs plasma pour simuler des lance-flammes, carbonisant les Maîtres de l'environnement qui arrivaient.
Ceux à l'arrière tirèrent salve sur salve depuis leurs tourelles multi-canons dorsales.
Les explosions déchirèrent des trous béants dans l'essaim, stoppant momentanément l'avance.
Mais les brèches se comblèrent tout aussi vite.
À moins de faire appel à une frappe orbitale, ils ne parviendraient pas à repousser cette marée bien longtemps.
Certes, les Maîtres de l'environnement étaient encore loin d'atteindre les Marcheurs.
Mais ce n'était pas un problème.
Il abaissa son corps, pressant sa tête près du sol.
'Il est temps de jouer la carte suivante.'
Ce n'était pas n'importe quel bout de terrain.
Lorsque son organe sensoriel effleura le sol sous son menton, sa conscience se connecta au vaste réseau superficiel du nid.
Et par cette connexion, il activa un atout caché.
Non loin des Marcheurs, une zone de faux terrain se dissipa.
Une doline s'ouvrit — révélant les monstres qui gisaient en embuscade.
Des bêtes massives, dominant l'humain de plusieurs tailles…
C'étaient des Mutants Hulk — des armes biologiques jadis fabriquées par la MegaCorp.
'Bon, pour être exact… ce sont des vers-fils portant des peaux de Mutants Hulk.'
Les Maîtres de l'environnement transforment tout ce qui a de la chair comestible en demeures.
Tout corps biologique qui pouvait être évidé devenait une proie toute désignée.
'Ce aurait été un gâchis de ne pas les utiliser, après tout ce temps à piller les laboratoires d'essai des Mutants Hulk.'
Le complexe de recherche d'AG-01 avait été rempli de spécimens d'essai rejetés, défectueux. Pas assez bons pour en extraire des traits exploitables — mais encore utiles pour un déploiement sur le terrain.
Alors il les avait laissés à ses plus petits amis.
Les Mutants Hulk emplis de vers-fils avancèrent lourdement.
Ils bougeaient plus lentement que leurs homologues d'origine, mais leur résistance restait exceptionnelle.
Même lorsque des obus explosifs frappèrent leurs peaux, ils ne firent que chanceler — sans jamais arrêter leur marche.
Les Marcheurs furent lents à réaliser la véritable menace.
Ils se hâtèrent de passer à des munitions de plus gros calibre — mais avant qu'ils ne puissent achever le changement, les Mutants Hulk les avaient déjà atteints.
L'une des bêtes balança un bras terminé par une lame massive, tandis qu'une autre fonça en avant avec une tête saillante comme un bélier.
L'armure d'un Marcheur Monstre n'était pas quelque chose que ces attaques pouvaient percer aisément — mais elles n'étaient pas anodines non plus.
Les Marcheurs de première ligne, qui aspergeaient encore l'essaim de flammes quelques instants plus tôt, étaient désormais forcés d'affronter les Mutants Hulk évidés au corps à corps.
Les Marcheurs Monstres culminait à près de dix mètres — soit environ trois fois la taille d'un Mutant Hulk.
Leur force était proportionnée en conséquence.
Avec des poings plus larges que le torse d'un homme fait, ils frappaient comme des fléaux, broyant tout à leur portée.
Et pourtant — pas un seul de ses soldats ne fléchit.
Les Maîtres de l'environnement ne connaissaient ni la douleur ni la peur.
Pendant que les plus grandes créatures gagnaient du temps, les Maîtres de l'environnement humanoïdes continuaient de réduire la distance.
Les Marcheurs, bien conscients que se faire encercler signerait leur fin, se battirent désespérément pour repousser la marée.
Parmi les machines combattant sur la ligne de front, l'une attira son attention.
Une unité de guerre bipède, brandissant des lames jumelles sur les deux bras — comme tout droit sortie d'un anime de science-fiction japonais.
Celui-là était le 25e rankeur.
'À mon tour, apparemment.'
Il coupa son lien avec le nid, écarta grand ses bras-ailes, puis se propulsa dans les airs à l'aide de ses membres de combat.
D'en haut, il contempla le champ de bataille — des Marcheurs aux prises, le dos tournés les uns aux autres.
L'un d'eux le repéra.
L'Amorphe s'abattit, renversant le géant de métal.
Puis, de ses trois têtes, il enfonça ses dents dans la section du cockpit.
Le métal gémit, se tordit — et un court cri étouffé s'échappa par l'alliage rompu.
'Il en restait sept — rankeur compris.'
Il pivota, vrillant son corps tandis qu'il tournait. Sa queue fourchue suivit, traçant un large arc au sol. L'un des Marcheurs se trouvant sur sa trajectoire fut frappé par l'extrémité de la queue, en forme de pince.
Il perdit ses deux pattes et s'écrasa impuissant au sol.
De son dos, les tentacules corrosifs — longtemps dormants — jaillirent.
Leur cible : les cockpits des Marcheurs proches.
Trois des tentacules percèrent leur cible avec succès — traversant net les torses métalliques.
Les membres acérés revinrent humides, luisants d'un fluide — du sang, ou peut-être du carburant.
Mais il échoua à détruire les trois restants.
Le 25e rankeur avait tranché les tentacules arrivants avant qu'ils ne puissent toucher.
[Suppression de la douleur activée !]
Les lames jumelles que maniait le rankeur formaient une paire d'armes de classe unique — tout comme la Lance Dorée du Prêtre. Elles s'appelaient Crocs Saints.
Elles affichaient une durabilité extrême, quasi incassables. Elles pouvaient même encaisser un souffle direct de Flamme Stellaire d'un Gallagon Rouge.
Et elles n'étaient pas émoussées.
Comme le prouvait — ces lames pouvaient trancher les tentacules corrosifs comme du papier.
D'autres tentacules foncèrent sur le Marcheur maniant l'équipement unique.
Mais l'unité du rankeur — utilisant des propulseurs montés sur ses pattes — esquiva avec agilité.
Puis, utilisant l'élan de ces esquives, il redirigea la force dans ses bras et trancha les tentacules en plein vol.
De nouvelles attaques aux tentacules seraient inutiles.
Il les rentra dans son armure dorsale et se prépara à charger.
Mais cette fois, l'ennemi fut plus rapide.
Les Marcheurs qui avaient été sauvés par le rankeur braquèrent désormais leurs tourelles multi-canons sur lui.
Des trappes coulissèrent, et des centaines de minuscules projectiles jaillirent.
Des munitions de capture, conçues pour maîtriser les bêtes sauvages.
La tête gauche’ouvrit ses mâchoires face à la tempête de projectiles arrivant. Du fond de sa gorge, une fontaine verte jaillit — assez corrosive pour fondre tout sur son passage.
Le souffle acide enveloppa les munitions de capture en plein air, en oxydant la plupart avant qu'elles ne puissent s'activer.
Mais pas toutes ne furent détruites.
Quelques-unes, par chance, dévièrent hors du trajet du souffle et explosèrent au-dessus.
Des éclats de cristal couleur ambre pleuvirent et s'accrochèrent à la tête gauche, la clouant sur place comme du caramel durci en entraves.
Le 25e rankeur et deux Marcheurs saisirent cette ouverture pour battre en retraite.
Canalisant l'énergie dans leurs propulseurs de pattes, ils sautèrent par-dessus l'essaim de Maîtres de l'environnement.
Mais ils négligèrent un point crucial :
Ce qui se trouvait sous eux.
Le combat n'avait pas duré longtemps — mais il avait acheté assez de temps.
Les Maîtres de l'environnement avaient progressé.
Et maintenant, les Mutants Hulk attendaient.
Ils bondirent vers le haut et percutèrent les machines aéroportées.
Le rankeur échappa de justesse — mais l'un des Marcheurs, chargé d'une tourelle multi-canons sur le dos, n'eut pas cette chance. Il fut happé en plein vol.
Puis vinrent les autres — les Maîtres de l'environnement humanoïdes s'empilèrent sur le Marcheur tombé, par couches.
Il se débattit, agitant ses bras dans une tentative désespérée de résister.
En quelques secondes, il fut englouti tout entier par la marée vivante.
Le 25e rankeur, ayant à peine évité le piège, avait déjà fui bien au-delà du champ de bataille.
'On dirait qu'il a paniqué.'
Brûler de l'énergie comme ça ferait surchauffer le moteur en un rien de temps.
Le Marcheur s'arrêterait bien avant d'atteindre la sécurité.
Il était prêt à le poursuivre — quand un autre Marcheur barra sa route.
Celui-ci maniait une massive épée-lame circulaire, facilement longue de plusieurs mètres.
L'arme hurla en vibrant, frappant l'une de ses têtes.
Des étincelles jaillirent quand les dents rencontrèrent le plaques chitineuses.
Mais ce n'était pas le résultat qu'espérait l'ennemi.
Cette lame terrifiante, forgée pour tout déchirer, s'émoussa presque immédiatement.
Tout ce qu'elle laissa, ce fut une légère éraflure.
De ses têtes centrale et droite, il mordit les deux flancs du Marcheur et tira en sens inverse.
La machine ne tint pas longtemps — le métal se déchira, et elle se scinda en deux.
Il recracha la ferraille qui restait.
Tous les Marcheurs assistant le rankeur étaient désormais détruits.
Il ne restait plus qu'une seule proie.
Shinobu frappa les commandes des deux poings, la voix tremblante de fureur.
Il se cachait dans une petite ville près du port.
Le moteur du Marcheur Monstre avait surchauffé et avait besoin de temps pour refroidir.
'Putain, quand est-ce qu'il va bouger ?!'
Les indicateurs sur le panneau lui indiquaient que le processus de refroidissement prendrait encore quelques minutes.
Normalement, ce ne serait pas assez long pour s'inquiéter.
Mais là, tout de suite — avec cette chose à ses trousses — chaque seconde valait une condamnation à mort.
'Et ce salaud de Pisces ! Tu devais commencer le bombardement orbital à l'heure qu'il est !'
Ils s'étaient mis d'accord sur une diversion : des frappes orbitales pour attirer l'attention de l'Amorphe.
Mais il n'y avait eu rien.
Il avait envoyé une demande de communication désespérée pendant sa fuite.
'Pas possible... elle s'est fait avoir ?'
Pendant que Shinobu combattait au sol, l'un des nombreux monstres de compagnie de l'Amorphe aurait pu tendre une embuscade à Pisces Douze.
Il ne savait pas comment ils avaient trompé un maître de la détection comme Pisces.
Mais avec cette chose, tout était possible.
Ce ne pouvait être que quelque machination tordue de cet Amorphe infâme.
Il exhalait lentement, refoulant sa rage.
Si Pisces était hors jeu, il n'y aurait plus d'appui de la flotte orbitale.
Il ne restait qu'une seule option.
Sa récompense personnelle — accordée quand il avait traversé dans ce monde. Une capacité dangereuse, difficile à utiliser. Mais si elle était bien employée, elle pouvait le sauver.
Il jeta un œil à sa paume, moite de sueur froide.
'Le signal aurait dû arriver depuis… Pourquoi n'est-il pas encore là ?'
Il avait pris l'ampoule pendant le combat — c'était le déclencheur final pour activer sa capacité.
L'effet était actif.
Mais celui qu'il attendait — l'être — n'était pas apparu.
'Tous les autres ont dit que le leur arrivait instantanément ! Pourquoi le mien ne pointe pas le bout de son nez, bordel !'
À cet instant, la console clignota enfin. Le moteur avait refroidi. Au moins une chose s'était bien passée.
Il activa le Marcheur et recommença à avancer.
'Il me suffit de me planquer et de gagner du — ourk ?!'
Dès qu'il sortit du bâtiment, le cockpit trembla violemment. Des étincelles jaillirent de tous les coins. Le rapport de dégâts s'alluma en texte rouge clignotant.
Un horrible grincement résonna alors que des plaques de métal se retiraient au-dessus de sa tête. Le plafond fut arraché.
Et alors — il le vit pour la première fois.
Le fantôme. Ce monstre spectral, clairement visible même dans l'obscurité.
Il parla d'un ton bas, mortel :
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]