Les choses qui sortaient de la fosse prenaient bien des formes.
Certaines ressemblaient à de misérables vagabonds.
D'autres avaient l'air de civils ordinaires.
Leurs vêtements, leurs morphologies, rien ne concordait. Pourtant, ils partageaient tous un trait crucial :
Ils portaient la forme d'êtres humains.
Mais personne ici ne croyait vraiment qu'il s'agissait de gens.
« Putain ! Débarrassez-moi de ces tarés ! »
Des dizaines de ces trucs s'abattirent sur un Marcheur Monstre, s'empilant dessus comme des mouches sur une charogne.
Le Marcheur se débattit violemment, tentant de les secouer. Son coupeur plasma entama des torses, ses pattes massives repoussèrent les débris. La gouaille gicla sur son blindage d'alliage en épaisses traînées humides.
Si c'eussent été des humains normaux, ça aurait suffi.
Chaque fois qu'un corps était fendu ou écrasé, des essaims de vers-fils noirs en jaillissaient — fils tortillards, vivants, de saleté parasite. Les bestioles s'insinuèrent dans les interstices du châssis du Marcheur, glissant dans ses articulations et ses recoins.
Bien que les Marcheurs Monstres fussent gainés d'un blindage épais, ils devaient avoir des articulations — coutures vulnérables autour des membres et des charnières. À mesure que les vers s'enfonçaient, les mouvements du Marcheur ralentirent, ses membres se gommant comme du métal rouillé.
« Espèces de merdes ! Dégagez ! »
« On est encerclés ! Ils sont partout ! »
Les machines commencèrent à flancher — mais pas l'ennemi.
Au contraire, d'autres jaillissaient de la fosse à chaque seconde qui passait.
« Putain de merde ! Quand est-ce que ça finit ?! »
Et pis encore, ils n'étaient pas la seule menace.
« Je vais brûler tous ces bâtards jusqu'à la dern— Guh ! »
« Merde ! En approche ! Restez en alerte ! »
Un soudain rayon d'énergie verte traversa le champ de bataille et s'écrasa sur l'un des Marcheurs submergés. L'impact frappa près du cockpit. La machine chancela, puis s'écrasa au sol.
L'attaquant se replia dans un bâtiment proche.
Ce qui fit hésiter les autres — c'était l'équipement de l'attaquant : une combinaison de combat fournie par le Groupe Shino.
« Attendez, c'était pas un tir de lanceur ?! »
« C'est un des nôtres ! Pourquoi il tire sur nous ?! »
« Chef, on fait quoi ?! Si ça continue, on est — »
Au milieu du chaos grandissant et des communications paniquées, un canal privé de Sutherland s'ouvrit vers Shinobu.
Mais la situation avait déjà dégénéré bien au-delà de ce que Sutherland pouvait contrôler.
Jusqu'à ce que son supérieur donne un ordre, il restait paralysé.
Shinobu ne daigna pas répondre. Il coupa simplement la liaison.
En cet instant, il s'entretenait avec quelqu'un de bien plus important qu'une marionnette glorifiée :
« Douze Poissons. Confirmez. Vous parlez de la même entité que la flotte combinée MegaCorp–StarUnion a tenté de traquer ? »
— Ouais. Y a qu'un seul salaud capable de ce genre de merde.
« Demande. Les données enregistrées précédemment suggèrent que "l'Amorphe" ne possède pas de capacités de cyber-guerre avancées. »
— Il a un Hurleur dans son équipage, non ? Ce truc a dû faire le piratage.
« Même un Hurleur modifié ne devrait pas être capable de… »
— Chikushō ! C'est bien beau tout ça, mais tant que l'Amorphe est là, il faut qu'on se tire d'ici !
[NT : « Chikushō (ちくしょう) » est un mot japonais qui signifie « Merde » / « Putain ». Il a été dit en japonais donc je l'ai laissé tel quel.]
Shinobu connaissait ses limites.
Même Akira Yujin — armée d'une flotte massive — avait échoué à abattre la créature.
Et cet endroit… était clairement le nid de l'Amorphe.
Regardez rien que les horreurs qui essaimèrent sur les Marcheurs — Maîtres de l'environnement. Ça suffisait comme preuve.
Il n'y avait aucune victoire à gagner ici.
Une seule option viable restait : fuir.
« Préparez le bombardement orbital. Je m'enfuirai pendant ce temps. »
« Et Prométhée V2 ? »
— … Tch. Autant que ça fasse mal, on devra l'abandonner.
La question de Douze Poissons fit hésiter Shinobu.
Cette arme — Prométhée V2 — était l'une des deux seules existantes au sein de la StarUnion.
L'autre était verrouillée pour défendre Zax-01.
De fait, c'était la seule déployable restante.
La laisser derrière faisait mal. Mais il n'y avait pas le choix.
« S'il l'a, pariez qu'il s'en servira comme appât. Tomber dans le panneau, et c'est fini. »
Ce bâtard avait fait ce genre de coup maintes fois dans le jeu.
Pas question que Shinobu se fasse avoir par le même truc dans la vraie vie.
« Et comme vous le savez, l'Amorphe ne peut pas utiliser cette arme.
On pourra la récupérer après avoir zigouillé le bâtard. »
Prométhée V2 — contrairement au modèle standard — nécessitait un composant spécial pour s'activer.
Et ce composant était quelque chose que l'Amorphe ne pourrait jamais obtenir.
« Un jugement rationnel. »
Douze Poissons parut acquiescer sans hésiter.
« J'initie le bombardement selon votre décision. Évacuez la zone dans les dix minutes. »
— Dix minutes ? Compris.
Sur ce, la transmission s'cut.
« Ça devrait nous gagner du temps. »
Et Shinobu avait quelque chose à faire avec ça — quelque chose qu'il gardait pour le bon moment :
Il réactiva l'appareil de communication qu'il avait précédemment coupé.
« Toutes unités, écoutez bien. À partir de maintenant, je suis aux commandes. Obéissez. »
« C'était qui tout à l'heure ? »
« C-c'est le Boss ! Toutes unités, suivez ses ordres ! »
« Si vous m'entendez, basculez vos communications sur fréquences navio-grade maintenant. »
L'Amorphe avait pris le contrôle du satellite de communication. Utiliser le réseau public était suicidaire.
Pour éviter toute fuite supplémentaire, Shinobu prit le commandement total, continuant ses ordres sur la ligne sécurisée.
« Dans dix minutes, la flotte en orbite ouvrira le feu sur toute cette zone.
Il faut que vous soyez dehors avant que ça n'arrive. »
« D-dix minutes ?! Compris ! »
Les pirates, qui savaient trop bien ce que signifiait un bombardement orbital, bougèrent sans hésiter.
Ils carbonisèrent les horreurs qui arrivaient avec des rafales de plasma tout en commençant à reculer, pas à pas.
Mais quelque chose n'allait pas.
À peine la moitié des Marcheurs avaient commencé à se replier.
Le reste resta en place, continuant à combattre l'essaim comme si de rien n'était.
« Ils nous gagnent du temps. Ignorez-les. »
Ceux-là étaient de l'appât.
Shinobu ne leur avait pas envoyé l'ordre de reculer — intentionnellement.
Leur boulot était de retenir l'assez longtemps pour que Shinobu et son groupe choisi puissent s'échapper.
Les pirates en retraite comprirent ce message implicite.
Et aucun d'eux ne dit un mot.
Mais il y avait quelque chose qu'ils ne savaient pas.
« Sept Marcheurs se sont tirés avec moi. Tous triés sur le volet. Des compétents.
Parfaits pour servir de boucliers humains plus tard. »
Avec ces sept Marcheurs, Shinobu fonça vers la lisière du port.
Dans son cockpit tremblant, il sorti délicatement une petite ampoule.
Elle brillait d'un liquide doré — inestimable, assez rare pour acheter des centaines de planètes.
Connaissant sa valeur mieux que quiconque, Shinobu la but sans hésiter.
Le liquide lui brûla la gorge, et il sentit immédiatement son corps commencer à changer.
Un signal : son atout s'était activé.
Son apparence extérieure restait la même, mais il savait ce qui avait changé —
Son corps entier était devenu une balise vivante.
La vérité, c'est que l'atout de Shinobu n'était pas fait pour le combat.
Il n'aidait pas à la survie, et les conditions d'activation étaient d'une sévérité punitive.
Mais quand il se déclenchait sous les bonnes conditions ?
Son potentiel était immense.
C'est pour ça que tant de Rankeurs de la Faction Domination avaient investi en lui.
« Amorphe… Tout ce que tu m'as fait… Je vais te le rendre. Au centuple. »
Dans le jeu, l'Amorphe retournait souvent ses ennemis les uns contre les autres par la manipulation et la guerre psychologique.
Cette fois, c'était le tour de l'Amorphe d'être joué.
Au moment où Shinobu arbora un rictus tordu, savourant sa fantaisie de vengeance, quelque chose apparut sur la route du Marcheur.
Au bord extérieur du port se tenait une créature — comme un feu follet blanc fantomatique — bloquant leur fuite.
Derrière elle, un essaim massif de Maîtres de l'environnement attendait.
« … Tch. Toutes unités, préparez le combat. »
Tandis que Shinobu tirait les lames jumelles montées sur le dos de son Marcheur, les autres en firent de même, préparant leurs armes.
La flamme blanche — l'Amorphe — déchaîna un rugissement monstrueux.
Et en cet instant, les Maîtres de l'environnement déferlèrent comme une vague géante.
Pendant ce temps, Douze Poissons — ayant clos sa communication avec Shinobu — entama immédiatement les préparatifs du bombardement orbital.
Dix-sept navires étaient actuellement en orbite planétaire, aucun n'avait atterri.
Parmi eux, seulement cinq possédaient la puissance de feu pour bombarder la surface efficacement.
Mais même ceux-ci ne suffiraient pas à éliminer l'Amorphe.
Selon les données du Conseil Suprême, l'Amorphe avait survécu à la détonation d'une BMB (Bombe de Manipulation de Particules) — une arme d'une puissance dévastatrice.
Les bombardements navals standards l'égratigneraient à peine.
Bien sûr, le cuirassé de classe XAX02 de Douze Poissons transportait des BMB — parmi bien d'autres charges destructrices — destinés spécifiquement à traquer l'Orque Arcanique.
Mais elle ne pouvait pas les utiliser ici.
Ça aurait aussi anéanti Shinobu, encore en surface.
Shinobu le comprenait aussi. C'est pour ça qu'il avait demandé une frappe moindre — peu susceptible de nuire à l'Amorphe.
Ce qui voulait dire… qu'il avait autre chose en tête.
« Le bombardement orbital n'est qu'une diversion — destinée à diviser l'attention de l'Amorphe. Il prépare une contre-attaque pendant cette fenêtre. »
Ce que cette contre-attaque impliquait, Douze Poissons ne pouvait le dire avec certitude.
Mais elle avait une théorie.
Jusqu'ici, Shinobu n'avait jamais manqué une cible une fois qu'il l'avait désignée.
Ses proies se comportaient toujours exactement comme il l'attendait. Comme guidées par une main invisible.
S'il avait vraiment le pouvoir d'attirer des créatures sauvages…
Alors ce pouvait être le moment de l'utiliser.
S'il pouvait invoquer l'Orque Arcanique, et la mettre face à l'Amorphe…
Quoi qu'il en soit, quel que soit le plan de Shinobu, il deviendrait clair une fois le bombardement commencé.
Douze Poissons étendit sa conscience à travers le réseau, tendant la main pour prendre le commandement de la flotte restante.
Juste au moment où elle s'apprêtait à prendre le contrôle à distance des autres navires, elle détecta un signal étranger.
Quatre des dix-sept vaisseaux subissaient une tentative d'accès non autorisé simultanée.
Quelqu'un essayait de faire exactement ce qu'elle faisait.
C'était le Hurleur — celui qui était venu avec l'Amorphe — essayant effrontément de percer les systèmes sous sa surveillance.
Si Douze Poissons avait été humaine, elle aurait pu pouffer.
Elle n'était pas une entité ordinaire.
Elle était Douze Poissons, une singularité technologique reconnue par la StarUnion — une Haut Commissaire représentant des milliards d'androïdes et d'êtres cybernétiques.
Et ce Hurleur de bas niveau osait la défier ?
Non. Ça ne tiendrait pas.
Douze Poissons prit sa décision : extermination.
Son esprit — autrefois confiné dans des circuits synthétiques — déferla maintenant à travers le réseau de communication.
Le royaume virtuel, construit de langages machines et d'arbres logiques, commença à plier et se replier autour de sa volonté.
Le signal étranger, qui tentait de s'emparer du contrôle des quatre navires, riposta.
Il déploya des contre-mesures chiffrées, engendrant des couches de programmes défensifs dans une tentative de tenir bon…
Douze Poissons n'avait pas prévu que son ennemi génère de tels programmes avancés en si peu de temps.
Mais peu importait.
Elle était une Haut Commissaire spécialisée dans l'analyse et la synthèse d'information. Pour elle, la cyber-guerre était aussi naturelle que respirer.
En un instant, elle analysa la structure de sécurité de l'ennemi et détourna les protocoles de contrôle.
L'adversaire tenta de répondre en engendrant de nouvelles routines défensives — mais elle le prévint en construisant un contre-pare-feu qui neutralisa la tentative d'infiltration tout net.
Un navire, puis deux — Douze Poissons les reprit en rapide succession.
Un seul navire restait sous le contrôle ennemi.
Peut-être réalisant qu'il était surpassé en cyber-guerre, l'adversaire changea de tactique. Au lieu d'essayer de garder le contrôle, il redirigea le dernier destroyer pour attaquer physiquement le cuirassé de classe XAX02 de Douze Poissons.
Mais Douze Poissons resta calme.
Elle commença patiemment à éplucher les systèmes de substitution du destroyer un par un. Bientôt, le navire détourné s'immobilisa près du cuirassé, complètement sous son contrôle à nouveau.
Avec la flotte restaurée, une tâche restait : éliminer le moyen par lequel l'ennemi s'était infiltré.
Le coupable était évident — le satellite de communication qui gouvernait le réseau de ce système.
Actuellement, il était sous le contrôle du Hurleur. Le laisser intact était bien trop dangereux ; il pouvait introduire des variables inconnues à tout moment.
Tout en préparant le bombardement orbital, Douze Poissons lança simultanément une intrusion directe dans les systèmes du satellite.
Son pare-feu était robuste — construit avec minutie. Mais contre elle, il était inutile.
Ce qui ressemblait à un bastion numérique profondément fortifié fut brisé en quelques minutes.
Et au-delà de ce mur… gisait un piège final.
Contrairement à avant, ce n'était pas un programme ou un protocole de sécurité.
C'était un unique bloc de code chiffré — encodé différemment de tout le reste.
Douze Poissons ne s'en formalisa pas. Même un code fragmenté en centaines ou milliers de chiffrages ne pouvait l'arrêter.
Elle le brisa en quelques instants.
Le contenu déchiffré n'était pas un programme.
« La meilleure méthode de piratage, c'est d'utiliser la force physique ? »
« … Qu'est-ce que c'est que ce bordel, on va — »
C'est alors que son corps réel — celui physiquement présent dans le navire — enregistra quelque chose.
Dans sa chambre privée — où personne ne devait être.
Elle retira instantanément son esprit de l'espace numérique et réintégra son corps mécanique.
Juste devant elle — trop près — une lame massive s'abattait.
Elle leva les deux bras à temps. L'impact projeta une gerbe d'étincelles quand le métal heurta des membres synthétiques renforcés.
Au-delà de l'éclair de chaleur et de lumière, elle vit :
Un buste de femme, aux yeux rouges incandescents, fusionné avec le torse d'une araignée mécanique massive.
La voix de l'assaillante était calme, froide, et presque amusée.
Celle qui l'avait harcelée tout ce temps —
Le Hurleur aux yeux rouges — s'était enfin montré.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]