Le Conseil Mécanique, organe suprême de gouvernement de la Star Union.
Ce conseil est dirigé par douze androïdes à hautes performances connus sous le nom de Hauts Commissaires.
Leur rôle est d'administrer les vastes territoires et populations de l'Union, et d'assister le Grand Maréchal. Chacun d'eux est conçu pour gérer efficacement le domaine qui lui est assigné.
La douzième commissaire, Pisces Douze, est responsable du domaine de l'exploration. Sa mission consiste à analyser et cataloguer les innombrables ressources disséminées dans l'immensité du cosmos.
D'ordinaire, Pisces quittait rarement la planète capitale, Zax-01. La plupart des données étaient collectées via des drones ou des androïdes de rang inférieur. Elle traitait l'ensemble des informations entrantes grâce à sa capacité de calcul écrasante.
Mais dernièrement, les choses avaient changé. De plus en plus souvent, elle se voyait contrainte de quitter Zax-01.
Le Conseil Mécanique et le Grand Maréchal menaient secrètement un projet — assez critique pour affecter directement l'avenir de la Star Union.
La collaboration de Pisces avec les Chiens de l'Espace faisait partie de la réussite de ce projet. Elle n'avait aucune plainte, comprenant l'importance de son rôle.
À une seule exception près.
« Hé, la conserve. Quelle est la situation en surface ? »
Cette voix grossière la tira de sa concentration. Toujours synchronisée avec l'ordinateur du vaisseau, elle activa les caméras de視覚入力.
L'interlocuteur se tenait juste devant elle.
Un jeune homme humain, le visage et le cou couverts d'écailles. Il s'appelait Shinobu, chef du Groupe Shino, et son partenaire actuel pour cette mission.
« Hé ? La conserve ? Je t'ai posé une question. »
« …La maintenance de l'installation est terminée. Dans environ une heure quarante-cinq, l'atmosphère planétaire se stabilisera. »
« Quoi ? Ça prend deux heures ? Si c'était un jeu, ce serait plié en dix minutes. Ils ont fait les stats d'objets comme dans les jeux, mais pour ce genre de trucs… »
« …Toutefois, si j'accède à distance à la machine de terraformation et la recalibre, je peux raccourcir le délai. Alors tais-toi. »
Shinobu ferma la bouche sur ce coup.
L'ayant fait taire, Pisces rebrancha le câble à l'arrière de son cou dans l'ordinateur central du vaisseau.
Mais le silence ne dura pas.
« Tu sais, ça me rappelle quand j'ai appris à chasser les Orques Arcaniques. Ces connards inutiles ne m'ont rien appris, c'était l'enfer… »
Le bavardage de Shinobu reprenait à peine quelques minutes plus tard.
L'ignorer aurait été agréable, mais elle ne le pouvait pas. Ironiquement, la valeur qu'il apportait à la mission découlait précisément de ce verbiage.
Recruté par le Grand Maréchal deux ans plus tôt, Shinobu possédait une connaissance étendue des formes de vie rares — dont certaines dépassaient même les archives du Conseil Mécanique.
La campagne d'extermination des créatures dangereuses en cours ? Elle avait été lancée sur la base des informations logées dans sa tête. Pisces ne pouvait donc pas le mettre de côté purement et simplement.
Alors qu'elle tentait de gérer les deux tâches simultanément, elle s'arrêta net face à une anomalie.
« …Ces salauds ont dit que j'avais gâché l'ambiance — quelle blague… »
« Pisces Douze. J'ai détecté un problème. Tais-toi. »
En accédant à distance à la machine de terraformation, elle avait repéré une activité suspecte.
« Quelqu'un a tenté un accès à distance. »
« Probablement ce mec — comment s'appelle-t-il déjà ? Conan ? Peut-être qu'il a tripoté la machine pendant les réparations. »
« Négatif. Si c'était le cas, des traces d'intrusion subsisteraient. »
Les Chiens de l'Espace utilisaient souvent de modules de piratage bon marché achetés sur le marché noir. L'inconvénient de ces modules était leur tendance à laisser pléthore de traces.
Pourtant, les journaux de sécurité du système de terraformation n'en montraient aucune.
Ou plutôt — on aurait dit que les traces avaient été méticuleusement effacées. Sans l'acuité analytique de Pisces, même elle ne l'aurait pas remarqué.
Quiconque avait piraté le système faisait preuve d'une précision quasi machinique. Mais s'ils avaient la compétence pour s'infiltrer dans le système de terraformation… auraient-ils pu faire davantage ?
« Alors ? Pourquoi t'as arrêté de parler ? Tu sais que je déteste quand les gens s'arrêtent au milieu d'une phra— »
« Vérification en cours. Patiente. »
Sur ce, Pisces scanna rapidement le coffre-fort contenant les « actifs critiques ». Les données des caméras internes et des divers systèmes de sécurité affluèrent dans sa conscience.
En quelques instants, elle avait traité l'énorme ensemble de données — et confirmé que le même pirate de haut niveau avait infiltré le coffre.
Contrairement à la machine de terraformation, cette fois-ci, il n'y avait aucune trace d'accès à distance. Si elle n'avait pas détecté la première intrusion, elle n'aurait même pas soupçonné celle-ci.
« Il y a eu une entrée non autorisée dans le coffre. »
Les traces avaient été trouvées en vérifiant manuellement chaque journal vidéo.
Une vidéo avait été trafiquée.
L'intrus était entré physiquement dans le coffre, puis avait modifié les images après coup.
« Il y a exactement une heure, un individu non autorisé est resté dans le coffre pendant vingt minutes. »
Le visage de Shinobu se durcit.
« Et nos affaires ? »
« Aucun composant ne manque. »
« …Je descends vérifier moi-même. Prépare tout. Et pendant que j'y suis, découvre quel salaud a fait ça. »
« Le personnel et l'équipement de recherche sont déjà prêts. »
La conversation s'arrêta là.
Shinobu, désormais parfaitement impassible, s'en alla. Pisces resta seule dans la pièce.
Elle se tourna vers sa console, compilant chaque fragment de données produit par AG-01 pour pister l'intrus.
Cela — c'était l'essence même de l'élite de la Star Union. Le travail d'un Haut Commissaire.
Il ne faudrait pas longtemps pour mettre la main sur le responsable.
Cinq énormes navires de transport traversèrent les nuages d'orage en piquant vers le sol. Plus grands que la plupart des patrouilleurs, les vaisseaux se posèrent sur le port comme des lances d'acier tombées du ciel.
Au moment où les écoutilles s'ouvrirent, des géants d'acier en sortirent — des Marcheurs Monstres, les méchas de combat d'élite de la Star Union.
Il s'agissait des versions améliorées des Marcheurs Lourds, dignes de leur nom par des spécifications monstrueuses. Équipés de trois moteurs de classe marcheur, ils offraient une puissance, une puissance de feu, une mobilité et un blindage supérieurs.
Mais en raison de leur coût immense, même la Star Union ne les déployait pas souvent.
Et pourtant, des dizaines d'entre eux venaient d'être déployés ici. Chacun piloté par un Chien de l'Espace.
« Hmph. C'est bizarre — y a personne aux alentours, alors qu'on vient d'atterrir. »
« J'ai appelé un mec que je connais au port. Il dit qu'il ne se passe rien d'anormal. »
« Pas un seul rat en vue, et ils disent que tout va bien ? Quel tas de conneries. »
Les voix des pirates rebondissaient entre les systèmes de communication intégrés aux cockpits des Marcheurs.
Au milieu des machines colossales, Shinobu ne disait rien. Il n'en avait pas besoin. Son mandataire parlerait pour lui.
« La priorité est le nettoyage de l'entrepôt. Si vous repérez quelque chose de suspect en chemin, tirez pour tuer. N'hésitez pas sous prétexte que ce sont des pirates. »
Sutherland, la marionnette de Shinobu, transmit la volonté de son maître mot pour mot. Les pilotes, ignorant que leur chef n'était qu'une façade, répondirent avec assurance.
Alors, les géants de métal se mirent en marche. Shinobu avançait avec eux, se fondant parfaitement dans le décor.
À chaque pas des Marcheurs Monstres, hauts de huit à neuf mètres, le sol se fendait et retentissait d'échos sourds et sismiques.
Malgré le vacarme assourdissant, personne ne sortit. Les bâtiments restaient éclairés mais sans vie. L'endroit avait moins l'air d'un port que d'un cimetière.
Peut-être à cause de cette immobilité inquiétante, même les discussions sur les canaux comm commencèrent à s'éteindre.
Shinobu laissa le silence s'installer tandis qu'il tournait ses pensées vers l'inconnu intrus.
Bien qu'il jouât toujours le bouffon, son esprit était loin d'être vide. Cette légèreté n'était qu'une tactique de survie.
Dans la réalité, il n'avait été qu'un petit voyou dans un gang de rue. Survivre parmi les méchants l'avait obligé à paraître inoffensif et jovial. En vérité, il était prudent et calculateur.
« Alors, quel connard a fait effraction ? »
Tout en guidant son Marcheur, il commença à dresser mentalement la liste des possibilités.
Un traître de son propre équipage ? Peu probable. Si c'avait été un séparatiste caché ici, Pisces l'aurait déjà signalé.
« Dis pas que… un autre Rankeur ? »
Quiconque c'était, il avait échappé à la surveillance d'une Haut Commissaire qui monitorait les lieux en permanence. Très peu en étaient capables.
Peut-être une des Ombres d'Akira Yujin… ou un Rankeur de la Faction Retour capable de se dupliquer ?
« Non, certainement pas une Ombre. »
Shinobu et Akira étaient alliés. Inutile de se faufiler — il pouvait simplement réclamer l'une des super-armes.
Quant à la Faction Retour ? C'était douteux aussi. Depuis avant même qu'il ne se réveille dans ce monde unfamiliar, les Dominateurs et les Retournés maintenaient une trêve tendue.
Même lorsqu'il avait détruit un nid et tué la Reine Extraterrienne, la Quatrième Impératrice n'avait pas riposté.
Avec la plus haute puissance de la Faction Retour restant inactive, il n'avait pas de sens que quelqu'un d'autre de leurs rangs vienne si loin juste pour piller un entrepôt.
« Nous avons atteint l'entrepôt. »
Les comms le tirèrent de ses pensées. L'écran, synchronisé avec les caméras externes, montrait la structure noire devant eux.
Peut-être avait-il zonné — il était arrivé plus tôt que prévu.
« Qui est responsable ici ? »
« Le Cartel Shinoni en est chargé. Je les appelle ? »
« Pas la peine. On déplace tout à l'intérieur de toute façon. Ouvrez-le avec les Marcheurs. »
Sur l'ordre de Sutherland, l'un des Marcheurs s'approcha de l'entrepôt. Son coupeur plasma monté au bras s'activa, visant à trancher la porte.
Shinobu observait depuis l'arrière quand soudain un comm séparé vibra dans sa poche.
C'était sa ligne dédiée vers Pisces.
« T'as trouvé quelque chose ? Qui est derrière ça ? »
Un grésillement crépita sur la ligne.
« Krrzzzt — Intrus — Krrzzzt — Satellite — Krrzzzt »
« Quoi ? Parle clairement. »
« Stabilisation de la communication terminée. L'intrus a pris le contrôle du satellite de communication. »
« Ce qui est devant vous — c'est un piège. Procédez avec prudence. »
Au moment où Pisces lança l'avertissement, les portes de l'entrepôt s'ouvrirent — d'elles-mêmes.
Plus précisément, ce n'était pas l'entrepôt qui s'ouvrait —
C'était quelque chose qui ne faisait que se faire passer pour un entrepôt et qui reprenait sa forme originelle.
Ce qui en émergea fut une bête fantomatique couverte d'écailles, sa surface pâle comme la mort.
Avec trois longs cous ramifiés, elle s'enroula autour de l'un des Marcheurs et l'entraîna dans l'immense gouffre qui gisait derrière.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ce — Kzzzzch — Aaaagh ! — Kzzzzzzt — shk »
Les comms moururent sur ce cri final — court, paniqué, coupé net en un instant.
Peu après, un son inquiétant commença à s'élever du trou.
C'était un étrange roulement continu — comme une pluie battante martelant le bitume, ou l'écoulement visqueux de boue et de débris d'une montagne qui s'effondre.
Pourquoi un tel son provenait-il des entrailles de la terre…
La réponse vint vite.
Du bord de l'abîme, quelque chose émergea.
Humain par la silhouette — mais loin de l'être sous tous les autres aspects.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ce truc ?! »
« C'est dingue ! Toutes unités, préparez-vous au combat — maintenant ! »
Des choses bizarres couvertes de boue noire jaillirent du gouffre, déclenchant les cris des pilotes.
[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]