« J'étais content de retrouver enfin la terre ferme… putain de merde. »
Dans un bâtiment éclairé par des lumières vacillantes et instables, un pirate au visage balafré marmonnait des insultes en fixant la fenêtre.
Au-delà de la vitre, on voyait plusieurs navires de transport tanguer en effectuant des atterrissages brutaux. La ville où ils se trouvaient se dressait au cœur d'une tempête massive.
« Depuis quand ces salauds sont-ils allés réparer les machines de terraformation ? »
« Même s'ils sont rapides, ce ne sera pas fait avant demain. »
« Merde. Deux semaines dans l'espace, c'était déjà l'enfer, et maintenant cette putain de tempête. »
Sortir sans embarquer dans un marcheur ou enfiler une armure renforcée était extrêmement dangereux par ce temps. Tant que tous les systèmes de terraformation n'étaient pas réparés, rester à l'intérieur était la seule option sûre.
Mais pour des pirates qui n'avaient pas mis le pied sur la terre ferme depuis des semaines, cette situation était inacceptable. Dopés aux drogues de synthèse, leur irritation montait en flèche au rythme de leurs inhalations.
« D'après les officiers, une fois les réparations terminées, on se prépare pour une chasse. »
« Une chasse ? Ne me dis pas que… »
« Ouais. Ils disent qu'on est là pour choper putain de monstre. »
« Merde. Je me demandais à quoi servait tout ce chargement. Tch. »
Le pirate balafré cracha par terre tout en continuant de regarder les gouttes de pluie glisser sur la vitre. Les autres à proximité claquèrent de la langue, désapprobateurs.
« Putain, c'est dégoûtant. »
« On a filé la came de qualité à ce connard et il la recrache. »
Hochant la tête, les autres tirèrent de longues bouffées sur leurs vaporisateurs truqués. Les puissants hallucinogènes détruisaient leurs organes sensoriels en temps réel, mais personne ne semblait s'en soucier.
« Mais quelque chose me chiffonne quand même. »
« Qu'est-ce qu'il t'arrive encore, putain ? »
« Non, écoute. On s'est cassé le cul dans l'espace il y a deux semaines, non ? Et on n'a même pas encore vendu ces cadavres. »
« Peut-être qu'ils en ont une autre utilité. »
« Quoi, tu crois que quelqu'un va baiser les cadavres ? »
« Mon Dieu, tu es un taré nécrophile. »
Tandis que les pirates défoncés divaguaient, la porte grinça en s'ouvrant. Un pirate entra, trempé jusqu'aux os et toujours vêtu d'une armure renforcée.
Ce nouveau venu portait un insigne différent — il appartenait à un cartel, pas à leur équipage. La plupart l'ignorèrent, mais l'un d'eux décida de prendre la parole.
« Hé, tu bosses pour les Shinoni, c'est ça ? »
« Oui. Y a-t-il un problème ? »
« Y a-t-il un coin qui vaut le détour par ici ? »
« Bien sûr. Voulez-vous que je vous y accompagne ? »
La question avait été lancée en l'air, mais la réponse fut inattendument enthousiaste.
« Tu dis qu'il y a un endroit où aller par ce temps ? »
« Si tu penses prendre un marcheur, tu ferais mieux d'être prêt à crever. »
« Pas la peine de s'inquiéter. C'est une installation souterraine. »
« Oui. Une tripote reliée au réseau d'égouts. Et pas que pour jouer — on peut aussi passer du bon temps avec des esclaves. »
La mention fit s'illuminer tous les visages.
L'agent des Shinoni les mena plus loin dans le bâtiment. Ils finirent par atteindre une lourde porte en fer noir.
Quand il l'ouvrit, un passage sombre menant sous terre apparut.
« Cet endroit a un sous-sol ? »
« On ne l'a pas vu en arrivant. »
Ils suivirent l'agent du cartel, qui avait une lampe frontale fixée sur son casque, à travers le passage humide.
« Berk, c'est quoi cette puanteur ?! »
« C'est un égout abandonné. J'ai entendu dire qu'il était prisé des soldats en garnison ici. »
« Des soldats ? Ils menaient des missions ici ? »
« Pas possible. Plutôt qu'ils se faufilaient en douce pour jouer en secret. »
Qu'il fût vraiment abandonné ou non, l'odeur était écrasante. Même sous l'emprise des drogues, cette puanteur — comme la pourriture de centaines de cadavres — était à peine supportable.
Une boue visqueuse et collante s'accumulait le long du sol. Un faux pas pouvait signifier glisser dans la crasse, donc tout le monde avançait prudemment.
« Hé… c'est vraiment abandonné, là ? Aucune chance que les égouts se mettent à déborder ? »
« On est descendu ici plusieurs fois. Ça n'est jamais arrivé. »
« Si je glissais là-dedans… »
Le pirate qui s'était tu avait encore des choses à dire — jusqu'à ce qu'il voie.
Quelqu'un se tenait dans le corridor noir d'encre.
« C'est bon. Ce sont mes amis. »
Dans le faisceau de la lampe frontale, deux silhouettes en armures renforcées furent révélées. Elles s'approchèrent en silence et se tinrent aux côtés de l'agent des Shinoni.
« On avait convenu de se retrouver ici. On comptait tous aller à la tripote ensemble. »
Le guide du cartel parla comme si de rien n'était et reprit sa marche.
Mais les pirates qui suivaient ne purent laisser passer ça si facilement.
Il n'y avait pas de lumière dans cet égout. Et pourtant, ces deux-là avaient attendu dans le silence et l'obscurité — malgré leurs propres lampes frontales.
Même dans leur état second, les pirates sentirent que quelque chose n'allait pas.
Ils commencèrent à porter la main à leurs armes, discrètement.
« Dites… ils sont vachement silencieux pour des « amis » qu'on devait retrouver, non ? »
« Ils ne sont pas très bavards. »
« Vois-tu, j'n'y crois pas. Peut-être qu'ils ne choisissent pas de se taire. Peut-être qu'ils *peuvent* pas parler. »
L'agent du cartel se tourna lentement vers eux.
« Vous nous accusez de quelque chose ? »
« J'ai entendu dire qu'il reste des résidus séparatistes par ici. Comment on peut être sûrs que vous n'êtes pas des terroristes ? »
« Si j'étais un terroriste, j'aurais déjà attaqué. Tu crois que j'aurais attendu aussi longtemps juste pour vous tendre une embuscade ? »
« Qui sait. Peut-être que tout ça, c'est un piège pour nous attirer. »
« Ouais. Vous nous avez menés quelque part d'isolé où vous avez le nombre. Et maintenant, vous comptez nous ouvrir le ventre. »
Les pirates levèrent leurs armes et visèrent. L'agent des Shinoni se contenta de les fixer sans un mot.
« On en parle dehors. Les mains en l'air. »
« Vous nous prenez pour des cons ou quo — putain, c'est quoi ça ?! »
Soudain, le corps de l'agent se mit à trembler.
« Qu'est-ce qu'il fabrique, ce taré ? Il rit ?! »
Ils comprirent vite qu'il riait. Il gloussait comme si c'était la chose la plus drôle du monde.
Ses deux « compagnons » n'avaient pas bougé d'un pouce ni dit un mot depuis leur apparition.
Les cris des pirates résonnèrent dans l'obscurité épaisse. Leurs hurlements portaient la peur — malgré leurs armes, ils étaient submergés par l'atmosphère inquiétante.
L'agent du cartel, qui tremblait de rire, se tut brusquement. Lentement, il porta ses mains vers sa tête.
« J'enlève juste mon casque. »
Malgré leurs mots, aucun d'eux ne tira.
Un mauvais pressentiment planait sur eux comme un brouillard — appuyer sur la gâchette donnait l'impression de déchaîner quelque chose d'horrible.
Comme s'il l'avait prévu, l'agent retira son casque sans hésiter.
Le faisceau de la lampe illumina son visage — balafré, sale, couvert de barbiche.
Pas si différent des pirates qui se tenaient là.
« Je ne suis pas un séparatiste. Je ne fais pas partie du cartel Shinoni non plus. Je suis juste… »
Ses deux compagnons silencieux retirèrent aussi leurs casques.
Et au moment où les pirates virent leurs visages, ils se figèrent.
Ces visages n'étaient pas humains.
Sous leur peau pâle, presque translucide, quelque chose se tortillait — quelque chose de vivant et de multiple.
« …un Messager, c'est tout. »
Les lampes frontales s'éteignirent. Puis les choses portant la peau humaine se jetèrent sur les pirates.
Dans le noir total, des bolts d'énergie flamboyèrent brièvement — puis s'éteignirent vite.
Et après ça, vint le son.
Le bruit mouillé, clapoteux, de la chair déchirée et dévorée, comme un banc de poissons se nourrissant d'une carcasse.
« On a fini de déplacer tout le chargement, chef. »
Deux pirates échangèrent quelques mots dans une pièce jonchée d'objets de valeur.
L'un d'eux était Ventris, l'autre — son supérieur — était le chef des Shinoni.
« Pas de problème pendant le déchargement, j'imagine ? »
« C'était un gros lot, mais je l'ai supervisé moi-même. Aucun souci. »
« Grâce à ta minutie, le déchargement a pris un temps fou. »
À la pique acerbe, Ventris baissa la tête.
Le chef était assis dans un fauteuil en acajou antique, le toisant un instant avant de balayer l'affaire d'un geste.
« Assez. On a plus important que tes conneries. »
« Cet envoi… d'après Sutherland, c'est un truc que le Commandant Suprême a eu du mal à se procurer. Il ne doit pas y avoir la moindre erreur dans sa mise en place. »
« Tu veux dire… le Commandant Suprême lui-même ? »
À cela, les yeux de Ventris s'écarquillèrent légèrement de surprise.
« C'est quoi exactement ? J'ai eu un aperçu rapide en déchargeant — ça ressemblait à des pièces de vaisseau spatial ou un truc du genre. »
« Tu n'as pas besoin de savoir. Surveille juste ça de près. Assure-toi que rien ne foire. »
« Je veux dire… si je sais au moins ce que c'est, je peux être plus vigilant. Même juste un indice aiderait — »
Sutherland, le chef des Shinoni, avait insisté à plusieurs reprises sur le fait que l'objet était extrêmement rare.
Il avait dit qu'il devait être protégé à tout prix.
Dans ce cas, Ventris avait un point.
Il serait plus facile de garder quelque chose s'il comprenait au moins ce que c'était.
Après un moment de réflexion, le chef décida d'en dire un peu plus.
« Je n'ai pas eu tous les détails, mais apparemment… c'est un type de détecteur de warp. »
« Un détecteur de warp ? Tu veux dire un de ces appareils qu'on utilise pour tracer les routes de voyage supraluminique ? »
Ventris parut perplexe.
Les détecteurs de warp analysaient les traînées d'énergie laissées par les voyages plus-vite-que-la-lumière.
C'était cher, bien sûr — mais pas *si* rare.
Lisant l'expression de son subordonné, le chef ajouta :
« Ce n'est pas un modèle standard. »
« C'est un prototype, développé en secret par la Star Union.
Moins de dix personnes dans toute la galaxie savent même qu'il existe. »
« J-j'ignorais que c'était un truc aussi rare. »
« Ils ont dit qu'ils l'avaient démonté en pièces au cas où l'info fuiterait. Seul le Commandant Suprême sait comment l'assembler et l'utiliser. »
« Bref, maintenant tu sais. Fais gaffe. C'est compris ? »
« Oui, chef. Je m'en souviendrai. »
Et sur cela, la conversation s'arrêta.
Une fois Ventris parti, le chef se renfonça confortablement dans son fauteuil.
Tous les préparatifs mineurs de l'opération avaient été délégués au sous-chef.
Tout ce qui lui restait à faire maintenant… c'était d'attendre.
Se levant de son siège, le chef sortit une bouteille du placard.
« Olympus, millésime 12 ans, hein ? Pas le genre de truc qu'un petit chef de la sécurité devrait avoir sous la main. »
L'ancien occupant de cette pièce était responsable des systèmes de sécurité du complexe de recherche.
La raison pour laquelle Ventris et ses hommes avaient pu s'emparer de cet endroit si facilement tenait à la coopération de cet homme.
Juste après avoir conclu un accord avec les pirates, l'homme avait quitté AG-01 — Abandonnant toutes ces belles choses derrière lui.
« Voyons ce que ça goû — hein ? »
Juste au moment où il allait déboucher la bouteille, il remarqua quelque chose sur sa paume et fronça les sourcils.
Il y avait une trace de glu noire et collante sur la main qui tenait la bouteille.
Il l'essuya machinalement sur son pantalon et déboucha la bouteille. L'arôme doux et riche qui s'en échappa suggérait que le contenu était parfaitement intact.
Il en but une gorgée. La saveur était exactement ce qu'elle devait être — douce, intense, d'un parfum écrasant. Cela lui coupa presque les jambes.
« …Putain, c'est bon. »
Cette première gorgée le lança — il se mit à descendre le précieux alcool comme de l'eau.
Grâce à la procédure d'amélioration génétique financée par les crédits du Commandant Suprême, le corps du chef supportait aisément l'alcool fort sans s'enivrer vite.
Et il but. Et but.
Puis — il entendit quelque chose à l'extérieur de la pièce.
Pensant avoir mal entendu, il porta la bouteille à ses lèvres — mais le bruit se répéta.
Cette fois, incontestable.
Il posa la bouteille et attrapa son arme à la place, s'avançant vers la porte.
Le couloir au-delà s'étendait sous une lumière vacillante.
Au bout se tenait la source du bruit.
« Hein ? C'est qui, ce connard ? »
Un jeune loup à tête de chacal se tenait au loin.
Il ne répondit pas — se contenta de se retourner et de disparaître au coin.
Ce bâtiment tout entier était sous le contrôle strict des pirates Shinoni.
Un chiot errant comme ça n'aurait pas dû pouvoir s'infiltrer si librement.
Et plus important encore — ce loup… il lui disait quelque chose.
Il était certain de l'avoir vu quelque part récemment, mais ne pouvait se rappeler quand.
« Peu importe. Je l'attrape et je saurai. »
Décidé, il avança d'un pas alerte pour poursuivre l'intrus.
Tournant le coin, il repéra l'enfant qui descendait un escalier.
Sans hésiter, le chef le suivit, descendant au sous-sol.
Contrairement à l'étage supérieur, le sous-sol était noir d'encre.
Peut-être les lumières avaient-elles été coupées exprès.
Mais grâce aux gènes avancés dans son corps, sa vision fonctionnait très bien en basse lumière.
Il se faufila avec assurance dans l'obscurité, comblant rapidement la distance.
Les paroles du chef firent figer le petit fugitif sur place.
« Toi… comment t'as fait pour entrer ici ? »
Le chiot ne répondit pas. À la place, il se tourna lentement.
Au moment où il vit son visage, quelque chose fit tilt.
Quelques semaines plus tôt, le chef s'était rendu sur une autre planète avec des membres d'un autre cartel. Là-bas, il avait torturé et tué une femelle qui ressemblait à s'y méprendre à ce petit loup.
« Tu sais qui je suis, non ? »
Le jeune loup ne répondit pas. Il se contenta de le dévisager.
Ces yeux pleins de rancœur lui dirent tout ce qu'il avait besoin de savoir.
« Tch. J'sais pas comment t'as réussi à arriver jusqu'ici — gah ?! »
Juste au moment où il allait dire que cet endroit deviendrait sa tombe, un impact violent s'abattit sur son corps. Il fut soulevé du sol et projeté contre le mur le plus proche.
Le chef hurla, incapable de retenir la douleur.
Une pointe dorée lui avait transpercé l'épaule droite, le clouant au mur.
« Ça fait quoi, de goûter à la douleur que t'as infligée à ces enfants toi-même ? »
Le chef tenta de passer son arme à la main gauche pour riposter —
Une patte avant de bête jaillit de l'obscurité et broya son bras gauche.
Même avec sa force augmentée, il ne put se libérer.
La force de la bête le surpassait totalement. Elle écrasa son bras et lui fissa le sternum dans le même mouvement.
Tandis qu'il se tordait d'agonie, deux lumières ambrées flamboyèrent devant ses yeux.
« Un enfant a eu les membres coupés. Un autre a été empalé et brûlé vif.
Tu riais, non ? Pendant qu'ils hurlaient. »
Ce qu'il avait pris pour des lumières étaient des yeux —
Des yeux appartenant à un prédateur massif plusieurs fois la taille d'un homme adulte.
« J'veux te mettre en pièces tout de suite. »
Un bec acéré pointant entre les deux yeux lumineux s'arrêta à deux doigts de lui transpercer la gorge.
Au lieu de l'achever, la bête retira son bec et sa patte, reculant lentement.
« J'suis… j'suis encore en vie ? »
Alors qu'il crachait du sang et haletait, la bête parla à nouveau.
« Pour un gars comme toi, la mort serait une miséricorde. »
Juste au moment où le soulagement commençait à l'envahir, le mur derrière lui bougea.
Des vrilles noires, semblables à des vignes, jaillirent, s'enroulèrent autour de son corps et le tirèrent vers le mur.
« Tu mérites de souffrir davantage. »
Même sa bouche fut scellée tandis que le mur liquide l'engloutissait tout entier.
Il ne put pas résister. Pas une seule fois.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]